অধ্যায় ৭৯: আমি মেনে নিয়েছি

“প্যাঁ প্যাঁ!”— খেলার পরিসর যতই বিশাল হোক না কেন, রেফারি এমন ঘটনাকে কখনোই বরদাশত করেন না। তিনি সুফেংকে ফাউল দেন, লোবিতো রাউল ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়াবেন!

লোবিতো রাউল বলশালী হাতে আকাশে ঘুরিয়ে তুললেন, আশেপাশে সমর্থকদের তীব্র দৃষ্টি। তার পাকা গাল দেখে মনে হয় ২০০৬ সালের স্মৃতি ফিরে এসেছে, ডালাস যেন আবারও লোবিতো রাউলের ছায়ায় ঢেকে গেছে।

কিন্তু এবার ভাগ্য সহায় নয়। লোবিতো রাউল চূড়ান্ত মুহূর্তে দুই ফ্রি থ্রোর একটিই কেবল সফল করলেন। কোবি ব্রায়ান্ট জ্বরের মধ্যেও মরিয়া হয়ে রিবাউন্ড ছিনিয়ে নিলেন, এরপর ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স হয়ত ম্যাচটি শেষ করে দিতে পারবে!

সুফেং নিখুঁতভাবে কোবি ব্রায়ান্টের কাছ থেকে পাস নিলেন, তারপর লোবিতো রাউলের কঠিন রক্ষণের সঙ্গে লড়াই করলেন। পথটা কণ্টকাকীর্ণ হলেও, সুফেং বলটি অর্ধকোট পার করে আনলেন।

এ সময় কোবি ব্রায়ান্ট ইতিমধ্যে বোশের শরীরে ভর দিয়েছেন। তবে সুফেং সরাসরি কোবিকে বল দিয়ে একা আক্রমণ করতে চাইলেন না। আজ উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের সফলতার হার খুব বেশি নয়, কোবিও তার পছন্দের স্থানে নেই।

সুফেং চ্যান্ডারকে ইশারা দিলেন, সে যেন স্ক্রিন করে দেয়, তারপর তিনি ভেতরে ঢুকে গেলেন।

কেনি স্মিথ লাফিয়ে উঠল। সে অধীর আগ্রহে দেখতে চায়, সুফেং আবারও সুযোগ পেয়ে জয় ছিনিয়ে আনতে পারে কিনা।

সুফেং দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়লেন, তবে থামলেন না বা সরাসরি শটও নিলেন না। বরং তিনি বলটি ঘুরিয়ে মাঝের পথ দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

এদিকে কোবি ব্রায়ান্ট বোশের শরীরে নির্ভর করে, হঠাৎ ঘুরে ভেতরে ঢুকলেন। বোশ সারাক্ষণ উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারকে পাহারা দিচ্ছিলেন, ফলে কোবির হঠাৎ ঘুরে যাওয়ায় তিনি তৎক্ষণাৎ ভারসাম্য বদলাতে পারলেন না।

অতঃপর, সুফেং ঝটিতি বলটি গরম ঝরনার মতো আছড়ে দিলেন। বলটি লোবিতো রাউলের ছড়িয়ে থাকা পায়ের ফাঁক দিয়ে মাটিতে আঘাত করে, তারপর নিখুঁতভাবে লাফিয়ে কোবির হাতে গিয়ে পড়ল!

“না!” বোশ, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের পেছনে দাঁড়িয়ে, কোবির সঙ্গে একসাথে লাফ দিলেন।

আকাশে, কোবি ব্রায়ান্ট ভারসাম্য হারালেন। কিন্তু এই ৩৮ ডিগ্রি জ্বরে ভোগা পুরুষটি দাঁত কামড়ে বলটি দুহাতে ঝুলিয়ে দিলেন বাস্কেটে।

কোবি বলটি বাস্কেট থেকে ছাড়িয়ে আনলেন, হঠাৎ মাটিতে শক্তভাবে আছড়ে পড়লেন। একই সময়ে রেফারির বাঁশি বাজল—বোশ ফাউল করেছেন। ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের সামনে তিন পয়েন্টের সুযোগ!

