অধ্যায় আটান্ন: শুরুতেই একটি নগর

শীতল বাতাস প্রবাহিত হচ্ছে, শুধু এক কদমের দূরত্ব, অথচ সীমারেখার ভেতর-বাইরের ফারাক যেন আকাশ-পাতাল।
পেছনে বিস্তৃত বালুর ঝড়, ঝলসানো উত্তাপ; সামনে সবুজ ছায়া, হালকা সুগন্ধি বাতাস।
উইলের সামনে ঘন বনভূমি। তবে এই অরণ্যে নেই গ্রীষ্মকালীন বনের উদ্দাম গরম ও স্যাঁতস্যাঁতে ভাব, নেই শীতল পতিত অরণ্যের গাছের সুষ্পষ্ট সাজান-গুছান।
এই স্থানের প্রথম অনুভূতি উইলের জন্য শান্ত, তারপরই সেই মরুভূমির উষ্ণতা থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক আরামদায়ক আবহাওয়া।
একজন ব্যক্তি যদি পঁয়তাল্লিশ-৫০ ডিগ্রি তাপমাত্রায় এক ঘণ্টা হাঁটে, তারপর হঠাৎ ঠান্ডা এসি ঘরে ঢোকে, ঠিক সেই অনুভূতিই হচ্ছে উইলের!
পরীজাতিরা প্রকৃতির জাদুতে দক্ষ, অরণ্যের সাথে সহাবস্থান তাদের সহজাত।
বনের মধ্যে হেঁটে গেলে মাঝে মাঝে দেখা যায় পশুরা ঘুরছে, পরীদের শিশুরা খেলছে, উভয়ের মধ্যে মধুর সম্পর্ক, বিন্দুমাত্র অমিল নেই।
"প্রবীণ ঠিক সামনে গাছঘরে আছেন।"
নায়া খুব বড় নয়, মাত্র পনেরো মিনিট হাঁটতেই উইল পৌঁছে গেল এই ঘাঁটির কেন্দ্রে।
জীবন বৃক্ষ!
এটি পাঁচ মিটার উঁচু এক মহাকায় গাছ। গাছের গুঁড়ি এত মোটা, এক ডজন লোকেও জড়িয়ে ধরতে পারবে না। শিকড় গুলো শক্ত, মাটিতে গভীরভাবে প্রবিষ্ট।
পরীরা জীবন বৃক্ষের চারপাশে গাছঘর তৈরি করেছে, ঘন পাতার মুকুট পর্যন্ত বিস্তৃত। উইল পাঁচজন ড্রুইডের সাথে গাছপথ বেয়ে ওপরে উঠল, জীবন বৃক্ষের নিচের শেষ ঘরটিতে ঢুকল।
ভেতরে, এক গোঁফে আর দাড়িতে মিশে থাকা বাদামি-ধূসর চুলের পুরুষ মাটিতে বসিয়ে রাখা ভেষজ নিয়ে ব্যস্ত।
"কোবের প্রবীণ, এই মানুষটি আপনাকে দেখতে চায়!"
কোবে মাথা নাড়লেন, বললেন, "সীমারেখার বাইরের ঘটনা আমি জানি। মানুষ, তোমার উদ্দেশ্য কী?"
"বন্ধুত্বের জন্য এসেছি!" উইল মাথা নাড়ল, বলল।
"বিদ্যুৎ জাদুতে দক্ষ মানুষ, এমনকি নওম দেবযুগেও খুব বিরল, এক আঘাতে বিশাল বালুকৃমি হত্যা করা বিস্ময়কর। তবে, তুমি নায়ার সংকট দূর করলেও, তা বন্ধুত্বের জন্য যথেষ্ট নয়!"
কোবে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত মাথা তুললেন না। তাঁর উল্লেখিত 'নওম দেবযুগ' ছিল মানুষের প্রথম নয়জন দেবযাদুকরের যুগ, মানুষের উত্থানের সময়।
"তোমার আর কিছু বলার না থাকলে, দয়া করে চলে যাও!"

