পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: কালো চাদরের কারণে রক্তাক্ত ঘটনা (প্রথম প্রকাশ)
“ক্যাথরিন!” গুলির শব্দ শুনে রগ মাটিতে লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল, ট্যালিও তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়ালেন, দু’জনে একসঙ্গে পাহাড়ের নিচের দিকে তাকাল, কিন্তু শুধু মারফিকে পাহাড়ের দিকে ফিরে তাকাতে দেখল।
“কি হয়েছে?” রগ পাহাড়ের নিচে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল।
“আমি জানি না, একটু আগে ক্যাথরিন মিস উত্তর-পশ্চিমের তুষারের মাঝে এক কালো ছায়া দেখতে পেয়েছিল, সে ওটা দেখতে ছুটে গেল, কেন গুলির শব্দ এলো বুঝতে পারছি না!” মারফি চিৎকার করে পাহাড়ের উপরে জানাল।
“তুমি নড়বে না, আমি এখনই নিচে আসছি!” রগ হাত নেড়ে মারফিকে শান্ত করল, তারপর ট্যালির দিকে ফিরে বলল, “তুমি মারফির দিকে খেয়াল রেখো, আমি গিয়ে দেখি কি হয়েছে!”
বলেই সে সরাসরি উত্তর-পশ্চিমের ঢাল বেয়ে নেমে গেল, ট্যালি পেছন থেকে ডেকে বলল, উদ্বিগ্ন কণ্ঠে, “তোমার তরবারি তো এখনো নিচে পড়ে আছে, খালি হাতে যেও না!”
“খালি হাতে থাকলেই যে আমি অসহায়, তা কিন্তু নয়!”
রগ মুষ্টি উঁচিয়ে দেখাল, তার বাহুতে খাড়া নখওয়ালা নেকড়ে আঁকা উল্কি ট্যালির নীল চোখে ঝলকে উঠল, আর তার ছায়া বাতাসের মতো ঢাল বেয়ে নেমে গেল, মারফি যেদিকে দেখিয়েছিল সেদিকেই দ্রুত ছুটে গেল।
সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বরফের ওপর ক্যাথরিনের পদচিহ্ন খুঁজতে খুঁজতে এগিয়ে গেল, প্রায় এক কিলোমিটার যেতেই মেয়েটির রূপালী অবয়ব দেখতে পেল, সে বরফে বসে মনোযোগ দিয়ে কিছু দেখছিল।
রগ নিঃশব্দে এগিয়ে গেল, ঠিক যখন ক্যাথরিনের থেকে দশ কদম দূরে, মেয়েটি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, হাতে ধরা রূপালী পিস্তল তার দিকে তাক করল, চোখে এক ঝলক গম্ভীর হত্যার ইঙ্গিত, কিন্তু এক সেকেন্ড পরেই তা উবে গিয়ে হাসি ও আন্তরিকতায় রূপ নিল।
“আহা, তুমি তো! আমি ভেবেছিলাম কেউ খারাপ এসেছে!” সে পিস্তল নামিয়ে দাঁড়াল, হেসে রগকে বলল।
রগ হেসে তার পাশে এসে বলল, “আমি তো আদৌ কোনো ভালো মানুষ নয়, লিলিস তো তোমাকে বলেছিল!”
“ওহ!” ক্যাথরিন হাসতে হাসতে বলল, রগ চোখ টিপে কাছে এল এবং বরফে পড়ে থাকা কালো চাদরে ঢাকা বস্তুটির দিকে তাকিয়ে বলল, “এইটাই কি সেই কারণ, যার জন্য তুমি একটা গুলি নষ্ট করলে আর আমাদের অবস্থান সবার সামনে ফাঁস করে দিলে?”
“হ্যাঁ, গুরুজন! আমি এখান থেকে সূত্র খুঁজছি!” মেয়েটি দু’হাত পেছনে নিয়ে ঠোঁটে হাসি ঝুলিয়ে বলল। রগ কৌতূহলী চোখে তাকাল, তার হাসিতে সে নতুন ধরনের চঞ্চলতা আর প্রাণবন্ততা দেখতে পেল।
সে কৌশলে মুখ গম্ভীর করে বলল, “কে তোমাকে আমার শিষ্য ডাকতে অনুমতি দিয়েছে? আমি কখনো শিষ্য রাখি না, কারণ আমি চাই না মৃত আততায়ী গুরুদের হাতে আমার প্রাণ যাক, নাইট বাহিনী আর রক্তচোষা তো যথেষ্ট!”
