অধ্যায় বাহাত্তর: আমরা যারা কখনও হারি না
৮৪তম অধ্যায়: আমরা হারব না
“একটি বিষয় জানতে চেয়েছিলাম, আমার স্ত্রী কেন আসেননি?” সুফেং ও লি ভিগনার এখনও বিয়ে করেননি, তাই কোবি ব্রায়ান্টের 'স্ত্রী' বলতে এখানে সুফেংের মা, উনশুয়েকে বোঝানো হয়েছে।
কোবি ব্রায়ান্ট ভুলে যাননি গত বছর তিনি সুফেংের পরিবারকে বড়দিনে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন। সুফেংের মা একজন অসাধারণ নারী; তিনি শুধু কোবি ব্রায়ান্টকেই নয়, তার পরিবারকেও গভীরভাবে প্রভাবিত করেছেন।
“তিনি ভাবেন, তার উপস্থিতিতে তরুণদের আড্ডা বেমানান লাগতে পারে, তাই তিনি আমাকে তার শুভকামনা পাঠাতে বলেছেন।”
“কোনো সমস্যা নেই। সময় পেলে আমি নিজেই তোমার সঙ্গে দেখা করব!” কোবি ব্রায়ান্ট বেশ খুশি দেখালেন। জার্মানদের সাম্প্রতিক অভিজ্ঞতা সত্যিই দারুণ। জীবন স্বপ্নের মতো, কোবি ব্রায়ান্ট হয়তো নিজের জীবনের প্রতি এমন অনুভূতি প্রকাশ করেন। কারণ কয়েক দিন আগেই জার্মান যুদ্ধযান তার ক্যারিয়ারের প্রথম শিরোপা জিতেছে। ৩৩তম জন্মদিন তার জন্য বিশাল তাৎপর্যপূর্ণ।
কোবি ব্রায়ান্টের সঙ্গে কথা শেষ করে সুফেং ও লি ভিগনার পার্টিতে যোগ দিলেন। ভিগনারি বেশ মুক্তমনা, তাই তিনি দ্রুত অন্যদের সঙ্গে মিশে গেলেন। সুফেং নীরব, শুধু মাঝে মাঝে পরিচিতদের সঙ্গে গ্লাস তুললেন।
কিন্তু সুফেং দেখলেন, এমন এক পার্টিতে যেখানে কার্ডিনা পর্যন্ত উচ্ছ্বাসে মেতে আছে, সেখানে একজন পুরুষ আছেন যিনি তার মতোই গ্লাস হাতে, শান্তভাবে চারপাশে তাকান। তিনি কাউকে দূরে ঠেলে দেন না, আবার নিজে থেকেও মিশে যান না।
তিনি হচ্ছেন শীর্ষ লিগের কিংবদন্তি শুটার, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের মৌসুমের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিদেশী খেলোয়াড়—পারসিহেনার স্টোয়াকোভিচ।
তাই হেনরিল ওয়েল ম্যাচের পরে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে বল বাড়ালেন, তারপর বল গেল উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের কাছে, তিনি তখন হিউস্টন রকেটসের ইনসাইডের ওপর ভর করে মাঝামাঝি দূরত্বে।
নাজির কোবি ব্রায়ান্ট, ৩৪ বছর বয়সী অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, ১৯৯৮-৯৯ মৌসুম থেকে শীর্ষ লিগে খেলছেন। ক্যারিয়ারের শুরু থেকেই তিনি ছিলেন ব্লু-কলার শক্তিশালী ইনসাইড খেলোয়াড়। এখন বয়স বাড়ার সাথে সাথে তার চলাফেরা ধীর হয়েছে, ভূমিকা কমেছে।
যদি এটা শেষ ম্যাচ হত, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার এক ধাপ এগিয়ে ব্লু-কলার অভিজ্ঞ কোবি ব্রায়ান্টকে পরাস্ত করতে পারতেন। তখন তিনি নির্ভার হয়ে হাত মুঠো করে সতীর্থদের প্রশংসা উপভোগ করতেন।
কিন্তু আজ, যখন উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার সত্যিই বল পেয়ে ঘুরে এগিয়ে গেলেন, সবাই বিস্মিত হলো—তৃতীয় স্থানে থাকা এই খেলোয়াড় এখন ৩৪ বছরের ধীর ব্লু-কলার ইনসাইড লিডারকে পার হতে পারছেন না!
