অধ্যায় আটচল্লিশ: নির্মম শিকারি (দ্বিতীয় অংশ)

“লিলিথ!”
ছোট পেঁচাটি যখন সাপমানুষ সৈনিকদের হাতে গর্তে ছুঁড়ে ফেলা হল, তখন তাল্লি ও ক্যাথরিন একযোগে চিৎকার করে উঠল। তারা প্রাণপণে পালাতে চেষ্টা করল, কিন্তু সাপমানুষ সৈনিকেরা তাদের শক্তভাবে ধরে রাখল, তারা নড়তে পর্যন্ত পারল না, শুধু অসহায়ভাবে দেখল, গর্তের উপর পাথরের ঢাকনা বসিয়ে দেওয়া হচ্ছে।

“আচ্ছা, বলো তো, বাকি দুইজন কোথায়?”
সাপমানুষ রাণী তার গম্ভীর দৃষ্টি ফেরাল সাপমানুষ অধিনায়কের দিকে। অধিনায়ক বিনয়ের সাথে উত্তর দিল, “মহারাণী, আমরা তাদের ধরার চেষ্টা করিনি, বরং দুইজন সৈনিক পাঠিয়ে তাদের ভুলিয়ে দিয়েছি।”

“কি? আমার কথা কি ঠিকমতো বুঝনি? আমি বলেছিলাম তাদের সবাইকে ধরে আনো। আমি তাদের রক্ত দিয়ে আমার কন্যার আত্মা শান্ত করব!”
রাণী রাগে অধিনায়কের দিকে চেয়ে চিৎকার করল।

সাপমানুষ অধিনায়ক দ্রুত বলল, “মহারাণী, দয়া করে রাগ করবেন না, আমরা ইচ্ছাকৃতভাবে তাদের ছেড়ে দিইনি!”
সে একটু সামলে নিয়ে ব্যাখ্যা করল, “এই কয়েকজন সাধারণ নয়, দুইজন পুরুষ নেতৃত্বে ছিল, তারা অভিযাত্রী বেশে ছিল; আমি আশঙ্কা করেছিলাম, আমাদের সৈন্য কম, তাই শক্তি প্রয়োগের সাহস করিনি।”

অধিনায়ক চোখ তুলে দেখল, সৈন্যদের দ্বারা মাটিতে আটকে রাখা তাল্লি ও ক্যাথরিনকে। সে তাল্লির দিকে ইশারা করে রাণীকে বলল, “তবুও, আমাদের বড় মূল্য দিতে হয়েছে। এই জাদুকরী তার জাদুবলে আমাদের দশ-বারো জন সৈনিক অবলীলায় হত্যা করেছে!”

“জাদুকরী?”
রাণী সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাল্লির দিকে তাকাল, প্রশ্ন করল, “জাদুকরী এখানে কেন এসেছে?”

“আমি কোনো জাদুকরী নই। আমি মৎস্যকন্যা জাতির পবিত্র মন্দিরের রক্ষক। আমার সঙ্গীদের সাথে গুরুত্বপূর্ণ কাজে এসেছি, আমাদের যেতে হবে টাইটান দানবের দুর্গে!”
তাল্লি মাথা তুলে সাপমানুষ রাণীকে জোর গলায় বলল।

“মৎস্যকন্যা জাতি, তোমাদের আমি চিনি।”
রাণী হালকা মাথা নেড়ে বলল।

তাল্লি তার কথা শুনে মনে মনে খুশি হল, ভাবল অবস্থা হয়তো বদলাবে। কিন্তু রাণীর ঠান্ডা হাসি শুনে সে হতাশ হল, “তাতে আমার কি আসে যায়? আমি জানি না, তোমরা এখানে কেন এসেছো। আমি শুধু আমার কন্যার প্রতিশোধ চাই।”

সে সাপমানুষ অধিনায়ককে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কিভাবে ওই দুইজনকে ধরবে?”

“মহারাণী নিশ্চিন্ত থাকুন। আমরা পথে পথে চিহ্ন রেখে দিয়েছি। তারা তা অনুসরণ করে এখানে আসবেই। তখন আমরা সবাই একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের ছিন্নভিন্ন করে দেব, রাজকুমারীর আত্মাকে উৎসর্গ করব!”
সাপমানুষ অধিনায়ক আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল।

“দেখছি, তুমি বেশ চালাক। যাও, প্রস্তুতি নাও। এই দুই নারীকে আলাদা করে বন্দী করো, যেন তারা পালাতে না পারে!”
রাণী হাত নেড়ে সবাইকে বিদায় দিল।

সাপমানুষ অধিনায়ক মাথা নত করে অভিবাদন জানাল, সৈন্যদের নির্দেশ দিল তাল্লি ও ক্যাথরিনকে টেনে洞ক থেকে বের করে আনতে।

