ষষ্ঠত্রিঞ্চিতম অধ্যায়: বেদনার একদিন
৭৫তম অধ্যায়: দুঃখের এক দিন
যদি টেরি এই ঘটনাটা জানত, সে নিশ্চয়ই আবার উত্তেজিত হয়ে উঠত। কিন্তু স্যুফেং গতকাল সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত ছিল। সে একেবারেই জানত না কী করবে।
সে আর উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার এখন কী সম্পর্কের মানুষ? তারা কি বন্ধু, না কি বন্ধুর চেয়েও দূরের কেউ?
স্যুফেং মাথা ঝাঁকাল, এসব এলোমেলো চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলতে চাইল। পিটবল কোর্টে, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার এক চমৎকার, অদৃশ্য পাসে বলটা পাঠিয়ে দিলেন ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স যুগের প্রতিষ্ঠাতা স্কট পিপেনের হাতে।
যদিও পিপেন বহুদিন আগেই অবসর নিয়েছেন, তার শরীরটা কিছুটা অস্বাভাবিক রকমের। কিন্তু অদ্ভুতভাবে, এক সময়ে তিনি ছিলেন শীর্ষ লিগের একজন পেশাদার খেলোয়াড়। বল হাতে নিয়েই তিনি অত্যন্ত নিখুঁতভাবে ছুঁড়লেন, অনেক তারকার চেয়েও নিখুঁত ভঙ্গিতে।
‘‘চমৎকার যোগাযোগ, মেয়েটি!’’ পিপেন কৃতজ্ঞতাস্বরূপ উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের দিকে ইশারা করলেন, আর উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার হাসলেন।
এরপর মেয়েটি মাথা ঘুরিয়ে তাকাল অডিটোরিয়ামের দিকে। পূর্ব বেঞ্চের পেছনে, স্যুফেং তার জন্য করতালি দিচ্ছিল।
ইতালীয় কন্যার হাসি এবার রূপ নিলো প্রাণখোলা হাসিতে। এটাই প্রথমবার সে স্যুফেংয়ের চোখের সামনে খেলছে।
পরে ম্যাচটা খুবই মোলায়েমভাবে চলল। উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার দারুণ সাহস দেখালেন। তিনি বারবার পুরুষ দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে ঢুকে সফলভাবে শট করলেন। শেষমেষ, ইতালীয় লিগ এবং আন্তর্জাতিক ম্যাচে এই মেয়েটি কখনও তার সৌন্দর্যের ওপর ভরসা করে নিজেকে প্রতিষ্ঠা করেনি।
যখন ভিগনেলি নেমে এসে বেঞ্চে বসলেন, তিনি স্যুফেংয়ের সঙ্গে কথা বলতেন। অবশ্য, এটা সাংবাদিকদের জন্য এক বিশেষ দৃশ্য হয়ে উঠেছে। কোর্টে প্রেমিক-প্রেমিকা? স্বপ্নের মতো শীর্ষ লিগেও তো এমন হয়নি আগে কখনও!
সেমিফাইনালের শেষে, ভিগনেলির অসাধারণ খেলায় বহু আমেরিকান সমর্থক বুঝতে পারল, সুন্দর মুখ আর আকর্ষণীয় শরীরের এই মেয়েটি মোটেও নরম টমেটো নয়। সে সত্যিকারের পেশাদার খেলোয়াড়!
