চতুর্থাত্তর অধ্যায়: সময় শেষ হলে আর অপেক্ষা করা হয় না

অধ্যায় ৮৬: সময়ের সাথে পা মেলাতে না পারা

প্রারম্ভিক মুহূর্ত থেকেই পথিকরা অদম্য দৃঢ়তার পরিচয় দিয়েছিল। যদিও পথিকদের এই বাস্কেটবল মহাযুদ্ধে চ্যাম্পিয়নশিপের কোনো প্রত্যক্ষ সংশ্লিষ্টতা নেই, তবু তারা নিষ্পাপ বলির পাঁঠা নয়।

কিন্তু খুব দ্রুতই ন্যাশ নিজের শরীরে সময়ের ছাপ অনুভব করলেন। সু ফেং ধীরে ধীরে বলটি তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে নিয়ন্ত্রণে রাখলেন। ইনসাইডে সুযোগ দেখে তিনি হঠাৎই নিম্নাঙ্গে গতি বাড়ালেন।

এক পা, দুই পা—সু ফেং ন্যাশকে পেরিয়ে গেলেন। সে মুহূর্তে সু ফেং যেন একটুকরো কুয়াশায় পরিণত হয়েছিলেন। যখন তিনি ফের এগিয়ে গেলেন, তখন ন্যাশের পেছনে চলে গিয়েছেন।

ন্যাশ দৌড়ে পিছনে ফিরলেন, কিন্তু কীভাবে আর তিনি ধরতে পারেন? সু ফেং লিগের দ্রুততম ডিফেন্ডারদের একজন, অথচ ন্যাশের নাম শুনলেই আজকাল সবাই বলেন, “ওই একবারই তো।”

সু ফেং সহজেই তিন সেকেন্ডের জোনে ঢুকলেন। উঁচু গড়নের ডিফেন্ডাররা তড়িঘড়ি করে আস্তে আস্তে বাধা সৃষ্টি করল। তারা দুই হাত তুলে রিং পুরোপুরি ঢেকে রাখল।

সু ফেং দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে চারপাশে তাকালেন। পরে, তিনি বলটি মাথার পিছন থেকে পাশ কাটিয়ে কার্টারকে বাড়িয়ে দিলেন।

কার্টার বাস্কেটবল মহাযুদ্ধের আগের অধ্যায়ে পথিকদের হয়ে পেশাদার জীবনের নিম্নগতি দেখেছেন। এখন নতুন পরিবেশে তিনি নতুন সূচনা চান।

কার্টার শান্তভাবে শুরু করলেন, ডাডলি পিছু হটলেন, রক্ষা সামলাতে আর সময় পেলেন না, তাই হারানো ভেড়ার ক্ষতিই শুধু সামলাতে পারলেন। কিন্তু স্পষ্টতই, এতে কোনো লাভ হলো না।

বলটি জালে পড়ল, সু ফেং কার্টারকে তিন পয়েন্টে সহায়তা করলেন। ন্যাশ হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। গতবার, কার্টারের পথচলাটা ছিল তাঁর নিজের মতোই। এই লীগে বছর গড়িয়ে যায়।

যদিও ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের প্রতিক্রিয়া ছিল দৃঢ়, ন্যাশ খেলার ছন্দে স্থির ছিলেন। অভিজ্ঞ এই মানুষটি ইতিহাসের অন্যতম সেরা পয়েন্ট গার্ড, যদিও তিনি বুড়িয়ে গিয়েছেন, এখনও তাঁর সামর্থ্য আছে।

ন্যাশ পথিকদের একমাত্র শক্তি, আবার সবচেয়ে বড় “দুর্বলতাও”।

এই বাস্কেটবল মহাযুদ্ধে ন্যাশের মাত্র ১৪% শট আসে সতীর্থদের অ্যাসিস্ট থেকে, যা লীগে সর্বনিম্ন। কারণ, ন্যাশ কোর্টে থাকলে প্রতিটি আক্রমণ পরিকল্পনা তিনিই করেন। হ্যাঁ, প্রতিবারই!

ন্যাশ পথিকদের মস্তিষ্ক; তিনি থাকলে সবাইকে পরিচালনা করতে পারেন। কিন্তু একবার “মস্তিষ্ক” স্তব্ধ হলে, পথিকদের “হাত-পা” যেন অচল হয়ে যায়।

প্রথম কোয়াটারের অষ্টম মিনিটে পথিকদের প্রধান কোচ আলভিন গিন্ট্রি লেকার্সের বেল্টবাকল দিয়ে ন্যাশকে বদলিয়ে শ্যানন ব্রাউনকে মাঠে পাঠালেন। ৩৭ বছরের ন্যাশ তখন আর আগের মতো ছিলেন না। ফিটনেস কমে গেছে, গোটা অংশ জুড়ে খেলা তাঁর পক্ষে সম্ভব নয়। জন্মগত স্পাইনাল সমস্যাও ক্রমশ তাঁর খেলা প্রভাবিত করছে।

শ্যানন ব্রাউন প্রকৃতপক্ষে শক্তিশালী গার্ড, তাঁর ডাঙ্ক করাটা চোখ ধাঁধানো। কিন্তু সবাই জানে তিনি পয়েন্ট গার্ড, সংগঠক নন।

ন্যাশের অবর্তমানে পথিকরা সঙ্গে সঙ্গে অগোছালো হয়ে পড়ল। সদ্য সিরিজে নামা সতীর্থরা যেন “কেটে” গেলেন।

এরপর পথিকরা পুরোপুরি ছন্নছাড়া হলো। হিল এবং ডাডলি নির্বিচারে বাইরে থেকে শট নিলেন, শ্যানন ব্রাউনের জোরালো ড্রাইভ শুধু প্রতিপক্ষের ব্লকে আটকে গেল।

ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স সহজেই ছন্দ ভেঙে দিল, ন্যাশ বেঞ্চে বসে অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। কখনও কখনও তাঁর সত্যিই সু ফেংকে দেখে হিংসে হয়। অন্তত সে চ্যাম্পিয়নশিপের স্বাদ পেয়েছে...

দ্বিতীয় কোয়াটারে ন্যাশ ফিরলেন, পথিকরা কিছুটা রক্তক্ষরণ বন্ধ করল। কিন্তু ৩৭ বছর বয়সী ন্যাশ চিরদিন ফিনিক্সের অভিভাবক হতে পারেন না। তিনি একটু বিশ্রাম নিলে ব্যবধান আবার বাড়তে থাকে।

দ্বিতীয়ার্ধে, ন্যাশ মাঠে থাকলেও পথিকরা পিছিয়ে পড়ল। ন্যাশের দুর্বল ডিফেন্সই সু ফেংয়ের প্রধান লক্ষ্য। মাঠের বাইরে ন্যাশ আর সু ফেং হয়তো ভালো বন্ধু, কিন্তু প্রতিদ্বন্দ্বিতায় কোনো ছাড় নেই।

ন্যাশ সু ফেংয়ের বারে বার বার আক্রমণে রাগে ফেটে পড়লেন, কিন্তু সু ফেংয়ের দারুণ ডিফেন্সে তিনি কিছু করতে পারলেন না।

ন্যাশ গড়ে ৯.৯ পয়েন্ট পান, এই বাস্কেটবল মহাযুদ্ধে তিনি আর সুপার শ্যুটার নন। স্কোরিং কমে গেছে, সঙ্গে সু ফেংয়ের অমানুষিক চাপে ন্যাশ ডালাসের হার গিলতে বাধ্য হলেন।

ন্যাশ ১০ পয়েন্ট ৯.৯ অ্যাসিস্ট করলেন, ৩৭ বছর বয়সেও দুটি ডাবল-ডাবল করলেন, যা অভাবনীয়। কিন্তু প্রতিযোগিতায় বিজয়ী একজনই।

ন্যাশ ২৯ পয়েন্ট তুললেন, ১১ অ্যাসিস্ট দিলেন সু ফেংকে, দলকে ১০০-৮৯ স্কোরে পথিকদের হারাতে সাহায্য করলেন।

যদিও ন্যাশের চমৎকার পাসে গোটাটে ২২ পয়েন্ট পেলেন, তবু তিনি পথিকদের হার কাটিয়ে উঠতে পারলেন না।

“স্টিভ ন্যাশ, এই বাস্কেটবল মহাযুদ্ধের খুনিদের তালিকায় আরেকটি ভারী নাম যোগ হলো! কিড নিশ্চয় খুশি, অন্তত এবার তাদের মুখোমুখি হতে হচ্ছে না। বিশ্বাস করো, বুড়ো ন্যাশ আজকের খেলায় নিশ্চয়ই প্রচণ্ড আঘাত পেয়েছেন।”

আরও একবার গৌরবময় বিজয়, আরও একবার শ্রদ্ধেয় প্রতিদ্বন্দ্বী। সু ফেংয়ের জনপ্রিয়তা আরও বাড়ল, এই বাস্কেটবল মহাযুদ্ধে তিনি যেন লিগের সেরা শ্যুটিং গার্ডের খেতাবের দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন।

সু ফেংয়ের ধারাবাহিক অসাধারণ পারফরম্যান্স তাঁকে মিডিয়ার প্রিয়পাত্র বানিয়েছে। এখন সমস্ত ওয়েবসাইট ও সংবাদপত্র পাগলের মতো তাঁর টেকনিক্যাল বিশ্লেষণ করছে, ভবিষ্যতে তিনি কোন উচ্চতায় পৌঁছাবেন তা নিয়ে ভবিষ্যদ্বাণী করছে।

তাছাড়া, তিনি ওয়েস্টব্রুককে টানা দুবার হারিয়েছেন। এটি মোটেই কাকতালীয় নয়, কারণ ওয়েস্টব্রুকের শক্তি আসলেই অসাধারণ! হয়তো সে-ই হবে পরবর্তী ডেরিক রোজ। আমি তার খেলার ধরন বলছি না, বরং বলছি—নবাগত চুক্তির মেয়াদ শেষ হওয়ার আগেই হয়তো সে নিয়মিত মৌসুমের এমভিপি জিততে পারে!

“এ বছর তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে পারফরম্যান্সও চমৎকার, তিন পয়েন্টের সাফল্যের হার ৩৯%। জানো তো, গতবারের বাস্কেটবল মহাযুদ্ধে এই হার ছিল ৩৫% এরও কম। আক্রমণের বৈচিত্র্য বাড়ায় ডিফেন্স আরও কঠিন হয়েছে। যত দূর থেকে সে শুট করে, সতীর্থদের সুযোগ তত বাড়ে। প্রতিপক্ষের জন্য দুশ্চিন্তা বেড়েছে। লিগের বাকি ২৯ দলের কোচ নিশ্চয়ই এখন আতঙ্কে আছেন।”

ডালাস-ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের স্কোয়াডটা বুড়িয়ে যাচ্ছে, তবু তারা টানা চার ম্যাচ জিতেছে, সেটা এই চাপে। অবিশ্বাস্য। কেবল তরুণ কোবি ব্রায়ান্টের দুর্দান্ত খেলা নয়, ক্যাভালিয়ার্সের অসাধারণ পারফরম্যান্সও এই সাফল্যের চাবিকাঠি। তিনি ধীরে ধীরে কোবি ব্রায়ান্ট থেকে দলের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিচ্ছেন, এবং তিনি দারুণ করছেন।

থান্ডারকে হারানোর পরের দিন, বিশ্বের প্রায় সব ক্রীড়া ওয়েবসাইট আর পত্রিকা সু ফেংয়ের প্রশংসায় পঞ্চমুখ।

যদি ক্যাভালিয়ার্স অন্য কোনো দলকে হারাত, এমন প্রতিক্রিয়া হয়তো হতো না। কিন্তু এ বছর থান্ডার দুর্দান্ত ছন্দে ছিল, অথচ ক্যাভালিয়ার্সের কাছে টানা দুইবার হেরে গেল, এটা কেউ কল্পনাও করেনি।

সবার ধারণা ছিল ক্যাভালিয়ার্স এই মৌসুমে দ্রুত ছিটকে পড়বে, আর থান্ডার চোখের সামনে উন্নতি করেছে।

তবু, অবমূল্যায়িত দল ছিল ডালাস-ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স। সবাই বারবার ক্যাভালিয়ার্সের গত বছরের শিরোপা জয় মনে করল। তাদের কখনও কেউ গুরুত্ব দেয় না, কিন্তু তারা সবসময় জয়ী হয়!

হয়তো এবারও তারা কোনো বিস্ময় ঘটাবে?

বাইরের প্রশংসা নিয়ে সু ফেং ভাসলেন না। তিনি জানেন, সাংবাদিকেরা দেয়ালের কাগজ। আপনি ভালো খেললে তারা প্রশংসা করবে, যেদিন খারাপ খেলবেন, তারাই আপনাকে সবচেয়ে ব্যথা দেবে।

তাই, মিডিয়াতে কী বলল, তাতে তাঁর কিছু যায় আসে না। আসল কথা, তিনি কীভাবে ম্যাচ সামলান।

থান্ডারকে হারানোর পরও, সু ফেং বিশ্রাম নেননি। পরদিনই তাঁরা পথিকদের সঙ্গে ম্যাচের প্রস্তুতি শুরু করলেন।

পথিকদের অবস্থান এই বাস্কেটবল মহাযুদ্ধে ক্যাভালিয়ার্সের চেয়ে অনেক ভালো ছিল, স্টিভ ন্যাশ ও গ্রান্ট হিল তখনও দলে। স্টাডেমায়ারের বিদায় পথিকদের শক্তি অনেক কমিয়ে দিয়েছে।

এই বাস্কেটবল মহাযুদ্ধে পথিকরা পাঁচটি ম্যাচ খেলেছে, তবু জিতেছে মাত্র দুটি। একটি জিতেছে “মৌমাছি রাজা”হীন হলুদ জার্সিধারীদের বিরুদ্ধে, আরেকটি জিতেছে তরুণ যোদ্ধাদের বিরুদ্ধে। দুই প্রতিপক্ষই দুর্বল, কাজেই এই দুই জয়ে বিশেষ গুরুত্ব নেই।

ন্যাশ কোর্টে এখনো ঢের স্মরণীয়, তবে তাঁর পাশে কার্যকর কোনো সহকারী নেই। যখন সব তারকা দল গড়ে খেলছে, তখন ন্যাশ একা পথিকদের টানছেন, এটা বেশ কষ্টসাধ্য।

তাই, পথিকরা এক সময় পশ্চিমের শক্তি হলেও, ন্যাশ এখনো সেরা পয়েন্ট গার্ডদের একজন হলেও, স্বীকার করতেই হয়, এই ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচে ক্যাভালিয়ার্সের জয়ের সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি।

ন্যাশের জন্য কোচ কোবি ব্রায়ান্ট সু ফেংকে বিশেষ ডিফেন্সিভ ট্যাকটিক্স দেয়নি। ন্যাশের আক্রমণ ক্ষমতা আগের চেয়ে অনেক কম, সু ফেংয়ের লক্ষ্য ছিল ন্যাশের পাস ঠেকানো নয়। কোচদের মতে, বিশেষ কিছু না করলেও পথিকদের হারানো কঠিন হবে না।

ম্যাচ শুরুর আগে, ন্যাশ ও সু ফেং একে অপরকে ছুরিকাঘাতের বদলে আন্তরিকভাবে জড়িয়ে ধরলেন।

গত গ্রীষ্মে ব্রিকলির ক্যাম্পে, ন্যাশ ও সু ফেংয়ের সম্পর্ক চমৎকার ছিল। অনুশীলনের সময় ন্যাশ সু ফেংকে অনেক ব্যবহারিক কৌশল শিখিয়েছিলেন। অবশ্য কোবি ব্রায়ান্ট খুশি ছিলেন, কারণ সু ফেং ন্যাশের ফ্রি থ্রো শেখার জন্য তার হাত চাটেননি।

দুই বন্ধু-শিক্ষক আবারও মুখোমুখি, আসলে তারা খুশি—কারণ পথিকদের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার আশা নেই। ন্যাশ শুধু নিয়মিত মৌসুমে আরও কিছু বাস্কেটবল উপভোগ করতে চান।

কিড কোর্টে ন্যাশ ও সু ফেংয়ের আলিঙ্গন দেখে ২০০৬ সালের দুইজনের যুগলবন্দির ছবি মনে করলেন। কত বছর কেটে গেছে! কিড ২০১১ সালে এখনো ক্যাভালিয়ার্সের ব্যাকআপ। ন্যাশ আর পথিকদের নিয়ে কোনো আশ্চর্য ঘটাতে পারবেন না।

ম্যাচ শুরু হলো, ২.১১ মিটার উচ্চতার “পোলিশ হ্যামার” গোটাটে পথিকদের হয়ে বল জিতে এগিয়ে দিলেন।

কোবি ব্রায়ান্ট এবং ক্যাভালিয়ার্সরা রেফারির দিকে অভিযোগ করেননি। যোদ্ধারা নিয়ম ভালোভাবে কাজে লাগিয়েছিল। রেফারি যদি খেলায় বাঁধা দিতেন, তারা ওই ট্যাকটিক্স কম ব্যবহার করত। না হলে পুরোদমে কাজ চালাত।

এই লিফট কৌশল নিয়ে বড় বিতর্ক থাকলেও, লীগ এখনো উপযুক্ত কোনো সমাধান দেয়নি।

প্রথম কোয়াটার শেষে, যোদ্ধারা মাঝে মাঝে লিফট কৌশল ব্যবহার করল। তবে আজকের রেফারিরা এটিকে বেশ সমর্থন করলেন, একটি মোবাইল স্ক্রিনও খুলতে দেননি।

ফলে হেনলিউয়েল ও থম্পসনের জন্য যথেষ্ট জায়গা তৈরি হলো তিন পয়েন্ট শটের। দুই সুপার শ্যুটার বেশির ভাগ সুযোগ কাজে লাগালেন।

হিউস্টন রকেটস দ্বিতীয় ইউনিট নামানোর আগ পর্যন্ত তিন পয়েন্টের বৃষ্টি চললো। তারপর রকেটস আমেরিকান রুটস সেন্টারে খেলার নিয়ন্ত্রণ নিল।

প্রথম কোয়াটার শেষে, রেফারিদের উদারতা ও রকেটসের দুই গার্ডের নিখুঁত তিন পয়েন্টে, রকেটস মাত্র ৯.৯ মিনিটে ক্যাভালিয়ার্সের স্কোরের ব্যবধান প্রায় দুই অঙ্কে নিয়ে গেল।

ম্যাচের আগে বেশিরভাগই এই ফলাফল আশা করেনি। গত এক মাসে, ক্যাভালিয়ার্স প্রথম কোয়াটারেই বড় ব্যবধানে এগিয়ে যেত। এই প্রথম, বাস্কেটবল মহাযুদ্ধে প্রথম কোয়াটারে ক্যাভালিয়ার্স অনেক পিছিয়ে পড়ল।

স্টিফেন হেনলিউয়েল এক কোয়াটারে ৯.৯ পয়েন্ট তুললেন, তিনটির মধ্যে তিনটি তিন পয়েন্ট শট সফল করলেন। মনে হচ্ছে ৩০ নম্বর জার্সি ডালাসের চ্যাম্পিয়নশিপ ছিনিয়ে নিতে চায়!

হেনলিউয়েলের পারফরম্যান্স নিয়ে সবাই মুগ্ধ, কারণ প্রথম কোয়াটারেই তিনি সু ফেংয়ের চেয়ে ভালো করলেন।

“একদল অন্ধ বিচারক!” সু ফেং মনে মনে বললেন, তবে জানেন শুধুই রেফারিদের দোষ দিলে চলবে না। তাঁর এজেন্ট কোবি ব্রায়ান্ট। টিমের ট্যাকটিক্স ঠিক থাকলে, রেফারিরাও পুরো ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। খেলোয়াড়েরাই মাঠ নিয়ন্ত্রণ করে!

“আমি জানি প্রথম কোয়াটার সহজ নয়, সবাই। কিন্তু বিশ্বাস করো, যোদ্ধারা আর অহংকার দেখাবে না!” সতীর্থরা বেঞ্চ ছাড়ার সময়, কোবি ব্রায়ান্ট আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে সবার সামনে দাঁড়ালেন।

“শোনো, দ্বিতীয় কোয়াটারে আমি চাই তোমরা পজিশন ভুলে যাও। ডিফেন্সে অবিরাম বদল আনো, আমি চাই তোমরা সবাই অবিরাম ডিফেন্স বদলাও!” কোবি ব্রায়ান্ট বলার সময় ট্যাকটিক্স বোর্ডে জোরে আঘাত করলেন। আক্রমণ না থাকলে, ক্যাভালিয়ার্সের ডিফেন্স কিছু করতে পারবে না।

ক্যারি এক কোয়াটারে ৯.৯ পয়েন্ট তুলেছে, যা অবিশ্বাস্য, পৃথক করলেও চমকপ্রদ। তার ওপর, এই স্কোরিং হয়েছে সু ফেংয়ের ডিফেন্সে।

সু ফেংয়ের ডিফেন্স কতটা ভয়ঙ্কর? এমনকি ক্রিস পলও তাঁর সামনে অসহায়। অথচ ওকল্যান্ড থেকে আসা এই ৩০ নম্বর বাচ্চার মুখে এক কোয়ার্টারে ৯৯ পয়েন্টের ম্যাজিক আঁকা যায়!

“দ্রুত উত্থানশীল স্টিফেন হেনলিউয়েল লিগের সব শীর্ষ পয়েন্ট গার্ডকে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছেন, নিঃসন্দেহে তিনি উপযুক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী। আজ যদি তাঁকে থামানো যায়, কেউ আর তাঁকে অবহেলা করতে পারবে না।”

“নতুন বাস্কেটবল মহাযুদ্ধ শুরু হয়েছে এক মাস, আমরা অবশেষে শক্তিশালী প্রতিপক্ষ পেলাম। শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হলেও, আশাকরি প্রতিশোধ নেওয়া ভুলে যাবেন না, কারণ নতুন বাস্কেটবল মহাযুদ্ধ শুরু থেকে এখনো পর্যন্ত ক্যাভালিয়ার্স প্রায় বাধাহীন এগিয়েছে। এখন, বাধা সামনে আসছে।”

“স্টিফেন তাঁর ব্যক্তিগত ক্ষমতা ও হিউস্টন রকেটসের সিস্টেমের নিখুঁত মিশেল ঘটিয়েছেন, কেবল স্টিফেন নন, পুরো রকেটস সিস্টেমই খেলছে।”

সু ফেং যদি মাঠের ধারাভাষ্য শুনতেন, তবে নিঃসন্দেহে বিল ডাফির কথার সঙ্গে সহমত হতেন। তিনি একা যুদ্ধ করছেন না, তিনি যোদ্ধা সিস্টেমের বিরুদ্ধে লড়ছেন।

(পাঠকদের ধন্যবাদ...)