অধ্যায় ৫৫: সম্মানের গুরুত্ব
ষষ্ঠ দশকের সপ্তম অধ্যায়: সম্মানের গুরুত্ব
মিডিয়া হিউস্টনের রকেটস দলটিকে নিয়ে এমনভাবে প্রচার করতে লাগল যেন তারা চারটি ম্যাচে একটি মাত্র জিতলেই সবকিছু জয় করে নিয়েছে। ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের দলকে এসবের কোনো উত্তর দিতে হয়নি। আগামীকাল তারা আবারও নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণের সুযোগ পাবে।
প্রশিক্ষণ মাঠে সবাই অনেক মনোযোগী, কেউই পরাজয় বা ডেমবার্টের চোটের কারণে প্রভাবিত হয়নি বলে মনে হচ্ছে। কিন্তু উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের একমাত্র চিন্তা—সু ফেং এবং কোবি ব্রায়ান্ট এখনও নিশ্চুপ। অনুশীলন শেষে প্রবীণরা নিজেদের জিনিসপত্র গুছিয়ে বাড়ি ফিরে গেলেন। উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার মনে করলেন, আজ তাদের একজন অনুশীলন করবেন না, সু ফেং অথবা কোবি ব্রায়ান্ট—এটাই স্বাভাবিক। তাই তারা দুজন এখনও থেকে গেলেন।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার আজ অফিসে কিছুক্ষণ বেশি সময় থাকতে চেয়েছিলেন, কিন্তু এখন ভালো হয় তারা বাস্কেটবল কোর্ট ছেড়ে যান।
প্রশিক্ষণ মাঠে সু ফেং হাতে বলের অনুভূতি রাখার জন্য শুটিং চালিয়ে যাচ্ছেন, আর কোবি ব্রায়ান্ট ফ্রি থ্রো অনুশীলন করছেন, যতটা সম্ভব পয়েন্ট সংগ্রহের চেষ্টায়। তারা আধঘণ্টা অনুশীলন করলেন কিন্তু একটা শব্দও নয়। অবশেষে একসঙ্গে বসে বিশ্রাম নেবার সময় সু ফেং মুখ খুললেন।
“গতকালের ঘটনাটা... আমারই ভুল ছিল। এটা মনেও রেখো না।” সু ফেং বললেন, কথা বলার আগে কোবি ব্রায়ান্টের সাথে একান্তে সময় কাটাতে চেয়েছিলেন।
গোবেল কিছুটা অবাক হয়েছিলেন যে, লিগের সবচেয়ে আলোচিত তারকা একজন নবাগতকে সামনে দুঃখ প্রকাশ করছেন, বিশেষ করে যদি তারা নিজেদের যথেষ্ট ভালো না মনে করেন।
“আমি ভালো খেলিনি। সব দোষ আমারই।” কোবি ব্রায়ান্ট তাড়াতাড়ি ফিরে গেলেন, নইলে হয়তো কষ্ট সামলাতে পারতেন না।
“আসলে, আমরা একই রকম, রুডি। আমরা নিয়ম, বাইরের আওয়াজ, কিংবা প্রতিপক্ষ নিয়ে মাথা ঘামাই না। আমরা শুধুই জয়ের কথা ভাবি। আমি জানি, তুমিও আমার মতো। প্রথম দেখাতেই বুঝেছিলাম, যখন তুমি আমার শো থামাতে চেয়েছিলে। তাই আমি চাই তুমি ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সে যোগ দাও, কারণ আমি বিশ্বাস করি আমরা একসঙ্গে অনেক কিছু করতে পারি।” সু ফেং বললেন, উঠে দাঁড়িয়ে আবার বল হাতে নিলেন, “চলো, আগামীকালের ম্যাচ আমরা জিতি!”
“নিশ্চিন্ত থাকো, আগামীকাল আমি কিছুই ছাড়ব না!” আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে কোবি ব্রায়ান্ট সু ফেংকে জড়িয়ে ধরলেন।
তারা মাথা নেড়ে আবার অনুশীলনে মন দিলেন।
লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্স এখনো আত্মতুষ্ট, বুঝতেই পারছে না আগামীকাল তাদের জন্য কতটা কঠিন অপেক্ষা করছে...