“ধ্বংস!” হঠাৎ, আমেরিকান রুট সেন্টার হলের ভেতর বিস্ফোরণ ঘটল। সবাই পাগলের মতো পা ঠুকতে লাগল। হিউস্টন রকেটসের খেলোয়াড়রা এত প্রবল আওয়াজে কাবু হয়ে পড়ল।

সুফেং ছুটে এলেন কোবির কাছে, তাকে উঠাতে এগিয়ে এলেন। ৩৮ ডিগ্রি জ্বরে মৃত্যুর খেলা? জর্ডান পারেছিল, আজ উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারও তা করে দেখাল!

জর্ডান সেই কালের মানুষ ছিলেন না, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার এই মৌসুমের দেবতা!

“কিছু না, বন্ধু!” সুফেং কোবির ঝাপসা চোখের দিকে তাকিয়ে বিশ্বাস করতে পারছেন না, এই দুর্বল মানুষটি একটু আগেই দুর্দান্ত এক ডঙ্ক করেছে।

“কিছু না, চল বলি, তুমি বল দাও, আমি তোমার জন্য পয়েন্ট তুলব!” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার মেঝেতে শুয়ে হেসে উঠল। সুফেংয়ের মুখোশের আড়ালে মুখেও কোমল হাসি ফুটল।

“সেরা খেলোয়াড়! সবচেয়ে মূল্যবান খেলোয়াড়! সবচেয়ে মূল্যবান খেলোয়াড়!”—ভি গনারি গ্যালারিতে, কেবল এই আওয়াজই শুনতে পাচ্ছেন।

কোর্টে, সুফেং ও স্টিভেনসন উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের হাত ধরে তাকে টেনে তুললেন। তিনি সমর্থকদের উদ্দেশে হাত নেড়ে অভিবাদন জানালেন, জানেন এ শব্দ তার জন্যই।

“তিন পয়েন্ট! উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার জ্বর নিয়ে, দারুণ এক ডঙ্কে ক্যাভালিয়ার্সকে তিন পয়েন্টের সুযোগ এনে দিল। এ ছেলেটির ইচ্ছাশক্তি অসাধারণ। এটাই ওর মহত্ব, এ কারণেই সে বিগ থ্রির চেয়েও এগিয়ে। বার্কলি পুরোপুরি কোবির প্রতি আস্থাশীল, শুধু সে নয়। এখন কয়জন সমর্থক কোবিকে অবজ্ঞা করতে পারে?”

সুফেং ও স্টিভেনসনের সহায়তায় কোবি ফ্রিথ্রো লাইনে এলেন। বল হাতে পেয়েই তাঁর চোখে আগুন জ্বলে উঠল।

এ সময়, সবাই ভাবতে লাগল, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার কি তবে রোবট? বাস্কেটবলই তার শক্তির উৎস!

ফ্রিথ্রো লাইনে, কোবির কাছে কোনো ভুল নেই। সে বারবার নিখুঁত শটে ব্যবধান বাড়িয়ে চার পয়েন্টে নিল।

এই সংকটময় সময়ে, স্পোলেস্ট্রা বিশেষ সময় চাইলেন। কিন্তু গত ২২ মিনিটে চার পয়েন্টের লিড ধরে ক্যাভালিয়ার্স প্রায় অজেয়।

“বেসলাইন রক্ষা করো, আমাদের রিম রক্ষা করতেই হবে! হিউস্টন যদি শট নিতে চায়, দিক। তবে খুব গভীরে লাফ দেবে না। শেষ ২২ মিনিট, শেষ ২২ মিনিট—আমরা জিতব! তিন-এক মানে কী? মানে আমরা অস্কার কাপের নাগাল পেয়েছি! ধৈর্য ধরো, শেষ ২২ মিনিটে হারার কোনো কারণ নেই। এগিয়ে চলো, ভাইয়েরা, এবার এই লড়াই শেষ করি!”—যদিও বাকি মাত্র ২২ মিনিট, দুই দলের কোচই চরম মনোযোগী। যত বেশি এমন মুহূর্ত আসে, ততই খেলার মোড় ঘুরে যেতে পারে।

“তুমি নামবে?” হেনলি উইল প্রশ্ন করল সুফেংকে। উত্তর দেবার আগেই, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার উঠে দাঁড়িয়ে কাঠের মেঝে চাপড়াতে লাগল! এই দৃশ্য দেখে সমর্থকরা উন্মাদনায় ফেটে পড়ল—তাদের আশার মুহূর্ত এসেছে!

