পঞ্চান্নতম অধ্যায় গোপন রাজ্য

“পার্শ্বচরিত্র মিশন ‘দানবদের রাজা’ শুরু হয়েছে। সম্পূর্ণ করার শর্ত: গোপন স্থান ওডেমব্রা দখল করা, একশত বরফদানব গ্রহণ করা এবং দানব নারী বেস্ত্রার আনুগত্য লাভ করা। মিশন সম্পন্ন করলে পুরস্কার: ‘দানবদের রাজা’ উপাধি লাভ।”

ব্যবস্থার কণ্ঠস্বর কানে বাজল, আর চোখের সামনে দাঁড়ানো নারীটি যেন হাসি আর না-হাসির মাঝামাঝি, উজ্জ্বল চোখে স্বপ্নিল চাউনি, যেন ছবির ফ্রেম থেকে বেরিয়ে এসেছেন। রোদ ঝলমলে, সবুজ ছায়া ছড়িয়ে পড়েছে চারপাশে। বেস্ত্রা কপালের চুল সরিয়ে মৃদু হেসে উঠল, পরিপক্ব সৌন্দর্যের মধ্যে লুকিয়ে আছে কিশোরীর লাজুকতা, মনোহর রূপে ভরা।

সে ধীরে ধীরে উইলের দিকে এগিয়ে এল, হালকা হাঁটু গেড়ে তার সামনে বসে পড়ল, পলি পলি লম্বা স্কার্ট ঘাসের ওপর ছড়িয়ে পড়েছে, সাদা হাত বাড়িয়ে বন্ধুত্বের সংকেত দিল।

উইল তার হাত ধরল, হাতটা ছিল নরম আর হালকা। বেস্ত্রা সুযোগ নিয়ে তাকে টেনে নিজের সামনে নিয়ে এল।

“তুমি বেস্ত্রা?”

“এই নাম শুনেছো?”

“না!” উইল একটু লজ্জা পেয়ে মাথা চুলকে বলল, “তুমি পোশাক পরে আছো বলে তো চিনতেই পারিনি!”

“তবে কি আমি পোশাক ছাড়াই বেশি সুন্দর, নাকি পরে বেশি সুন্দর?” বেস্ত্রা হঠাৎ হাসল, উইলের কাছে এগিয়ে এসে একটুও রাগ দেখাল না।

উইল একটু থমকে গেল—এটা কি তবে খোলামেলা ঠাট্টা?

একজন নির্দোষ তরুণ হিসেবে, এত সুন্দরী নারীর এমন খোলামেলা আচরণে, সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, আরেকজন তার হয়ে প্রতিক্রিয়া দেখাল।

“বেস্ত্রা, তোমার উদ্দেশ্যটা কী?” গভীর অরণ্য থেকে বেরিয়ে এল আফ। তার মুখে জীর্ণতা ও কুঞ্চন, দেখতে ভীষণ অদ্ভুত। তবে পরিপক্ব ও সুন্দরী বেস্ত্রার সামনে আফ মানসিক শক্তিতে একটুও পিছিয়ে নেই।

“তুমি!”

বেস্ত্রা চোখ নামিয়ে নিল, ভ্রু সোজা, চাহনিতে আরও দৃঢ়তা। সামনে দাঁড়ানো মানুষটির দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে একটুখানি হাসি ফুটে উঠল।

“আমি তো আগেই বলেছিলাম, আসগার্ডের দেবতারা বিশ্বাসযোগ্য নয়। নিজের চেহারা একবার দেখো, মানুষের না ভূতের!”

“তোমাদের দানবরা দেবতাদের সঙ্গে যুগ যুগ ধরে লড়াই করেছে, তবু জিততে পারেনি, আজ এই দুরবস্থায় পড়েছো, আমার সমালোচনা করার অধিকার কোথায় তোমার?”

আফের কণ্ঠে ছিল প্রচণ্ড তীব্রতা, অরণ্যের বাতাসে যেন বারুদের গন্ধ। উইল দুই নারীর মাঝখানে পড়ে অস্বস্তিতে ছটফট করছিল।

দু’জনের চোখাচোখি চলল অনেকক্ষণ, বাতাসে টান আরও বাড়ছিল। উইল বিরক্ত হয়ে গেল, দাঁড়ানোও যায় না, বসাও যায় না, একবার হাই তুলল।

দু’জনে হঠাৎ করে উইলের দিকে তাকাল, যেন বলছে—এত গম্ভীর পরিবেশে হাই তুলছো?

“তোমরা চালিয়ে যাও, চালিয়ে যাও।”

বেস্ত্রা একবার উইলের দিকে, আবার আফের দিকে তাকাল, হেসে বলল, “বুঝতে পারছি, তুমি শরীরের অভিশাপ কাটাতে চাও। সহজ পথ হচ্ছে হেভার ঝর্ণা খুঁজে বের করা। কিন্তু ওসিরিসের এলাকা কি এত সহজে প্রবেশযোগ্য?”

“ওসিরিস তো মরে গেছে, অত বড় নাম ছিল, কিন্তু মানুষের জীবন স্বল্পস্থায়ী। যদি এমন নির্জন প্রাসাদে ঢুকতে না পারি, তাহলে তো এতদিন বেঁচে থাকাটাই অর্থহীন!” আফের কণ্ঠে ছিল দৃঢ়তা, তৃপ্তির ছোঁয়া।

“ঠিক বলেছো!” বেস্ত্রা মুখে চতুর হাসি, উইলের কাঁধে হাত রেখে বলল, “তুমি কি ওসিরিসের মৃতদের প্রাসাদে যেতে চাও? আমি সাহায্য করতে পারি।”

“উইল, জানো তো, এই নারী যদি এক স্বর্ণমুদ্রা দেয়, পরে দশটা ফিরিয়ে নেয়!” আফ সতর্ক করল।

“ওটা তো অন্যদের জন্য!” বেস্ত্রা অর্ধেক শরীর উইলের গায়ে হেলানে, নিঃশ্বাসে সুগন্ধ, স্বভাবজাত মোহ। “তুমি আলাদা! তুমি চাইলে, পুরোটা আমি তোমাকে দিতে পারি!”