“ভীষণ ধীর! হেনরিল ওয়েল কবে এত ধীরে চলতে শুরু করল?” এমনকি বার্কলি পর্যন্ত অবাক হলেন। আগের দুই ম্যাচে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার মূলত আক্রমণে শুট করছিলেন, বল নিয়ে খেলছিলেন না। কিন্তু আজ, যখন তিনি আবার একক খেলায় নেমেছেন, তার পারফরম্যান্স সবাইকে চমকে দিয়েছে—তবে খারাপ দিকেই।
তবে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার সন্তুষ্ট, কারণ সুফেং অনুশীলনে মূল একাদশ বদলে ফেলেছেন, এবং তাতে কোনো অস্বস্তি নেই—প্রায় “ইনস্ট্যান্ট ফিট”। যখন ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের দ্বিতীয় একাদশ হেনরিল ওয়েল ব্রায়ান্টের নেতৃত্বে মাঠে নামে, পেজা ও ট্রি আরও বেশি সুযোগ পান।
সব কিছু ভালোভাবেই এগোচ্ছে। অবশ্য, প্লে-অফের প্রস্তুতির পাশাপাশি ক্রীড়া টেলিভিশনও প্রস্তুতি নিচ্ছে।
এখন প্লে-অফ নিয়ে বিশেষ অনুষ্ঠান সর্বত্র। প্লে-অফের আগে টিএনটি স্বাভাবিকভাবে ভক্তদের সঙ্গে এ বছরের পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা করে।
বার্কলি, কেনি স্মিথ ও হেনরিল ওয়েল—এই তিনজন প্লে-অফ খেলোয়াড় সর্বদা দর্শকদের আকর্ষণ করেন। কারণ তারা বুদ্ধিমান, কথা বলতে পারেন।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার সত্যিই একজন বিশ্ববিদ্যালয় ম্যানেজার, তিনি কৌশলে মুগ্ধ, তবে অনেকেই জানেন না তিনি খেলোয়াড়দের আবেগ উদ্দীপিত করতে পারেন।
হেনরিল ওয়েল ব্রায়ান্টের এই সুপারস্টার স্বভাবতই উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের কথায় প্রভাবিত হন না, এমনকি তিনি না বললেও, হেনরিল ওয়েল ব্রায়ান্ট জানেন প্লে-অফে কী করতে হয়। কিংবদন্তি পয়েন্ট গার্ড ঘুরে পাশে বসা সুফেংকে দেখলেন। তিনি জানতে চাইলেন তরুণ খেলোয়াড় উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের উৎসাহে কী প্রতিক্রিয়া দেখায়।
“জয়ের জন্য, কোচ!” অপ্রত্যাশিতভাবে, সুফেংের উত্তর দৃঢ়।
ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের প্লেয়ার চ্যানেলে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার সুফেংের মাঠের সময় নিয়ে উদ্বিগ্ন। গ্যালারিতে, স্টিভেন্স, হেইওয়ার্ড ও ভিগনারি সমানভাবে অস্থির।
“ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের অবস্থা খারাপ, এভাবে চললে তারা প্রথমার্ধ শেষ করতে পারবে না।” স্টিভেন্স এখনো শীর্ষ লিগের কোচ নন, তবে তিনি এটা বুঝতে পারেন। কখনো কখনো, অস্থায়ী নেতৃত্ব মানেই দল ভালো হবে তা নয়।
“জানি না দ্বিতীয়ার্ধে ওই ছেলেটা কী করবে, তবে প্লে-অফে যদি আমি ১২ মিনিট খেলতাম, নিশ্চিতভাবেই ক্লান্ত হয়ে যেতাম, এমনকি শুটিংও স্থির রাখতে পারতাম না।” হেইওয়ার্ড স্টিভেন্সের পাশে চিন্তা করতে করতে ঘামতে লাগলেন।
ভিগনারি, একজন সেরা বাস্কেটবল খেলোয়াড় হিসেবে, ভালো জানেন পুরো একটা অংশ খেলতে কেমন লাগে। তিনি সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন সুফেংের স্বাস্থ্যের জন্য। কারণ, ভিগনারি নিজেও বেশি সময় ও ক্লান্তিতে চোট পেয়েছেন। তিনি চান না সুফেংের সেরা ক্যারিয়ার তার চোটে মলিন হোক।
“কী হয়েছে, পারসিহেনার? খেলতে যাচ্ছ নাকি?” পারসিহেনারের অস্বাভাবিকতা দেখে সুফেং এগিয়ে এসে আলাপ শুরু করলেন।
“না, খুব ভালো লাগছে!” সুফেংকে এগিয়ে আসতে দেখে পেজা গ্লাস তুলে শুভেচ্ছা জানালেন।
“শিরোপা জয়ের পর জীবন পাগলামি! ভাগ্য ভালো, ক্যারিয়ারের শেষে এমন সম্মান পেয়েছি।” পারসিহেনার শান্তভাবে হাসলেন, যেন সব চাপ ভুলে গেছেন।
“এটা আমাদের শেষ শিরোপা নয়, পারসিহেনার।”
“এটা ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের শেষ নয়, আমার শেষ। তুমি জানো না, আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি অবসর নেব!”
