অধ্যায় পঞ্চান্ন: মুখোমুখি লড়াই

“আপনাদের সবাইকে প্রথম ধাপের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার জন্য অভিনন্দন। প্রথম ধাপ পার করতে পারা মানে, আপনাদের সবাইয়ের যন্ত্রবিদ্যায় অসাধারণ প্রতিভা রয়েছে। এখন, সবাইকে অনুরোধ করছি দ্বিতীয় ধাপ—যন্ত্রের করিডোরের সামনে গিয়ে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়াতে। এই ধাপটি খুব সহজ; যদি আপনাদের যন্ত্রপশু এক মিনিটের মধ্যে করিডোরটি পার হতে পারে, তাহলেই উত্তীর্ণ বলে গণ্য হবে। পাশাপাশি মনে করিয়ে দিচ্ছি, করিডোরের যন্ত্রপশুগুলোও পরীক্ষার শুরুতেই সক্রিয় হবে, তাই সাবধান থাকবেন।”

যন্ত্রের করিডোরটি খুব দীর্ঘ নয়, প্রায় পঞ্চাশ-ষাট মিটার, কিন্তু এতে বাধা যথেষ্ট। ঝুলন্ত বালিস্বরূপ পাথর, মাটির ওপর ছড়িয়ে থাকা পাথরের টুকরো, আর সেই একের পর এক বলিষ্ঠ যন্ত্রপশু—সব মিলিয়ে মানুষের মনে ভয় ঢুকিয়ে দেয়। আগের ধাপে অনেকের যন্ত্রপশু ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে; এবার যদি করিডোরে আবার আঘাত পায়, তবে তো ভেঙেই যাবে! মনে হচ্ছে, এই ধাপে যন্ত্রপশুর গতিশীলতা আর মালিকের নির্দেশনার ওপরই নির্ভর করবে সফলতা।

প্রথম পরীক্ষার্থী ছিল একটি ছোট যন্ত্রচিতা। ছোট হওয়ায় তার জন্য করিডোর পার হওয়া সুবিধাজনক ছিল; সে চতুরভাবে এদিক-ওদিক ঘুরে আঘাত এড়াতে চেষ্টা করল, যদিও মাঝে মাঝে মাটির যন্ত্রপশুর আঘাতে আক্রান্ত হয়েছিল, তবুও বিপদ না ঘটিয়ে সফলভাবে পার হল—এভাবে সে দ্বিতীয় ধাপ পার করা প্রথম শিক্ষার্থীর মর্যাদা পেল।

সফলতার উদাহরণ দেখে সবার আত্মবিশ্বাস ফিরে এল। দুঃখের বিষয়, দ্বিতীয় শিক্ষার্থীর যন্ত্রপশু ছিল একটি যন্ত্রসিংহ। তার আকার ছিল বেশ বড়, তাই আক্রমণকারী যন্ত্রপশুগুলোকে এড়িয়ে চলা কঠিন ছিল। দেখা গেল, যন্ত্রসিংহ তার বিশাল থাবা দিয়ে একের পর এক আক্রমণকারী যন্ত্রপশুকে সরিয়ে দিচ্ছে, কয়েক ধাপ এগিয়ে আবার আরেকটি যন্ত্রপশুকে সরিয়ে দিচ্ছে—তার শক্তি ও সাহসিকতা দেখে সবাই উত্তেজিত হয়ে উচ্চস্বরে উৎসাহ দিচ্ছে! এমনকি禽滑离-ও মাথা নেড়ে প্রশংসা করল। যদিও যন্ত্রসিংহের বারবার আক্রমণ করতে গিয়ে সময় নষ্ট হয়েছিল, শেষ পর্যন্ত পঞ্চাশ সেকেন্ডের একটু বেশি সময় নিয়ে সে সফলভাবে পার হল, আর সবাই করতালিতে ভরিয়ে দিল।

তবে, সফলতার পাশাপাশি ব্যর্থতাও ছিল। যন্ত্রসিংহ যন্ত্রপশুগুলোকে সরাতে পারল কারণ তার আক্রমণক্ষমতা ছিল বেশি। যেসব যন্ত্রপশুর শক্তি কম, আকার বড়, তাদের জন্য করিডোর ছিল দুর্ভাগ্যজনক—কেউ মাঝখানে আটকে পড়ল, কেউ আবার আঘাতে ভেঙে গেল। তাদের শুধু দুঃখ নিয়ে বিদায় নিতে হল।

সৌভাগ্যক্রমে, পরীক্ষাটি খুব কঠিন নয়; যন্ত্রপশুর শক্তি ও চতুরতা থাকলে, আর মালিকের সঠিক নির্দেশনা থাকলে, উত্তীর্ণ হওয়া কঠিন নয়।叶子,悠悠,赵武,黑子,南子,鲁班 সবাই সহজেই পার হয়ে গেল।

