সপ্তদশ অধ্যায়: নানজি এবং কনফুসিয়াস
মাত্র কয়েক কদম এগিয়েছি, হঠাৎ করে মনে হলো চারপাশের তাপমাত্রা বেড়ে গেছে, যেন গরমে জ্বলে উঠছে পরিবেশ। ঝাও উ-র চোখ পড়ল আকাশের দিকে, বিস্ময়ে দেখল দিগন্তে রক্তিম আগুনমাখা মেঘের স্তর। সে আগুনমাখা মেঘ অর্ধেক আকাশ জুড়ে লাল রং ছড়িয়ে দিয়েছে, আগুনের আলোকচ্ছটায় ঝলমল করছে, শেষে সেই মেঘের ভেতর বিশাল এক পাখির ডানা মেলার দৃশ্য ফুটে উঠল।
হ্যাঁ? এ আগুনমাখা মেঘ তো বেশ সুন্দর লাগছে। কিন্তু, না, তাপমাত্রা কেন এভাবে বাড়ছে! ঝাও উ স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল, সেই আগুনমেঘের মাঝখানে সত্যি সত্যি এক বিশাল পাখি, যার গা রঙিন পালকে ঢাকা, মুরগির মাথার মতো, লম্বা ঝুঁটি—এ তো সেই উপকথার ফিনিক্স নয় কি!
“খারাপ হয়েছে, তাড়াতাড়ি চলো!” ঝাও উ উচ্চস্বরে সবাইকে তাড়না দিল।
“উ দাদা, কী হয়েছে?” নান্জি অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“ফিনিক্স! ফিনিক্স আমাদের দিকে উড়ে আসছে!” ঝাও উ হাঁটতে হাঁটতেই বলে উঠল, “তোমরা তাপমাত্রা বাড়তে টের পাচ্ছো না? চলো, দেরি করলে ফিনিক্স আমাদের ধরে ফেলবে, তখন কেউ রেহাই পাবে না!”
ফিনিক্স! সবাই বিস্ময়ে ভরা মনে তড়িঘড়ি করে ছুটে চলল। দ্রুত ছুটে গিয়ে তারা এক খাড়া পাহাড়ের নিচে পৌঁছাল। ঝাও উ তাদের দ্রুত অনুশীলনকক্ষের ভেতর ঢুকিয়ে দিল, তারপর দড়ি বেয়ে পাহাড়ে উঠে সবাইকে বের করল।
“ফিনিক্স কোথায়? আমি তো কোনোদিন ফিনিক্স দেখিনি!” বাইরে বের হতেই নান্জি উত্তেজনায় চারপাশে তাকাতে লাগল।
“হুম, এখন হয়তো নিরাপদ। দেখো, ওই আকাশের লাল মেঘ দেখছো? ওর মধ্যেই ফিনিক্স রয়েছে।” ঝাও উ কপালের ঘাম মুছে আকাশের দিকে ইঙ্গিত করল।
“দেখি!” নান্জি বড় বড় চোখে আকাশের লাল মেঘের দিকে তাকাল। সত্যিই, মেঘের ভেতর রঙিন আলোর মণ্ডল, দেখে মনে হয় এক বিশাল পাখি। তবে কি, এটাই সেই উপকথার ফিনিক্স?
হেইজি আর লুবানও বিস্ময়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। জনশ্রুতি অনুসারে, ফিনিক্স হচ্ছে স্বর্গ-ধরণীর সৌভাগ্যের প্রতীক; তার আবির্ভাবে সমৃদ্ধি, শান্তি নামে। যে ফিনিক্স দেখে, তার ভাগ্য সুপ্রসন্ন হয়, সে রোগ-ব্যাধিমুক্ত থাকে।
চারপাশের তাপমাত্রা ক্রমশ বাড়ছে, যেন বাতাসে আগুন লেগে যাবে। সবাই ঘাম মুছতে মুছতে গরমে অস্থির, কিন্তু সে অনবদ্য সৌন্দর্য ছেড়ে যেতে কারো মন চায় না। ফিনিক্সটি ধীর গতিতে উড়তে উড়তে অকুণ্ঠ সৌন্দর্য ছড়িয়ে কয়েকটি হাজার বছরের পুরনো তুংগগাছের ওপর চক্কর দিয়ে বসে পড়ল, তার ভঙ্গিমা অপূর্ব।
ফিনিক্স গাছের ডালে বসতেই, বাতাসের উত্তাপ যেন আকর্ষিত হয়ে হাজার বছরের পুরনো গাছে প্রবেশ করতে লাগল। গাছগুলোও হালকা লাল আভায় জ্বলে উঠল, স্বপ্নের মতো, মায়াবী, মুগ্ধকর।
“কী অপূর্ব!” নান্জি আপনমনে বলল। সত্যিই, স্বর্গীয় সৌভাগ্যের প্রতীক এই প্রাণী, তার স্বপ্নিল রূপই হৃদয়কে মোহিত করে, অন্তরে আকাঙ্ক্ষা জাগায়।
“দেখছি, এখন নিরাপদ, চলো ফিরে যাই।” ঝাও উ বলল। তাপমাত্রা আবার স্বাভাবিক হয়েছে, আর কিছু হবে না।
সবাই মাথা নেড়ে, আনন্দে পূর্ণ মনে ফিরে চলল।
শিগগিরই তারা সেই প্যাভিলিয়নে ফিরে এলো। সেখানে আগের চেয়ে আরও কয়েকজন বসে ছিল।
“তোমরা ফিরে এলে? কাজ শেষ হলে?” শি শিয়াংজি চোখ তুলে নিরাসক্তভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।
“গুরুজি, কাজ শেষ।” ঝাও উ উত্তর দিল। হুম, এ তো কনফুসিয়াসরা! তারাও এখানে এসেছে?
