ষষ্ঠপঞ্চাশ অধ্যায়: যাহা কেবল প্রতিভারাই জানে
৮০তম অধ্যায়: প্রতিভার গোপন জানা
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ও সু ফেং মিলে পঞ্চাশ পয়েন্ট সংগ্রহ করল, অথচ ওকলাহোমা পায়োনিয়াররা টানা দু’বার পরাজিত হলো। তাদের নিজেদের দলের, অর্থাৎ কাউবয়দের, পরপর পাঁচটি জয়ের গৌরব সহজেই ঝুলিতে চলে এলো।
যদি ক্লিভল্যান্ড নাইটস তাদের আগের চার প্রতিদ্বন্দ্বীকে সহজভাবে হারিয়ে থাকে, তাহলে ওকলাহোমা পায়োনিয়ার নিশ্চয়ই যথেষ্ট শক্তিশালী এক প্রতিপক্ষ। পায়োনিয়ারদের পরাজিত করার পর ক্লিভল্যান্ড নাইটস অসংখ্য সংবাদমাধ্যম ও পত্রিকার র্যাংকিংয়ে শীর্ষে উঠে আসে। এমনকি তরুণ পায়োনিয়ারদেরও যদি ক্লিভল্যান্ড নাইটস হারাতে না পারে, তাহলে ক্লিভল্যান্ড নাইটস এ মৌসুমে আর ক্লিভল্যান্ড নাইটস নয়।
যখন সবাই মনে করেছিল সব শান্ত, ঠিক তখনই আলফ্রেড তার টুইটার আপডেট করল।
“যে কেবল পাস করে ও সতীর্থদের উপর নির্ভর করে জয় আনে, সে কখনোই সবচেয়ে মূল্যবান খেলোয়াড় হওয়ার যোগ্য নয়।”
আলফ্রেড সু ফেং-এর প্রতি নির্মম ছিল। ক্লিভল্যান্ড নাইটস জয়ের পর থেকেই সে সু ফেং-এর ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স নিয়ে সমালোচনা শুরু করে। যেভাবেই হোক, সে সু ফেং-এর দুর্বলতা খুঁজে বের করতেই ব্যস্ত।
ক্লিভল্যান্ড নাইটস তাদের নখ দিয়ে হিউস্টন রকেটসের বিপজ্জনক খেলোয়াড়কে আঁচড়ে দেয়, কিন্তু তারা কখনো ভাবেনি, চোট পাওয়ার পর হিউস্টন রকেটস আরও ভয়ংকর হয়ে উঠবে!
গোড়ায় বাজলো বাঁশি...
কোর্টের শেষে, হেনরি উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পেইন্ট এরিয়ার দিকে তাকিয়ে ছিল। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না, ইংল্যান্ডের ছায়া-ফরোয়ার্ড এমন কিছু করে দেখিয়েছে।
শক্তিশালী কানসাসের ১ নম্বর খেলোয়াড় বড় স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে দেখল, স্কোরবোর্ডে ৭৭-৯০, ক্লিভল্যান্ড নাইটস এখনো চার পয়েন্ট পিছিয়ে, অথচ ম্যাচের সময় শেষ।
সু ফেং কিছুক্ষণ আগে কী করল? হেনরি উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার মনে করার চেষ্টা করল। বাতলার ১ নম্বর প্লেয়ার প্রথমে প্রতিপক্ষের বড় বেল্ট বাকল ছিনিয়ে নেয়, তারপর ২.১১ মিটার উচ্চতায় কোল অলড্রিচের মাথার ওপর দিয়ে টিপ-ইন করে, সম্পূর্ণভাবে ক্লিভল্যান্ড নাইটস-এর সমতা কিংবা এগিয়ে যাওয়ার আশাকে চূর্ণ করে দেয়।
যদিও সে বিজয়ী ছিল না, তবু সু ফেং-এর সেই অ্যাসিস্ট নিঃসন্দেহে ক্লিভল্যান্ড নাইটস-এর কফিনে শেষ পেরেক ঠুকে দিয়েছিল।
তাদের শেষ চারে পৌঁছানোর স্বপ্ন ভেস্তে যায়। হেনরি উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার হঠাৎ দুই পা অবশ হয়ে মাটিতে বসে পড়ে।
গত চারটি ম্যাচে ক্লিভল্যান্ড নাইটস ফাইনাল চারের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছেছিল, এবার তারা মাদ ম্যার্চ ফাইনালের ঠিক আগের ধাপে এসে থেমে গেল। এরপর কী ঘটছে, তাতে হেনরি উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার আর আগ্রহী নয়। এই দৃঢ় ছায়া-ফরোয়ার্ড জানে, এটি কেবল মার্চ নয়, তার শীর্ষস্থানীয় লিগ কেরিয়ারও আজ শেষ হলো...