হেনলি উইল সুফেংকে খুব মনোযোগ দিয়ে বল দিল। সুফেং বলটি উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের সামনে তুলল, ওর মাথার ওপর দিয়ে বল ছুঁড়ে হাসি মুছে গেল।

সবাই জানে কিভাবে জায়গা করে দিতে হয়। হেনলি উইল আর কসিন ছাড়া কেউ সুফেংকে সহজে স্কোর করতে দেবে না।

“হা হা! দেখছি, সমর্থকদের চিৎকার উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের বল নিয়ে এগোনোয় উৎসাহ জোগাচ্ছে। তারা তারকাদের মন জানাতে পারছে! তবে চল, এই বহুল প্রতীক্ষিত দ্বৈরথ কেমন জমে ওঠে, দেখি!”

সুফেং প্রথমে নিয়ন্ত্রণ করেনি, বরং উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের কাঁধ বরাবর দৃষ্টি ঘুরিয়ে ভেতরে নজর রাখল। হেনলি উইল ইচ্ছাকৃতভাবে ইন্সাইড খেলল, কসিন তিন পয়েন্ট লাইনের কাছে ফাঁকা দাঁড়িয়ে। তারা যেন সুফেঙের সঙ্গে দ্বন্দ্বে প্রস্তুত।

এটা নিশ্চিত হতেই, সুফেংয়ের মনোযোগ আবার উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের দিকে ফেরে। ক্যাভালিয়ার্সের দুই নম্বর খেলোয়াড়, একেবারে ঝলমলে ও জনপ্রিয়। পয়েন্ট গার্ড হিসেবে তার বেসিক টেকনিক অভাবনীয়, বল নিয়ন্ত্রণেও দূরন্ত। তবে রক্ষণের দিক দিয়ে সে চ্যাম্পিয়ন হলেও, সুফেংয়ের ধারেকাছেও নয়।

সুফেং বলটা দুই ধাপ পিছিয়ে এনে জায়গা তৈরি করল। তারপর ধারাবাহিক দ্রুত ড্রিবল করে, ছন্দ খুঁজে নিল।

উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার তখনও আন্দাজ করছে, সুফেং কোন পাশে যাবে। হঠাৎ সুফেং ডালাসের এক নম্বরের মতো তার বাঁ হাতে আঘাত করল।

উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া জানাল, সুফেংকে আঁকড়ে ধরল, তবুও সুফেং এগিয়ে গেল।

দুজনের দেহ খুব কাছাকাছি, সুফেং উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের উপর ভর রেখে হঠাৎ নিচু হয়ে, একের পর এক ঘুরে সোজা ওকে ছাড়িয়ে গেল।

উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার দ্রুত পাশ পাল্টাল, কিন্তু এ তো সুফেংয়ের ছলনা! মাঝপথে পৌঁছেই সুফেং আবার গতিপথ ঘুরিয়ে আগের দিকে এগোল।

“অসাধারণ বিভ্রান্তিকর হাফ-স্পিন! হেনলি উইল-উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত!”

“ভাবার কিছু নেই!” কসিন দন্তচাপা গলায় বলল। শুরুতে সে হেনলি উইলকে ফাঁকা ডঙ্ক সুযোগ দিয়েছিল, এবার সে সুফেংকে আর সুযোগ দেবে না।

সুফেং বিন্দুমাত্র ভ্রূক্ষেপ না করে, কসিনের সামনে ছুটে গিয়ে ঝাঁপ দিল, বলটা উঁচু করে ছুড়ে দিল। কসিনের আঙুল ছুঁয়ে যেতে পারল না, বলটা বাস্কেটে পড়ল। নিখুঁত এক ফ্লোটার, সুফেং প্রথম রাউন্ডে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ও কসিন দুজনকেই হারাল!

