চব্বিশতম অধ্যায় নিশ্চিহ্নকারী (প্রথম প্রকাশ)

“আমি বহুবার রক্তজাতিদের ভোজে অংশ নিয়েছি।”
রোগ নির্ভারভাবে হাতে ধরা রুপার তলোয়ারটি মাটিতে গেঁথে দিল, পাইপ থেকে একটি সিগার বের করে স্বভাবসুলভ ভঙ্গিতে জ্বালাতে জ্বালাতে বলল, “অল্প কিছুদিন আগের এক রাতে, আমি স্পষ্ট মনে করতে পারি নরম্যান প্রভু আর ক্লাউস প্রধানের উষ্ণ আচরণ।”
“তবে,” সে সিগারটি ঠোঁটে তুলে, মাথা তুলে উইলিয়ামের দিকে একবার তাকিয়ে, গাঢ় ভ্রু তুলে বলল, “আমি তাদের মুখে কখনো শুনিনি যে কালো জাদুকররা রক্তজাতিদের অনুমতি পেয়ে তাদের দলে যোগ দিয়েছে, এভাবে সন্ধ্যার পতাকা নিয়ে শহরে দম্ভ প্রকাশ করা রক্তজাতিদের প্রতি খুবই অসম্মানজনক।”
“হা হা হা হা!” চারটি উইলিয়াম একসাথে আকাশের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল, হাততালি দিয়ে বলল, “নিঃসঙ্গ নেকড়ে সত্যিই তার নামের মর্যাদা রাখে, আমি সন্দেহ করি না যে তোমার সঙ্গে রক্তজাতিদের সম্পর্ক আমার চেয়ে অনেক বেশি ঘনিষ্ঠ,毕竟 আমি তো শত বছর রাজ্যের কারাগারে ঘুমিয়েছিলাম।”
“তোমার জন্য তা খুবই উপযুক্ত, ঠিক যেমন ভ্যাম্পায়ারদের চিরকাল তাদের পাথরের কফিনে থাকা উচিত, না হলে আমাকে একে একে তাদের নির্মূল করতে হবে।” রোগ নিজ তলোয়ার তুলে, তার চকচকে ব্লেডে হাত বুলিয়ে বলল।
“তুমি কী করবে? রাজ্য তোমাকে দশ বছর ধরে খুঁজছে, তুমি কি চিরকাল এমন নিঃসঙ্গ নেকড়ে হয়ে পালিয়ে বেড়াবে?” উইলিয়াম তার কালো ঘোমটার ছায়া থেকে লাল চোখ উজ্জ্বল করে, গভীর দৃষ্টিতে রোগের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
“নিঃসঙ্গ নেকড়ে হওয়া বাধ্যতামূলক, কিন্তু যদি সঙ্গী বেছে নিতে হয়, নেকড়ে শুধু নেকড়ের সঙ্গেই চলবে, কখনো একাকী আত্মা বা অশরীরী আত্মার সাথে নয়…” রোগ চোখ বন্ধ করে, মাথা নিচু করে গভীর অর্থে বলল, “কারণ তারা বিশ্বস্ততার যোগ্য নয়।”
“তাহলে, নিঃসঙ্গ নেকড়েকে নেকড়ে আত্মা বানাতে হবে…” উইলিয়ামের কণ্ঠে ঠাণ্ডা হাসির আভাস, ঠিক তখনই রোগ চোখ খুলে ঠাণ্ডা উত্তর দিল, “আত্মা হলেও নেকড়ে তো নেকড়েই!”
এই কথা শেষ হতে না হতেই, সে ডানদিকে ঝাঁপিয়ে কয়েক মিটার দূরে চলে গেল, হাতে রুপার তলোয়ার চাঁদের মত ঝকঝকে, উইলিয়ামের মাথার দিকে ছুটে গেল।
শোনা গেল কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ, চারপাশের ছায়া মুছে গেল, উইলিয়ামের আসল দেহ তিন পা পিছিয়ে গেল, তার ঘোমটা তলোয়ার ছুঁয়ে ছিঁড়ে গেল।
“নেকড়ে তো নেকড়েই, তুমি আমার জাদুর দর্পণে আসল রূপ উন্মোচন করা প্রথম ব্যক্তি।” উইলিয়াম ধীরে মাথা তুলল, রোগের ঠাণ্ডা দৃষ্টি সামনে, সাদা কঙ্কালের মুখোশ তার চোখে পড়ল।
“দুঃখের বিষয়, তবুও তোমার সেই ভূতের মুখোশ আমি ছিঁড়তে পারিনি।” রোগ তলোয়ার ফিরিয়ে, উইলিয়ামের কঙ্কাল মুখোশে তাকিয়ে বলল।
কালো জাদুকর রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, “হয়তো একদিন পারবে, কিন্তু আজ নয়, আবার দেখা হবে, নিঃসঙ্গ নেকড়ে!”