“হি হি, তা কখনোই হবে না! সত্যি কেউ এলে, আপনিই সামলে নেবেন, কারণ আপনি সবচেয়ে দক্ষ ডেমন হান্টার!” ক্যাথরিন খুশি গলায় প্রশংসা করল।
“ছোট মেয়ে, কখন থেকে এত মিঠে কথা বলতে শিখলে? নিশ্চয় মারফি শিখিয়েছে!” রগ হেসে ক্যাথরিনের মাথায় হাত বুলিয়ে, কালো চাদরের সামনে বসে পড়ল। মেয়েটি বসে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু রগ হাত তুলে চুপ করতে বলল।
“আমার শিষ্য হতে চাইলে কথা শুনতে হবে, সোনা! লিলিসের মতো কথা বলা কেউ শিষ্য হতে পারে না, শুধু সঙ্গী হতে পারে!”
রগ বলতে বলতে চাদরটা সরিয়ে মৃতদেহটা দেখল, তারপর ভ্রু কুঁচকে ক্যাথরিনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি এটা লিলিসকে বলব না, তুমিও আমার কথা কারো কাছে বলো না।”
“ঠিক আছে!” ক্যাথরিন চাদরের নিচে ঢাকা সাদা শিয়ালটার দিকে তাকিয়ে চুপিচুপি জিভ বের করল, শিয়ালটার দেহ ইতিমধ্যে গুলিতে ক্ষতবিক্ষত, এখন বরফের মতো ঠান্ডা।
“চলো দেখি এটা আমাদের কী সূত্র দেয়।” রগ শিয়ালের দেহ দেখে সিগার ধরাল, জিজ্ঞেস করল, “ঠিক কী হয়েছিল? হঠাৎ তুমি কেন ওর পেছনে ছুটলে?”
“আমি তখন মারফি মিস্টারের পাশে পাহারা দিচ্ছিলাম, ঘুমন্ত লিলিসকেও দেখছিলাম, আমরা দু’জনে নিজেদের গল্প বলছিলাম, তখন উত্তর দিকের বরফে একটা কালো ছায়া দৌড়ে এদিকে এল, আমি বুঝলাম ওটা সাধারণ প্রাণী নয়, তাই পেছনে ছুটলাম।”
“তুমি নিশ্চয় ভাবছিলে ওটা চার পায়ে দৌড়ানো কোনো মানুষ!” রগ ঠাট্টা করে বলল, ক্যাথরিন লজ্জায় মাথা নাড়ল।
“হ্যাঁ, স্বীকার করতেই হয়, যুবাদের কল্পনা প্রবল, কিন্তু অভিজ্ঞতা কম! তা নিয়ে দুঃখ নেই, অন্তত আমরা বৃথা পরিশ্রম করিনি!”
রগ শিয়ালটা তুলে দেখাল, “এটার গায়ে কোথাও বাধার চিহ্ন নেই, মানে কালো চাদরটা কেউ জোর করে পরায়নি।”
“তাহলে আপনি বলছেন, শিয়ালটা বরফের মাঝে চাদরটা কুড়িয়ে পেয়েছিল?” ক্যাথরিন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
রগ মাথা নাড়ল, “না, শিয়াল অখাদ্য জিনিস নিয়ে মাথা ঘামায় না, কিন্তু এই চাদরটা তার গায়ে দুর্ঘটনাবশত পড়েছিল।”
সে শিয়ালের গলা ধরে মুখটা ক্যাথরিনের দিকে ঘুরিয়ে বলল, “দেখো, এখানে লাল দাগ আছে, খুব বেশি নয় কিন্তু ঠোঁটের চারপাশে জমাট, ঠোঁট আর দাঁতেও লাল রঙ লেগে আছে, মানে ও কিছুক্ষণ আগেই কোনো প্রাণী কামড়েছে।”
“মানুষ?” ক্যাথরিন সঙ্গে সঙ্গে কালো পোশাকধারীর কথা ভাবল। রগ সন্তোষে মাথা নাড়ল, “আমারও তাই মনে হয়। যদি শিয়াল শিকার খেয়ে এটা করত, তাহলে মুখের চারপাশে রক্ত অনেক বেশি ছড়িয়ে থাকত।”
