পঞ্চান্নতম অধ্যায় বন্ধুত্ব

লিয়ঁ ছোট শহরটি ছাড়া, মরুভূমি চাঁদের দেশে প্রবেশ করা নিঃসন্দেহে আরও কষ্টকর হয়ে উঠেছে। তার ওপর, উইলের পাশে এমন কেউ নেই যে ঠিকঠাক রান্না করতে পারে, এই কষ্ট আরও কয়েকগুণ বেড়ে যায়। চোখের সামনে শুধু হলুদ বালির পাহাড় আর বিরানতা, শেষ নেই। দিনের বেলা প্রচণ্ড তাপ, যেন বাষ্পে ভরা, এখানে দাঁড়ালে মনে হয় যেন কেউ এক বিশাল স্টিমারে ঢুকে গেছে, অসহনীয় গরমে। মরুভূমি চাঁদের দেশ অসীম বিস্তৃত, এই বালুর দেশে আবহাওয়া অদ্ভুত—দিনে চরম গরম, রাতে কাঁপানো ঠান্ডা, দিনের রাতের তাপমাত্রার পার্থক্য কয়েক ডিগ্রি নয়, কয়েক দশ ডিগ্রি। এক কথায়, এখানে মানুষের থাকার উপায় নেই।

উইল শুকনো কালো রুটি চিবোচ্ছেন, যেন মোম চিবোচ্ছেন, ধীরে ধীরে বালির ওপর পা ফেলে এগিয়ে চলেছেন। তিনি মাথা তুলে একটু ঝাপসা সূর্যের দিকে তাকালেন, কোমরের ঝুড়ি খুলে এক চুমুক জল খেলেন, গলার ভেতর আর্দ্রতা অনুভব করে অনেকটা স্বস্তি পেলেন। জল—সবচেয়ে সাধারণ অথচ এই দেশে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ, সাধারণ অভিযাত্রীদের জন্য বড় সমস্যা। কিন্তু একজন উচ্চস্তরের জাদুকরের জন্য, জল সংগ্রহ করা খুব সহজ; মধ্যস্তরের বিশুদ্ধ জল মন্ত্রেই তা পাওয়া যায়। যদিও এই দেশে জল উপাদান খুব কম, কিন্তু চেপে ধরলে একটু-আধটু পাওয়া যায়।

উইলের সমস্যাটা সরবরাহে নয়, বরং সেই সিস্টেম মানচিত্রে চিহ্নিত বহিরাগতদের বাণিজ্য কেন্দ্রটি আসলে কোথায়? মানচিত্রে চিহ্নিত স্থানের আশেপাশে তিনি কয়েকদিন ধরে খুঁজেছেন, কিন্তু একটিও ভাঙা ইট পর্যন্ত চোখে পড়েনি। উইলের চারপাশে শক্তির অভাব নেই—একজন কিংবদন্তি জাদুকর, এক পতিত দেবতা, এমনকি এক নারী দৈত্যও আছে। তবে, স্কাউটদের মতো মৌলিক শক্তির চরম অভাব, ফলে মানচিত্র অনুসন্ধানের মতো কাজ তিনি নিজেই করতে বাধ্য।

এই মুহূর্তে রোমেল নাভাল রাজ্যতে বাণিজ্য সংগঠনের প্রস্তুতি নিচ্ছেন, নারী দৈত্য বেসত্রা বিশাল ফ্রস্ট দৈত্য শিশুকে প্রশিক্ষণ দিচ্ছেন, আর আফু মাসিক অভিশাপের যন্ত্রণায় বিশ্রামে রয়েছেন। সূর্য মধ্যগগনে, তবু কানে অদ্ভুত গুঞ্জন বাজছে। উইল ভেবেছিলেন, হয়তো বিভ্রমে শুনছেন, কিন্তু শব্দটি ক্রমশ বাড়তে থাকল, যেন কিছু তার দিকে এগিয়ে আসছে।

