চতুর্দশ অধ্যায়: দ্বিতীয় দফার পরীক্ষা
সবাই নানা কথা বলছিল, বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল সেই ঔদ্ধত্যপূর্ণ যুবকটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো উঠোনের ঠিক সামনে, মন্দিরের উচ্চ মঞ্চের উপর। তার পেছনে বিশের অধিক কালো পোশাক ও রূপালি কিনারার মক্ বিদ্যালয়ের শিষ্যরা দ্রুত দুই সারিতে ভাগ হয়ে, কালো পোশাক ও সোনালি কিনারার যুবকের পাশে এসে দাঁড়াল। এতে করে তার ব্যক্তিত্ব আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠলো, চেহারায় ফুটে উঠল অনন্য সৌন্দর্য ও আকর্ষণ।
সেই কালো পোশাক ও সোনালি কিনারার যুবকটি মঞ্চের ওপরে দাঁড়িয়ে কোনো কথা বলল না, শুধু মাথা তুলে আকাশের দিকে একবার তাকিয়ে, তারপর চোখ বন্ধ করে স্থির হয়ে দাঁড়াল। তার সেই স্বচ্ছন্দ ও নির্লিপ্ত ভঙ্গিমা যেন এক অদৃশ্য চাপ সঞ্চার করল। দুই সারির মক্ বিদ্যালয়ের শিষ্যরা যেন বল্লমের মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কথাবার্তা ধীরে ধীরে কমে এলো, অবশেষে পুরো স্থান নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
এই সময়ের মধ্যে আরও তিন শতাধিক শিক্ষার্থী ছড়িয়ে ছিটিয়ে এসে পৌঁছল। তারা দ্রুত অন্য শিক্ষার্থীদের মাঝে মিশে গেল, কোনো কথা বলল না।
সকাল গড়িয়ে প্রায় দশটা নাগাদ, কালো পোশাক ও সোনালি কিনারার যুবকটি চোখ খুলল।
"আকাশে রোদও যথেষ্ট, যারা আসার কথা ছিল, সবাই এসেছেন," সে মাথা নাড়ল, উঠোনে উপস্থিত সকলের দিকে তাকাল।
"সবাইকে শুভেচ্ছা, মক্ বিদ্যালয়ের দ্বিতীয় পর্যায়ের পরীক্ষায় আপনাদের স্বাগতম।" যুবকটি মৃদু হাসল, পরিষ্কার কণ্ঠে বলল, "আমি মক্-এর সরাসরি শিষ্য, কিন হুয়ালি। যদি আপনারা আমাদের মক্ বিদ্যালয়ের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারেন, আমাদের শিষ্য হতে পারেন, তবে আমি হবো আপনাদের বড় ভাই। দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষায় প্রধানত আপনাদের যন্ত্রবিদ্যার প্রতিভা যাচাই হবে। পরীক্ষা হবে পিছনের উঠোনে, সবাই আমার সঙ্গে চলুন।"
কিন হুয়ালি আগে আগে এগিয়ে গেল, সবাইকে নিয়ে প্রধান মন্দিরের পাশের ছোট দরজা দিয়ে ঢুকল।
দরজা পেরিয়ে সামনে উদার প্রশস্ত এক মহড়া ময়দান। ডানদিকে দশটি বিশাল পাথরের মঞ্চ, মঞ্চের কেন্দ্রে লম্বা এক চকচকে জেড পাথর। পাথরটি স্বচ্ছ ও মসৃণ, ভিতরে আবছাভাবে কিছু দেখা যায়। মঞ্চের পাশে একটি করিডোর, সেখানে অনেক দোলানো বালির বস্তা ঝুলছে, মাটিতে ছড়ানো নানা রকমের ভয়ংকর যন্ত্র-জন্তু।
