চুরাশি অধ্যায়: সংক্ষিপ্ত পথ

“চলো, আমরা গোপন পথ ধরে যাই!” বলে ঝাও উ মুখ ফিরিয়ে অন্যদিকে রওনা দিল।

পিয়াওম্যাও শিখর থেকে ইউনইয়ান শিখর পর্যন্ত যে সরু, কেবল দুজনের চলার উপযোগী পথটি আছে, তা ছাড়া পিয়াওম্যাও শিখরের বাম দিকের পাহাড়ঢালে একটি আড়াল করা প্রাকৃতিক গুহাও ছিল। সেই গুহা পেরোলেই সরাসরি ইউনইয়ান শিখরের মধ্যঢালে পৌঁছে যাওয়া যায়। তবে গুহাটি এতটাই লুকোনো যে সাধারণ মানুষ তা খুঁজে পায় না। ঝাও উ-ও লালরেখা সাপের পেছনে পেছনে ওষধি সংগ্রহ করতে গিয়ে ঘটনাচক্রে গুহাটি আবিষ্কার করেছিল। কে জানত, এইবার সেটাই কাজে লেগে যাবে।

প্রতিযোগিতার মূল দলটি বুঝল ফাঁদগুলো আর বিশেষ বিপজ্জনক নেই, তখন তারা পথ চলতে চলতেই প্রতীকচিহ্ন খুঁজতে শুরু করল। আশ্চর্য, অনেকেই ঘাসের নিচে, ডালের ওপর, গাছের ফোঁপরা গর্তে, পাথরের তলায় প্রতীকচিহ্ন খুঁজে পেল! যারা মনে করছিল, সময়ের মধ্যে পৌঁছোনোর আশা নেই, তারা বরং মন দিয়ে প্রতীকচিহ্ন খুঁজতেই ব্যস্ত হয়ে পড়ল। প্রতীকচিহ্ন যদি বেশি পাওয়া যায়, তাহলেও তো র‌্যাঙ্ক পাওয়া যায়, তাই না?

হেইজি, লুবান আর নানজি ঝাও উ-র পিছু পিছু সোজা গুহার দিকে এগিয়ে চলল।

শিষ্যরা সবাই লক্ষ্য স্থির করে ইউনইয়ান শিখরের শেষবিন্দুর দিকে যাচ্ছিল, তাই বাম দিকের পথে একটিও শিষ্য ছিল না। তবে ঝাও উ রাস্তার ধারে কয়েকটি প্রতীকচিহ্ন দেখতে পেল; দেখে মনে হচ্ছিল, প্রতীকচিহ্ন রাখা শিক্ষকরা বেশ বড়সড়ভাবে ছড়িয়ে দিয়েছেন।

দুর্ভাগ্য, কিছুদূর যাওয়ার পর আর কোনো প্রতীকচিহ্নই পাওয়া গেল না। বোঝা গেল, শিক্ষকরা আসলে প্রধান পথেই প্রতীকচিহ্ন বেশি লুকিয়েছেন। নির্জন জায়গার দু-একটি কেবল সাজানোর জন্যই ছিল। স্বাভাবিকও বটে—একই পথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করলেই তো দক্ষতার প্রকৃত পরীক্ষা হয়। প্রতিযোগীদের যেমন গতি বাড়াতে হবে, তেমনি বেশি খুঁজে বের করতেও হবে, আর নিজেদের সঙ্গীদেরও একত্র করতে জানতে হবে। তাহলেই সবচেয়ে দ্রুত ও নির্ভরযোগ্যভাবে জয় ছিনিয়ে আনা যাবে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই চারজন গুহার কাছে পৌঁছে গেল। ঝাও উ একবার পেছন ফিরে দেখে নিল; চারপাশে কেউ নেই দেখে তবেই নিশ্চিন্তে গুহার ভেতরে ঢুকল। হেইজি, নানজি, লুবানও স্বভাবতই তার পিছু নিল।