洞কটির বাইরে, রগ ও মর্ফির ছায়া দেখা গেল সাপমানুষদের ঘাঁটির কাছে। দুজন বড় পাথরের আড়ালে লুকিয়ে, পাহাড়ের ঢালে ঘাঁটিটির দিকে চেয়ে আছে। ঘাঁটি বনবনের কিনারে, উপত্যকার একমাত্র পথ; সাপমানুষরা চারপাশে পাহারা দিচ্ছে, যেন রাস্তায় চৌকি বসিয়েছে।

“আগে শুনেছিলাম, বরফদ্বীপে সাপমানুষদের শক্তি অনেক বড়, এখন দেখছি সত্যিই তাই।”
মর্ফি রগকে বলল।

“এগুলো সম্ভবত সাপমানুষদের কোনো এক গোত্র মাত্র। তাদের শক্তি এর চেয়ে অনেক বেশি। যদি টাইটানদের রাজা বরফদ্বীপের সম্রাট হয়, তাহলে সাপমানুষ রাণী হল রাজ্যর রাণী।”
রগ নিকটবর্তী সাপমানুষ পাহারাদারদের দিকে তাকিয়ে বলল,
“আর এরা, বড়জোর ডিউকের নিরাপত্তা বাহিনী।”

“তারা যা-ই হোক, এত মানুষকে আমরা মোকাবেলা করতে পারব না!”
মর্ফি ভ্রূকুটি করে মাথা নেড়ে বলল।

“ঠিকই বলেছো। আমাদের সামনে দুটি পথ: হয় তাদের চোখের সামনে দিয়ে চুপচাপ চলে যাব, অথবা তাদের সরিয়ে দেব!”
রগ মর্ফির দিকে ফিরে বলল।

মর্ফি একটু হতবাক হয়ে প্রশ্ন করল, “তুমি কি আমাকে বলছো, আমি পুরো দলটাকে সরিয়ে দেব?”

“না, ঠিক উল্টো। আমি তাদের সরিয়ে দেব, তুমি洞কতে ঢুকে বন্দীদের উদ্ধার করবে।”

মর্ফি ঘন ঘন মাথা নেড়ে বলল, “তা কোনোভাবেই সম্ভব নয়! এত সাপমানুষ সৈনিক উপত্যকার পথ আটকে রেখেছে, তুমি পালাতে পারবে না!”

রগ কিছু বলার আগেই, পেছনের বনে বাচ্চা প্রাণীর ডাক শোনা গেল। তার মাথায় চিন্তা এল, মর্ফিকে ডেকে পেছনের দিকে যাওয়া শুরু করল।

দুজন সতর্কভাবে এগিয়ে গিয়ে দেখল, বরফের উপর একটা সাদা রঙের শিশুশ্বেতমানুষ ঘুরে বেড়াচ্ছে। ছোট্টটির দাঁত আর নখ এখনও গজায়নি, মনে হচ্ছে সে পথ হারিয়েছে, বারবার ডাকে।

“হয়তো আমরা এটাকে কাজে লাগাতে পারি!”
রগ ফিরে মর্ফিকে বলল।

অভিযাত্রী আস্থাহীনভাবে মাথা নেড়ে বলল, “এত ছোট প্রাণীকে সাপমানুষরা এক চুমুতেই খেয়ে ফেলবে, সময় নষ্ট ছাড়া আর কিছুই হবে না!”

তার কথা শেষ হতে না হতেই, দূরের বনে হঠাৎ এক গর্জন শোনা গেল। শিশুশ্বেতমানুষ ডাক শুনে চিৎকার করে উঠল। রগ দ্বিধা না করে ছুটে গিয়ে শিশুটিকে কোলে তুলে সাপমানুষদের ঘাঁটির দিকে দৌড় দিল।

রগের কোলে শিশুশ্বেতমানুষ বারবার ছটফট করে আর্তনাদ করল। তার ডাকে বড় শ্বেতমানুষের উদ্বেগ বাড়ল, তার গর্জন আরও তীব্র হল, বাচ্চার ডাকের দিকে ছুটে এল।

রগ শিশুটিকে নিয়ন্ত্রণ করতে করতে মর্ফিকে নিয়ে সাপমানুষ ঘাঁটির কাছে পৌঁছল, কোলে থাকা শিশুটিকে ঘাঁটির দিকে ছুঁড়ে দিল।

শিশুটি পুরু বরফের ওপর পড়ে, স্নো বলের মতো গড়িয়ে গেল, উঠে দাঁড়িয়ে দেখল, পাশে দাঁড়িয়ে আছে কয়েকজন ভয়ঙ্কর সাপমানুষ, সে ভয়ে জোরে চিৎকার করে উঠল।

শিশুর কাঁদা আরও অনেক সাপমানুষকে আকর্ষণ করল। তারা চারদিক থেকে ঘিরে ধরল। কাছের একজন সাপমানুষ শিশুটিকে তুলে নিয়ে হাতে ধারালো ছুরি দেখাল।