"আপনাদের প্রথম পরীক্ষা হচ্ছে—যন্ত্র-জন্তুর আক্রমণ শক্তি," কিন হুয়ালি বিশাল পাথরের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "এই মঞ্চের জেড পাথরটি আমাদের মক্ বিদ্যালয়ের তৈরি শক্তি মাপার পাথর। এতে আঘাতের শক্তি অনুযায়ী নির্দিষ্ট একটি পয়েন্ট নির্ধারণ হয়। পঞ্চাশের নিচে পয়েন্ট হলে বাদ পড়তে হবে। সবাই প্রস্তুত হোন, পরীক্ষা শুরু হতে চলেছে।"
"বাহ, মক্ বিদ্যালয়ের এসব জিনিস বেশ আধুনিক!" চুপচাপ মনে মনে বলল ঝাও উ, "মনে হচ্ছে পাথরের ভেতরে কোনো বিশেষ যন্ত্রপাতি আছে।"
"সবাই মঞ্চের সামনে দশ সারিতে দাঁড়ান," বললেন কিন হুয়ালি, "সারি ঠিক হলে পরীক্ষা শুরু হবে।"
তার পেছনের কালো পোশাক ও রূপালি কিনারার দশজন শিষ্য, প্রত্যেকে একটি করে মঞ্চের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, হাতে কলম ও বাঁশের টুকরো, শান্ত চাহনিতে অপেক্ষা করতে লাগল।
সবার মধ্যে দ্রুত দশটি সারি গঠিত হলো, প্রত্যেকে আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর হয়ে মঞ্চের জেড পাথরের দিকে তাকিয়ে রইল। ঝাও উ ও তার সঙ্গীরা একই সারির মাঝামাঝি দাঁড়াল, নিরবে সামনে তাকিয়ে রইল।
"প্রথম সারি, মঞ্চে উঠে পরীক্ষা দিন!" শান্ত কণ্ঠে জানালেন কিন হুয়ালি, "অন্যরা স্থানে থাকুন।"
প্রথম সারির দশজন তাদের নিজস্ব যন্ত্র-জন্তু নিয়ে মঞ্চে উঠে এল, তরুণ মুখগুলোতে উত্তেজনা ও গর্ব লুকিয়ে রাখা যাচ্ছিল না।
"আপনারা নম্বর দিন," মঞ্চের শিষ্যরা শান্তভাবে বলল।
দশজন নম্বর দিয়ে, শিষ্যরা 'শুরু' বলার পর, সবাই নিজ নিজ যন্ত্র-জন্তুকে মঞ্চের পাথরে আঘাত করতে নির্দেশ দিল।
এক তরুণের যন্ত্র-কুকুর কয়েক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে হঠাৎ দৌড়ে উঠে বিশাল মুখ খুলে জেড পাথর কামড় দিল! নীল আলো ঝলমল করে উঠল, পাথরে আঁচড়ও পড়ল না, বরং যন্ত্র-কুকুরের দাঁত ভেঙে গেল!
"তেতাল্লিশ পয়েন্ট, বাদ।" শান্তভাবে জানাল শিষ্য।
তরুণের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, অবিশ্বাসে কাঁপতে কাঁপতে নিচে নেমে এল, হতাশায় মাথা নীচু করে চলে গেল। ভাঙা মুখের যন্ত্র-কুকুরও নির্জীবভাবে তার পিছু পিছু চলে গেল।
আরেকজন নীল জামা পরা শক্তিশালী যুবকের যন্ত্র-মুরগি ঠোকর মারল, কিন্তু মাত্র পঁচিশ পয়েন্ট পেল। এক দীর্ঘকায় যন্ত্র-হরিণেরও ফল মাত্র বত্রিশ। ...প্রথম রাউন্ড শেষে শুধু এক সবুজ জামা পরা যুবকের যন্ত্র-নেকড়ে কোনোরকমে পার হলো, পেল বাহান্ন পয়েন্ট। বাকিদের নিষ্ঠুরভাবে বাদ দেয়া হলো।