‘‘চমৎকার খেললে, দ্বিতীয়ার্ধেও ভালো করো!’’ বিরতিতে স্যুফেং ভিগনেলিকে শুভেচ্ছা জানিয়ে উঠে পড়ল।
‘‘তুমি কি এখনই যাচ্ছ?’’ ভিগনেলির চোখে অনিচ্ছার ছায়া।
‘‘হ্যাঁ,’’ স্যুফেং মাথা নাড়ল, দর্শক আসন ছেড়ে বেরিয়ে গেল। ছেলেটিকে একটু পর শুরু হতে যাওয়া নবাগতদের চ্যালেঞ্জের জন্য প্রস্তুত হতে হবে।
ওয়েন শুয়ে তাকিয়ে রইল সেই ইতালীয় মেয়ে আর তার ছেলেকে। দুই তরুণ চোখাচোখি করল, কিন্তু সবকিছু স্পষ্ট হয়ে গেল।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ওয়েন শুয়েকে কোমলভাবে হাসল, তারপর তড়িঘড়ি কোচের ট্যাকটিক্স শুনতে ফিরে গেল।
স্যুফেং এ ব্যাপারে কিছুই ভাবল না—এই দুই নারীর বর্তমান অনুভূতি তার কোনো মাথাব্যথা নয়। ভিগনেলির খেলা দেখতে সে ড্রেসিং রুমে দলের সবার সঙ্গে দেখা করার সময়টা পিছিয়ে দিয়েছে।
পরবর্তী চ্যালেঞ্জ হলো স্যুফেংয়ের অল-স্টার অভিষেক। লিগের সবচেয়ে প্রতিভাবান তরুণদের সঙ্গে থাকা অবস্থায় সে কিছুতেই কিছু গুবলেট করতে চায় না!
প্লেয়ার টানেলে হাঁটতে হাঁটতেই সে কোর্টের গর্জন শুনতে পেল। সেলিব্রিটি ম্যাচটা শুধু এক উপভোগ্য সূচনা। নবাগতদের খেলা শুরু হলে কোর্টের উল্লাস কয়েক গুণ বেড়ে যাবে—এতে স্যুফেং নিশ্চিত।
ড্রেসিং রুমের কাছাকাছি পৌঁছাতেই এক বিশালদেহী লোক স্যুফেংয়ের পাশ দিয়ে গেল।
তারা দুজনই থেমে একে অপরকে দেখল।
বাইরের দুনিয়ার কাছে, এ বছরের নবাগত ম্যাচের মূল আলোচনার বিষয় হল উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার, বারবার সেই নাম। এই বছর তিনি নবীনদের দলের হয়ে খেলবেন, স্বাগতিক ও সবচেয়ে চমকপ্রদ নবাগত হিসেবে তিনিই নিঃসন্দেহে ম্যাচের সবচেয়ে উজ্জ্বল তারা।
দুই চ্যাম্পিয়ন—ওয়াল ও উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার—একসঙ্গে শত্রুর মোকাবিলা করবে, সমর্থকদের আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দুতে। কারণ, এ বছরের নবাগত ম্যাচে সত্যিই অনেক নতুনত্ব রয়েছে।
কিন্তু যদি কেউ ভাবে এই চ্যালেঞ্জে শুধু এই কয়েকটি বিষয় আছে, তবে সে ভুল করছে। সবাই জানে, কাউসিন্স ও স্যুফেংয়ের সম্পর্ক মোটেও ভালো নয়। তারা আগে শারীরিক সংঘর্ষেও জড়িয়েছে। দুই খেলোয়াড় একই দলে থাকলে কী হতে পারে, সেটাই অল-স্টার নবাগত টুর্নামেন্টের বড় আকর্ষণ।
‘‘বিশ্বাস করতে পারছি না, তারা তোমার মতো লোককে অল-স্টার খেলায় ঢুকতে দিয়েছে।’’ দেখা হতেই, কাউসিন্স নির্দ্বিধায় বলল।
‘‘যখন তুমি নবাগতদের র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে ওঠো, তখন বুঝবে কেন,’’ স্যুফেং হাত ছড়িয়ে ড্রেসিং রুমে ঢুকে গেল।
স্যুফেংয়ের কণ্ঠে কাউসিন্সের মতো তেজ না থাকলেও, বড়লোককে বেশ চটিয়ে দিল। প্রকৃতপক্ষে, কাউসিন্সের মনে পড়ে গেল—সে তো সেই ‘‘অসহনীয়’’ স্প্যানিয়ার্ডের সঙ্গেও পাল্লা দিতে পারেনি!