এটি ছিল এক প্রাকৃতিক গুহা। ভেতরের পথ শাখা-প্রশাখায় ছড়িয়ে আছে; শুধু ইউনইয়ান শিখরেই নয়, নোংশানের অন্য পাহাড়গুলোরও আলাদা আলাদা出口 ছিল। বলা যায়, এটি ছিল এক স্বাভাবিক ভূগর্ভস্থ সুরঙ্গপথ। ঝাও উ আর তার সঙ্গীরা গত কয়েক মাস ধরে একের পর এক কাজ করতে করতে এই গুহায় বহুবার এসেছিল, তাই পথ হারানোর ভয় তাদের ছিল না। প্রথমবার ঢুকলে তো কী আর বলা—গোপন পথ খুঁজে বের করাই দূরের কথা, বেরোনোর মুখ খুঁজে পেলেই ভাগ্য!

চারজন একটিও কথা না বলে গুহার ভেতরে এঁকেবেঁকে চলল। পুরো আধঘণ্টারও বেশি হাঁটার পর তারা ইউনইয়ান শিখরের প্রস্থানমুখে পৌঁছল। সেখান দিয়ে বেরোলেই শিখরের মধ্যঢাল। ঝাও উ চোখ তুলে দেখেই হেসে ফেলল—আরে, বাকিরা তো এখনো পিয়াওম্যাও শিখরের নিচের গিরিখাতে পৌঁছোয়নি!

“চলো, প্রতীকচিহ্ন খুঁজে পাহাড়ে উঠি!” বলে ঝাও উ হাত নেড়ে সবার আগে পাহাড়ের দিকে এগোল।

শেষবিন্দু ছিল ইউনইয়ান শিখরের চূড়ায়। সেখানে উঠতে হলে একমাত্র উপায় ছিল দুজনের চলার উপযোগী সরু পথ। ফলে স্বাভাবিকভাবেই এই জায়গাটাই ছিল সবচেয়ে প্রতিযোগিতাপূর্ণ। পথের ধারে অদ্ভুত পাথর আর প্রাচীন পাইনগাছে অনেক প্রতীকচিহ্ন রাখা ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে সেগুলো সবই ঝাও উদের হাতে এসে পড়ল।

চারজন হাঁটতে হাঁটতেই খুঁজছিল। যা পেত, তা ঝাও উ-র হাতে তুলে দিচ্ছিল, আর ঝাও উ তা ব্যাগে পুরে রাখছিল। খুঁজতেও ছিল নিখুঁত, পথ চলতেও বাধা দিচ্ছিল না। এভাবেই তারা অনায়াসে ইউনইয়ান শিখরের সব প্রতীকচিহ্ন কুড়িয়ে নিল। চারজনে ভাগ করে নিতেই দেখা গেল—প্রতি জনের অংশে পুরো বিশটিরও বেশি!

ঝাও উ কয়েকটা বড় রুমাল জোগাড় করে চারজনের জন্য পুঁটলি বানাল। প্রত্যেকে তার মধ্যে বিশটিরও বেশি প্রতীকচিহ্ন বেঁধে ইউনইয়ান শিখরের চূড়ায় উঠে এল।

“দাদা, বলো তো, ওরা কবে পৌঁছাবে?” সও ছাওজি অবহেলায় শিখরের চূড়ার এক বিশাল গাছের কাণ্ডে হেলান দিয়ে বসে ছিল, আরামসে মুখে পাহাড়ি ফল ছুঁড়ছিল।

“দেখলেই বোঝা যাবে।” পাথরের ওপর বসা গাও শিজি ভ্রু কুঁচকাল। এই ভোজনবিলাসী ও অলস ছোটভাইটিকে সে কখনোই পছন্দ করত না। তার স্বভাবই ছিল শীতল; তাই আরও বেশি কিছু বলতে চাইছিল না।

“দাদা, এখানে তো শুধু তুমি আর আমি। কথা না বললে কত একঘেয়ে লাগে!” সও ছাওজিকে গাও শিজির ঠান্ডা মুখভঙ্গি একটুও বিচলিত করল না। সে হেসে বলল, “দাদা, আমরা যখন এসেছিলাম তখন দু’ঘণ্টা লেগেছিল। এখন পথে এত ফাঁদ বেড়েছে, আমার তো মনে হয় ওদের অন্তত তিন ঘণ্টা লাগবেই! এখন তো এক ঘণ্টার একটু বেশি কেটেছে, সময় আরও আছে। আড্ডা না দিলে সময় কাটবে কী করে?”