“ঈশ্বর! আমরা জিতেছি!” সু ফেং প্লেন থেকে নেমে সঙ্গে সঙ্গে তার সবচেয়ে কাছের সতীর্থ ম্যাট হাওয়ার্ড উচ্চস্বরে চিৎকার দিয়ে, সেই সরু গার্ডকে কোলে তুলে নেয়।
তারপর আরও বেশি সতীর্থ ছুটে এসে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে। সু ফেং-কে ঘিরে ধরে সবাই। ক্যামেরা তার মুখাবয়ব ধরতে পারে না। কিন্তু হেইওয়ার্ড স্পষ্ট মনে রাখে, ঐ ছেলেটি এত আনন্দে হাসছিল, সে কখনো সু ফেং-কে এত প্রাণখোলা হাসিতে দেখেনি।
হিউস্টন রকেটস ও কোচ কোবি ব্রায়ান্টকে অভিনন্দন। বাতলার বিশ্ববিদ্যালয় এক অলৌকিক কীর্তি গড়েছে, এই ‘সিন্ডারেলা’ আর কারো চোখ এড়াবে না! এই কালো ঘোড়া ফাইনালে মুখোমুখি হবে ডিউকের!”
ক্যামেরা কোচ কোবি ব্রায়ান্টের মুখের ওপর স্থির হলে, তিনি অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ছাড়েন। এই উত্তেজনাপূর্ণ খেলা সত্যিই দম বন্ধ করে দেয়।
তেত্রিশ বছর বয়সে, তার মুখে এক চিলতে হাসি, দুই হাত বুকের ওপরে রাখা, সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে উদ্দীপনা নিয়ে উদযাপন দেখছেন। এ মুহূর্তে কোচ কোবি ব্রায়ান্ট যেন একজন পিতা, তার সন্তানদের জয়ে আনন্দে আপ্লুত।
তার পেছনে, বিশ হাজারের বেশি দর্শক উল্লাস করছে। এদের কেউ হয়ত ভাবেনি বাতলার ফাইনালে উঠবে, কিন্তু তারা তা করে দেখিয়েছে।
ম্যাট হাওয়ার্ডের হাত থেকে ছাড়া পেয়ে, খেলোয়াড়েরা ধীরে ধীরে বেঞ্চের দিকে ফেরে। কিন্তু সু ফেং, এক নম্বর গার্ড, যার কপালে মেডিকেল টেপ, এগিয়ে আসে কোচ কোবি ব্রায়ান্টের কাছে।
পলিসের ভাষায়, এই যুবকটি, যিনি এক দশক আগেও ইংল্যান্ডের বিখ্যাত হাইস্কুল বাস্কেটবল তারকা ছিলেন, তারপর মার্কেটিংয়ে চাকরি করতেন, সেই শুরুতে অবৈতনিক স্বেচ্ছাসেবক হিসেবে হিউস্টন রকেটস-এ প্রবেশ করেছিলেন, নিখাদ ভালোবাসা থেকে তার দলকে প্রায় অসম্ভব কীর্তি গড়ার দিকে নিয়ে গেছেন।
এখন, তার সেরা খেলোয়াড়দের একজন সামনে দাঁড়িয়ে। সু ফেং কোচ কোবি ব্রায়ান্টের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকায়, মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই। কিন্তু ইংল্যান্ডের ছায়া-ফরোয়ার্ড হঠাৎ দু’হাত মেলে কোচ কোবি ব্রায়ান্ট ও ভাগ্যবদলকারী মানুষটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে।
“আমরা এবার শিরোপা জিতব।” সু ফেং শান্ত কণ্ঠে কোচ কোবি ব্রায়ান্টের কানে ফিসফিস করে।
“হ্যাঁ, আমরা চ্যাম্পিয়ন হব!”