দুই ঘণ্টারও বেশি সময় পরে, দুই শতাধিক শিক্ষার্থী পরীক্ষা শেষ করল। এই ধাপে সাত-আট দশজন বাদ পড়ল, বাকিদের মধ্যে এক শতাধিক রয়ে গেল। তখন সূর্য মধ্য গগনে উঠে এসেছে, সবাইকে বিদায় জানিয়ে禽滑离 দুপুরের আহারের নির্দেশ দিল; পরবর্তী ধাপ বিকেলে অনুষ্ঠিত হবে।

墨家的 আহার ছিল ভালো, মাংস ও সবজি মিলিয়ে পরিবেশন করা হয়েছিল, যদিও স্বাদ খুব একটা ভালো ছিল না। সবাই তাড়াহুড়ো করে খেয়ে, অনুশীলন মাঠে যেখানে-সেখানে বসে বিশ্রাম নিতে লাগল।

“শক্তি, গতি আর সমন্বয়ের পরীক্ষা শেষ; জানি না, পরের ধাপে কী পরীক্ষা হবে? আহা, আমি ভাবছিলাম এক ধাপেই শেষ হবে, এত ঝামেলা হবে কল্পনাও করিনি।”南子 হাঁটু জড়িয়ে বসে বিড়বিড় করল।

“হা হা,墨家-তে এত মানুষ ভর্তি হতে চায়, তাই তো সেরা নির্বাচন করা দরকার।”鲁班 হেসে বলল। তার কাঁধে যন্ত্রপাখি বিশ্রাম নিচ্ছে। “আর, এই পরীক্ষাগুলো সত্যিকারের দক্ষতার পরীক্ষা, তাই সবাই মেনে নেয়। আমার জানা মতে,兵家-তেও যুদ্ধনীতি আর সৈন্যবিন্যাসের পরীক্ষা হয়;儒家-তে কবিতা, গান, সাহিত্য;道家-তে ধার্মিক অনুভূতির পরীক্ষা। নানা দেশের তরুণরা এত সংখ্যায় আবেদন করে, কিন্তু প্রতিটি পরিবার মাত্র একশজন নেয়; সফলভাবে প্রবেশ করা সহজ নয়।”

“হা হা, যদি সবাই প্রবেশ করতে পারত, তাহলে আর পরীক্ষা লাগত না।”赵武 একটি গাছের ছায়ায় অলসভাবে বসে বলল। “鲁班 ভাই, এখন তো এক শতাধিক মানুষ আছে, মনে হয় বিকেলে তৃতীয় ধাপে একশজন বাছাই হয়ে যাবে। তোমার কি আত্মবিশ্বাস আছে?”

“হা হা,赵兄 আত্মবিশ্বাসী, আমি কেন হব না?”鲁班 নির্লিপ্তভাবে বলল, তার মুখে কোনো উত্তেজনা নেই।

“তোমাদের আত্মবিশ্বাস আছে, আমার নেই।”南子 একবার赵武-কে, একবার鲁班-কে দেখে হতাশ হয়ে বলল।

“南子, চিন্তা করো না!”赵武 সান্ত্বনা দিল, “দেখো, তোমার যন্ত্রশেয়াল একদম অক্ষত, অনেকের যন্ত্রপশু তো ইতিমধ্যে ক্ষতিগ্রস্ত; তারা ভয় পায় না, তুমি কেন পাবে? নিশ্চিন্ত থাকো, তুমি পারবে!”

“আশা করি তাই হবে।”赵武-র সান্ত্বনা শুনে南子 খুব একটা আশ্বস্ত হতে পারল না।

“禽滑离 আবার আসছে, মনে হয় শুরু হবে।”黑子 উঠে দাঁড়িয়ে墨家-র শিক্ষার্থীদের দিকে তাকাল।

“সম্ভবতই।”赵武 উঠে দাঁড়িয়ে অলসভাবে গা টানল। “জানি না, তৃতীয় ধাপে কী পরীক্ষা হবে।”

“কিছুই না, কিছুক্ষণ পরেই জানা যাবে।”鲁班 যন্ত্রপাখিকে আদর করে উঠে দাঁড়াল, মুখে শান্তিভাব।

南子 পা টিপে টিপে দেখে, মুখে উৎকণ্ঠা।

禽滑离 আগের মতোই স্বচ্ছন্দে সামনে এগিয়ে এলো, পেছনে墨家-র শিক্ষার্থীরা, তাদের উপস্থিতিতে সবাইকে অবহেলা করা অসম্ভব।