“সময় থাকলে শিক্ষকের শাস্ত্রবচন বেশি করে মুখস্থ করো!” গাও শিজি চোখ বড় করে বলল, “এত তেলমাখা কথাবার্তা কীভাবে মানায়!”

“আচ্ছা আচ্ছা, বলছি না, বলছি না!” সও ছাওজি বিরক্ত হয়ে মাথা নেড়ে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে চোখ বুজল।

“হুঁ?” হঠাৎ গাও শিজি কান খাড়া করে উঠে দাঁড়াল, তারপর পাহাড়ঢালের দিকে তাকাল। অল্পক্ষণের মধ্যেই তার দৃষ্টিতে চারটি অবয়ব ফুটে উঠল—এ তো নিঃসন্দেহে ঝাও উ আর তার দল!

“এত তাড়াতাড়ি কেউ এসে গেল?” গাও শিজির চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে উঠল।

“দাদা, কেউ এসেছে?” সও ছাওজি সঙ্গে সঙ্গে মাথা বাড়াল। “আরে, এ তো সেই লোক না?”

“তুমি তাকে চেনো?” গাও শিজি চোখ তুলল, যেন বেশ আগ্রহী।

“অতটা ঘনিষ্ঠ না, তবে আমি যে কয়েকটা কাজ দিয়েছিলাম, সবই সে শেষ করেছে। তার বানানো রোস্ট করা মুরগি—নরম, মচমচে আর রসালো। আর তার ভাজা মাংস—খাস্তা, সুগন্ধি, দারুণ গাঢ় স্বাদ...” সও ছাওজি একেবারে মুগ্ধ হয়ে বলল। “আর পারছি না, এভাবে বললে আমি আর ধরে রাখতে পারব না! হুঁ, ফিরে গিয়ে আমি আরও কয়েকটা কাজ দিতেই হবে!”

“হুঁ, শুধু খেতে জানে!” গাও শিজি বিরক্তিভরে সও ছাওজির দিকে তাকিয়ে আবার মুখ ফিরিয়ে নিল। পাথর থেকে বাঁশের ফর্দ আর কলম তুলে নিল, আর নীরবে আগন্তুকদের কাছে আসার অপেক্ষায় থাকল।

“দাদা, নমস্কার।” ঝাও উ আর তার সঙ্গীরা পাহাড়চূড়ায় উঠে হাঁফ ছেড়ে গাও শিজির কাছে গিয়ে অভিবাদন জানাল।

গাও শিজি গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে বলল, “এত তাড়াতাড়ি এখানে পৌঁছোতে পেরেছ, তোমরা খারাপ নও। দাও, তোমাদের পরিচয়পট্টিকা দাও।”

ঝাও উ পট্টিকাটি বের করে গাও শিজির হাতে দিল।

গাও শিজি তা নিয়ে বাঁশের ফর্দ খুলে ঝাও উদের নাম ও প্রাপ্ত নম্বর লিখে রাখল।

“তোমরা কি প্রতীকচিহ্ন পেয়েছ?” মাথা তুলে সে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, দাদা, দেখুন।” ঝাও উ উত্তর দিয়ে পুঁটলি খুলল। ভেতরে ঠাসা প্রতীকচিহ্ন সূর্যের আলোয় চকচক করে উঠল।

“এতগুলো?” গাও শিজি আরও অবাক হল। তারপর সও ছাওজিকে ডাকল, “ভাই, এদিকে এসে প্রতীকচিহ্ন গুনে দেখো।”

“আসছি, দাদা।” সও ছাওজি খুশিমনে এগিয়ে এসে ঝাও উ-র কাঁধে হাত চাপড়ে বলল, “বাঃ, ছোকরা, একদম দারুণ! মনে হচ্ছে, এবার শীর্ষ দশে ঢোকা তোমার পক্ষে সমস্যা নয়! হেহে, হয়তো এরপর আমরা সত্যিকারের সহোদর-ভাইয়ের মতোই হয়ে যাব!”