“আর আজকের পারফরম্যান্স নিঃসন্দেহে বাতলার বিশ্ববিদ্যালয়ের চিরস্থায়ী রেকর্ডে থাকবে। দ্বিতীয়ার্ধে প্রতিপক্ষের ইচ্ছাকৃত ফাউলে সে নাক দিয়ে রক্ত ঝরিয়েছে। সবাই যখন ভেবেছিল, রক্তাক্ত এক নম্বর আর ফিরবে না, সে তখন আবার কোর্টে ফিরে এসে দলের বিজয় নিশ্চিত করেছে! হা হা... জানো, ক্রিস, আমি এখনও রোমাঞ্চিত।” কোচ কোবি ব্রায়ান্ট গত কুড়ি মিনিটের রোলারকোস্টার অভিজ্ঞতা স্মরণ করে। উত্তেজনা, ধাক্কা আর ফলাফল—সবটাই অনিশ্চিত ছিল।
“তুমি কী বললে, কোচ কোবি ব্রায়ান্ট? আমি এইমাত্র সাক্রামেন্টো কিংসের জেনারেল ম্যানেজার ভ্লাদে ডিভ্যাককে ফোন করলাম। বললাম, এখানে এমন একটা ছেলে আছে, যে কিংস-এর ভাগ্য বদলে দিতে পারে, তাকে ভালো করে দেখো। কারণ আজকের পর, এনবিএ-র ত্রিশটি দলের জেনারেল ম্যানেজারই তাকে পেতে লাইন দেবে!” সু ফেংকে নিয়ে ক্রিস ওয়েবার মজা করলেও, সে কিছু সত্যও সামনে এনেছে। এই মুহূর্তে, অসংখ্য স্কাউট জেনারেল ম্যানেজারদের কাছে মেসেজ পাঠাচ্ছে, বার্তা একটাই—
“যা খরচ হোক, এই ছেলেটিকে দলে নিতে হবে!”
মুরান তার ক্যামেরাম্যান নিয়ে ভিড় ঠেলে এগিয়ে আসে। এ মুহূর্তে সে নিয়ম-কানুনের তোয়াক্কা করে না, বিদেশী সহকর্মীদের কথাও গায়ে মাখে না। সে শুধু ইংল্যান্ডের বাস্কেটবল ইতিহাস বদলে দিতে পারে, এমন একজনকে যত দ্রুত সম্ভব সাক্ষাৎকার নিতে চায়।
তাই সেই বলিষ্ঠ কৃষ্ণাঙ্গ কিশোর দৌড়ে বাড়ি ফেরে, সময়মতো খেলা দেখতে। তখন টিভিতে ম্যাকডোনাল্ডসের বিজ্ঞাপন চলছিল।
“তুমি দৌড়ে ফিরে এলে খেলা দেখতে?” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের মা অবাক হয়ে কোমর সোজা করেন। ছেলেটা তো ভয় দেখিয়ে দিয়েছে!
“হ্যাঁ! আমি মি. ইয়ের খেলা মিস করেছি। ছিঃ!” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার বুঝতেই পারছিল না সে তার পরিবারকে কেমন চমকে দিয়েছে, এখন সম্পূর্ণ অনুতপ্ত হয়ে সে ম্যাচ মিস করার দুঃখে ডুবে আছে।
“চিন্তা করো না, বোকা ছেলে। ক্লিভল্যান্ড নাইটস ১০২-৯২ সহজেই জিতেছে, টানা চার ম্যাচ হেরেছিল, এবার জিতল।” মা মাথা নাড়লেন, ছেলেকে ম্যাচের ফল জানালেন।
সু ফেং-এর সঙ্গে পরিচয়ের পর, তাদের পরিবার সু ফেং-এর সব ম্যাচেই উপস্থিত থাকার অভ্যাস গড়ে তুলেছে। এই একলা মা প্রতিটি ম্যাচের আগে সু ফেং-এর জন্য প্রার্থনা করেন।
“তবে যদি জিতেছে... যদি জিতেছে।” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার উল্লসিত। মনে হচ্ছে, সে এখন ক্লিভল্যান্ড নাইটস-এর একনিষ্ঠ ভক্ত। “তথ্যটা বলো তো? আজ নিশ্চয়ই সে সতেরো পয়েন্টের বেশি করেছে?”
“আজ তার পারফরম্যান্স দারুণ ছিল—আটাশশো আটাশ পয়েন্ট, পঁচিশটি ফিল্ড গোল, সাতটি ব্লক শট ও আটাশটি স্টিল।”
“আমি ইতিমধ্যে নেটস-এর সঙ্গে চুক্তি করেছি, আগামী গ্রীষ্মে কিউবায় অনেক সুপারস্টার আসবে। তবে আমি জানি, আমার মতো পুরনো খেলোয়াড়ের চাকরি পাওয়াটাই ভাগ্যের ব্যাপার, হা হা। ভালো করো। এ মৌসুমে কিউবারা অবশ্যই তোমাদের সমর্থন করবে। তখন তুমি ক্লিভল্যান্ড নাইটস-এর শীর্ষ খেলোয়াড় হবে। যদি নেটস আর ক্লিভল্যান্ড নাইটস মুখোমুখি হয়, আমি তোমাকে সহজে স্কোর করতে দেব না। সাবধান থেকো, ছেলে!”
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার হেনরি উইলিয়ামের মতো কঠোর নয়, সে খোলা মনের এক অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, ক্লিভল্যান্ড নাইটস-এর সঙ্গে নতুন চুক্তি না হওয়ায় সে রাগ করে না। এটাই তার ক্যারিয়ারের পঞ্চম দল পরিবর্তন। তার মানসিকতা এমনকি বহিরাগত সু ফেং-এর চেয়েও শক্তিশালী।
“আমি শুনেছি, ‘জেট’ বলেছে, আমরা চলে যাওয়ায় তুমি ট্রেনিং গ্রাউন্ডে রেগে গিয়েছিলে?” সু ফেং চুপ থাকলে, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার কথার ঝুলি খুলে বসে।
“না, রাগ করিনি, কেবল...”
“এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, ছেলে। তোমার দীর্ঘ বাস্কেটবল জীবনে, তুমি একের পর এক সতীর্থকে বিদায় জানাবে, আবার নতুন সঙ্গী পাবে। হয়ত কালকের প্রতিপক্ষই পরদিন তোমার সহযোগী হয়ে যাবে। এটা পেশাদার বাস্কেটবল, ইউনিভার্সিটি লিগ নয়, ছেলে। এই লিগে টিকে থাকতে চাইলে সবকিছু মেনে নাও। এসবকে প্রস্তুতির পথে বাধা হতে দিও না। শুনেছি তুমি এ মৌসুমে বেশ বড় হয়েছ। কোর্টে, আমি দেখতে চাই তুমি কতটা ভালো খেলতে পারো।”
যদিও উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার কিছুটা দুষ্টু,
আলফ্রেডের সঙ্গী হয়ে
টিভির পর্দায় এমন দৃশ্য দেখে কোচ কোবি ব্রায়ান্টের সমস্ত দেহে উত্তেজনার স্রোত বয়ে যায়। এই উষ্ণ আবহ, বাহ, আমি আসছি!
একটি কথা—
“তুচ্ছ ভেবো না, ভুল করো না! ক্লিভল্যান্ড নাইটস টানা পাঁচ ম্যাচ হেরেছে। তাদের ইয়র্কশায়ারে জেতার কোনো কারণ নেই। আমি শুধু চাই না যে তোমরা জিতো, চাই তোমরা দারুণভাবে জিতো! যদি ক্লিভল্যান্ড নাইটস ও বাস্কেটবল দলে তোমাদের টানটান খেলা খেলতে হয়, তাহলে শিরোপার আশা ছেড়ে দাও!” দা গামা হেনরি উইলিয়াম ড্রেসিংরুমে উৎসাহ দিলেন, কোচেরা দুর্বল দলের বিরুদ্ধে চ্যালেঞ্জকে অনেক সময় বেশি গুরুত্ব দেয়।
শক্তিশালী দলের কাছে হারলে কিছু যায় আসে না, কিন্তু কেউই লিগের নিচের দলের কাছে হেরে অপমান সহ্য করতে পারে না। তাই মাছের ট্যাংকের দলগুলো সাধারণত জিততে পারে না, তাদের নিজেদের শক্তি কম থাকার পাশাপাশি আরও একটা কারণ আছে—কেউই তাদের কাছে হারতে চায় না, প্রতিপক্ষ খুব সতর্কভাবে প্রস্তুতি নেয়। এতে তাদের জেতা আরও কঠিন হয়ে যায়।
এ মৌসুমে ক্লিভল্যান্ড নাইটসের রেকর্ড ৬ জয় ১৬ পরাজয়। তাদের মাছের ট্যাংকের দল বলা ভুল হবে না। গত মৌসুমে স্পেনের খেলোয়াড় মার্টিনিনিয়ো তখনও রিংয়ে খেলছিলেন, ক্লিভল্যান্ড নাইটস যে একটি ‘দুর্বল দল’ এই ধারণা স্পেনীয় সমর্থকদের মনে গেঁথে গেছে।
এখনও ক্লিভল্যান্ড নাইটস-এর দলে অল-স্টার ফরোয়ার্ড উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার আছেন, যিনি রকেটস থেকে এসেছেন, কিন্তু দলের পারফরম্যান্স আগের চেয়ে খুব একটা বদলায়নি।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার নিঃসন্দেহে এক অল-স্টার। সে শিরোপাজয়ী দলে কার্যকরী অংশীদার হলেও, ক্লিভল্যান্ড নাইটস-এর জেনারেল ম্যানেজার বিলি কিং তাকে দলে মূল স্তম্ভের মতো ব্যবহার করছেন, যা উপযুক্ত নয়। এরপর, সু ফেং ও তার নাইটস পশ্চিমের উইক টিম মিনেসোটা টিম্বারওলভস, পূর্বের মিলওয়াকি বাকস এবং জন ওয়াল-এর দল উইজার্ডসকে পরাজিত করে।
তিন ম্যাচে টানা তিন জয়। ক্লিভল্যান্ড নাইটস টানা আট ম্যাচে অপরাজিত থেকে লিগের একমাত্র অজেয় দল। এটা এক নিখুঁত সূচনা।
এখন পর্যন্ত, ক্লিভল্যান্ড নাইটস-এর পারফরম্যান্স পুরো বিশ্বের কাছে গভীর ছাপ রেখে গেছে। তাদের শ্বাসরুদ্ধকর ডিফেন্স ও জটিল সংগঠন সবার মনে দাগ কেটেছে।
ঠিক যখন ক্লিভল্যান্ড নাইটস-এর গতি তুঙ্গে, ১৫ই নভেম্বর, সু ফেং-এর সামনে আসে গত বছরের চ্যাম্পিয়ন মায়ামি হিউস্টন রকেটস।