“নিয়ম ভাঙা খেলা, সাধারণত অল-স্টার ম্যাচে রক্ষা হয় না। তবু আমরা দেখলাম, ডেমার্কাস কসিন একত্র প্রতিরক্ষায় কতটা সক্রিয়। তবু বার্কলি বল থামায়নি। চমৎকার পারফরম্যান্স। সমর্থকরা খুশি, তারা এটাই দেখতে এসেছে! উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার উঠে পড়লেন, ম্যাচটা যেন আরও জমে উঠেছে।”

পরের আক্রমণে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার বল নিয়ে একাই সুফেংয়ের বিপক্ষে। গ্যালারির সমর্থকেরা তার নাম ধরে ডাকছে, ক্যাভালিয়ার্সের সমর্থকেরা স্ক্রিনে 'রক্ষা করো' চিৎকার করছে।

দুই জাত আওয়াজে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার আক্রমণ শুরু করে। তার প্রজাপতির মতো ড্রিবল দর্শকদের মাতাল করলেও সুফেং মোটেই বিভ্রান্ত হল না। উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ভাবল সে সুফেংকে ফাঁকি দেবে, হঠাৎ ডান দিকে ছুটল, সুফেং সঙ্গে সঙ্গে পথ আটকে দিল!

দুজনের সংঘর্ষ মুহূর্তেই। সুফেং হাত বাড়িয়ে বল ছিনিয়ে নিল উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের হাত থেকে!

উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার দ্রুত ঘুরে পিছু নিল, কিন্তু সুফেংও কম যায় না। সবার সামনে সে বল নিয়ে সোজা ড্রাইভ করল, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের তাড়া আর রক্ষাকে উপেক্ষা করে ৩৬০ ডিগ্রি ঘুরে দুহাতে ডঙ্ক করল—ফাস্ট ব্রেক শেষ!

“ওহ, ঈশ্বর! এ কি সত্যি একজন এশীয় খেলোয়াড়ের পক্ষে সম্ভব? মাঝ আকাশে ৩৬০ ডিগ্রি ঘুরে, বল হাতে ডঙ্ক—আরও কত সহজে! এই ডঙ্ক প্রতিযোগিতার আগের ওয়ার্মআপেই সবাই উল্লাসে মেতে উঠল! উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ও আশেপাশের সবাই চেয়ারে লাফিয়ে উঠল। সুফেংয়ের এই ডঙ্ক দেখলে যে কেউ চমকে যাবে, বিশেষত সে যখন উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের তাড়া উপেক্ষা করল!”

সুফেং আকাশে ঘূর্ণির মতো ঘুরল, সবাই চমকে গেল।

“আমি ভেবেছিলাম, তারা আমাদের এক দলে রাখবে।”

“কিছু না, পরের ম্যাচে একসাথে খেলব! খেলা শেষে বাইরে গিয়ে খাওয়া যাবে।” শুধুমাত্র হেইউডের সঙ্গে সুফেং এতটা উন্মুক্ত হয়।

“ঠিক আছে, যাবো। দেখা হবে!” হেইউড হাত নেড়ে সুফেংকে বিদায় দিল, ও'নিলের ড্রেসিং রুম থেকে বেরিয়ে গেল।

আসলে, সুফেংয়ের এনবিএ-তে সম্পর্ক বেশ ভালো। লোবিতো রাউল ও কোবির বাইরে, অন্য সুপারস্টার, সোফি, হেইউড, ওয়াল, হেনলি উইল—নতুনদের সঙ্গেও সম্পর্ক আন্তরিক।