পারসিহেনার তা বলতেই সুফেংের মাথা “ঝনঝন” করে উঠল।
“অবসর? কিন্তু তুমি এখনও খেলতে পারো, পারসিহেনার!” সুফেং যেন সময়ের বিরুদ্ধে ছুটছেন, এক শিশুর মতো যার বাবা-মা ছেড়ে যাচ্ছেন।
যদিও পারসিহেনার অনেকটা সময় ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের সঙ্গে ছিলেন না, তার সুফেং ও দলের জন্য অবদান তাকে এই দলের অংশ করে তুলেছে, তিনি সত্যিকারের ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স খেলোয়াড়।
সুফেং ভুলেননি পারসিহেনার এক রাতে তার সঙ্গে শুটিং অনুশীলন করেছিলেন। তিনি আরও ভুলেননি পারসিহেনার পশ্চিমাঞ্চলীয় ফাইনালে লেকার্সের বিরুদ্ধে দুইটি হোম ম্যাচে ১৫ ও ২১ পয়েন্ট করেছিলেন, আর সেমিফাইনালে লেকার্সের বিরুদ্ধে চতুর্থ ম্যাচে তিন পয়েন্ট লাইনে ছয়টি শট করেছিলেন। এক অসাধারণ পাস, উদ্ধার বা তিন পয়েন্টের নিখুঁত শট…
“তুমি তো মাত্র ৩৪, পারসিহেনার! আমরা একসঙ্গে শিরোপা জিততে পারি, আরও এক পাগলাটে গ্রীষ্ম উপভোগ করতে পারি!” একজন খেলোয়াড়কে আরও এক বছর খেলাতে রাজি করানোর কাজ সাধারণত দলের ব্যবস্থাপনা করে। কিন্তু সুফেং, তিনি নিজেকে আটকে রাখতে পারেননি। তিনি পারসিহেনার ও তার শিক্ষকের মতো চরিত্র থেকে আলাদা হতে পারলেন না। সকালে আর কখনো পারসিহেনারকে সঙ্গে নিয়ে শুটিং করতে পারবেন না… নবাগত সুফেং এখনো শীর্ষ লিগের আরেকটি নির্দয় সত্যের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারেননি—তুমি যতই মহান হও, পরিবর্তন আসবেই!
“পেশাদার ক্রীড়াবিদ হওয়া ঈশ্বরের আশীর্বাদ। আমি শীর্ষ লিগের খেলা ভালোবাসি ও শ্রদ্ধা করি, কিন্তু এখন আমার যাওয়ার সময় হয়েছে। আমি নিজেকে অনেক আগে বলেছিলাম, যদি শরীর ও স্বাস্থ্য ১০০% না থাকে, তাহলে আমি অবসর নেব। এখন আমার ক্যারিয়ারে লক্ষ্য পূরণ হয়েছে। আমি চাই আমার অবসর আমার ইচ্ছায় হোক। সময় এসে গেছে।” পারসিহেনার সুফেংের চেয়ে অনেক শান্ত, কারণ তার ক্যারিয়ারে কোনো আফসোস নেই।
ইতিহাসের অন্যতম সেরা ফরোয়ার্ড হিসেবে, পারসিহেনার পাঁচটি দলের হয়ে খেলেছেন—কিংস, প্যাসারস, হর্নেটস, র্যাপ্টরস ও ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স। তিনি তার সবচেয়ে গৌরবময় সময়টি প্রিয় কিংসের জন্য রেখে দিয়েছেন। কিংসের সঙ্গে আট মৌসুমে তিনবার অল-স্টার, দুবার তিন পয়েন্ট চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন। ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের শেষ মৌসুমে তিনি স্বপ্নের শিরোপা জিতেছেন, তারপর অবসর নিয়েছেন।
সবচেয়ে রোমান্টিক তরবারি বাহকও ব্যতিক্রম নয়। সাফল্য পেয়ে, নিঃশব্দে জনতার প্রশংসা থেকে সরে যান।
পারসিহেনার স্টোয়াকোভিচের দূরপাল্লার গোলাবর্ষণ শেষ হয়েছে।
ডালাস ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের চ্যাম্পিয়ন দলটিতে বড় পরিবর্তন শুরু হয়েছে।
“এসো। এই লিগ এখন তোমাদের তরুণদের।”
“এটা নিয়ে আলাদা কিছু বলার নেই, এটাই স্বাভাবিক। তুমি আমাকে জিজ্ঞাসা করতে পারো, আমি জানি না কোন ক্লাব সভাপতিকে!” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার হেনরিল ওয়েলের আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি। প্রতি গ্রীষ্মে, খেলোয়াড়রা নিজেদের উন্নতির জন্য ক্লাব সভাপতির কাছে যান। একজন ক্লাব সভাপতির সঙ্গে বহু খেলোয়াড়ের সম্পর্ক আছে, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারও তেমন।
“ভালো কথা, আমি চাই আরও উন্নত প্রশিক্ষক পেতে, যাতে সর্বাঙ্গীন উন্নতি হয়!”