শিয়াংজি মাথা নেড়ে বললেন, “কাজের কথা পরে হবে। পরিচয় করিয়ে দিই, এ হলেন মহাপ্রসিদ্ধ রূচিবিদ্যায়ের প্রধান, কনফুসিয়াস।”
“গুরুজি, ওর সঙ্গে আমার আগেও দেখা হয়েছে।” ঝাও উ হেসে কনফুসিয়াসের সামনে গিয়ে নমস্কার জানাল, “প্রধান, আবার দেখা হলো।”
“তুমি এখন মো চি-র শিষ্য?” ঝাও উ-কে দেখে কনফুসিয়াস কিছুটা চমকে গেলেন।
“হ্যাঁ, প্রধান। এখন ঝাও উ মো চি-র শিষ্য।” ঝাও উ হাসল।
“কী! তোমরা একে অপরকে চেনো?” শি শিয়াংজি অবাক। একজন মহাপ্রতাপশালী রূচিবিদ্যায়ের প্রধান, আরেকজন সাধারণ মো চি-র বাইরের শিষ্য, এই দুজনের মধ্যে যোগাযোগ কীভাবে?
“ঠিক তাই। আগেরবার ওর সাহায্য না পেলে বিপদে পড়তাম।” কনফুসিয়াস দাড়ি চুলে হেসে বললেন, “চেয়েছিলাম ওকে আমাদের দলে টানতে, কিন্তু ওর ঝোঁক ছিল মো চি-তে। দুর্ভাগ্য, দুর্ভাগ্য।”
“ওহ?” শি শিয়াংজি বিস্মিত, এই ছেলের কী এমন গুণ, কনফুসিয়াস এত গুরুত্ব দিচ্ছেন? তাকে আরও নজরে রাখতে হবে।
“বৃদ্ধ, আপনিই তো!” হঠাৎ নান্জি ছুটে এসে কনফুসিয়াসের দিকে তাকিয়ে উচ্ছ্বাসে বলল, “বৃদ্ধ, আপনাকে খুঁজতে অনেক কষ্ট হয়েছে!”
কি অবস্থা? সবাই হতবাক।
কনফুসিয়াস বোবা হয়ে তাকিয়ে রইলেন লাল পোশাকের মেয়েটির দিকে—সে অপরূপা, রাজসিক, কোথাও যেন চেনা মনে হচ্ছে, আগে কোথাও দেখেছি?
“বৃদ্ধ, আপনি আমাকে চিনলেন না?” নান্জি কনফুসিয়াসের চুপ দেখে চিন্তিত, “আপনি কি হংসুই নদীতে উদ্ধার করা মেয়েটিকে মনে রেখেছেন?”
“তুমিই সেই মেয়ে?” কনফুসিয়াস বিস্ময়ে বললেন।
“ঠিক তাই। আপনার জন্যই আজকের নান্জি, আপনি আমার কৃতজ্ঞতা গ্রহণ করুন!” নান্জি নমস্কার করল।
“নান্জি, হংসুই নদী—বিষয়টা আমাদের বলবে?” ঝাও উ কিছুই বুঝতে পারছিল না, ওরা একে অপরকে চেনে কীভাবে? হংসুই কী?