এটা কেবল কাকতালীয়, আজ যাদের সঙ্গে সম্পর্ক কম ভালো, তারা সবাই একসাথে।

হেইউড চলে গেলে, সজ্জিত খেলোয়াড়রাও ড্রেসিং রুম ছেড়ে ভিড়ের মধ্যে মাঠে গেল। সুফেং ও হেইউডের হাস্যকৌতুক এখানেই শেষ, এবার গম্ভীরভাবে খেলোয়াড় করিডরের শেষপ্রান্তে পৌঁছালেন।

মাঠের কেন্দ্রে, ও'নিল ও বার্কলি এখনও বিতর্কে লিপ্ত। কেনি স্মিথ মধ্যস্থতা করেন, ও'নিল ও বার্কলি অহংকার আর উত্তেজনা ছড়াতে থাকেন।

“আমার দলে দুজন চ্যাম্পিয়ন, তুমি কোনোভাবেই জিততে পারবে না!”

“তাই? আমার দলে চ্যাম্পিয়ন রিংধারীও আছে। ওহ, দুঃখিত, চার্লস, ভুলে গেছি তুমি কোনোদিনও শীর্ষ লিগের চ্যাম্পিয়নশিপ খেলোনি!”

ও'নিল-বার্কলির ঠান্ডা লড়াইয়ে গ্যালারি উল্লাসে ফেটে পড়ে, সবাই চায় খেলা তাড়াতাড়ি শুরু হোক।

“আরাম করো, ম্যাচটা অত সিরিয়াস কিছু না।” হেনলি উইল এসে সুফেংয়ের কাঁধে হাত রাখে। সুফেং মাথা ঝাঁকায়। সম্ভবত, তার স্নায়ু একটু বেশিই টানটান ছিল।

সমর্থকদের আহ্বানে, দুই দলের তরুণ প্রতিভাবানরা মাঠে প্রবেশ করল। অল-স্টার সপ্তাহান্তের প্রারম্ভিক স্বাদ হিসেবে সবাই নতুন চ্যালেঞ্জের অপেক্ষায়। এ বছর নবীন দলে সত্যিই শক্তি আছে। সুফেং, ওয়াল, হেনলি উইল তাদের সামর্থ্য দেখিয়েছে, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার, কসিনেরাও দারুণ সম্ভাবনাময়।

কার্টার ও কোবি ব্রায়ান্ট গ্যালারির পাশে মাছ ধরার প্ল্যাটফর্মে বসে। আজ তারা দর্শক হয়ে ম্যাচ দেখবে।

খেলা শুরুতেই পরিবেশ খুব বন্ধুত্বপূর্ণ। ক্যামেরার ক্লোজআপে স্পষ্ট, খেলোয়াড়রা হাসিমুখে মাঠে ছুটছে।

এ ম্যাচে যারা সুযোগ পায়, সবাই ভবিষ্যতের তারকা হিসেবে বিবেচিত। সম্ভাবনা ২২০% না হলেও, এ দলের বেশ কয়েকজন ভবিষ্যতে জ্বলজ্বল করবে।

শুরুতে হেনলি উইল হাসিমুখে হেনলি উইলকে অ্যালি-উপ দিল। ডিফেন্ডার ওয়ালও জানে, সে হেসে কেবল তার ডঙ্ক উপভোগ করল, বিশেষ বাধা দিল না।

তারপর ওয়াল ও সুফেং একে অপরের বিরুদ্ধে। ওয়াল হাসিমুখে সুফেংয়ের গায়ে ভর দিয়ে আক্রমণ করে। সুফেং দৃঢ়ভাবে আটকালো, তারপর বল ঠেলে রিমের পাশে তুলে দিল।

এরপর, হেনলি উইল ওয়ালের কল্পিত রক্ষার মাঝে সহজেই শুয়ে পড়ল। সুফেং হেসে হালকা করতালি দিল। দুই দল এমন বন্ধুত্বপূর্ণ খেলছে যে, যেন ম্যাচের আগে উত্তপ্ত নয়।

নবীনদের ম্যাচের সবচেয়ে সরল ছাপ—হাসি। প্রতিটি তরুণের মুখে ফুটে আছে আনন্দের দীপ্তি।