“সবাই, এখন শুধু শেষ ধাপের পরীক্ষা বাকি। এই ধাপেই ঠিক হবে墨家-র একশজন শিক্ষার্থী কারা হবে। আমি禽滑离 আপনাদের অসাধারণ পারফরম্যান্সের অপেক্ষায় আছি।”禽滑离 হেসে বলল, “হাতের দক্ষতা কেমন, পরীক্ষা করেই জানা যাবে। তৃতীয় ধাপ হল প্রতিযোগিতা।墨家-র সবচেয়ে বিখ্যাত যন্ত্রবিদ্যা, তাই প্রতিযোগিতাও যন্ত্রপশুর মধ্যে। মোট শিক্ষার্থী একশ তেতাল্লিশজন, এখানে আছে একশ তেতাল্লিশটি লাঠি, সবাই একজন করে তুলবেন।”

একজন কালো পোশাকের, রূপালি পাড়ের墨家-র শিক্ষার্থী একটি গোলাকার পাত্র নিয়ে সামনে এলো। সবাই মুখ চাওয়া চাওয়ি করল, বুঝতে পারল না এর উদ্দেশ্য কী, তবুও নিয়ম মেনে একজন করে তুলল।

赵武 তুলল চৌত্রিশ নম্বর,黑子 ছেচল্লিশ,南子 উনআশি,鲁班 একশ দশ।

সবাই তুলল শেষ হলে禽滑离 মাথা নেড়ে বলল, “ন্যায্যতার জন্য এই ধাপে তিনটি যুদ্ধ হবে। প্রথম রাউন্ডে, এক নম্বর বনাম দুই নম্বর, তিন বনাম চার, এভাবে চলবে; একশ তেতাল্লিশ নম্বরের কোনো প্রতিপক্ষ নেই। দ্বিতীয় রাউন্ডে, এক বনাম একশ তেতাল্লিশ, দুই বনাম একশ বিয়াল্লিশ, এভাবে চলবে; বাহাত্তর নম্বরের কোনো প্রতিপক্ষ নেই। তৃতীয় রাউন্ডে, দুই বনাম তিন, চার বনাম পাঁচ, এভাবে; এক নম্বরের কোনো প্রতিপক্ষ নেই। একবার জিতলে তিন পয়েন্ট, ড্র হলে কোনো পয়েন্ট নেই, হারলে এক পয়েন্ট কম। শেষে মোট পয়েন্টে প্রথম একশজন হবে墨家-র শিক্ষার্থী!”

“আরও মনে রাখতে হবে, প্রতিটি যুদ্ধের সময়সীমা পাঁচ মিনিটের বেশি নয়। পাঁচ মিনিটে ফল না হলে ড্র। যন্ত্রপশু যদি নষ্ট হয়ে যায়, তবে সরাসরি বাদ। তাই সবাই যন্ত্রপশুর যত্ন নিতে হবে। যন্ত্রপশু যদি যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরে চলে যায়, তাহলে হার। আমার পরামর্শ, প্রতিপক্ষ শক্তিশালী হলে পরাজয় স্বীকার করা ভালো, যন্ত্রপশুর ক্ষতি এড়াতে; কারণ, তিনটি যুদ্ধ আছে, সাময়িক হার মানা কোনো ব্যাপার নয়, শেষ বিজয়ই আসল! সবাই, আমার সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে চলুন।”

禽滑离 অনুশীলন মাঠের বাঁ পাশে এগিয়ে গেল। সবাই গিয়ে দেখল, আগে থেকেই দশটি আয়তক্ষেত্র আঁকা আছে; প্রতিটি মাঠের কেন্দ্রে একটি গোল ঘের, সেই ঘেরের মধ্যে লেখা আছে এক, দুই...

禽滑离 ও墨家-র শিক্ষার্থীরা মাঠের সামনে দাঁড়াল, প্রতিটি মাঠের বাইরে দুজন墨家-র শিক্ষার্থী দাঁড়িয়ে।

“দেখতেই পাচ্ছেন, দশটি মাঠে একসঙ্গে যুদ্ধ হবে। এখন, এক থেকে বিশ নম্বর পর্যন্ত শিক্ষার্থীরা এক থেকে দশ নম্বর মাঠে প্রবেশ করুন।”禽滑离 উচ্চস্বরে বলল।

এক থেকে বিশ নম্বর শিক্ষার্থী তাদের যন্ত্রপশু নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করল, প্রতিপক্ষের দিকে মনোযোগী দৃষ্টিতে তাকাল।

তারা প্রস্তুত হলে禽滑离 উচ্চস্বরে বলল, “যন্ত্রপশু শুধু গোল ঘেরের ভিতরে যুদ্ধ করবে, বাইরে গেলে হার। এখন, যুদ্ধ শুরু!”