এত উচ্চমাত্রার বাদ পড়া দেখে নিচের ভিড়ে সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, প্রথমের আত্মবিশ্বাস উবে গেল, এখন সবাই গভীর মনোযোগে অন্যদের আক্রমণ দেখছে, নিজের কৌশল ভাবছে।
দ্বিতীয় সারি আগের চেয়ে ভালো করল, চারজন উত্তীর্ণ হলো, কিছুটা সবার মন স্থির হলো।
একসঙ্গে দশটি সারি চলায় অগ্রগতি দ্রুত হলো। প্রথম কটি সারিতে পাঁচ-ছয় জন পাস করল, কোথাও আবার কেউই পারল না, এতে অপেক্ষমাণ শিক্ষার্থীদের মনে উদ্বেগ জাগল।
যারা বাদ পড়ল, তাদের মক্ বিদ্যালয়ের শিষ্যরা নিয়ে গেল, যারা পাশ করল, তারা পাশে অপেক্ষা করল।
খুব দ্রুত, ঝাও উ-র পালা এলো। যদিও বেশিরভাগই বাদ পড়ল, ঝাও উ তার সংযুক্ত ডালের তৈরি যন্ত্র-বাঘের উপর সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী ছিল, নির্ভারভাবে মঞ্চে উঠল।
"ভাই ঝাও উ, শুভেচ্ছা!" পেছনে দাঁড়ানো নানজি মুখে হাত দিয়ে চিৎকার করল, শান্ত ময়দানে সে চিৎকার বেশ চোখে পড়ল।
"পরীক্ষার সময় চিৎকার করা যাবে না!" মঞ্চের শিষ্য তাকে ধমকল।
"নানজি, চিন্তা করো না, আমার কিছু হবে না," ঝাও উ হেসে আত্মবিশ্বাসে বলল।
নানজি জিভ বের করল, চুপ করে গেল।
ঝাও উ নম্বর দিল, কিছুক্ষণ পাথরের দিকে তাকিয়ে যন্ত্র-বাঘকে নির্দেশ দিল, "যন্ত্র-বাঘ, পিছিয়ে দৌড়ে এসে ডান থাবা দিয়ে পাথরের মাথায় আঘাত করো!"
যন্ত্র-বাঘ দৌড়ে এসে ডান থাবা তুলে আঘাত করল।
"ঠাস!" এক তীক্ষ্ণ শব্দে পাথর নীল আলোয় ঝলমল করল, সামান্য কেঁপে উঠল!
"একশো সতেরো পয়েন্ট, উত্তীর্ণ!" শিষ্য বিস্ময়ে জানাল। তার নিজের পরীক্ষায় মাত্র সত্তর পয়েন্ট হয়েছিল, অথচ এই ছাপ্পান্ন নম্বর বিশাল পার্থক্য! এমন প্রতিভা অন্তত অভ্যন্তরীণ শিষ্য হবেই!
নিচে দাঁড়ানো ভিড়ে হৈচৈ পড়ে গেল। এতটা উচ্চ নম্বর! আগে সর্বোচ্চ ছিল পঁচাত্তর! একই যন্ত্র-জন্তু, এত পার্থক্য কেন?
ঝাও উ মৃদু হাসল, যেন সব তার নিয়ন্ত্রণে। নিচে নেমে এসে নানজি ও অন্যদের হাসিমুখে উৎসাহ দিল।
নানজি মুষ্টি শক্ত করে মঞ্চে উঠল। তার যন্ত্র-শিয়াল মঞ্চের পাশে লাফ দিয়ে উঠে দু’পা দিয়ে আঘাত করল।
"তেষট্টি পয়েন্ট, উত্তীর্ণ!"
"মাত্র তেষট্টি?" নানজি ঠোঁট উঁচু করল, কিঞ্চিৎ অখুশি হয়ে নিচে নামল।
"নানজি, কী হলো? পাশ করেও খুশি নও?" ঝাও উ মৃদু হেসে জিজ্ঞাসা করল।
"মাত্র তেষট্টি! ভাই ঝাও উ-র চেয়ে অনেক কম!" নানজি কিছুটা অভিমান করল।
"তোমার শিয়াল খুব ভালো হয়েছে, কাঠটা একটু কম ভালো ছিল, ভালো কাঠ হলে নম্বর আরও হতো! পরে তোমায় ভালো কাঠ দেব!" হেসে বলল ঝাও উ। পাশ করেও মন খারাপ, যারা বাদ গেছে তারা তাহলে কাকে বলবে!
"আচ্ছা! ভাই ঝাও উ, কথা দাও!" নানজি হেসে উঠল, মুহূর্তে দুঃখ উবে গেল, যেন এক ছটফটে শেয়াল!