সে শিয়ালটা মাটিতে ফেলে দিয়ে বরফ থেকে চাদরটা তুলল, ক্যাথরিনের সামনে চাদরের কিনারা ধরে দেখাল, “দেখো, এখানে রক্ত আর কামড়ের দাগ আছে, এই জায়গাটা মানুষের দাঁড়ানো অবস্থায় শিয়ালের পক্ষে কামড়ানো কঠিন। ওর লাফিয়ে কামড়াতে হতো, অথচ শিয়াল সাধারণত শক্তিশালী মানুষের ওপর আক্রমণ করে না।”
“এর মানে, শিয়াল কামড়ানোর সময় মানুষটা নিশ্চয় মাটিতে বসা ছিল, চাদরের কিনারা পায়ে জড়ানো ছিল, হয়ত সে নিজেকে চাদরে মুড়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল, হয়ত ঘুমিয়ে পড়েছিল, তখন শিয়াল কাছে এসে তার পা কামড়ে দেয়।”
“লোকটা আঁচ পেয়ে উঠে পড়ে, শিয়ালকে চাদরে মুড়িয়ে ফেলে নিজে পালায়। শিয়াল চাদরে জড়িয়ে দিশেহারা হয়ে পড়ে, নিজেকে ছাড়াতে না পেরে আতঙ্কিত হয়, তাই চাদর গায়ে নিয়ে বরফের মাঝে দৌড়াতে থাকে।”
এ পর্যন্ত বলে রগ চাদরটা ফেলে উঠে দাঁড়াল, ক্যাথরিনকে বলল, “চলো, শিয়ালটা যে দিক থেকে এসেছে, সেদিকে খুঁজে দেখি, হয়ত রক্তের দাগ পাব, তাহলে লোকটার চিহ্ন পেয়ে যাব, এবার তাকে হাতছাড়া করা চলবে না!”
“ঠিক আছে!” ক্যাথরিন উঠে রগকে নিয়ে শিয়ালের পায়ের ছাপ ধরে এগিয়ে গেল।
দু’জনে শিয়ালের পদচিহ্ন অনুসরণ করতে করতে অবশেষে বরফে দাঁড়ানো এক বিশাল পাথরের নিচে কিছু রক্তের দাগ আর খোঁড়াতে খোঁড়াতে উত্তরে চলে যাওয়া পায়ের ছাপ পেল। রগ সাথে সাথে ক্যাথরিনকে ফিরিয়ে দিল সংবাদ দিতে, মারফি ও ট্যালিকে নিয়ে লিলিসকে ডেকে আনতে বলল।
কিছুক্ষণ পর, এক ঝড়ের গতির স্লেজ রগের সামনে এসে থামল। রগ বিস্ময়ে দেখল সম্পূর্ণ বরফ ও বরফে তৈরি চাকার মতো স্লেজ, হেসে বলল, “আমার ধারণা ভুল না হলে, এটা নিশ্চয়ই মৎস্যকন্যার কাজ!”
“ঠিক বলেছো, মারফি ঠিকমতো চলতে পারে না, আমাদের দ্রুত গতির বাহন দরকার!” ট্যালি দরজা খুলে বলল, “দ্রুত ওঠো, এই গাড়িটা ছুটে গেলে আর পাবে না!”
“শেষ গাড়িটা পেয়ে ভালো লাগছে!” রগ উঠে মারফির পাশে বসে বরফের দরজা বন্ধ করল।
ট্যালির নির্দেশে, সিল মাছগুলো ধনুকছাড়া তীরের মতো ছুটে চলল, মৎস্যকন্যার জাদুদণ্ডের শক্তিতে গোলগাল প্রাণীগুলো তুষারের ওপর দিয়ে চমৎকার গতিতে এগিয়ে গেল, যেন কুকুরের স্লেজের চেয়ে কম নয়।
তাড়াতাড়ি এগোতেই বরফের মাঠে দূরে এক কালো অবয়ব দেখা গেল, শুভ্র বরফের মাঝে সে স্পষ্ট, পা টেনে টেনে চলেছে, মনে হচ্ছে পায়ে চোট লেগেছে, কষ্ট করে হাঁটছে।
“এই তো লোকটা, ধরে ফেলো!” রগ ট্যালিকে বলল।
মৎস্যকন্যা পাহারাদার সিল মাছগুলোকে নির্দেশ দিল, বরফ স্লেজ দ্রুত লোকটার দিকে ছুটল, কিন্তু কাছাকাছি যেতে না যেতেই লোকটার চারপাশে বরফ থেকে হঠাৎ একদল ভূগর্ব বেরিয়ে এসে তাকে মাটিতে ফেলে দিল, সবাই মিলে শক্ত করে বেঁধে রশিতে টেনে পশ্চিমে নিয়ে গেল।
(সোমবার সকালের শুভেচ্ছা, নতুন পাঠকরা দয়া করে সংরক্ষণ বোতাম টিপে সমর্থন করুন! সংরক্ষণ করুন!)