চতুর্থাত্তর অধ্যায়: দরজার অন্তর্গত মহাপ্রতিযোগিতা

দিন গড়িয়ে সন্ধ্যা নামার সময়, প্রধানমন্ত্রী, বড় ছেলে, ছোট ছেলে আর তৃতীয় কন্যা সবাই মিলে রাজপ্রাসাদে দাওয়াতে যাবার প্রস্তুতি নিতে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। নানা কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ায় প্রধানমন্ত্রীর বাড়িতে যেন একেবারে হুলুস্থুল পড়ে গেল, কিন্তু লিয়াং ছেন মেইচিং-এর যেন কিছুই করার নেই, সে শুধু বার বার ইয়ে ইউ শিয়াও-এর ঘরের দরজার সামনে পায়চারি করতে লাগল, উদ্বিগ্নতায় গলে যাচ্ছে যেন গরম কড়াইয়ে পড়া পিঁপড়ে। অনেক কষ্টে, অবশেষে দরজাটা খুলল, চু পান পান তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এল, সঙ্গে সঙ্গে লিয়াং ছেন মেইচিং এগিয়ে গিয়ে প্রশ্নের বন্যা বইয়ে দিল।

"কি হল, কি হল?!"
"মালকিনের এখন কেমন লাগছে?"
"পান পান, কিছু বলো তো! মালকিন তো সকালেও ঠিকই ছিলেন, হঠাৎ এমন কী হল যে অজ্ঞান হয়ে গেলেন?!"
"ঠিক তাই! এখনই তো রাজপ্রাসাদে দাওয়াতে যেতে হবে, এবার কী হবে!"

লিয়াং ছেন মেইচিং-এর দিশেহারা মুখ দেখে, চু পান পান নিজেকে সামলে বলল, "আমার মনে হয় আর কোনো উপায় নেই, প্রধানমন্ত্রীর কাছে সত্যি সত্যি জানিয়ে দাও, আজ মালকিন রাজপ্রাসাদে যেতে পারবেন না।"

মুহূর্তেই লিয়াং ছেন মেইচিং-এর মুখশ্রী ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চু পান পান-এর দিকে তাকিয়ে বাকরুদ্ধ হয়ে রইল, রাজা’র আদেশ অমান্য করা মানে তো মৃত্যুদণ্ড—

আর তাদের দিকে না তাকিয়ে চু পান পান দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে, তাড়াতাড়ি গিয়ে ইয়ে শুয় এবং ইয়ে ইউ শিয়াও-এর দুই ভাইকে ডেকে আনল। ঘরটা বেশ উষ্ণ; ইয়ে ইউ শিয়াও ঠান্ডা সহ্য করতে পারে না, এটা সবাই জানে। যদিও সম্প্রতি আবহাওয়া একটু ভালো, তবু গভীর শীতের রাত, তাই তার ঘরে অন্য ঘরের তুলনায় দুইটা বেশি চুলা থাকে, এটা বিশেষভাবে ইয়ে শুয়-এর নির্দেশে।

বিছানায় শুয়ে আস্তে আস্তে চোখ খুলল ইয়ে ইউ শিয়াও, সঙ্গে সঙ্গে পাশে বসে থাকা ইয়ে শুয় আর তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দুই অদ্ভুত ভাইকে দেখল। তাদের উপেক্ষা করে সে লজ্জিত দৃষ্টিতে ইয়ে শুয়-এর দিকে তাকাল, কণ্ঠস্বর কাঁপা কাঁপা, "বাবা... আমি অক্ষম, আজ রাতে হয়তো বাবার আর দুই ভাইয়ের সঙ্গে রাজপ্রাসাদে যেতে পারব না।"

"তুমি ভালো করে বিশ্রাম নাও, না গেলেই না, আমি নিজে রাজাকে সব বুঝিয়ে বলব, তিনি নিশ্চয়ই ক্ষমা করবেন," ইয়ে শুয় ইয়ে ইউ শিয়াও-এর হাত থেমে থেমে স্নেহে চাপল। তার মুখের এমন কোমলতা আগে কখনো দেখা যায়নি। এতে ইয়ে ইউ শিয়াও আরও লজ্জিত হয়ে পড়ল, চোখের জল টলমল করতে লাগল, শুভ্র মুখটি যেন একেবারে কোমল হয়ে উঠল, "কিন্তু... রাজা’র আদেশ অমান্য করা কি বড় অপরাধ নয়?"

