অধ্যায় ঊনসত্তর: লু বান-এর বংশপরিচয়

দিন গড়াতে গড়াতে সন্ধ্যার ঢল নেমে এলো। সূর্য ডুবতে না ডুবতেই, অভিজাত গৃহকর্তা ও তাঁর দুই জ্যেষ্ঠ পুত্র, আর কনিষ্ঠ কন্যা—সবাই রাজপ্রাসাদে ভোজসভায় যাওয়ার জন্য বেরিয়ে পড়লেন। নানারকম আয়োজনের তোড়জোড় চলতে লাগল; অভিজাতদের অট্টালিকা সকাল থেকেই যেন হাঁড়ি-পাতিলের হুলস্থুলে ভরে উঠল। অথচ লিয়াংচেন-মেইজিং-এর কোনো তাড়া ছিল না; তারা শুধু ইয়েহ ইয়ুশাও-এর কক্ষদ্বারের সামনে অস্থির পায়চারি করছিল, যেন ফুটন্ত কড়াইয়ের ওপর বসা পিঁপড়া।

অবশেষে দরজাটা খোলা হলো। চু পানপান বিদ্যুৎগতিতে বাইরে বেরিয়ে এল, আর লিয়াংচেন-মেইজিং সঙ্গে সঙ্গেই তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। একজন কথা শুরু করতে না করতেই আরেকজন শুরু করে দিল—ঝড়ের মতো।

“কেমন, কেমন হল?!”

“মহিলামশাই কি এখন কিছুটা ভালো আছেন?”

“পানপান, তুমি কথা বলছ না কেন! আজ সকালে তো একেবারে ভালোই ছিলেন, হঠাৎ আবার জ্ঞান হারালেন কী করে?!”

“ঠিক তাই! এখনই তো রাজপ্রাসাদে ভোজে যেতে হবে, এখন কী হবে বলো তো!”

নিজেদের হারিয়ে ফেলা এই দুই জনকে দেখে চু পানপান একটু শান্ত হয়ে বলল, “আমার তো মনে হয় আর কোনো উপায় নেই। গৃহকর্তাকে সব সত্যি বলে দাও—মহিলামশাই রাজপ্রাসাদে যেতে পারবেন না।”

সঙ্গে সঙ্গেই লিয়াংচেন-মেইজিং-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা হা করে চু পানপানের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু একটা কথাও বেরোল না। রাজআদেশ অমান্য করা মানে তো শিরশ্ছেদ!

ওই দুই হতবাক মেয়েকে আর পাত্তা না দিয়ে চু পানপান দ্রুত ঘুরে চলে গেল। যত দ্রুত সম্ভব সে ইয়েহ শুয়ো আর ইয়েহ ইয়ুশাও-এর দুই ভাইকে ডেকে আনল। ঘরটি ছিল বেশ উষ্ণ। ইয়েহ ইয়ুশাও শীতে কাঁপতেন—এ কথা অভিজাত গৃহে কারও অজানা ছিল না। যদিও কয়েক দিন হলো আকাশ পরিষ্কার, তুষারও আর পড়ছে না, তবু গভীর শীতের হাওয়া তো রয়ে গেছে; তাই তাঁর ঘরে অন্য ঘরের তুলনায় দুটো বাড়তি অঙ্গারকুণ্ড রাখা হতো। এ-ও ইয়েহ শুয়ো নিজে বিশেষভাবে বলে রেখেছিলেন।

বিছানায় শুয়ে ধীরে চোখ খুলতেই ইয়েহ ইয়ুশাও প্রথমেই দেখতে পেলেন নিজের বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়েহ শুয়োকে, আর তাঁর পিছনে থাকা দুই অদ্ভুত ভাইকে। ইয়েহ ইয়ুশাও তাদের সরাসরি উপেক্ষা করে, অপরাধবোধে ভরা চোখে ইয়েহ শুয়োর দিকে তাকালেন। কণ্ঠ ভারী হয়ে এল: “বাবা… মেয়েটি ব্যর্থ। আজ রাতে বাবা আর দুই ভাইয়ের সঙ্গে প্রাসাদে ভোজসভায় যেতে পারব না বোধহয়।”

“ভালো করে বিশ্রাম নাও। না গেলেও চলবে। বাবা নিজেই সম্রাটকে বোঝাবেন, সম্রাট নিশ্চয়ই বুঝবেন।”

আস্তে করে তাঁর হাতের পিঠে আদর করে চাপড়ে দিয়ে সান্ত্বনা দিলেন ইয়েহ শুয়ো। তাঁর মুখের ভাব কখনও এত নরম হয়নি। ইয়েহ ইয়ুশাও আরও বেশি অপরাধী বোধ করলেন; চোখ ভরে উঠল জলে, তুষারসাদা মুখটি যেন লিন দাইয়ুর মতোই ভঙ্গুর লাগল: “কিন্তু… রাজআদেশ অমান্য করা কি খুব বড় অপরাধ?”