নান্জি মাথা নেড়ে গল্প বলল।
শাংচিউ ছেড়ে সদ্য বের হওয়া নান্জি বাইরের জগতে উচ্ছ্বসিত ছিল, প্রকৃতির আবহ উপভোগ করছিল। কিন্তু, যেখানেই যেত, ফান শু অথবা একদল দেহরক্ষী সঙ্গে থাকত। নান্জি মনে করত, সে শাংচিউ ছেড়েও খাঁচার পাখি, মুক্তি নেই, তাই সুযোগ পেলেই পালানোর চেষ্টা করত।
একদিন, ফান শু বাইরে কাজে গেলে, নান্জি দেহরক্ষীদের ফাঁকি দিয়ে চুপিচুপি পালাল। কেউ পিছু নিচ্ছে না! ইচ্ছেমতো ঘুরে বেড়ানো, যা খুশি করার স্বাধীনতা, এক কথায়, স্বর্গীয় সুখ! প্রথমবার বেরোনো নান্জি দারুণ উত্তেজিত, নিজেকে অশেষ ভাগ্যবান মনে করল—এটাই তো প্রকৃত স্বাধীনতা!
কিন্তু, বাস্তব জগতে অজ্ঞ নান্জি ঝাঁ চকচকে পোশাক পরে, দেদার খরচ করছিল, ছিল অপূর্ব সুন্দরী, পিছু ছিল না কোনো দেহরক্ষী—তাই দ্রুত কিছু দুষ্কৃতিকারীর নজরে পড়ে গেল।
তারা ফাঁদ পাতল, এক দুর্বল তরুণীকে টোপ বানিয়ে, সুন্দরী দিয়ে সুন্দরী বাঁচানোর ছলনায় নান্জিকে ফাঁদে ফেলল। তারপর মাদক মেশানো চা পান করিয়ে অজ্ঞান করে তাকে বস্তায় ভরে ফেলল।
তারা নান্জিকে কিছি বিক্রির জন্য কুই রাজ্যে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করল। হংসুই নদীর কাছে এসে বস্তা ভিজে গেলে পানিতে স্পর্শ পেয়ে নান্জি হুঁশ ফিরে জোরে চিৎকার করল। সে সময় কনফুসিয়াস ও তার সাথীরা সেই নৌকাতেই ছিলেন, তাঁরা নান্জিকে উদ্ধার করে চিকিৎসা ও পরিচর্যার ব্যবস্থা করেন।
শিগগিরই ফান শু ও দেহরক্ষীরা এসে নান্জিকে নিরাপদ দেখে স্বস্তি পায়। কনফুসিয়াস নান্জির পরিবারকে পেয়ে বিদায় নেন, কিন্তু নিজের নাম বলে যাননি।
ফান শু জানলেন, নান্জি দেহরক্ষীর ভিড়ে হাঁপিয়ে পালিয়েছে, তাই সবাইকে ফিরিয়ে নিলেন, নিজে কেবল নান্জির সঙ্গে পথে রইলেন। নান্জি একবার বিপদে পড়ে অনেকটাই সাবধানী হয়েছে, তবে, যে মহৎ মানুষটি তাকে উদ্ধার করেছিল, তার শুভ্রবস্ত্র, দীর্ঘ কেশ, দূরদর্শী দৃষ্টি, স্নেহশীল মুখাবয়ব—সবই তার মনের গভীরে গেঁথে আছে।
“বৃদ্ধ, আপনি যে মহাপ্রতাপশালী কনফুসিয়াস, তা আজ জানলাম!” নান্জি উজ্জ্বল চোখে কনফুসিয়াসের দিকে তাকাল, চেহারায় মধুরতা।
ঝাও উ নির্বাক, এত বয়সি কনফুসিয়াস, নান্জির বাবার চেয়েও বয়সি, নান্জি কি সত্যিই তাঁকে পছন্দ করে ফেলেছে? এত অদ্ভুত ব্যাপার! কেবল প্রাণরক্ষার জন্য? অথচ আমি আর হেইজিও তো ওকে বাঁচিয়েছিলাম! হেইজি, হ্যাঁ, হেইজি যেন কষ্ট না পায়!
ঝাও উ ঘুরে তাকিয়ে দেখল, হেইজির মুখ ফ্যাকাশে, স্পষ্টতই হতাশ। ঝাও উ চুপচাপ কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল।
“মেয়েটি অতিরিক্ত প্রশংসা করছে, লোকে ভুল বুঝছে,” কনফুসিয়াস বিনয়ী। সে মনে মনে বুঝে গেল, তবে মেয়ে আগেই কৃতজ্ঞতা জানিয়েছে, এবার কী বলতে চায়?