"হ্যাঁ, রাজা বিশেষভাবে চেয়েছেন ছোট বোন যেন সঙ্গে যায়।"
"তুমি যখন জানো আদেশ অমান্য করা কত বড় অপরাধ, তখন একটু চেষ্টা করলে তো হতো, এত সহজে অসুস্থ হয়ে পড়ো কেন?"

এমন নিষ্ঠুর কথা সাধারণত ইয়ে হুয়া ইয়ে আর ইয়ে হুয়া ছেন ছাড়া কেউ বলত না, ইয়ে ইউ শিয়াও মনে মনে তাদের গালমন্দ করল, মুখে আরও অনুতপ্ত হয়ে মাথা নিচু করল। ইয়ে শুয় তখন তাদের দুজনকে কড়া চোখে চাইল, দ্বিতীয় ছেলের রাগান্বিত মুখ দেখে ইয়ে ইউ শিয়াও-এর ভীষণ তৃপ্তি হল!

"তোমার দুই ভাইয়ের কথা কানে নিও না, এতটা গুরুতর নয়। রাজা তো ন্যায্য বিচারক, আমি তবুও প্রধানমন্ত্রী, তিনি সহজে শাস্তি দেবেন না। তুমি ভালো করে বিশ্রাম নাও। লিয়াং ছেন মেইচিং, পান পান! আজ রাতে ভালো করে মালকিনের দেখাশোনা করবে, যদি কোনো অস্বস্তি হয়, সঙ্গে সঙ্গে কাউকে পাঠিয়ে রাজপ্রাসাদে খবর দেবে!"

"জ্বী, প্রধানমন্ত্রী!"

তিন দাসী তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল, অথচ ইয়ে ইউ শিয়াও তাড়াতাড়ি ইয়ে শুয়-এর হাত চেপে ধরল, "একটু দাঁড়ান! বাবা... আমি এখনো চিন্তামুক্ত হতে পারছি না, বরং আপনি পান পান-কে সঙ্গে নিয়ে যান, পান পান আমার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ দাসী, আমার অবস্থা ও-ই সবচেয়ে ভালো জানে, আর তার মনোযোগী স্বভাব, রাজা কিছু জিজ্ঞেস করলে আপনার কথা বলতে সুবিধা হবে।"

মেয়ের ভাবনার গভীরতা দেখে ইয়ে শুয় শুধু আবেগে আপ্লুত হলো, পান পান কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে ইয়ে ইউ শিয়াও-এর দিকে তাকাল। এরপর আর বিশেষ কিছু না বলে, লিয়াং ছেন মেইচিং-দের নির্দেশ দিয়ে চু পান পান ও দুই ছেলেকে নিয়ে দ্রুত রাজপ্রাসাদে রওনা হলেন। বাড়ি আবার নীরব হয়ে গেল।

আলো জ্বালানোর সময়, লিয়াং ছেন মেইচিং রাতের খাবার এনে দিল, কিন্তু ইয়ে ইউ শিয়াও ছোঁয়াও দিল না, শুধু বলল তারা যেন দরজার বাইরে পাহারা দেয়, কোনো কারণ ছাড়া কেউ যেন ভেতরে না আসে। দুই দাসী উদ্বিগ্ন হলেও কিছু করার ছিল না।