উইল কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন গাছঘরের বাইরে একজন পরী কিশোরী ঢুকল।
কিশোরীর শরীরে শক্ত পোশাক, মাথায় ছোট চামড়ার টুপি, সোনালী চুল কিছুটা বেরিয়ে আছে, লম্বা, সূক্ষ্ম কান চুলের ভেতরে হারিয়ে গেছে। কিশোরীর গঠন দৃঢ়, পিঠে লম্বা ধনুক, সৌন্দর্য ও সাহস দুটোই তার চেহারায় ঝলমল করছে।
"কোবে প্রবীণ, মহাপ্রবীণ এই মানুষকে দেখতে চান!"
"কি?"
কোবে কিছুটা বিস্মিত, জিজ্ঞেস করলেন, "এলিয়া, মহাপ্রবীণ কোন কারণ বলেছেন?"
এলিয়া মাথা নাড়ল, বলল, "মহাপ্রবীণ কিছু বলেননি, শুধু আমাদের বলেছিলেন এই মানুষকে তাঁর ঘরে নিয়ে যেতে।"
গাছঘরের দুই মাথা সংযুক্ত, উইল ও পরীরা গাছের মুকুটের শীর্ষ ঘরে গেল, যেখানে মহাপ্রবীণ অবস্থান করছিলেন।
একটি সাদা পোষাক পরা, মাথাভর্তি ধবধবে চুলের বৃদ্ধ, কাঠের আসনে পদ্মাসনে বসে আছেন; মুখের রেখা যেন গাছের ছাল, কিন্তু তাঁর হালকা নীল চোখ দুটো অত্যন্ত উজ্জ্বল।
"নিয়তি তোমাকে এখানে নিয়ে এসেছে, আজ আমরা অবশেষে সাক্ষাৎ করছি!"
সাদা দাড়ির প্রবীণের মুখে হাসি, অথচ উইলের চোখে শুধু বিভ্রান্তি।
এই ধবধবে দাড়ির মহাপ্রবীণ কথার শুরুতেই যেন এক রহস্যময় ভাব, উইল বুঝতে পারল না তিনি কী বলতে চাচ্ছেন।
মহাপ্রবীণ উইলের বিভ্রান্তি দূর করার চেষ্টা করলেন না, বরং বললেন, "পরীদের স্বর্ণযুগে, তিনটি বিশ্ববৃক্ষ আকাশ ঢেকে রাখত, মহাদেশ জুড়ে ছড়িয়ে ছিল, পরীদের সমৃদ্ধি ঈর্ষা করত দেবতারা। পরে এক মহাযুদ্ধে, পরী ও পশুজাতি দুজনেই ক্ষতিগ্রস্ত। পশুরা ওলিম্পাস পর্বতের উত্তরে শীতল মরুভূমিতে চলে গেল, আমরা পরীরা ছিটকে পড়লাম, ধীরে ধীরে পতন শুরু। দেবতারা বিশ্বাসযোগ্য নয়, দুঃখজনক যে, এই শিক্ষা আমাদের অনেক পরে এসেছে। তবে মানুষের উত্থানও দেবতাদের অপ্রত্যাশিত ছিল...."
উইল পাশে শুনতে শুনতে ঘুমিয়ে পড়ার মতো, মনে হলো নিস্বার学院ে ম্যাজিক ইতিহাসের ক্লাস চলছে।
বৃদ্ধ পরীদের অতীত গৌরব, ইতিহাসের শিক্ষা, যুদ্ধের বেদনা, পশুদের বর্বরতা, দেবতাদের ভণ্ডামি ও বিশ্বাসঘাতকতা নিয়ে বারবার স্মৃতিচারণ করলেন।
কয়েক ঘণ্টা ধরে বৃদ্ধ বললেন, অথচ উইল বুঝতে পারল না, তাঁর কথার সঙ্গে নিজের কোনো সম্পর্ক আছে কিনা।
শেষে, বৃদ্ধ মাথা তুললেন, মুখে একটুকু অপ্রসন্নতা, "আমি শীঘ্রই মারা যাব, আর পরীদের ভবিষ্যৎ আরও অশান্ত ও বিপজ্জনক হয়ে উঠবে। তাই, আজ থেকে, তুমি নায়ার অধিপতি!"