এসময়, একটা পূর্ণবয়স্ক শ্বেতমানুষ বনের বাইরে ছুটে এল। তার বাচ্চা সাপমানুষদের হাতে দেখে সে প্রচণ্ড রেগে গেল। সে বজ্রকণ্ঠে গর্জে, সাপমানুষদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সাপমানুষরা সংখ্যায় বেশি, দলবদ্ধভাবে শ্বেতমানুষের ওপর হামলা করল। শ্বেতমানুষ বেশ শক্তিশালী হলেও, শেষ পর্যন্ত একা পরাজিত হল, তার শরীরে একের পর এক আঘাত পড়ল। হতাশ ও করুণ রাগের গর্জন, আর শিশুশ্বেতমানুষের ভয়াবহ কান্না উপত্যকার আকাশে প্রতিধ্বনি হল।

“আমরা কি খুব নিষ্ঠুর কাজ করলাম?”
বড় পাথরের আড়ালে থাকা মর্ফি দুঃখিতভাবে মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অপরাধবোধে প্রশ্ন করল।

রগের মুখে কোনো অনুভূতির ছায়া নেই, তার চোখ শীতল; সে নীরবে সাপমানুষদের আক্রমণ দেখতে লাগল। এসময়, বনে হঠাৎ গর্জন শোনা গেল—বারবার।

“তারা এসেছে…”
রগের ফিসফিসে কথার সাথে, অগণিত শ্বেতমানুষ পাগলের মতো বনের বাইরে ছুটে এল, সাপমানুষদের ঘাঁটিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এরা বিশাল, শক্তিশালী, সাদা লোমের দানব, যেন মৃত্যুর ভয় নেই, তাদের তীক্ষ্ণ নখ বাড়িয়ে সাপমানুষদের ওপর প্রতিশোধের ঝড় তুলল।

রগ এই দৃশ্য দেখে পাথরের আড়াল থেকে উঠে দাঁড়াল, পিছনে ফিরে ঠান্ডা গলায় মর্ফিকে বলল, “ভাই, দুর্বলরা খেয়ে ফেলা—প্রকৃতির নিয়ম। বাঁচতে গেলে সবকিছু করতে হয়। বড় বন নৈতিকতাকে জায়গা দেয় না। দয়া তাল্লি আর ক্যাথরিনকে উদ্ধার করতে পারবে না।”

বলেই, সে দ্রুত পাথরের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল। মর্ফি জটিল মন নিয়ে রগের পেছনে বেরিয়ে এল, তার নিষ্ঠুরতা ও দৃঢ়তার প্রতি ভয় পেল।

সে হঠাৎ ভাবল, কীভাবে এই মানুষটি সব পরিস্থিতিতে এত নির্মমভাবে শান্ত থাকতে পারে?

কিন্তু তখন মর্ফির ভাবার সময় নেই। সে ছুরি বের করে রগের পেছনে চলে গেল। দুজন শ্বেতমানুষ ও সাপমানুষদের সংঘর্ষের সুযোগে দ্রুত ঘাঁটি পার হয়ে, গাছ-পাতা ও পাথরের আড়ালে সাপমানুষদের নজর এড়িয়ে, তাল্লি ও ক্যাথরিনের洞ক খুঁজে পেল।

洞কের মুখে তখন কয়েকজন সাপমানুষ সৈনিক পাহারা দিচ্ছিল। রগ সৈন্যদের সংখ্যা কম দেখে মর্ফির দিকে ইশারা করল। দুজন আড়াল থেকে ঝাঁপিয়ে洞কের দিকে ছুটল।洞ক মুখের সাপমানুষরা অস্ত্র তুলে তাদের বিরুদ্ধে এগিয়ে এল।

এক মুহূর্তের মধ্যে, শেষ সাপমানুষ সৈনিকের মৃতদেহ রক্তের স্রোতে পড়ে গেল। রগ পিছনে ফিরে মর্ফিকে ইশারা করল, অন্ধকার洞কের দিকে এগিয়ে গেল।

হঠাৎ洞ক থেকে একদল সাপমানুষ বেরিয়ে এসে তাদের ঘিরে ফেলল। সামনে থাকা সাপমানুষ অধিনায়ক চারটি লম্বা ছুরি হাতে, দুজনের দিকে ছুরি তাকিয়ে হিংস্র হাসিতে বলল,
“তোমরা বুদ্ধিমান, কিন্তু মনে করছো বিশৃঙ্খলা তৈরি করে সহজেই এখানে ঢুকতে পারবে, বড় ভুল করেছো!”

(সংগ্রহে রাখুন! আজ তিনটি অধ্যায় দিয়ে উৎসব উদযাপন করছি, আরও একটি পর্ব আসছে। রাতে সময় হলে পড়ে নিন। সংগ্রহের বোতাম টিপে আমাদের সাথে থাকুন!)