এই কথা বলেই উইলিয়ামের ছায়া কালো কুয়াশায় মিলিয়ে গেল, রোগ নাক দিয়ে বাতাস শুঁকে উইলিয়ামের গন্ধ খোঁজার চেষ্টা করল, কিন্তু সিগারের সুবাস আর ঘাসের গন্ধ ছাড়া ওর কোনো চিহ্ন রইল না।
“তাই আমি কালো জাদুকরদের সাথে লেনদেন করতে ঘৃণা করি!”

রোগ তলোয়ার পিঠে রেখে, সিগার ঠোঁটে নিয়ে গভীরভাবে এক টান দিল, ধোঁয়া ছাড়ল, পেছনে ঘুরে ক্যাথরিনকে বলল, “এরা সবসময় লুকিয়ে থাকে, আমি একটাও সিগার শেষ করতে পারি না, এরই মধ্যে তারা উধাও!”
“তুমি নিশ্চিত তারা তোমার ধোঁয়ায় পালিয়ে যায়নি? ধূমিত মাংসের ভদ্রলোক, এবার তুমি কোন স্বাদের তামাক কিনেছ? গোবরের?” ছোট পেঁচা ডানা ঝেড়ে, বিরক্ত মুখে চিৎকার করল।
রোগ ফিরে তাকিয়ে ছোট ধোঁয়ার বল ছাড়ল, দেখল ছোট পেঁচা ধোঁয়ার মধ্যে দিয়ে উড়ছে, হালকা ভঙ্গিতে বলল, “আসলে পাখির গোবরের স্বাদ, কেমন লাগছে, পছন্দ হলো?”
ছোট পেঁচা ডানা ছড়িয়ে ধোঁয়ার বল সরিয়ে দিল, ডানা ঝাপটে এক ডাইভ দিয়ে রোগের মুখের সিগার অর্ধেক কেটে ফেলল, জ্বলন্ত অংশ রোগের পায়ের কাছে পড়ল।
“ঠিক আছে, এই অর্ধেকটা পরেরবার ব্যবহার করব।” রোগ সিগারের বাকি অর্ধেকটা কানে গুঁজে, ক্যাথরিনকে বলল, “চলো, অনেক দেরি হয়েছে, এই দিক দিয়ে গেলে আমরা সেই কালো পোশাকের কয়েকজনকে ধরতে পারব!”
দুজন দ্রুত তিন কালো পোশাকধারীর পিছু নিয়ে চলল, অল্প সময়ে বন ছেড়ে তুষারভূমিতে পৌঁছাল, রোগ ছোট পেঁচাকে ছেড়ে দিল, সে আকাশে নজরদারি করল, দ্রুত তিন কালো পোশাকের ছায়া পেল।
রিপোর্ট পেয়ে রোগ ও ক্যাথরিন গতি বাড়াল, দূর থেকে তিনজনের পেছনে থাকল, ছোট পেঁচার আকাশপথে নজরদারি কাজে লাগাল, কিছুক্ষণ পর পা বাড়িয়ে তারা উজ্জ্বল শহরের উত্তর-পশ্চিমের তুষারমানুষের বনে পৌঁছাল।
তারা তিন কালো পোশাকের পিছু নিয়ে বন ঢুকল, হঠাৎ আকাশে ডানার শব্দ শোনা গেল, রোগ ক্যাথরিনকে টেনে এক বড় গাছের ছায়ায় লুকাল, ছায়ায় নিজেকে আড়াল করে মাথা তুলে দেখল মাথার ওপর দিয়ে একদল বিশাল প্রাণী উড়ে যাচ্ছে।
“গ্রিফিন, অ্যান্টোনিওর অভিযান বেশ দ্রুত!” রোগ বলল, তারপর মাথা তুলে তিন রহস্যময় ব্যক্তির দিকে তাকাল, দেখল তারা দু’টি গাছের আড়ালে লুকিয়ে, গ্রিফিন যোদ্ধাদের দিকে চোরের মতো তাকিয়ে আছে।
হঠাৎ, ছোট পেঁচা নিঃশব্দে নেমে এল, লাল পায়ের দু’টি নখ ক্যাথরিনের মাথায় পড়ল, ধারালো প্রান্তে তার মাথা কড়া আঘাত করল।
“আমি মাছটা পেয়েছি!” লিলিথ ডানা গুটিয়ে নির্লিপ্তভাবে বলল, যেন ক্যাথরিনকে জ্বালানো তার জন্য কিছুই নয়।