ধারণা করল বাড়ির অন্য সব দাস-চাকর এখন বিশ্রামে আছেন। বিছানায় শুয়ে থাকা, ফ্যাকাশে মুখের ইয়ে ইউ শিয়াও চুপি চুপি হাসতে লাগল, চাদর সরিয়ে চটপট বিছানা ছেড়ে নেমে এলো, নিঃশব্দে দরজার কাছে গিয়ে বাইরে লিয়াং ছেন মেইচিং-এর ছায়া দেখল, আবার কানে কান লাগিয়ে বাইরে শুনল, চারদিকে গভীর নীরবতা। ইয়ে ইউ শিয়াও নিশ্চিত হল, আজ রাতে কেউ আর তার বিরক্তি ঘটাবে না।

"পান পান সত্যিই অসাধারণ, যে মেকআপ করেছে তা অনবদ্য!"

চুপিচুপি হেসে বলল, তারপর আবার বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল। গভীর শ্বাস নিয়ে চোখ বন্ধ করল, আত্মা শরীর থেকে উঠে এল, ঠিক তখনই হঠাৎ অদ্ভুত এক শক্তি তাকে আবার শরীরে টেনে নিল। প্রবল প্রতিক্রিয়ায় তার কপাল কুঁচকে গেল, দ্রুত চোখ মেলে উঠে বসল, কপাল দিয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ল। মুখে মেকআপে ফ্যাকাশে হলেও এখন একেবারে ভূতের মতো লাগছিল, কিন্তু আত্মা বেরোতে পারল না—

এটা কী হল?! এতদিন পর ভূতের মতো বেরোতে চাইলেও এমনটা তো হওয়ার কথা নয়! এমন অদ্ভুত ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি! আত্মা শরীর ছেড়ে বেরোতে পারছে না?!

সে এত সহজে হার মানবে না!

"কি হাস্যকর! এই সময়ে আমার সঙ্গে এমন আচরণ, ইয়ে ইউ শিয়াও! সাবধান করে দিচ্ছি, এখন আমার খুব জরুরি কাজ আছে, তুমি তো চাও না ছোট ই-কে আবার পাতালপুরীর সেই দুষ্ট আত্মারা হয়রানি করুক? তাই তুমি ভালো করে সহযোগিতা করো, এখন কোনো ঝামেলা কোরো না!"

চোখ বন্ধ করে, সমস্ত শক্তি দিয়ে অদৃশ্য বাধা ভেদ করল। হঠাৎ "ফুৎ" শব্দে, শিয়াও শিয়াও অবশেষে ইয়ে ইউ শিয়াও-এর শরীর থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। তৃতীয় কন্যার দেহ বিছানায় পড়ে রইল, শিয়াও শিয়াও হাঁপাতে হাঁপাতে ঘামের ফোঁটা মুছে বিছানার শূন্য দেহের দিকে হতাশ হয়ে বলল, "ভেবেছিলাম সত্যিই এবার তুমি আমাকে আটকে রাখবে!"

হাত ঝেড়ে, শিয়াও শিয়াও পেছনে না তাকিয়ে দরজার দিকে এগোল, নিঃশব্দে বন্ধ দরজা পেরিয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

ঘন কালো অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে শিয়াও শিয়াও কেঁপে গা জড়িয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "এটা কেমন ঝামেলা! এত অন্ধকার কেন? সর্বনাশ! পাতালপুরী যাবো কীভাবে..."

চারপাশে তাকিয়ে দেখল, আজ রাতের আকাশে চাঁদও নেই, চারিদিক একেবারে কালো কালিতে ঢেকে গেছে।

"যথা নিয়মে বলতে গেলে... এতদিন মরে থাকলে তো একবার পাতালপুরী যাওয়া উচিত ছিল, অথচ একটুও মনে নেই কেন?"

চলতে চলতে একা একা বিড়বিড় করতে লাগল শিয়াও শিয়াও। একটু পরেই দেখল সামনে ধূসর সাদা এক জগত, সামনে বিস্তৃত এক মৃত স্রোতের নদী, কিনারে রক্তমাখা লাল ফুলের সমারোহ— মৃত্যুর তীরের ফুল!