উইল অবাক—কখন থেকে এত আকর্ষণীয় হয়ে উঠল, যে সুন্দরী নিজে এসে প্রস্তাব দিচ্ছে?

“তাহলে, কষ্ট করে আমাকে সাহায্য করো।”

“উইল!” আফ বিস্ময়ে চিৎকার করল, বুঝতেই পারেনি উইল এত সহজে বেস্ত্রার প্রস্তাবে রাজি হবে। তার ধারণা, বেস্ত্রার ঘনিষ্ঠতার পেছনে অবশ্যই কোনো উদ্দেশ্য আছে।

আফ একদা দেবতা, পরে পতিত। দেবতা ও দানবরাজ্যে দীর্ঘকালীন শত্রুতা। তাই বেস্ত্রাকে নিয়ে আফের মনে স্বাভাবিকভাবে সন্দেহ।

...

অ্যান্টনি গাছের নিচে বসে, তার হাতে গোনা কয়েকজন সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“আমি আসলেই এই বার্ডার ডিউককে হালকাভাবে নিয়েছিলাম। বুঝিনি, তার মূল লক্ষ্য ছিল দক্ষিণাঞ্চলে সাম্রাজ্যের গুপ্তচর নেটওয়ার্ক!”

“গুরুজন, আমারই দোষ!” মোরিগান অ্যান্টনির পাশে দাঁড়িয়ে অনুতাপে বলল।

অ্যান্টনি হাত তুলে সব দোষ নিজের কাঁধে নিল—ল্যানিলোডের দক্ষিণাঞ্চলীয় গুপ্তচর নেটওয়ার্ক ধ্বংসের দায়ও।

“এটা পুরোপুরি আমার দোষ। আমি ঠিক সময়ে ওই ছেলের ষড়যন্ত্র ধরতে পারিনি, তাই সাম্রাজ্যের শক্তি একেবারে ধ্বংস হয়েছে। সম্রাটের সামনে যাবতীয় দায়িত্ব আমি নেব।”

অ্যান্টনি শেষ করতেই তার পোশাক-ছেঁড়া সঙ্গীরা স্পষ্টতই আবেগে আপ্লুত হল। একজন বলল, “প্রধানমন্ত্রী, এবার শুধু আমাদেরই নয়, রোমানভদেরও একই অবস্থা, তাদের ক্ষতিও কম নয়।”

অ্যান্টনি বিস্ময়ে বলল, “সে তো রোমানভদেরও ছাড়েনি?”

“হ্যাঁ!” সেই সঙ্গী বলল, “সেদিন রাতে আমরা রোমানভের সৈন্যদের সঙ্গে লড়ছিলাম, হঠাৎ বরফদানবরা এসে পড়ল, আমাদের বেশিরভাগ পালাতে পারেনি। পরে আমরা বাঁচা লোকজন চারপাশের জঙ্গলে পালালাম, কিন্তু ডাকাতরা আক্রমণ করল।”

“কারা?”

“সাবেক সাম্রাজ্যিক দরবারের জাদুকর রোমেল ইউবাটন এবং এক অদ্ভুত বৃদ্ধা! অনেকে বলেছে, বরফদানবদের এনেছে রোমেলই।”

“বৃদ্ধা?”

রোমেলের উইলের সঙ্গে যোগ দেওয়ার কথা অ্যান্টনি আগেই অনুমান করেছিল, কিন্তু এই বৃদ্ধা আবার কে?

“হ্যাঁ, এই বৃদ্ধার কৌশল ছিল রহস্যময়, বেশিরভাগ ভাই তার হাতেই মরেছে। এমনকি রোমানভদেরও সে ছাড়েনি।”

“তেমন হলে, এই বার্ডার ডিউকের উচ্চাশা কম নয়! সে সাম্রাজ্যেরও নয়, আবার মিখাইলের জামাই হওয়ারও চিন্তা নেই!” অ্যান্টনি গোঁফে হাত বুলিয়ে মৃদু হাসল, কিন্তু কণ্ঠে সতর্কতা ফুটে উঠল।

“এবার এই ডিউক পালিয়ে গেল, ভবিষ্যতে সে সাম্রাজ্যের বড় বিপদ হবে!”

“প্রধানমন্ত্রী, মোরিগান বলছে, ছেলেটি দানব-অরণ্যে পালিয়েছে, আমরা কি তাকে খুঁজে মারব?”

অ্যান্টনি মাথা নাড়ল, “এক, ছেলেটি খুব চতুর, দানব-অরণ্য বিশাল, আমাদের লোক কম। গিয়ে লাভ হবে না। দুই, সম্রাটের জরুরি চিঠি পেয়েছি, উত্তরাঞ্চলে এক গোপন স্থানের খোঁজ মিলেছে, সম্রাট আমাকে রাজধানীতে ডেকেছেন।”

“গোপন স্থান?”

“ল্যানিলোড আর রোমানভ, দু’পক্ষই উত্তরাঞ্চলে নিজেদের আধিপত্যের শক্তি হিসেবে গোপন স্থান আর তার সম্পদের উপর নির্ভর করে। এটা গুরুতর বিষয়—চলো, এখনই রওনা দিই।”

“জি, মহাশয়!”