এই মৌসুমের শীর্ষ লিগের র্যাঙ্কিংয়ে সু ফেং এবং ডুরান্ট দীর্ঘদিন ধরে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় লিপ্ত। পূর্বাভাসে এক ও দুই নম্বর স্থান বারবার তাদের দখলে গেছে।
ডুরান্টের গড় ৩২ পয়েন্ট, ৭.৪ রিবাউন্ড, ৫.৫ অ্যাসিস্ট—সবমিলিয়ে চমৎকার, সেই সঙ্গে স্কোরিং চ্যাম্পিয়নও হয়েছেন। সু ফেংয়ের গড় পয়েন্ট ৩০.২, যদিও ডুরান্টের চেয়ে কম, তবু গত বছরের অ্যান্থনির চ্যাম্পিয়ন স্কোরের চেয়ে অনেক বেশি।
সবচেয়ে বড় কথা, গড় ৩০.২ পয়েন্টের পাশাপাশি সু ফেং গড়ে ৩৩টি অ্যাসিস্ট করেছেন! প্রতি ম্যাচে ৩৩ অ্যাসিস্ট—গত মৌসুমে তার ১১.৩ অ্যাসিস্টের চেয়েও অনেক বেশি। এবং এটি ১৯৯৪-৯৫ মৌসুমে স্টকটনের ১২.৩ অ্যাসিস্টের পর সর্বোচ্চ, অর্থাৎ ১৯ বছর পর এমন কিছু দেখা গেল।
উনিশ বছরের মানে, একটি প্রজন্মের উত্থান-পতন। এই সময়ে উইলিয়াম মিলার, ন্যাশ, পল, রন্ডো—কারও পক্ষেই প্রতি ম্যাচে ৩৩ অ্যাসিস্ট করা সম্ভব হয়নি।
আরও একটি ভয়াবহ তথ্য—লিগের ইতিহাসে ৪০ বছরে প্রথমবারের মতো সু ফেং একটি মৌসুমে গড়ে ৩০+ পয়েন্ট ও ১০+ অ্যাসিস্ট করেছেন। এটাই তার পারফরম্যান্সকে যুগান্তকারী করেছে।
সাধারণ খেলোয়াড়ের জন্য একটি ম্যাচে ৩০ পয়েন্ট কিংবা ১০ অ্যাসিস্ট পাওয়া কঠিন। এর অর্থ, পুরো মৌসুমে ধারাবাহিকভাবে উচ্চ কার্যকারিতায় পারফর্ম করতে হয়, যেখানে চোট বড় বাধা। এমন ধারাবাহিকতা বজায় রাখা সত্যিই বিস্ময়কর।
সর্বশেষ যিনি ৩০+ পয়েন্ট ও ১০+ অ্যাসিস্টের গড়ে খেলেছিলেন, তিনি ছিলেন ১৯৭২-৭৩ মৌসুমে আর্চিবল্ড। সেই মৌসুমে তিনি গড়ে ৩৪ পয়েন্ট ও ১১.৪ অ্যাসিস্ট করেছিলেন এবং একমাত্র খেলোয়াড় হিসেবে স্কোরিং ও অ্যাসিস্ট দুটোতেই চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন। তবে সু ফেং হয়তো শিগগিরই এ রেকর্ড ভেঙে দেবেন।
বাটলারের থ্রি-পয়েন্ট মিসের পর ক্যাভালিয়ার্স সুযোগ নিয়ে স্কোর বাড়িয়ে ফের দুই অংকের ব্যবধান গড়ে তোলে। এবার স্কোর করেন সু ফেং, যিনি সাধারণত সহকারী ভূমিকায় থাকেন।
সু ফেং প্রথমে হেনরি শার্লিকে শুটিংয়ের ফাঁদে ফেলেন, তারপর দ্রুত পজিশন বদল করে পলকে ছাড়িয়ে থ্রি-পয়েন্ট লাইনে চলে যান। সবাই যখন ভেবেছিল হেনরি শার্লি নিজে শট নেবে, কোবি ব্রায়ান্ট বল বাড়িয়ে দেন সু ফেংকে। পল পৌঁছানোর আগেই সু ফেং শট নেন।