হেনরিল ওয়েল সুফেংের আগ্রহী চোখের দিকে তাকিয়ে অপেক্ষা করেন, সুফেংের পরবর্তী পরিকল্পনা শোনার জন্য। কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষার পরও সুফেং কিছু বলেন না।
“আর কিছু নেই?” হেনরিল ওয়েল হাত বাড়ালেন।
“ভ্রমণ ও প্রশিক্ষণ…” সুফেং একটু ভাবলেন, তারপর জোরে মাথা নাড়লেন। “না!”
“শয়তান, তুমি তোমার ছুটি নষ্ট করছ, ছেলে। ঠিক আছে, যেহেতু তোমার শুধু এই দুইটি চাহিদা, ব্যবস্থা সহজ। ভ্রমণ, কখন শুরু হবে?” হেনরিল ওয়েল ব্লুটুথ কিবোর্ড নিয়ে তার ক্যালেন্ডারে পরিকল্পনা শুরু করলেন।
“১৯ জুন, কোবি ব্রায়ান্টের জন্মদিনের পর, আমি ডালাস ছেড়ে যাব।”
“২১ জুন থেকে শুরু করি, ভ্রমণ চলবে জুলাইয়ের শেষ পর্যন্ত। তারপর? এখনই প্রশিক্ষণ?”
“হ্যাঁ, এখনই শুরু!”
“তাহলে জুলাইয়ের শেষ বা আগস্টের শুরুতে আমি একজন ব্যক্তিগত ক্লাব সভাপতির অধীনে নতুন প্রশিক্ষণ শুরু করব। সেপ্টেম্বর, তুমি দেশে ফিরে এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে অংশ নেবে। সেপ্টেম্বরের শেষ থেকে অক্টোবরের মাঝামাঝি?”
“প্রশিক্ষণ চালিয়ে যাব!” সুফেং দৃঢ়ভাবে উত্তর দিলেন।
“তুমি তো পাগল! তুমি ভুলে গেছ তোমাকে একাধিক বাণিজ্যিক কার্যক্রমে অংশ নিতে হবে? সেপ্টেম্বরের শেষ থেকে অক্টোবরের মাঝামাঝিতে আমি তোমার নিয়মিত প্রশিক্ষণ নিশ্চিত করব। কিন্তু এ সময় তোমার মূল কাজ হবে বিভিন্ন বাণিজ্যিক কার্যক্রমে অংশ নেওয়া। সম্ভব হলে, আমি তোমার জন্য চীন সফরেরও ব্যবস্থা করতে চাই। আমি ধীরে ধীরে অ্যাডিডাসের সঙ্গে এ বিষয়ে আলোচনা করব!” বাণিজ্যিক কার্যক্রম নিয়ে কথা বলতেই হেনরিল ওয়েল হাসলেন। বাস্কেটবল খেলা সুফেংের কাজ; হেনরিল ওয়েলের পেশা টাকা উপার্জন।
সুফেং দেখলেন হেনরিল ওয়েল ক্যালেন্ডারে অনেক কিছু লিখছেন, সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। “এ বছর গ্রীষ্মে অন্তত আর কনভিনিয়েন্স স্টোরে কাজ করতে হবে না।”
“আরেকটি বিষয়, এখন শীর্ষ লিগের শ্রম-ব্যবস্থাপনা আলোচনা সুখকর নয়। যদি খেলা বন্ধ হয়ে যায়, আমাদের প্রস্তুত থাকতে হবে। তুমি কি অন্য দেশের লিগের চুক্তি গ্রহণ করবে?”
