অধ্যায় সাতাশি: বাস্কেটবল মঞ্চ
অধ্যায় ৯৯: বাস্কেটবল মাঠ
সেরা খেলোয়াড় নির্বাচনের উত্তেজনাপূর্ণ প্রতিযোগিতা প্রতিদিনই অনুরাগীদের মধ্যে অসংখ্য আলোচনা এবং বাস্কেটবল জগতের স্মরণীয় দৃশ্যের জন্ম দেয়। প্রতি বছর, এই নির্বাচনটি দলগুলোর সবচেয়ে প্রতিযোগিতামূলক সময় এবং তারকাদের খ্যাতির মঞ্চ। এ বছরের নির্বাচনে সবচেয়ে বেশি উচ্চারিত নাম নিঃসন্দেহে সুফেং।
আজ, সুফেং গাড়ি চালিয়ে বের হলে অনুরাগীরা তাকে ছবি তুলতে দেখে। এখন তার প্রতিটি ছবিই বেশ দামি দামে বিক্রি হয়। অনুরাগীরা তার বাড়িতে গিয়ে তার স্নানের ছবিও তুলেছে।
তবে অনুরাগীদের ক্যামেরা এবং বাইরের প্রশংসার সামনে সুফেং তেমন উচ্ছ্বসিত নয়। সে প্রতিদিনের মতোই অনুশীলন করে, বেশি সময় দেয়, এবং দ্রুত বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নেয়।
সুফেংের সঙ্গে একটা দিন কাটানোর পর অনুরাগীরা তার "নিরানন্দ" জীবন দেখে অবাক হয়। এমন একজন তারকা খেলোয়াড়, ডালাসের রাস্তায় ঘুরে বেড়ালে, কয়েকজন সুন্দরী নারীকে বাড়ি নিয়ে যেতে পারত। কিংবা সাদা পাথরের লেকে নৌকা ভাড়া করে মাছ ধরতে যেতে পারত।
তবে এসব ছবি অনুরাগীদের চোখ এড়িয়ে গেছে। সুফেংের জীবন এক শ্রমিকের মতো; খুব সাধারণ, অন্য কিছুর সঙ্গে মিশে না।
যদিও সুফেং উঁচু স্তরের লীগে খেলছেন, তার কঠোর আত্মনিয়ন্ত্রণ অনুরাগীদের বিস্মিত করে তোলে। কোনো আশ্চর্য নয়, সে মাঠে সবসময় স্থিতিশীল পারফরম্যান্স দেখায়; এর পেছনে তার অক্লান্ত পরিশ্রমের ভূমিকা অপরিসীম।
এই নাটকীয়তার শেষ না হওয়া পর্যন্ত, সুফেং কোনো কিছুই তার কাজে প্রভাব ফেলতে দেয় না। এমনকি স্টিভেনস এবং হেওয়ার্ডের আমন্ত্রণও সে বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করেছে। কেউ বলবে সে নিরুত্তাপ, কেউ বলবে কাজকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেয়। সুফেংের সততা তাকে আরও বড় পুরস্কার এনে দেয়।
২৫ এপ্রিল, পশ্চিমাঞ্চল সেরা খেলোয়াড় নির্বাচনের প্রথম রাউন্ডে, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স এবং হিউস্টন রকেটসের খেলা শুরু হয় ফেডএক্স স্পোর্টস স্টেডিয়ামে। ১৫,০০০ হিউস্টন রকেটস অনুরাগীর উল্লাসের মধ্যে, সুফেং ৩২টি গোল, ৮টি অ্যাসিস্ট, ৬টি রিবাউন্ড এবং ২টি স্টিল করে চমৎকার পারফরম্যান্স দেখায়। দুর্ভাগ্যবশত, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স সিরিজের প্রথম রাউন্ডে প্রথমবার হার মানে।
হিউস্টন রকেটস আজ নিরুপায়, সব খেলোয়াড় ভালো খেলেছে। কারণ তারা জানে, যদি স্কোর ৩-০ হয়ে যায়, একটি পুরো মৌসুমের পরিশ্রম বৃথা যাবে।
তাই, আজ হিউস্টন রকেটস সবাই একেকজন যোদ্ধা। যে আসছে, সে পারফরম্যান্স দিচ্ছে।