দরজা খুলে দেখে, ভেতরে ইতিমধ্যেই কয়েকজন খেলোয়াড় আছে। সবচেয়ে আলাদা গায়ের রঙের মানুষ হিসেবে স্যুফেংকে দেখে কিছুক্ষণ চুপচাপ, তারপর অনিচ্ছায় তাকে স্বাগত জানাল সবাই।
এনসিএএ-তে ঢোকার আগে, স্প্যানিয়ার্ড ছিলেন এ মৌসুমের বেশিরভাগ সময় একমাত্র নবাগত,
কোর্টে ওয়ার্ম-আপ দারুণ জমজমাট, স্যুফেং আর ওয়ালের শট, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ও কাউসিন্স মাঝে মাঝে ডাঙ্ক করছেন, দর্শকদের বিস্ময়ে ভরিয়ে দিচ্ছেন। হিউস্টন রকেটস ড্রাফটে হেরে গেছে, গ্যারি নিল নার্ভাস হয়ে চেয়ারে বসে আছেন, নিরাপত্তার দিদির সঙ্গে গল্প করে চাপ কমাচ্ছেন।
শুধু ওয়ার্ম-আপেই, সমর্থক-সংবাদিকরা মুগ্ধ। ম্যাচ শুরু হলে গোটা স্টেপলস সেন্টারের গম্বুজ যেন কেঁপে উঠল!
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার কিছুতেই সেলিব্রিটি নন। তিনি দর্শকদের ভিড়ে মিশে গিয়ে হাত তুললেন, সেই হলুদ ত্বকের ছেলেটির জন্য উল্লাস করতে লাগলেন।
কাউসিন্স, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার, স্যুফেং আর ওয়াল—এই চার বিখ্যাত খেলোয়াড় একসঙ্গে কোর্টে নামতেই উত্তেজনা চরমে উঠল।
ল্যান্ড্রি ফিল্ডস, ক্যালিফোর্নিয়ার নিউ ইয়র্ক নিক্সের খেলোয়াড়, নবাগতদের মধ্যে সবচেয়ে কম জনপ্রিয় স্টার্টার।
দুই দলের শুরুর পাঁচজনই নির্ধারিত জায়গায় দাঁড়াল, কোর্টের আলো ছড়িয়ে পড়ল, গোটা স্টেডিয়াম আলোকিত। রেফারি কাউসিন্স ও ব্রায়ানের সামনে দাঁড়িয়ে বলটা ছুঁড়ে দিলেন।
হিউস্টন রকেটসের দেহুয়ান কোবি ব্রায়ান্ট দ্বিতীয় রাউন্ডের পিক। স্পার্সের নিচু রাউন্ডের খেলোয়াড় বাছাইয়ে দক্ষতা থাকলেও, দ্বিতীয় রাউন্ডে ওঠার কারণেই কোবি ব্রায়ান্ট কিছুটা অবহেলিত। সেন্টার পজিশনে, জুতা পরে তার উচ্চতা মাত্র ২.০১ মিটার—এটাই তার নিচু র্যাঙ্কিংয়ের একটা কারণ। তিন নম্বরে খেললেও, গতি কম, শুটিং রেঞ্জ নেই; আবার রিবাউন্ড রক্ষা করতে যথেষ্ট লম্বা নন। ডানকান না থাকলে, কোবি ব্রায়ান্ট হয়তো এতদূর আসতেই পারতেন না।
ম্যাচ শুরুতেই, লম্বা-চওড়া কাউসিন্স বলটা ওয়ালের হাতে দিলেন। ওয়ালের দ্রুত ড্রিবল, প্রথম বর্ষের নবাগতদের খেলা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু!
কাউসিন্স সবসময়ই সক্রিয় খেলোয়াড়, আশা করছিলেন তার কলেজ টিমমেট প্রথম বলটা তাকেই দেবে। ওয়ালও কাউসিন্সকে নিরাশ করল না, বলটা স্লাইড করে পোস্টে পাঠাল।
কাউসিন্সের তুলনায়, কোবি ব্রায়ান্ট নবাগত দলে যেন ঠাট্টার খোরাক। শুধু কাউসিন্স, যে পুনর্গঠিত দলের হয়ে খেলছে, মাথায় রয়েছে নবাগত এমভিপি হওয়ার স্বপ্ন। কোবি ব্রায়ান্ট আর স্যুফেং হলো বাকিদের টার্গেট, কিন্তু শীর্ষ লিগের চ্যাম্পিয়নরা কোথায়?