যদি পেজা আর ব্রিকলি এই দৃশ্য দেখতেন, নিশ্চয়ই গর্বিত হতেন। সু ফেংয়ের শটের ভঙ্গি ও গতি ছিল নিখুঁত, যা যৌথ অনুশীলনের ফল।
পল কেবল নেমে এসে সু ফেংয়ের শট আটকাল, তখনই নেটের শব্দ শোনা গেল। ক্যাভালিয়ার্স শুরুতে চার পয়েন্টের ব্যবধান বাড়িয়ে দশে নিয়ে গেল।
“রকেটস সবসময় আক্রমণকে গুরুত্ব দেয়, কিন্তু আজ ক্যাভালিয়ার্সই আক্রমণে শ্রেষ্ঠ!” কোবি ব্রায়ান্টের অপ্রত্যাশিত পারফরম্যান্স, ডার্কের দারুণ ফর্ম—সব মিলিয়ে লস অ্যাঞ্জেলেসের জন্য যথেষ্ট চ্যালেঞ্জ।
এ পর্যায়ে উইলিয়াম মিলার হতাশ হতেই পারেন—কারণ নিয়মিত মৌসুমে ডালাস ক্যাভালিয়ার্স তিনবার হেরেছে, আজ যেন একেবারে নতুন দল।
প্লে-অফের অভিজ্ঞতার দিক থেকে উইলিয়াম মিলার পুরোপুরি নবীন। আজ ক্যাভালিয়ার্স তাকে এক দারুণ শিক্ষা দিল।
এরপর পল ও উইলিয়াম মিলার বেশিরভাগ শট কন্ট্রোল করেন। ডার্কের কঠোর ডিফেন্সে মিলার দুর্বলতায় পড়ে যান, শুটিং পার্সেন্টেজও পড়ে যায়।
যদিও পল স্থির খেলেন, তবু সু ফেং-এর ডিফেন্স আর দলের অন্যান্যদের চাপে তিনিও সেভাবে স্কোর বাড়াতে পারেননি।
অন্যদিকে, ডিনাগ্রোকে নির্ভর করতে হয় নিক ইয়াংয়ের ওপর। দুর্ভাগ্যবশত, আজ হেনরি শার্লির পারফরম্যান্স নিক ইয়াংয়ের চেয়েও বেশি দুর্ধর্ষ।
সু ফেং, ডার্ক ও হেনরি শার্লি ম্যাচটা নিয়ন্ত্রণে রাখেন, তাদের নেতৃত্বে ক্যাভালিয়ার্সের আক্রমণ দারুণ চলে।
অবিচল রকেটস ব্যবধান কমাতে পারল না, ক্যাভালিয়ার্স কখনোই তাদের অতিক্রম করতে দিল না।
“ব্লেক উইলিয়াম মিলার আজ বুঝে গেলেন, নিয়মিত মৌসুম আর প্লে-অফ এক নয়!” বার্কলি বললেন, মিলারের বিশৃঙ্খল পারফরম্যান্স দেখে।
শেষ ৪০ সেকেন্ডে রকেটস ৮ পয়েন্ট পিছিয়ে। তাত্ত্বিকভাবে খেলা বাকি থাকলেও, ফলাফলের কোনো পরিবর্তন নেই।
এই ম্যাচে তিনি সহজেই ব্লেক উইলিয়াম মিলারকে হারালেন। হয়ত এরপর ব্লেক স্বীকার করতে লজ্জা পাবে, ক্যাভালিয়ার্সকে নিয়মিত মৌসুমে হারাতে পারেনি।
“ম্যাচ শেষ হওয়ার আগেই বলা ঠিক না, কিন্তু...” ও'নিল গর্বিত বার্কলির দিকে মাথা ঘুরিয়ে বললেন, “তুমি ঠিক বলেছো, তারা জিতবেই!”
রেফারির ফাইনাল হুইসেলের মুহূর্তে আমেরিকান রুট সেন্টার স্টেডিয়াম আনন্দে ফেটে পড়ল। ক্যাভালিয়ার্স সমর্থকরা মৌসুমে রকেটসের বিপক্ষে প্রথম জয় উদযাপন করল।
নিয়মিত মৌসুমে তিনবার হেরেছে? কোনো সমস্যা নেই। প্লে-অফই আসল যুদ্ধের ময়দান!