“তোমার মনে কি?” অবশ্যই সুফেং খেলা বন্ধ হওয়ার বিষয়ে কিছু জানেন না। যদিও শ্রম-ব্যবস্থাপনা আলোচনা তার খেলোয়াড় হিসেবে স্বার্থ সংশ্লিষ্ট, তিনি কখনো গুরুত্ব দেননি। এ মৌসুমে তিনি শুধু শিরোপার দিকে মনোযোগ দিয়েছেন।
“যদি তোমার টাকার দরকার হয়, উপার্জন করতে হবে। তোমার দেশে সিবিএ লিগ তোমাকে ভালো মূল্য দেবে, ইউরোপীয় লিগও অর্থবহ। কিন্তু যদি সত্যিই উন্নতি করতে চাও, ব্যক্তিগত ক্লাব সভাপতির সঙ্গে থাকাই ভালো। তোমার জন্য নিম্নলিগের গুরুত্ব নেই।” হেনরিল ওয়েল জানেন সুফেং টাকা নিয়ে চিন্তিত, এ ব্যাপারে তিনি জেনিংসের মতো। বস্তির নতুন খেলোয়াড়রা “টাকা”র সুযোগ উপেক্ষা করেন না।
কিন্তু সুফেংের উত্তর হেনরিল ওয়েলের প্রত্যাশা ছাড়িয়ে গেল।
“যদি বন্ধ হয়, আমি ব্যক্তিগত ক্লাব সভাপতির সঙ্গে প্রশিক্ষণই করব। যেহেতু তুমি বলেছ অন্য লিগ আমার উন্নতির জন্য খুব বেশি অর্থবহ নয়, তাহলে যাওয়ার দরকার নেই।” সুফেং হাত নাড়লেন, যেন কোনো বিকল্প নেই।
“তখন যদি তুমি টাকা না পাও, চিন্তা করবে না?”
“তুমি থাকলে, আমি টাকা হারানোর ভয় করি না!” সুফেং হাসলেন। তার জন্য এখন নিজের উন্নতি সবচেয়ে জরুরি, তাৎক্ষণিক অর্থ নয়।
“তুমি আলাদা।” হেনরিল ওয়েল ফিরে যান, সুফেংের ছুটির পরিকল্পনা চূড়ান্ত করেন।
ড্রাফটের আগে যদি হেনরিল ওয়েলকে জিজ্ঞাসা করা হত, ভবিষ্যতে কে বেশি সফল হবে—জেনিংস না সুফেং—তিনি উত্তর দিতে পারতেন না।
কিন্তু এখন, এ্যাজেন্ট নিশ্চিতভাবেই সুফেংকে বেছে নেবেন।
একটি গ্রীষ্মের পর, এই বিশ্বকে চমকে দেওয়া সুপার নবাগত লিগকে আবার চমকে দেবে!
ব্যস্ত ম্যানেজার উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের সঙ্গে ছুটির পরিকল্পনা চূড়ান্ত করে পরদিন তাড়াতাড়ি ডালাস ছাড়লেন। যদিও সুফেং ও উনশুয়ে হেনরিল ওয়েলকে আরও কদিন থাকার আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, হেনরিল ওয়েলের হাতে কয়েকজন খেলোয়াড় আছে, অফ-সিজনেই তার সবচেয়ে ব্যস্ত সময়। তাই এ্যাজেন্ট বিনয়ের সঙ্গে সুফেং ও উনশুয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে আগেই বিমানে উঠলেন।
কিন্তু যাওয়ার আগে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার সুফেংকে এক উপদেশ দিলেন—“যদি বাস্কেটবল সংস্থার চুক্তির শর্ত খুব কঠোর হয়, বিনা দ্বিধায় তা প্রত্যাখ্যান করো!”
হেনরিল ওয়েল ভালো জানেন, এমনকি কোবি ব্রায়ান্ট জাতীয় দলে যোগ দিলেও, বাস্কেটবল সংস্থা অতিরিক্ত দাবি করেছে—শীর্ষ লিগের আয়ের ৫০% বাজেয়াপ্ত করবে।