“হ্যাঁ, সম্রাট আদেশ জারি করেছেন, স্পষ্ট করে বলেছেন কনিষ্ঠা তোমার সঙ্গে যাবে।”

“যদি তুমি রাজআদেশ অমান্যের ভয়াবহতা জানোই, তাহলে এমন অদক্ষ কেন—বারবার অসুস্থ হয়ে জ্ঞান হারাও কেন?”

এত অমানবিক কথা যে দুই ভাইয়ের মুখেই মানায়, তা শুনেই বোঝা গেল। ইয়েহ ইয়ুশাও মনে মনে তাদের একশোবার গাল দিলেন, কিন্তু মুখে আরও বেশি লজ্জিত ও অপরাধী ভাব ফুটিয়ে তুললেন। তখনই ইয়েহ শুয়ো তাদের দিকে নির্দয়ভাবে কটমট করে তাকালেন। দ্বিতীয় পুত্রের ক্ষুব্ধ মুখ দেখে ইয়েহ ইয়ুশাও মনে মনে অসীম তৃপ্তি অনুভব করলেন।

“তোমাদের দুই ভাইয়ের বাজে কথা কানে তুলো না। এতটা গুরুতর কিছু নয়। সম্রাট অযৌক্তিক মানুষ নন। তাছাড়া বাবা তো রাষ্ট্রের অভিজাত মন্ত্রী; সম্রাট সহজে শাস্তি দেবেন না। তুমি শুধু ভালো করে বিশ্রাম নাও। লিয়াংচেন, মেইজিং, পানপান—আজ রাতে মেয়েটির দেখাশোনা ভালো করে করবে। যদি তার কোনো অস্বস্তি হয়, সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠিয়ে প্রাসাদে খবর দিও!”

“জি, গৃহকর্তা!”

তিন দাসী তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল। কিন্তু ইয়েহ ইয়ুশাও তড়িঘড়ি করে ইয়েহ শুয়োর হাত ধরে বললেন, “একটু দাঁড়ান! বাবা… আমি এখনও স্বস্তি পাচ্ছি না। ভালো হয়, পানপানকেও আপনার সঙ্গে প্রাসাদে যেতে দিন। সে তো আমার একান্ত সহচরী; আমার অবস্থা সে-ই সবচেয়ে ভালো জানে। আর পানপানের বুদ্ধিও সূক্ষ্ম। সম্রাট যদি বিস্তারিত জিজ্ঞেস করেন, ও পাশে থাকলে বাবা আপনার কথাও সহজ হবে।”

কন্যার এই কোমল ভাব দেখে ইয়েহ শুয়ো আসলে আবেগে ছাড়া আর কিছুই অনুভব করছিলেন না। চু পানপান কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে ইয়েহ ইয়ুশাও-এর দিকে তাকাল। ইয়েহ শুয়ো আর বেশি কিছু বললেন না; লিয়াংচেন-মেইজিংকে ভালোভাবে বুঝিয়ে দিয়ে, চু পানপান আর দুই পুত্রকে নিয়ে দ্রুত প্রাসাদের পথে রওনা হলেন। আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল অভিজাত অট্টালিকা।

দীপ জ্বালানোর সময় লিয়াংচেন-মেইজিং রাতের খাবার নিয়ে এলেও ইয়েহ ইয়ুশাও তা খেলেন না। শুধু তাদের ঘরের দরজার সামনে পাহারা দিতে বললেন, আর কোনো দরকার না থাকলে যেন কেউ তাঁকে বিরক্ত করতে ভেতরে না আসে। দুই দাসী উদ্বিগ্ন হলেও উপায় না দেখে তাই করল।

ধরা যাক, এই সময়ে অট্টালিকার সব দাসদাসীও বিশ্রামে চলে গেছে। বিছানায় শুয়ে থাকা ফ্যাকাশে মুখের ইয়েহ ইয়ুশাও কিন্তু চুপিচুপি মুখ চেপে হাসলেন। তারপর কম্বল সরিয়ে চটপট বিছানা থেকে নেমে পড়লেন। পা টিপে টিপে দরজার কাছে গিয়ে বাইরে লিয়াংচেন-মেইজিং-এর ছায়া দেখলেন। এরপর দরজার ওপাশে কান পাতলেন। চারদিকের নীরব রাতের স্নিগ্ধতায় নিশ্চিত হলেন—আজ রাতে কেউ আর তাঁকে বিরক্ত করতে আসবে না।

“পানপান তো সত্যিই দারুণ! তার সাজানো মুখশ্রীর জাদু একেবারে অতুলনীয়!”