“আপনি সেই যুগের মহামানব, আপনার প্রশংসা অতিরঞ্জিত নয়। আমার কিছু কথা আছে, বলতে পারব?” নান্জি কনফুসিয়াসের দিকে প্রেমভরা চোখে তাকাল।
“বলুন,” কনফুসিয়াস হেসে বললেন।
“গুরুজি!” নান্জি এক পা এগিয়ে এসে প্রায় কনফুসিয়াসের গা ছুঁয়ে ফেলল। কনফুসিয়াস ভয় পেয়ে এক পা পিছিয়ে গেলেন।
“গুরুজি,” নান্জি স্বপ্নময় দৃষ্টিতে বলল, “হংসুই নদীর সেই দিন থেকে আপনার শুভ্র কেশ, দীঘল দেহ, প্রাজ্ঞ নয়ন, স্নেহশীল মুখচ্ছবি, সৌম্য দাড়ি, শান্ত ভঙ্গি, আত্মবিশ্বাসী চাহনি—সবই আমার হৃদয়ে গেঁথে আছে। তখন থেকেই আপনাকে খুঁজেছি, আর পাইনি। আজ আপনাকে দেখতে পারা আমার বহু জন্মের সৌভাগ্য!” নান্জি মুগ্ধ হয়ে কনফুসিয়াসের দিকে তাকায়, “এখন থেকে আপনার পাশে থাকতে চাই, আপনাকে চা-পানি পরিবেশন করতে চাই, অনুমতি দেবেন?”
“আহা!” কনফুসিয়াস কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন। মানুষ মাত্রই প্রেমিক, কিন্তু এমন জনসমক্ষে, এত লোকের সামনে, আমি কি রাজি হতে পারি? আমি তো যুগের শ্রেষ্ঠ পণ্ডিত, নীতির মর্যাদা আমার কাছে সবার ওপরে—কীভাবে একটি তরুণীর জন্য নিজের সুনাম নষ্ট করব?
“শুনুন মেয়ে, আমার কথা শুনো।” কনফুসিয়াস গম্ভীর হয়ে বললেন।
“বলুন, আমি শ্রবণে প্রস্তুত।” নান্জি নমস্কার করল।
“হতে পারে আমি তোমার জীবন রক্ষা করেছি। তবে, একজন মহৎ মানুষের ছয় গুণ, ছয় আচরণ—বুদ্ধি, বিশ্বাস, পবিত্রতা, মানবতা, ন্যায়, বিশ্বস্ততা, পিতৃভক্তি, বন্ধুত্ব, সম্প্রীতি, বিবাহ, দায়িত্ব, সহানুভূতি। পথে অন্যায় দেখলে সাহায্য করা মহৎজনের কর্তব্য, এতে কৃতজ্ঞতা প্রকাশের প্রয়োজন নেই! তুমি যা বলছ, আর তুলনা কোরো না!” কনফুসিয়াস স্পষ্টভাষী।
“গুরুজি! আমি আপনাকে সত্ভাবে ভালোবাসি! দয়া করে অনুমতি দিন!” নান্জি উচ্চস্বরে বলল।
“তুমি তো আমার নাতনির বয়সী, আমি কীভাবে রাজি হবো! আর তুলনা কোরো না!” কনফুসিয়াস কড়া স্বরে বললেন। তারপর শি শিয়াংজির দিকে নমস্কার করে বললেন, “বিকেল হয়ে গেছে, আমি আগে যাই।”
শিয়াংজি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
কনফুসিয়াস ঝাও উ-এর দিকে মৃদু হেসে, শিষ্যদের নিয়ে পাহাড় থেকে নেমে গেলেন, একবারও ফিরে তাকালেন না।
নান্জি স্থির তাকিয়ে রইল, চোখ ভিজে উঠল, অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, সে মুখ ঢেকে ছুটে জঙ্গলে পালাল।
সবাই হতবাক।
“হেইজি, বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো কেন, দৌড়ে যাও, ওকে সান্ত্বনা দাও!” ঝাও উ হেইজিকে কনুই দিয়ে খোঁচা দিল, “চল, তাড়াতাড়ি যাও!”
“ওহ,” হেইজি তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে নান্জির পেছনে ছুটে গেল।
“উফ! এসব কী হচ্ছে!” ঝাও উ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মুখে দুশ্চিন্তা, “নান্জি কীভাবে ওই বৃদ্ধ কনফুসিয়াসকে পছন্দ করল? আমার হেইজি তো দেখতে সুন্দর, চরিত্র ভালো, দক্ষতায় কারও চেয়ে কম নয়, ও বৃদ্ধের চেয়ে অনেক ভালো! আজকের তরুণদের মন বোঝা ভার!” ঝাও উ মাথা নাড়তে নাড়তে দুশ্চিন্তায় ডুবে গেল।
শি শিয়াংজি ও লুবান বিস্ময়ে হতবাক। কী হচ্ছে এসব! কীভাবে মো চি-র শিষ্য আর রূচিবিদ্যায়ের প্রধানের এমন সম্পর্ক! আবার প্রেমের জটিলতা? কাজের জন্য এসেছিলাম না? সবাই গেল কোথায়?