র্যান্ডলফ, রবার্ট হেনরির সামনে, ২৭টি গোল আর ১১টি রিবাউন্ড নিয়ে প্রতিশোধের দারুণ খেলা দেখায়। ছোট গাসোলও দুর্বলতা দেখায় না; ১৮টি গোল, ৮টি রিবাউন্ড—কালো ও সাদা ভাল্লুক একসঙ্গে, রবার্ট হেনরি ও কামান, জার্মান দলের ইনসাইড কম্বিনেশনকে প্রতিরোধে ব্যর্থ করে।
তবে কালো ও সাদা ভাল্লুকের স্কোরিংই রকেটসের জয়ের একমাত্র কারণ নয়। তাদের জয় এসেছে অবিচ্ছিন্ন আক্রমণ থেকে।
সুফেং ছাড়া, আজ ক্যাভালিয়ার্সে কেউই দ্বৈত অঙ্কে গোল করতে পারেনি। এমনকি রবার্ট হেনরি, ১১টি শটে ৪টি সফল, মাত্র ৯টি গোল করেছে।
বাস্কেটবল পাঁচজনের খেলা। সুফেং যতই শক্তিশালী হোক, একা হিউস্টনের প্রতিরক্ষা ভেঙে দিতে পারে না। ৯৮-৮৭, হিউস্টন রকেটস নিরুপায়ভাবে ঘরের মাঠে ফিরে আসে, স্কোর ২-১, আবার আশার আলো দেখে।
হিউস্টন রকেটসের জন্য, ভালো কিছু ঘটেছে তাদের আসার আগেই—একটি সুতো তৈরি হয়েছে।
চতুর্থ ম্যাচ শুরুর আগে, সেরা খেলোয়াড় নির্বাচনের লীগ এবং হিউস্টন রকেটস ঘোষণা করে, স্প্যানিশ সেন্টার গাসোল এবারের সেরা আক্রমণকারী খেলোয়াড়ের পুরস্কার পেয়েছেন। এই সংবাদ দলের মনোবল বাড়িয়ে দেয়।
কোবি ব্রায়ান্ট সত্যিই চান লীগে যোগ দিতে; নিয়মিত মৌসুমের পুরস্কার দেয়া হয় মৌসুম শেষে। নির্বাচনে প্রতিপক্ষের সঙ্গে দেখা ও পুরস্কার জেতা মনোবলে অসম প্রতিক্রিয়া আনে।
“সেরা আক্রমণকারী খেলোয়াড়” সম্মান পেয়ে ছোট গাসোল চতুর্থ ম্যাচে দুর্দান্ত খেলে। তার নরম স্পর্শ আর দৃঢ় ছন্দে সবাইকে দেখিয়ে দেয়, সেন্টার পজিশন এখনও বাস্কেটবল দুনিয়ায় বেঁচে আছে। একসময়ের আদিম পশুরা এখনও খেলা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।
ছোট গাসোল ১৭টি শটে ১১টি সফল, ২৪টি গোল ও ১৩টি রিবাউন্ড নিয়ে দুই বড় প্রতিপক্ষকে ছাড়িয়ে যায়। সে ও র্যান্ডলফ ৪৮+২২ স্কোর করে রকেটসের ইনসাইড শক্তি সর্বোচ্চে নিয়ে যায়।
ক্যাভালিয়ার্স আজ বহুবার চেষ্টা করেছে রকেটসের কঠোর ইনসাইড আক্রমণের বাইরে তিন-পয়েন্ট খেলা চালাতে, কিন্তু ব্যর্থ হয়েছে। ডার্ক, কার্টার, কলিসন, বা ই জিয়ানলিয়ান—কেউই ক্যাভালিয়ার্সকে নির্ভরযোগ্য তিন-পয়েন্ট শক্তি দিতে পারেনি।
তিন-পয়েন্ট খোলা যায়নি, শুধু হিউস্টন রকেটসকে বারবার তাদের সেরা পদ্ধতিতে গোল করতে দেখা।
ক্যাভালিয়ার্স বেশ ক্ষতিগ্রস্ত; আজ তাদের প্রথম সিরিজ জয়ের সুযোগ ছিল, এখন স্কোর ২-২। ক্যাভালিয়ার্স টানা দুই ম্যাচ হেরে গেছে।
কোবি ব্রায়ান্টের নিষেধাজ্ঞা শেষ হলে, সুফেং তার কৌশলে বল পাস নেয়, সাইডলাইনের বল পায়। কিন্তু সুফেং তাকিয়ে দেখে বিস্মিত হয়।
এবার সুফেংের সামনে নেই শামার্স বা ওয়েড, বরং দৃঢ় দৃষ্টি, যেন প্রতিপক্ষের শীর্ষ দলের ৬ নম্বর, হেনরি উইল উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারকে গিলে ফেলতে চাইছে!