উইল এক ভাসমান মন্ত্র ব্যবহার করে নিজেকে মাঝ আকাশে স্থাপন করলেন, দূরে বালুর পাহাড়ের সারি দেখে, বালির ঢেউ জলের মতো সরে যাচ্ছে, যেন বিশাল মাছ সমুদ্রপৃষ্ঠে ছুটে চলেছে, বিশাল ধূলিঝড় উঠছে।

“এটা কি বালুওয়ালা কীট?” উইল বইয়ে এই দানবের কথা পড়েছিলেন—মরুভূমির গভীরে বাস করে, উদ্ভিদের শিকড় খায়, বালিতে মাছের মতো সাঁতার কাটে। নিবারলংগেনের দানববিদ্যার ক্লাসে শিক্ষক এটির নমুনা দেখিয়েছিলেন, তবে সবচেয়ে বড়টি এক মিটারও ছাড়ায়নি।

এখন, এই বিশাল বালু ঢেউ দেখে, এত বড় বালুওয়ালা কীট উইল প্রথম দেখলেন। এই বিশাল কীটটি মাঝ আকাশে ভাসতে থাকা উইলকে বুঝতে পারেনি, তার নিচ দিয়ে চলে গেল, দূরের দিকে এগিয়ে গেল।

“এটা কোথায় যাচ্ছে?” উইল ফিসফিস করে বললেন, ধীরে ধীরে তার পেছনে চলতে লাগলেন।

বালুওয়ালা কীটটি মরুভূমিতে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরছে না; উইল আকাশ থেকে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছেন, সে কিছু খুঁজছে। কিছুক্ষণ অনুসরণ করার পর, কীটটি যেন কিছু আবিষ্কার করল—বালির নিচ থেকে কয়েক মিটার দীর্ঘ লেজ বের করে পাক দিল, তারপর আবার বালির নিচে হারিয়ে গেল। এরপর, কীটটি দ্রুত সামনে ছুটতে লাগল।

উইল মাঝ আকাশ থেকে দেখলেন, এগিয়ে যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই কীটটি যেন কোনো অদৃশ্য বাধায় আঘাত করল, হঠাৎ থেমে গেল। শূন্যে এক ঢেউয়ের রেখা দেখা দিল, তারপর দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।

“এটা তো এক সীমারেখা!” কীটটি ঝাঁকুনির পর স্বাভাবিক হল, পালিয়ে যাওয়ার পরিবর্তে আরও উন্মাদ হয়ে সেই অদৃশ্য সীমারেখায় আঘাত করতে লাগল।

ধাপধাপধাপধাপ! কীটটির মাথা খুব শক্ত, বারবার আঘাতের ফলে সীমারেখা বিকৃত, ভাঁজ হয়ে গেল, যেন শুকিয়ে যাওয়া কাপড়ের মতো। মনে হচ্ছিল, এই বিশাল কীটটি সীমারেখা ভেঙে দেবে।

সীমারেখার ওপাশ থেকে চার-পাঁচটি ধূসর কালো বিশাল ভাল্লুক ঝাঁপিয়ে পড়ল, কীটের উন্মুক্ত দেহে আঘাত করে তার আক্রমণের দিক বদলে দিল, সীমারেখাকে চূড়ান্ত ধ্বংসের হাত থেকে বাঁচাল।

এরপর, সীমারেখার মধ্য থেকে কয়েক ডজন ধনুকধারী বেরিয়ে এল, বিশাল কীটের দিকে তীর ছুড়তে লাগল।

“এরা কি পরী?” এই ধনুকধারীরা দেখতে মানুষের মতো হলেও, তাদের লম্বা, সূঁচালো কান তাদের পরিচয় প্রকাশ করে। পরী ধনুকধারীরা মহাদেশের বিখ্যাত দূরপাল্লার সৈন্য—তাঁদের তীরের গতি ও দূরত্ব মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। তাছাড়া, পরীরা তীরের মাথায় উপাদান ও প্রকৃতি জাদু সংযুক্ত করতে পারে, তীরের শক্তি বহুগুণে বাড়ে।