কোবি ব্রায়ান্টের রক্ষণ শিথিল দেখে, কাউসিন্স লাফিয়ে বলটা ছুড়ে দিলেন। তিনি ভেবেছিলেন বলের প্রতি তার অনুভূতি দারুণ, কিন্তু বলটা রিম ঘুরে বেরিয়ে গেল।
দ্বিতীয় বর্ষের দলীয় পাওয়ার ফরোয়ার্ড টাজ গিবসন সচেতনভাবে ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড নিতে প্রস্তুত ছিল।
ঠিক সেই সময়, ২২ নম্বর, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের লাল জার্সি পরা খেলোয়াড় যখন লাফ দেবার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, হঠাৎ ঝড়ের মতো, ক্যাভালিয়ার্সের নীল জার্সি পরা হলুদ ত্বকের গার্ড গিবসনের পাশে দিয়ে লাফিয়ে উঠল। ১ নম্বরের সেই লাফ দেখে গিবসনের মনে সন্দেহ জাগল, সে কি সত্যিই স্যুফেংয়ের মতো লোকের সঙ্গে খেলছে?
স্যুফেং গিবসনের সামনে বলটা ধরে, দুই হাতে ডাঙ্ক করল!
‘‘ধাম!’’ পুরো মাঠ গর্জে উঠল, সমর্থকদের প্রত্যাশা পূর্ণ হলো, স্যুফেংয়ের অভিষেক ম্যাচে কেউ হতাশ হলো না!
‘‘বাহ বাহ, পয়েন্ট গার্ড হলেও, রেগুলার সিজনের কোর্টে প্রায়ই এমন দৃশ্য দেখা যায়। এবার সে অল-স্টার সপ্তাহান্তে এই স্ট্যান্টটা নিয়ে এসেছে। এমন সূচনায় সবাই সন্তুষ্ট!’’
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ভুল বলেছিল। যদিও স্যুফেংয়ের ডাঙ্ক প্রচুর প্রশংসা কুড়িয়েছে, তবু সবাই সন্তুষ্ট নয়।
এখন কাউসিন্স নিজে হাফ-কোর্টে ছুটছে, খুব অসন্তুষ্ট। তার শট হাতছাড়া হয়েছে, আলো নিয়ে নিয়েছে স্যুফেং। এতে কি উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার স্বস্তি পাবে?
দ্বিতীয় বর্ষের দল আক্রমণ শুরু করল, বিল ডাফির দলের বিলি জেনিংস এগিয়ে এলেন ওয়ালকে কাটিয়ে যেতে।
এই সময়, কাউসিন্সকে মাঝখানে টেনে এনেছে কোবি ব্রায়ান্ট। অল-স্টার ম্যাচের মানদণ্ডে, জেনিংস ভেবেছিল এই শটে কাউসিন্সের খুব বেশি রক্ষা করার দরকার নেই, শুধু দর্শকদের জন্য একটা ডাঙ্ক হলেই চলবে।
জেনিংস যখন লাফিয়ে, শরীর প্রসারিত করে ডাঙ্ক করতে যাচ্ছিল, বলটা মাথার পেছনে তুলতেই, হঠাৎ প্রবল এক শক্তি বলটা চেপে ধরল!
মিডরেঞ্জ থেকে কাউসিন্স জেনিংসকে চড় মারল, বক্সের আশার তারা মুখ রক্ষায় ব্যর্থ!
কাউসিন্স এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না, এটা শো-টাইম হোক বা না হোক, একটু আগে বল হাতছাড়া হয়েছে—এখন তাকে ডিফেন্সে জবাব দিতে হবে।
‘‘এই ছেলেটি সত্যিই দারুণ শক্তিশালী!’’ কোর্টের বাইরে, দ্বিতীয় বর্ষের সহকারী কোচ উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার মাথা নেড়ে বললেন। আজ দুই দল কি সত্যিই সিরিয়াস হয়ে উঠবে?
বল আটকে যাওয়ার পর, কাউসিন্স বলটা দিলেন দৌড়ে যাওয়া ওয়ালের হাতে, ওয়াল নিখুঁত একটা লং পাস দিলেন। ওয়াল সরাসরি বক্সে গেলেন না, বলটা ব্যাকবোর্ডে ছুড়ে দিলেন। উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার এসে দুর্দান্ত লাফিয়ে, রিবাউন্ডে বলটা জোরে ডাঙ্ক করলেন!
‘‘হ্যাঁ!’’ এবার—