“হেহে।” ঝাও উ মৃদু হেসে বলল, “স্তবক জন্য ধন্যবাদ, দাদা। হোক তাই।”

“আগেই কথা দিলাম, যদি শিক্ষক তোমাকে ব্যক্তিশিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেন, তবে আমাকে একবার রোস্ট করা মুরগি খাওয়াতেই হবে! তোমার সেই মুরগি, আহা, স্বাদের তুলনা নেই!” সও ছাওজি দারুণ আনন্দিত।

“ভাই!” গাও শিজির ভ্রু কুঁচকে উঠল; তার আরও বিরক্ত লাগল। এই সময়েও এমন তেলতেলে কথা!

“দাদা রাগ করবেন না, রাগ করবেন না, আমি এখনই গুনছি!” বলে সও ছাওজি হাসতে হাসতে প্রণাম করে নিল, তারপর ঝাও উ-র প্রতীকচিহ্ন গুনতে শুরু করল।

তিন... আঠারো... তেইশ, চব্বিশ, চব্বিশটি! দাদা, পুরো চব্বিশটি!” সও ছাওজি বিস্ময়ে হতবাক। মোটে তিনশোটি প্রতীকচিহ্ন ছড়ানো হয়েছিল, অথচ প্রতিযোগীই ছিল দুইশোর বেশি; একজনের ভাগে বিশটিরও বেশি পাওয়া মানে কত বড় সাফল্য!

“ভাল!” গাও শিজি মাথা নেড়ে বাঁশের ফর্দে প্রতীকচিহ্নের নম্বরও যোগ করল।

“তোমাদেরটা?” গাও শিজির চোখ জ্বলে উঠল; সে তাকাল হেইজি, নানজি আর লুবানের দিকে।

“দাদা, দেখুন।” তিনজনই মাথা নেড়ে একসঙ্গে তাদের পুঁটলি খুলল।

“হায়, এদেরও এত!” সও ছাওজি আর গাও শিজি—দুজনেই বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল। তিনজনের পুঁটলিতেও প্রতীকচিহ্নে ঠাসা।

“আমি গুনি!” সও ছাওজির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর সে গুনতে শুরু করল। এই লোকগুলো দারুণ! শুধু প্রথম দল হিসেবে এসে পৌঁছোলই না, এত প্রতীকচিহ্নও জোগাড় করেছে—দেখে মনে হচ্ছে, শীর্ষ দশে ঢোকাও তাদের পক্ষে কঠিন নয়!

“তেইশটি, সবই তেইশটি!” গোনা শেষ হতেই সও ছাওজি আরও বেশি অবাক হয়ে গেল। দেখে মনে হচ্ছিল, এই কয়েকজন একসঙ্গে কাজ করেই প্রতীকচিহ্ন পেয়েছে, না হলে ভাগ এত সমান হতো না। বিরল, সত্যিই বিরল! ঠিক কেমন সহযোগিতা করলে এমন ফল পাওয়া যায়?

“ভাল! খুব ভাল!” গাও শিজি মাথা নেড়ে তিনজনের নম্বর লিখে রাখল। “তোমাদের পয়েন্ট আমি লিখে ফেলেছি। এখন তোমরা ইচ্ছেমতো অপেক্ষা করো, বাকি সহপাঠীদের আসতে দাও।”

“জি, দাদা।” ঝাও উরা মাথা নেড়ে কাছের এক খোলা ছায়াঘেরা জায়গায় গিয়ে বসল।

“আচ্ছা, ঝাও উ, তোমরা কীভাবে সহযোগিতা করলে? বলো তো!” সও ছাওজি ডাক না পেয়েও সানন্দে এসে জুটল, আর হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

“হেহে, দাদা তো সকাল থেকেই এখানে অপেক্ষা করছেন—ক্ষুধা পেয়েছে কি?” এই প্রশ্নের উত্তর দেওয়া সত্যিই কঠিন, ঝাও উ তাড়াতাড়ি বিষয় ঘুরিয়ে দিল। “আমি কি কিছু বুনো পাখি শিকার করে আনব? তারপর একটু খাবার বানাই কেমন?”

“ভাল, খুব ভাল! দারুণ! তোমরা একটু প্রস্তুতি নাও, শিকারের কাজটা আমার ওপর ছেড়ে দাও!” খাবারের কথা শুনেই সও ছাওজির চোখ চকচক করে উঠল। যে প্রশ্ন সে করতে যাচ্ছিল, তা ভুলেই গেল; উচ্ছ্বসিত হয়ে বনে ছুটে গিয়ে তিনটি বুনো রাজহাঁস শিকার করে আনল।

“হেহে, কিছুক্ষণ পর অন্য ভাইয়েরা এলে তো গুরুতর কাজও আছে। তার আগে আপাতত এই তিনটে রাজহাঁস সেঁকে নিই।” বলে সও ছাওজি রাজহাঁসগুলো ঝাও উ-র হাতে দিল।

“দাদার কাছে অবশ্যই মূল কাজ আগে।” ঝাও উ রাজহাঁসগুলো হেইজির হাতে তুলে দিল, আর নিজে আগুন জ্বালাতে লাগল। সময় কম থাকায় সে কেবল কয়েকটা শুকনো ডাল জোগাড় করে একটা সাদামাটা কাঠের কাঠামো দাঁড় করাল।

হেইজি রাজহাঁসগুলো নিয়ে দু-চার হাতেই সাফসুতরো করে ফেলল। ঠিক তখনই পাহাড়চূড়ার ধারে একটা জলপ্রপাত ছিল, তাই সোজা সেখানেই নিয়ে ধুয়ে ফেলল; অল্পক্ষণের মধ্যেই পরিষ্কার হয়ে গেল।

কাঠিতে গেঁথে মশলা ছড়িয়ে আগুনের ওপর ধীরে ধীরে সেঁকে নেওয়া হল, আর দ্রুতই সুস্বাদু রাজহাঁস-রোস্ট তৈরি হয়ে গেল।

সও ছাওজি পাশেই দাঁড়িয়ে একমনে দেখছিল, আর সুঘ্রাণে ডুবে যাচ্ছিল; প্রায় জলই বেরিয়ে আসছিল মুখে।

ঝাও উ একটি সও ছাওজিকে দিল, আর হেইজিকে বলে গাও শিজির কাছেও আরেকটি পাঠাল।

গাও শিজি শুরুতে নিতে চাইছিল না, কিন্তু হেইজি জোর করেই দিয়ে গেল; আর এই আয়োজনটাও তো সও ছাওজির ইচ্ছাতেই হয়েছিল, তাই শেষ পর্যন্ত নিতে বাধ্য হল। তবে এক কামড় খেয়েই বুঝল, সও ছাওজির কথা সত্যি—স্বাদের আসল তুলনাই নেই! একই রকম রোস্ট, অথচ পার্থক্য এত কেন?

বাকি একটিকে ঝাও উ টুকরো টুকরো করে কেটে চারজনে ভাগ করে নিল। সও ছাওজি একটু অস্বস্তি বোধ করল, কিন্তু নিজের রাজহাঁস তো সে আগেই খেয়েছে—এখন কি আর তা ফেরত দেবে? ঝাও উ-র এই অনুগ্রহ সে মেনেই নিল।

এই সময়, ঝাও উরা পাহাড়ে উঠেছে প্রায় আধঘণ্টারও বেশি হয়ে গেছে; ইউনইয়ান শিখরের নিচে ইতিমধ্যে লোকজন উঠতে শুরু করেছে। দুর্ভাগ্য, তারা পাহাড়ি পথে অনেকক্ষণ খুঁজেও কিছুই পেল না। উপায় না দেখে দ্রুত হাঁটা বাড়িয়ে শিখরের দিকে ছুটে চলল...

অনেক দিন ধরে কাজের চাপে সত্যিই খুব ব্যস্ত ছিলাম, তাই হালনাগাদ দিতে পারিনি। ভীষণ দুঃখিত। কেবল অনুরোধ, দয়া করে সংগ্রহে রাখুন, ধীরে ধীরে পড়ে নেবেন।