চুপিচুপি হেসে এইটুকু বলেই ইয়েহ ইয়ুশাও হাততালি দিয়ে আবার বিছানায় ফিরে শুয়ে পড়লেন। গভীর শ্বাস নিয়ে চোখ বুজলেন। আত্মা শরীর থেকে উঠে বসল। এবার বিছানা থেকে লাফ দিয়ে নামতে যাবেন, এমন সময় হঠাৎই অদ্ভুত এক শক্তি তাঁকে টেনে আবার শরীরের মধ্যে ফিরিয়ে নিল। তীব্র প্রতিঘাতে তাঁর ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি চোখ খুলে বিছানায় বসে হাঁপাতে লাগলেন। কপাল বেয়ে বড় বড় ঘাম গড়িয়ে পড়ল। আগে থেকেই সাজসজ্জায় ফ্যাকাশে মুখটি আরও মৃতশবের মতো সাদা লাগল, অথচ তাঁর আত্মা বেরোলই না।

কী হল এটা?! এতদিন পরে ভূতের রূপে না বেরোলেও, ব্যর্থ হওয়ার কথা তো নয়! এ তো জীবনে প্রথম! ভূত হয়ে মানুষের দেহে ঢুকে বেরোতে না পারা আবার হয় নাকি?!

তিনি মানতেই পারছিলেন না।

“বাজে কথা! এই সময়ে আমার সঙ্গে জেদ দেখাচ্ছ, ইয়েহ ইয়ুশাও! শুনে রাখো, আমার এখন জরুরি কাজ আছে। তুমিও তো চাও না ছোট ই আবার নরকের ওই সব ভূত-অফিসারের হাতে অপমানিত হোক? কাজেই এবার একটু সঙ্গ দাও, বাধা দিও না!”

চোখ বুজে, হঠাৎ দেখা দেওয়া এক অদৃশ্য বাধা ভেঙে বেরোতে আবার জোর দিলেন। তারপরই এক ঝটকায়, অবশেষে শিয়াও শিয়াও সফলভাবে ইয়েহ ইয়ুশাও-এর শরীর থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। কনিষ্ঠ কন্যার দেহটি সপাং করে বিছানায় পড়ে গেল। শিয়াও শিয়াও যেন প্রাণশূন্য হয়ে কপালে হাত বুলিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর বিছানার ফাঁকা খোলসটার দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।

“ভেবেছিলাম সত্যিই তুমি আমার সঙ্গে জেদ ধরে বসে আমাকে বেরোতে দেবে না!”

হাততালি দিয়ে শিয়াও শিয়াও পেছন না তাকিয়েই দরজার দিকে এগোল। নিঃশব্দে বন্ধ দরজাটি পেরিয়ে সে অন্ধকার রাতে মিলিয়ে গেল।

সামনের সেই কালি-কালো অন্ধকার রাতের দিকে তাকিয়ে শিয়াও শিয়াও কেঁপে উঠল, নিজের গা জড়িয়ে ধরল, আর বিরক্ত হয়ে বলতে লাগল, “এ কী হল! এত অন্ধকার কেন? সর্বনাশ! নরকে যেতে হবে কীভাবে…”

কালো জগতটাকে এপাশ-ওপাশ দেখে নিল। আজ রাতেও চাঁদ ওঠেনি। আকাশ যেন কালি ঢেলে রাঙানো।

“নিয়মমতো… আমি তো এতদিন ধরে মৃত, আমার তো নরকে একবার অন্তত যাওয়ার কথা ছিল। তাহলে কোনো স্মৃতিই কেন নেই?”

চলতে চলতে সে বিড়বিড় করতে লাগল। অবশেষে খেয়াল ফেরার পর চোখের সামনে দেখা দিল ধূসর-সাদা এক জগৎ। সামনেই এক দীর্ঘ ধূসর-সাদা নদী নিস্তব্ধ হয়ে পড়ে আছে। নদীর তীরে বিস্তীর্ণ এলাকা জুড়ে ফুটে আছে রক্তলাল এক রঙের সমুদ্র—পারে ফুল।