বৃদ্ধ তাঁর শুকিয়ে হাড়ের মতো আঙুল তুলে উইলের দিকে ইঙ্গিত করলেন।
"হা!"
উইল চুপিচুপি হাই দিল, সদ্য মন বিভোর হয়ে ছিল, এখন চেষ্টা করল মনোযোগ দিতে, কিন্তু দেখল সবাই তাঁর দিকে তাকিয়ে আছে।

আমি কি কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় মিস করেছি?
"মহাপ্রবীণ, আপনি কীভাবে নায়া একজন মানুষের হাতে তুলে দিতে পারেন?" কোবে জোরে প্রশ্ন করলেন, কণ্ঠে আপত্তি নেই, তবুও সন্দেহে পূর্ণ।
এই ধবধবে দাড়ির প্রবীণের পরীদের মধ্যে অত্যন্ত মর্যাদা, তাঁর কথা কেউ সাধারণত অমান্য করে না।
"সে মানুষ নয়!"
আহা! এই বৃদ্ধ কেন অপমান করছে? ভালোভাবে কথা বলতে পারে না?
"সে... নিডহগ!"
নিডহগ? উইল কিছুটা বিভ্রান্ত, বৃদ্ধ কি তাঁকে বোঝাচ্ছেন?
"কিন্তু....!"
"জীবন বৃক্ষ ধীরে ধীরে শুকিয়ে যাচ্ছে, আমাদের কিছু করার নেই। আমি মারা গেলে, নায়ার বর্তমান শক্তি নিয়ে বালুকৃমিদের আক্রমণ প্রতিরোধ করা অসম্ভব। হয়তো তার আগেই, জীবন বৃক্ষের সীমারেখা দুর্বল হয়ে যাবে। এইভাবে চললে, আমাদের ঘর একদিন মরুভূমির ঝড়ের সামনে উন্মুক্ত হবে। শেষে, পরীদের জন্য অপেক্ষা করবে মৃত্য। আর সে, নিডহগ, নায়াকে সংকট থেকে বের করবে, এমনকি পরীদের পুরোনো গৌরব ফিরিয়ে দেবে।"
এ পর্যন্ত এসে বৃদ্ধ প্রবীণ ক্রমাগত কাশি দিলেন, তারপর মন শান্ত করে উইলের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আজ থেকে, নায়া তোমার, আর নায়ার পাঁচ হাজার ছয়শো বত্রিশ পরী তোমার সেবক!"
একটি হালকা সোনালি চিহ্ন বৃদ্ধের হাতে উঠল, ধীরে ধীরে বাতাসে ভেসে উইলের হাতে এসে স্থির হলো, তারপর মিলিয়ে গেল।
উইল স্পষ্ট দেখল, হারিয়ে যাওয়া চিহ্নে আঁকা ছিল একটি গাছের প্রতীক।
"নায়া ঘাঁটির আনুগত্য সম্পর্ক সম্পন্ন!"
"跪下!" মহাপ্রবীণ ঘরের সব পরীদের উদ্দেশে বললেন।
সব পরীরা পরস্পর তাকাল, কোবের সহ সবাই অবশেষে উইলের সামনে跪下 করল।
"পরীরা কখনো কারো কাছে কিছু চায় না, কোনো শক্তির কাছে মাথা নত করেনি, এমনকি দেবতাদেরও নয়। তবে, নিয়তির কাছে মাথা নত করতে কি ক্ষতি?"
মহাপ্রবীণ বলেই চোখ বন্ধ করলেন, মুখে একটুকু হাসি রেখে।