শান্ত তেলের ভাঁড়ার মধ্যে পানির ছিটা পড়লে যেমন, তেমনই উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।

এক নম্বর মাঠে ছিল একটি যন্ত্রবাঘ ও একটি যন্ত্রভেড়া। দুটোই যন্ত্রপশু, কিন্তু ভেড়া বাঘের মুখোমুখি হলে, তো পরিণতি সহজেই অনুমেয়। যন্ত্রভেড়া বারবার যন্ত্রবাঘের দিকে আঘাত করল, কিন্তু বাঘের কোনো ক্ষতি হয়নি; উল্টো যন্ত্রবাঘ ঝাঁপিয়ে পড়ে যন্ত্রভেড়াকে মাটিতে ফেলে দিল। ভেড়ার মালিক শুধু নির্দেশ দিল এদিক-ওদিক পালাতে, মাথায় ঘাম।

দুই নম্বর মাঠে ছিল একটি যন্ত্রহাতি ও একটি যন্ত্রইঁদুর। এখানে সমান প্রতিদ্বন্দ্বী; বিশাল হাতি ছোট্ট ইঁদুরকে ধরতে পারল না, আর ইঁদুরও বিশাল হাতির সামনে কিছু করতে পারল না; যুদ্ধ জমে উঠল।

তিন নম্বর মাঠে ছিল একটি যন্ত্রনেকড়ে ও একটি যন্ত্রকুকুর। দুটোই কুকুরজাত, কিন্তু নেকড়ে অনেক বেশি হিংস্র। শুরুতেই ঝাঁপিয়ে পড়ে কুকুরকে মাটিতে ফেলে দিল। কুকুর প্রাণপণ চেষ্টা করে নেকড়ের পেছনের পা কামড়ালো; যন্ত্রপশুতে যন্ত্রণা নেই, তাই নেকড়ে ভয় পায় না, উল্টো কুকুরের কান কামড়ে গোল ঘেরের কিনারে নিয়ে গিয়ে কুকুরকে বাইরে ছুঁড়ে ফেলল! নেকড়ের মালিক, একজন সাদা পোশাকের তরুণ, আনন্দে মাথা নেড়ে হাসল; কুকুরের মালিক হতাশ হয়ে মাথা নিচু করল, প্রথম রাউন্ডেই এক পয়েন্ট কম।

তিন নম্বর মাঠের মতো দ্রুত ফলাফল পাওয়া খুব বেশি হয়নি; অধিকাংশই শক্তিশালী প্রতিপক্ষ দেখে মাঠে ঘুরে বেড়াল, পাঁচ মিনিট কাটিয়ে ড্র করার চেষ্টা করল। যেসব যন্ত্রপশুর আক্রমণক্ষমতা বেশি, তাদের গতি সাধারণত কম; আর যেসবের শক্তি কম, তাদের গতি বেশি। একে অন্যের পেছনে ছুটছে, পালাচ্ছে—মাঠে উত্তেজনা। সবচেয়ে সুবিধাজনক ছিল উড়ন্ত যন্ত্রপশু; আকাশে ওড়ার সময় মাটির যন্ত্রপশু সাধারণত আঘাত করতে পারে না, তাই তারা প্রায় অজেয়। তবে, উড়ন্ত যন্ত্রপশুর আক্রমণক্ষমতা কম, সহজে জিততে পারে না।

পাঁচ মিনিট শেষে, এক নম্বর মাঠের যন্ত্রবাঘ যন্ত্রভেড়াকে বাইরে ছুঁড়ে দিল, সাত নম্বর মাঠের যন্ত্রচিতা সহজে জয় পেল, আর তিন নম্বর মাঠের যন্ত্রনেকড়ে—এই তিনজন জয়ী। বাকি সাতটি মাঠে ড্র হল! বোঝা গেল, আক্রমণ না করলে লম্বা যুদ্ধ, শেষে ড্র।

এক থেকে বিশ নম্বরের যুদ্ধ শেষ হলে, একুশ থেকে চল্লিশ নম্বর মাঠে নামল।赵武 ছিল চৌত্রিশ নম্বর, তাই এবার তার পালা।

“শুভকামনা!”黑子 ও অন্যরা赵武-কে উৎসাহ দিল।

“নিশ্চিন্ত থাকো, কোনো সমস্যা হবে না!”赵武 হেসে সাত নম্বর মাঠে গেল।

সবাই যুদ্ধের প্রস্তুতি নেয়, মাঠে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ে।

এভাবেই তৃতীয় ধাপের পরীক্ষা শুরু হয়, উত্তেজনা ও আশা নিয়ে সবাই অপেক্ষা করে পরবর্তী ফলাফলের।