ক্যাথরিন বিরক্ত হয়ে চোখ বড় করে তাকাল, তাকে ধরতে চাইল, কিন্তু সে এড়িয়ে রোগের টুপি ওপর উঠে গেল।
“ওরা এবার নড়েচড়ে উঠেছে, চল আমরা পিছু নিই!” রোগ মাথা উঁচু করে তিন রহস্যময় ব্যক্তির সরে যাওয়া দেখল, ক্যাথরিনকে ইশারা করল, দুজন চুপিচুপি পেছনে চলল।
নিঃশব্দ পাহাড়ি বনভূমিতে কিছুক্ষণ হাঁটার পর, রোগ ও ক্যাথরিন তুষার ঢাকা ঝোপের আড়ালে থামল।
তারা সতর্কভাবে ঝোপের আড়াল থেকে চোখ বাড়াল, দেখল তিন রহস্যময় ব্যক্তি তিন দিক থেকে এক নারীকে ঘিরে রেখেছে, সে নারীই তাদের খুঁজে পাওয়া এলিস।

“এলিস মিস, আবার দেখা হল বলে খুব খুশি!” তাদের মধ্যে একজন দীর্ঘকায়, নেতার মতো কালো পোশাকধারী এগিয়ে এল, এলিসকে বলল।
“আমি ভাবছিলাম তোমরা পালিয়ে গেছ!” এলিস বিস্মিত ও ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, “তোমরা যা প্রতিশ্রুতি দিয়েছ, তা কোথায়? কেন তালি মরেনি?”
“দয়া করে উদ্বিগ্ন হবেন না, এলিস মিস, আমরা বিশেষভাবে তোমাকে সাহায্য করতে এসেছি!” নেতা মাথা নিচু, মুখ ঘোমটার ছায়ায়।
সে এলিসের দিকে কালো দস্তানা পরা ডান হাত বাড়িয়ে বলল, “যদিও আমরা এখনই তোমাকে পবিত্র মন্দিরের রক্ষক বানাতে পারছি না, কিন্তু তোমার নিরাপত্তা নিশ্চিত করব ও প্রতিদ্বন্দ্বীকে সরাব।”
“আশা করি তাই হবে, তালি আর রোগ আমাকে দ্বীপে তাড়া করছে, আমাদের দ্রুত এ স্থান ছাড়তে হবে!” এলিস উদ্বিগ্ন মুখে বলল, নেতার দিকে এগিয়ে গেল।
“ভয় নেই, কেউ তোমাকে হুমকি দিতে পারবে না, আমাদের সঙ্গে চলো!” নেতা এলিসের দিকে এগিয়ে, প্রশ্ন করল, “তুমি কি আমাদের কথা তাদের বলেছ?”
“কখনোই না, বললেও তারা আমাকে ছাড়ত না, তখন আমি একা বোকা হয়ে যেতাম!” এলিস ভ্রু কুঁচকে নেতার দিকে তাকাল, তার সন্দেহে বিরক্ত।
“দুঃখিত, মিস, আমি সন্দেহ করিনি, শুধু জানতে চেয়েছিলাম প্রতিপক্ষ আমাদের কতটা জানে, যেহেতু তারা জানে না, কাজ সহজ হয়েছে!” নেতা হাস্যভঙ্গিতে কোমল স্বরে বলল, বাম হাতে ‘চলো’ ইঙ্গিত দিল।
এলিস তার সঙ্গে চলতে প্রস্তুত, হঠাৎ নেতা বাম হাত বুকে ঘুরিয়ে, হাতা থেকে চকচকে ছুরি বের করল, তার বুকে ছুঁড়ে দিল।
এলিস হতবাক হয়ে দ্রুত পাশ ঘুরল, ছুরি তার কাঁধ ভেদ করল, এলিস ভারসাম্য হারিয়ে, জখম ধরে মাটিতে পড়ে গেল।
“কেন? তোমরা কেন এমন করলে?” এলিস যন্ত্রণায় দাঁত চেপে, মাথা তুলে নেতার দিকে তাকাল, অন্য দুই কালো পোশাকেরও তাকে ঘিরে ধরল।
শোনা গেল নেতার কুটিল হাসি, “কারণ তুমি আর দরকারি নও, ঠিক যেমন লোভী গ্রামের প্রধানের মৃত্যুই তোমাদের সেরা পরিণতি, কারণ মৃতরা চিরকাল গোপনীয়তা রক্ষা করে!”