“স্পোলস্ট্রা কোচ হেনরি উইলকে সরাসরি আক্রমণে পাঠিয়েছেন। সাহসী সিদ্ধান্ত!” মাইক ব্রাইন গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করেন। টনি অ্যালেনার তিন-পয়েন্ট দক্ষতা চমার্সের হাতে আক্রমণ ছেড়ে দেয়া ঠিক হলেও, ওয়েড ইগোডালাকে চিহ্নিত করা ঝুঁকিপূর্ণ। তবে ইগোডালাকে শট নিতে দেয়া নিজেই এক ঝুঁকি।
যদি কোবি ব্রায়ান্ট কিছু করতে সাহসী হন, ইগোডালাকে আক্রমণে পাঠান, স্পোলস্ট্রা তা চিনতে পারবেন। কিন্তু কোবি ব্রায়ান্ট এখনও সিদ্ধান্ত নেননি, সে সুফেংকে পরীক্ষা করতে চায়।
শেষ মুহূর্তে, হেনরি উইলকে হেনরি উইলকে মোকাবিলা করতে হয়। চার বছর আগে, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার কেবল রবার্ট হেনরির সামনে দেখা যেত। চার বছর পরে, ৬ নম্বর খেলোয়াড় এখন রক্ষণের জায়গায়।
সুফেং ভয় পায় না। সে সময়কে টেনে নিয়ে যায় শেষ পাঁচ সেকেন্ডে। রবার্ট হেনরি ও গোবেয়ারের সহায়তায়, সুফেং তিন-পয়েন্ট লাইনের সামনে থেকে এক ধাপ এগিয়ে সরাসরি শুট করে!
কিন্তু সুফেংের বিস্ময়, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার হঠাৎ ছুটে আসে, দু’হাত বাড়িয়ে সব ঢেকে ফেলে। সুফেং ভাবেনি উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার এত দ্রুত তাকে ধরতে পারবে।
সাধারণত সুফেং শুটিংয়ে তার উচ্চতা ব্যবহার করে। কিন্তু আজ, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের সামনে সেই উচ্চতার সুবিধা মুহূর্তেই মুছে যায়।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের হাত সুফেংের মুখের সামনে। সুফেং নিশ্চিত বলটি ঢেকে যায়নি, কিন্তু সেটা ঢুকবে কিনা—এটা অন্য প্রশ্ন।
বাস্কেটবল সরাসরি হুপের দিকে যায়, বলের বাঁকটা নিচু হয়ে আসে, কোবি ব্রায়ান্টের হৃদয়ে "ক্লিক" শব্দ পড়ে। সুফেংের শুট সাধারণত আরও উঁচু বাঁক হয়।
অবশেষে, বলটি হুপের সামনে লাগে, একইসাথে, ব্যাকবোর্ডের লাল আলো জ্বলে ওঠে। আজকের ম্যাচে প্রায় কখনও না হারার চীনা গার্ড ম্যাচ জিততে পারেনি।
“ধিক্কার!” সুফেং অনুতপ্ত হয়ে মাথা ধরে। মৌসুমের সবচেয়ে অপ্রিয় ম্যাচটি তার হাতেই শেষ হলো।
হিউস্টন রকেটসের খেলোয়াড়দের উন্মত্ত উদযাপন দেখে সুফেং নিরুৎসাহিত। এই হার মানে ক্যাভালিয়ার্স মৌসুমে রকেটসের কাছে নিয়মিত মৌসুমের জয় হারাল!
হতাশ সুফেং দাঁত চেপে ধরে। সে জানে, ফাইনালে সে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের পাহাড় পেরোতে পারবে না। চ্যাম্পিয়ন রিং কেবল কথার কথা!
চার বছর আগে, ডার্ক তার জাদুকরী পারফরম্যান্সে হেনরি উইলকে পরাজিত করেছিল। এখন, চার বছর পরে, সুফেং ৬ নম্বরের কাঁধে চড়ে যেতে চায়, কিন্তু সেটা সহজ নয়।
সাত জয়ের শেষে, ক্যাভালিয়ার্স ছয় ম্যাচে হারে। তবে এই মুহূর্তে, এসব আর জরুরি নয়।
এখন সুফেংের মনে জয়ের সংখ্যা নেই। সে শুধু এক নাম নিয়ে ভাবছে—হেনরি উইল উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার!
শেষ ম্যাচে সুফেং হেরে যায়, সে দেখে হেনরি উইল উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার স্প্যানিশ রুট সেন্টার থেকে জয় নিয়ে যায়। শেষ গোলের আক্রমণে, সুফেং অসহায়। এই হারে রকেটস দুইবার ডালাস ক্যাভালিয়ার্সকে হারিয়ে নিয়মিত মৌসুমে ক্যাভালিয়ার্সকে পরাজিত করেছে।
ক্যাভালিয়ার্স মৌসুমে মাত্র ছয় ম্যাচে হেরেছে। যখন কেউ দুইবার হারাতে পারে, শীর্ষ দলের শক্তি কতটা ভয়ঙ্কর!
ম্যাচ শেষে, সুফেং সব অনুরাগীর সাক্ষাৎকার প্রত্যাখ্যান করে, এবং অনুরাগী সংবর্ধনায় অংশ নেয় না। তার মন খুবই খারাপ, কারণ তার ব্যর্থতায় দল সবচেয়ে অপ্রিয় প্রতিপক্ষের কাছে হারল। যদি এটা ফাইনাল হত, ক্যাভালিয়ার্স ২-০ পিছিয়ে থাকত। ২-০ পিছিয়ে থাকা মানে, প্রতিপক্ষ এক হাতে ও’ব্রায়েন কাপ স্পর্শ করেছে!
অন্যদিকে, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার আনন্দিত। নিয়মিত মৌসুমে টানা দুই ম্যাচে জয়ের অভিজ্ঞতা তাকে জানিয়েছে, সবাই চেষ্টা করলে ক্যাভালিয়ার্সকে হারানো অসম্ভব নয়। একবার জয় হয়তো কাকতালীয়, কিন্তু টানা দুইবার জয় স্পষ্ট শক্তির পার্থক্য দেখায়।
এখন, ফাইনালে রকেটস ক্যাভালিয়ার্সের মুখোমুখি হলেও তারা ভয় পায় না। বরং সান আন্তোনিও স্পার্সই উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের মাথাব্যথা…
অল-স্টার উইকএন্ডের পর প্রথম ম্যাচে হার—ক্যাভালিয়ার্সের সবাই অস্বস্তিতে।
সুফেং এখন হতাশ; সেরা খেলোয়াড় নির্বাচনে হারলে দ্রুত প্রতিশোধের সুযোগ আসে। চাই না চাই, ক্ষোভ প্রকাশ করা যায়।
কিন্তু নিয়মিত মৌসুমে হেরে গেলে, হৃদয়ের ক্ষত দীর্ঘস্থায়ী হয়। সুফেং চায় শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে খেলে নিজের ও দলের দক্ষতা প্রমাণ করতে।
কিন্তু নির্বাচনের নিয়মিত মৌসুমের সূচি ব্যক্তিত্বের কারণে বদলে যায় না।
সেই বছর, শীর্ষ দল হিউস্টন রকেটস ডালাস ক্যাভালিয়ার্সের কাছে চমকে যায়, কারণ তাদের কাগজে শক্তিশালী লাইনআপ ছিল, শেষ পর্যন্ত ডালাস দল প্রতিশোধ নিয়ে ও’ব্রায়েন কাপ জেতে।
কাকতালীয়, সেই ফাইনালে আরেক তরুণ গার্ডের নাম সবার মুখে—সুফেং।
এই মৌসুম পর্যন্ত, ক্যাভালিয়ার্স ও রকেটস মিডিয়ার মতে আবারও ফাইনালে পৌঁছাতে পারে। যদিও সঠিক ভবিষ্যদ্বাণীর সম্ভাবনা কম, স্বীকার করতে হবে, দুই দল ফাইনালে একে অন্যকে কল্পিত প্রতিপক্ষ হিসেবেই দেখে। তাই, প্রতিবার দেখা হলে, তারা সর্বোচ্চ চেষ্টা করে। তারা নির্বাচনে নিয়মিত মৌসুমে খেলে। কৌশল শানানো ছাড়া, নির্বাচনে নিরাপদে এগোনো যায় না।
তাই, রকেটসের কাছে শেষবার হারার পরে, অল-স্টার ম্যাচের পরদিন ক্যাভালিয়ার্স খুব গুরুত্ব দেয়।
তুমি এখন কোথায় খেলো, কী করো—১৭ ফেব্রুয়ারি বিকেলের অনুশীলন অনুপস্থিত বা দেরি করা যাবে না। কোবি ব্রায়ান্ট ফাইনালে ঢোকেনি, নিয়মিত মৌসুমে রকেটস বাধা দিয়েছে। এই পরিস্থিতিতে, ম্যাচের আগে দলের মনোবল নিচে নেমে যেতে পারে।
ক্যাভালিয়ার্স ও রকেটস এ মৌসুমে হয়তো ফাইনালে পৌঁছাবে না, কিন্তু কোচরা সব সম্ভাবনার জন্য প্রস্তুত থাকেন।
তাই, ১৭ ফেব্রুয়ারি বিকেল ৪টায়, কোবি ব্রায়ান্ট মাঠে ঢোকে, দেখে ক্যাভালিয়ার্সের খেলোয়াড়রা আগের মতো উষ্ণ-আপ করছে। নিয়মিত মৌসুমের চাপ মুহূর্তেই ফিরে আসে, যেন অল-স্টার উইকএন্ড কখনও ঘটেনি।
কোবি ব্রায়ান্ট খেলোয়াড়দের প্রস্তুতি দেখে সন্তুষ্ট। তারা জয়ে বিভ্রান্ত নয়, জানে সফলতা এখনও অনেক দূরে।
সব প্রস্তুতির মাঝে, ১৮ ফেব্রুয়ারি, নির্বাচনের নিয়মিত মৌসুম পুনরায় শুরু হওয়ার সবচেয়ে আকর্ষণীয় ম্যাচটি অবশেষে স্প্যানিশ রুট সেন্টার স্টেডিয়ামে শুরু হয়!
ক্লিপার ও স্পার্স আজ পশ্চিমে তীব্র সংঘর্ষে জড়ালেও, espn বিশাল অর্থ দিয়ে ম্যাচটির একচেটিয়া সম্প্রচার অধিকার কিনল। তারা মনে করে ম্যাচের তীব্রতা স্পার্স ও ক্লিপারের সামর্থ্যের বাইরে।
ম্যাচ শুরুর আগে, অল-স্টার থেকে ফিরে আসা উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার চাঙ্গা দেখায়। সে অনুরাগীদের জানায়, নির্বাচনে সে ম্যাচ খেলবে, কোনো ছাড় দেবে না!
দেখা যাচ্ছে, শুধু ক্যাভালিয়ার্স নয়, রকেটসও এই ম্যাচকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছে। গত বছর সুফেং উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারকে হারিয়ে নির্বাচনের ট্রফি জেতার পর থেকে, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার সুফেং ও ক্যাভালিয়ার্সকে ভয় পায়।
ম্যাচ শুরুর আগে, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার তার সতীর্থদের একত্রিত করে উদ্দীপনা বাড়ায়। অন্য নিয়মিত মৌসুমে এটা খুব কম ঘটে।
ম্যাচ শুরু হলে, রকেটস দ্রুত তাদের শক্তি দেখায়।
পিএস, সাবস্ক্রাইব করুন, ধন্যবাদ…