"নিশ্চয়ই, তোমার জন্য রাখব। দেখো, এখন হেইজি আক্রমণ করবে!" ঝাও উ তাকিয়ে বলল।
নানজি ঘুরে তাকিয়ে দেখল, হেইজির যন্ত্র-নেকড়ের চোখে লাল আলো ঝলকাচ্ছে, লাফিয়ে উঠে শক্ত থাবা দিয়ে আঘাত করল, একটা কর্কশ শব্দে নীল আলো ঝলমল করল, পাথর আবারও একটু কেঁপে উঠল!
"একশো পনেরো পয়েন্ট, উত্তীর্ণ!" শিষ্যরা আরও বিস্মিত হলো, আবারও উচ্চ নম্বর!
নিচে আবারও হৈচৈ পড়ে গেল। আবারও একশোর বেশি! মনে হচ্ছে ওরা একই দলের! তাহলে কি এরা যন্ত্রবিদ্যায় বিশেষ প্রশিক্ষণ নিয়েছে? নাহলে সবাই একই উপকরণে এত ব্যবধান কেন?
হেইজি হেসে মাথা চুলকাল, নিচে নেমে ঝাও উ ও নানজির পাশে দাঁড়াল।
"হেইজি ভাই, তুমি তো দারুণ!" নানজি অবাক হয়ে বলল।
"হ্যাঁ," হেইজি লাজুক হেসে কিছু বলতে পারল না।
"দেখি, এবার রু ভাইয়ের যন্ত্র-ঈগল কেমন করে," ঝাও উ চুপচাপ বলল।
এবার মঞ্চে উঠল রু বান। তার যন্ত্র-ঈগল আকাশে কয়েক চক্র ঘুরে, আচমকা পাথরে আছড়ে পড়ল! নীল আলো ঝলকে উঠল, পাথর আবারও একটু কেঁপে উঠল!
"একশো তিন পয়েন্ট! উত্তীর্ণ!" এ কি! আবারও একশো পার! শিষ্যরা হতবাক।
নিচের শিক্ষার্থীরা হতভম্ব—তাদের সারিতে টানা চারজন পাশ করল, তার তিনজন একশোর বেশি! তবে কি, সত্যিই গুণীরা এক সঙ্গে থাকে?
"ঝাও ভাই, হেইজি ভাই, তোমরা অনেক ভালো করেছ, আমি তো সামান্যই," নম্র হাসিতে বলল রু বান।
"না ভাই, আমরা ভালো কাঠ পেয়েছিলাম, আপনি সাধারণ কাঠেই এত শক্তিশালী যন্ত্র-ঈগল বানিয়েছেন! আপনি সত্যিই কিংবদন্তি কারিগর!" হেসে বলল ঝাও উ। এমন সাধারণ কাঠে এত শক্তিশালী যন্ত্র বানানো, সত্যিই মহান!
"তোমরা এত ভালো, সবাই একশোর ওপর, আমি শুধু তেষট্টি!" নানজি বিরক্ত হয়ে বলল। আগেও ভাবতাম ভালো, তুলনায় এখন দেখি সবচেয়ে খারাপ!
"নানজি, শিয়ালের স্বভাবেই আক্রমণ কম, তবে চতুরতায় তুমিই সেরা হবে," রু বান হেসে বলল।
"তাই নাকি?" নানজি চোখ ঘুরিয়ে হাসল, "দেখো, চতুরতায় আমি সবার চেয়ে ভালো!"
"ঠিক বলেছ, শিয়াল তো চতুরতায়ই সেরা!" হেইজি সঙ্গে সঙ্গে সায় দিল।
সময় দ্রুত কেটে গেল, চার শতাধিক শিক্ষার্থীর পরীক্ষা শেষ হলো। পাশ করল মাত্র দুই শতাধিক, বাদ পড়ল প্রায় দুই-পঞ্চমাংশ।
বাদ পড়া শিক্ষার্থীরা মুখ গোমড়া করে বিদায় নিল, প্রশস্ত উঠোন অনেক ফাঁকা হয়ে গেল...