ঘনঘন লম্বা তীর বিশাল কীটের দেহে ঢুকল, তার আঠালো মুখ থেকে এক মর্মান্তিক আর্তনাদ বেরিয়ে এল, তারপর সে বালির গভীরে ঢুকে পড়ল।

“এর তো বুদ্ধি কম নয়!” বিশাল কীটটি বড় ক্ষতি করেছে, পরীদের সঙ্গে বালিতে লড়াই করতে চায় না, বরং হঠাৎ আক্রমণের কৌশল নিচ্ছে।

পরীদের প্রতিক্রিয়া দ্রুত, কিন্তু বালির গভীরে গা ঢাকা কীটের সঙ্গে ধৈর্য ও চতুরতার প্রতিযোগিতায় তারা পিছিয়ে। ধূসর কালো ভাল্লুকগুলো আবার মানুষের রূপে ফিরে এসেছে, বালির উপর ড্রুইডরা তাঁদের পেছনের পরী ধনুকধারীদের নিরাপত্তার মধ্যে রাখছেন।

বিশাল ভাল্লুক রূপ নিতে পারা ড্রুইডরা শক্তিশালী নিকটে যুদ্ধ যোদ্ধা, কিন্তু খোলা বালুর দেশে পরী ধনুকধারীদের রক্ষা করা তাদের পক্ষে কঠিন।

হঠাৎ, বিশাল কীটটি কোনও পূর্ব সতর্কতা ছাড়া মাটির উপর উঠে এল; এক ড্রুইড সতর্ক না হলে, কয়েকজন ধনুকধারী কীটের মুখে পড়ে যেতে পারতেন।

তবু, কয়েকজন পরী ধনুকধারী গুরুতর আহত হলেন। বিশাল কীটের আক্রমণ ফলপ্রসূ হচ্ছে, পরী ধনুকধারীরা একের পর এক আহত হচ্ছেন, এমনকি শক্ত ড্রুইডদের দেহেও ক্ষতের চিহ্ন ফুটে উঠেছে।

“পরী বাণিজ্য কেন্দ্র ‘নয়া’ আবিষ্কৃত হয়েছে, বর্তমান সম্পর্ক—অপরিচিত!” এই সময় উইলের কানে সিস্টেমের আওয়াজ বাজল।

একটি বজ্রপূর্বক শিকল ঝলকে উঠল, সোজা বিশাল কীটের দেহে আঘাত করল। কীটটি কেঁপে উঠে বিয়োগ যন্ত্রণা নিয়ে মাটিতে পড়ল, শরীর পুড়ে গেছে।

“অসাধারণ বজ্র জাদু!” এক ড্রুইড মাটিতে পড়ে থাকা বিশাল কীটের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করলেন।

উইল ধীরে ধীরে আকাশ থেকে নেমে এলেন, বালির ওপর দাঁড়ালেন, বিস্মিত পরীদের দিকে তাকিয়ে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন।

“পবিত্র প্রকৃতি আত্মা সাক্ষী, আমি উইল শুমাখ, আজ এই মহান পরী কেন্দ্রের কাছে আসতে পেরে গর্বিত।”

“মানুষ, তোমার উদ্দেশ্য কী?” পরীরা উইলের দিকে সতর্ক ভঙ্গিতে তাকালেন।

“বন্ধুত্বের জন্য এসেছি!” উইল সামান্য হাসলেন, মুখে গভীর আন্তরিকতার ছাপ।

“মানুষের বন্ধুত্ব বিপজ্জনক এবং নির্বোধ। তবে, তুমি আমাদের নয়া রক্ষা করেছ, তার প্রতিদানস্বরূপ আমি তোমাকে আমাদের প্রবীণদের কাছে নিয়ে যেতে পারি।”

এক ড্রুইড সীমারেখার সামনে এসে হাত নেড়ে একটি পথ খুলে দিলেন।

সীমারেখার ফাঁক দিয়ে শীতল বাতাস প্রবাহিত হল, উইলের শরীরে লাগল, মুহূর্তে সারাদেহে প্রশান্তি ছড়িয়ে গেল।