আজকের আগে উইলিয়াম মিলার নানা সুখকর সমাপ্তি কল্পনা করেছিলেন, কিন্তু পরাজয়ের কথা ভাবেননি। ম্যাচের আগে উচ্ছ্বাস, এখন সে যেন লজ্জায় মাথা নিচু করে দ্রুত চলে যাচ্ছে। এই অস্বস্তি স্যাটেলাইট সিগন্যালের মাধ্যমে ছড়িয়ে গেল বিশ্বময়।
“এই জয়ের মধ্য দিয়ে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ক্যাভালিয়ার্স সিরিজে এগিয়ে গেল। নিয়মিত মৌসুমে তারা ভালো খেললেও, প্লে-অফে বারবার ছিটকে পড়ত। কিন্তু এবার নিয়মিত ও প্লে-অফ দুই জায়গাতেই তারা দুর্দান্ত।”
“রকেটস হয়ত ভেবেছিল তারা সেরা প্রতিপক্ষ পেয়েছে, কিন্তু তারাই হেরে বসেছে। ব্লেক উইলিয়াম মিলার ও পল আজ ভালো খেলেছে—মিলার ১৫ শটে ৭ বার স্কোর, ১৭ পয়েন্ট। পল ১২ শটে ৫ বার স্কোর করে ১৪ পয়েন্ট, ১১ অ্যাসিস্ট। কিন্তু সমর্থকরা চায়, ক্রিস আরও ভালো করুক।” কেনি স্মিথ রকেটসের পরিসংখ্যান দেখে মনে করলেন, হেরে যাওয়াটাই স্বাভাবিক।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার, যদিও তিনি নিয়মিত মৌসুমে রকেটসকে হারাতে পারেননি—
“শালা, জেট! তুই তো একদম...” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ভেবেছিলেন হেনরি শার্লি সরাসরি ড্রাইভ দিবে, কিন্তু সে কম সম্ভাবনার থ্রি-পয়েন্টে শট নিল।
নিক ইয়াং চেষ্টা করলেও কিছু করতে পারল না, বল তার আঙুলের ডগা ছুঁয়ে উড়ে গেল।
বলটি উঁচু বক্র রেখায় ছুটে গেল, দ্রুত ঘুরতে ঘুরতে, সবাই কেবল রিবাউন্ডের অপেক্ষায়।
কিন্তু, বলটি অবশেষে নেট ছেদ করে গেল, বলঘরের নিচে সাদা তরঙ্গ রেখে গেল।
“তুই তো একদম... বাহ!” বল জালে পড়তেই অ্যাডামস মিলার গালাগাল ভুলে গেলেন।
হেনরি শার্লি নির্লজ্জভাবে নিক ইয়াংয়ের সামনে হাত মেলে ধরলেন, তারপর নিজের জায়গায় ফিরে গিয়ে রক্ষণে দাঁড়ালেন। ‘নিউরোটিক শুটার’? যখন আমাকে এই নামে ডাকত, তখন তোরা কোথায় ছিলি!
“তোমার লম্বা পাস আর হেনরি শার্লির শট দুটোই নিখুঁত। এখন ক্যাভালিয়ার্সের বাইরের স্কোরিং অনেক শক্তিশালী। রকেটসের নিক ইয়াং দিয়ে ব্যবধান কমানো কঠিন হবে।”
ডেনাগ্রো একটু আগে তার পরিকল্পনা নিয়ে খুশি ছিলেন, কিন্তু এখনই বুঝছেন, নিক ইয়াং মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই প্রবল প্রতিপক্ষ পেয়েছে।
প্রথম কোয়ার্টারের কয়েক মিনিট পর, হেনরি শার্লি আবার একটি থ্রি-পয়েন্ট ও একটি মিড-রেঞ্জ শট নিলেন—তরুণদের পক্ষে রক্ষা করা কঠিন। সু ফেং মাঠ ছাড়ার পরও উইলিয়াম মিলার ও হেনরি শার্লির সমন্বয় ছিল অপূর্ব।
ক্লিপার্সদের মনে হয়েছিল, তারা একবারেই খেলাটি ঘুরিয়ে দেবে, কিন্তু তারাও দ্রুত পুরনো ছন্দে ফিরে গেল। ক্যাভালিয়ার্সে তাদের চেয়েও কঠিন প্রতিপক্ষ রয়েছে!