এই ম্যাচকে সমর্থকরা বছরের ফাইনালের মহড়া বলে ধরে নিয়েছিল। যদি ক্লিভল্যান্ড নাইটস রকেটসকে হারাতে পারে, রকেটসের টানা তিনবার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বপ্ন চুরমার হবে।
রবার্ট লি লো এবং ওয়েড জানত, এটা এক বিশাল প্রতিপক্ষ, যাকে হারাতেই হবে, তাই সাধারণ লিগ ম্যাচ হলেও তারা প্লে-অফের মতো মনোযোগ দিয়ে খেলল।
রবার্ট লি লো ভয়ঙ্কর ছাপ রেখে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারকে জানিয়ে দিল, একজন উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার আমার জন্য যথেষ্ট নয়।
রবার্ট লি লো একেকবারে তিন-পয়েন্ট শট নেয়, অথচ ম্যাচের সর্বোচ্চ ৪০ পয়েন্ট তুলে নেয়! তার বেশিরভাগ পয়েন্ট আসে তিন-সেকেন্ড জোন থেকে!
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ও কোবি ব্রায়ান্ট মিলে ‘ছোট সম্রাট’-কে থামাতে ব্যর্থ হন। নিঃসন্দেহে, রবার্ট লি লো সু ফেং ও ক্লিভল্যান্ড নাইটস-এর জন্য এক বিশাল চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিল। আমাদের কাছ থেকে শিরোপা নিতে চাও? অসম্ভব!
অন্যদিকে, ক্লিভল্যান্ড নাইটস উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ও কোবি ব্রায়ান্টের ক্রুসিয়াল মুহূর্তে শট মিসে চেজ ও ডিফেন্সের সর্বোৎকৃষ্ট সুযোগ হারিয়ে ফেলে। শেষ পর্যন্ত, রবার্ট লি লো-র অতিমানবীয় পারফরম্যান্সে হিউস্টন রকেটস ক্লিভল্যান্ড নাইটসকে হারায়, নাইটস-এর তিন-তারকা ধারাবাহিক জয়ের ইতি ঘটে।
তবু, ক্লিভল্যান্ড নাইটস-এর ৮-১ রেকর্ড এখনো লিগ টেবিলের শীর্ষে। সাংবাদিকদের প্রশ্নে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার জানালেন, ৮২টা লিগ ম্যাচে কয়েকটা হার স্বাভাবিক। ক্লিভল্যান্ড নাইটসকে ভবিষ্যতের দিকে তাকাতে হবে, শিক্ষা নিতে হবে, যেন পরেরবার রকেটসের মুখোমুখি হয়ে ভালো করা যায়।
বাস্তবে, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের উত্তর সাংবাদিক ও সমর্থকদের অধিকাংশের অনুমোদন পেয়েছে। লিগ ম্যাচে হেরে যাওয়া বড় খবর নয়। ক্লিভল্যান্ড নাইটসের চমৎকার পারফরম্যান্স যথেষ্ট। এটাই যথেষ্ট।
তবুও, এভাবেও যদি কেউ অজেয় হয়, তাহলে আর কে তাকে হারাতে পারে? হ্যাঁ, সত্যিই তাই।
সু ফেং-ই সেরা। হ্যাঁ, ওকে নিয়ে গালাগালও যদি করো, ও-ই সেরা, ওর মতো আর কেউ নেই।
দেখো ওর শট, দেখো ওর হেডার—সবচেয়ে ভয়ঙ্কর...
আমি প্রায়ই বিশ্বাস করতাম, সত্যিই, তোমার কথা যেন জাদুর মতো, খুব সংক্রামক, আমি বিশ্বাস না করে পারি না...