১২ মিনিটের লড়াই শেষে, ক্যাভালিয়ার্স ২৬-২২ স্কোরে এগিয়ে। রিজার্ভ গার্ড মোর উইলিয়ামসের অসাধারণ পারফরম্যান্স না থাকলে ব্যবধান আরও বাড়ত।
তবে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার জানেন, মোর উইলিয়ামসের এখনকার পারফরম্যান্স নিয়ে দুশ্চিন্তা করার কিছু নেই। ডেনাগ্রো যদি মুলার নির্ধারিত পথে ঠেলে দেয়, তবে তা ক্যাভালিয়ার্সের সাফল্য।
“ক্রিস ও ব্লেক দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ফিরবে। আর ডার্ক, আমি চাই তুমি রক্ষণের চাপ সামলাও। আমরা যদি এই ধাক্কাটা পার করতে পারি, ম্যাচ আমাদের মুঠোয় থাকবে!” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার পল ও মিলারের দিকে নজর রাখলেন। এদের সীমাবদ্ধ রাখতে পারলেই রকেটসের ভয়ের কিছু নেই।
“আর কোবি ব্রায়ান্ট, তুমি দ্বিতীয় কোয়ার্টারে খেলবে! নিক ইয়াং আমাদের সাথে যেমন করল, ঠিক তেমনই তুমি ফিরিয়ে দেবে! মাঠে নেমে বল ভাগ করো, সবাই একসঙ্গে—জয় আমাদেরই!”
“হুউউ!” ক্যাভালিয়ার্সের খেলোয়াড়রা একযোগে চিৎকার করলেন; সু ফেং, হেনরি শার্লি ও ডার্ক তিনজন ‘কম ভার্সন’ দৈত্যের মতো মাঠে নামলেন।
রকেটসের কোচ ডেনাগ্রো কোনো রক্ষণাত্মক কৌশলে বিশ্বাসী নন। তাই হেনরি শার্লি কিছুক্ষণ আগে দুর্দান্ত খেললেও, বিশেষ কোনো ব্যবস্থা নিলেন না।
ফলাফল হলো, দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই ২০ সেকেন্ডের মাথায় হেনরি শার্লি আবার তিন পয়েন্ট শট নিলেন।
“ডার্কের ছলনায় সবাই ধোঁকা খেল, রকেটসের ডিফেন্স খুব বেশি সঙ্কুচিত হয়ে পড়ল। ডার্কের সহজ পাস কোবি ব্রায়ান্টকে ফাঁকা শটের সুযোগ দিল। রকেটসকে ডিফেন্সে আরও মনোযোগী হতে হবে।”
ডেনাগ্রো যদি কেনি স্মিথের বিশ্লেষণ শুনতে পেতেন, সঙ্গে সঙ্গেই কৌশল বদলাতেন। দুর্ভাগ্যবশত, তার কাছে কোনো রেডিও নেই।
পল উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের ডিফেন্স করেন। তিনি পয়েন্ট গার্ড পজিশন ছাড়িয়ে গেলেই সামনে প্রতিপক্ষ এসে যায়। আজ ক্যাভালিয়ার্স চাইছে অন্য কেউ স্কোর করুক, শুধু পল নয়।
সু ফেংয়ের কঠোর ডিফেন্স ও মারিয়নের দ্রুত বদলানো ডিফেন্সের মুখে পড়ে পলকে বল পাস করতে হয়। দুর্ভাগ্যবশত, কারন বাটলার আবারও লস অ্যাঞ্জেলেস সমর্থকদের হতাশ করেন।
দারুণ সুযোগ পেয়েও তিনি দ্বিধাগ্রস্ত শট নেন, বল জালে যায় না। রকেটসের আক্রমণ যদি স্কোর করতে না পারে, তাদের জন্য ম্যাচটা কঠিন হবে।
তবে প্লে-অফে সে কখনোই বিভ্রান্ত হন না। আজকের দিনে পল ও উইলিয়াম মিলারের ওপর তার ডিফেন্স কৌশল রকেটসকে আটকে রেখেছে।
খেলা শেষে, পল, উইলিয়াম মিলারসহ সবাই সোজা খেলোয়াড়দের করিডরে চলে যান। ডেনাগ্রো একা থেকে যান, বাধ্য হয়ে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের সাথে হাত মেলান।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার বিনয়ের সঙ্গে হাসলেন, “দারুণ ম্যাচ ছিল।”
“হ্যাঁ...” ডেনাগ্রো তাকিয়ে থাকলেন, ভাবলেন, এই লোকটা কত কিছু লুকিয়ে রেখেছে?
ডেনাগ্রো হাত মেলানোর পর সু ফেংয়ের দিকে গেলেন। সু ফেং তখন গ্যালারির দর্শকদের সাথে প্রকৃতভাবে মিশে যাচ্ছেন। আজ তার পারফরম্যান্স কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে।