একষট্টিতম অধ্যায়: অলসতার যন্ত্রণা

৭৩তম অধ্যায়: অলসতা এতটাই যে পেশীও টানছে না

খেলোয়াড়রা একে অপরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, সমর্থকেরা অবিরাম তাদের কানে চিৎকার করছিল। যদিও ক্লিভল্যান্ড নাইটসের জন্য এটি প্রথমবার নয় যে তারা শীর্ষ লিগের ফাইনালে উঠেছে, তবু এমন জয় তাদের বেশি আসে না।

"চ্যাম্পিয়ন! চ্যাম্পিয়ন! চ্যাম্পিয়ন!" গ্যালারিতে সমর্থকেরা উচ্চস্বরে উল্লাস করছিল। এখন সময় এসেছে ইংল্যান্ড রুট সেন্টারের হলের গম্বুজে চ্যাম্পিয়নশিপের পতাকা টাঙানোর। আওয়াজ ক্রমেই বাড়ছিল, ইংল্যান্ড রুট সেন্টার স্টেডিয়াম ছাড়িয়ে, হালকা সন্ধ্যাবেলার বাতাসে ভেসে, স্টেডিয়ামের পেছনের ট্র্যাক পার হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ডালাসের প্রতিটি কোণে পৌঁছে গেল।

খেলা শেষ হতেই, নীল কাগজ আকাশ থেকে ছিটকে পড়ল। ক্লিভল্যান্ড নাইটসের সকল সমর্থক হাত তুলল, ইংল্যান্ড রুট সেন্টারের গ্যালারি যেন এক বিশাল সমুদ্রের ঢেউ! আর এই সমুদ্রই এখন জয়প্রবাহ তুলছে!

উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার কোমর জড়িয়ে প্লেয়ার করিডরের প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে ছিল। সে বড় স্ক্রিনে উল্লাসরত নাইটস খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে ছিল। অসংখ্য ক্যামেরা তাকে ঘিরে ধরেছিল, সেই তরুণের হতাশ মুখের ছবি তুলছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার কারও চোখে পড়া নিয়ে চিন্তিত নয়। সে নীরবে স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে ছিল। ইচ্ছে করছিল, যদি আজ মাঠে উদযাপনকারী সেই নিজেই হতো…

“চলো, ভাই, আর দেখার কিছু নেই।” হেনলি ওয়েভারেলের কণ্ঠ পেছন থেকে ভেসে এলো, পঁয়ত্রিশ বছরের লম্বা মানুষটি তার কাঁধে হাত রাখল। সে মুহূর্তে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার সামান্য মাথা হেনল ওয়েভারেলের বুকের ওপরে, আর তার চোখ লাল হয়ে উঠল।

যৌবনসুলভ এক দল হিসেবে, তরুণ খেলোয়াড়দের নিয়ে গঠিত থান্ডাররা চমৎকার করেছে। তারা পশ্চিমাঞ্চলীয় ফাইনালে উঠেছে, যে অবস্থানে অনেক তারকাই কখনও যেতে পারেনি। তবু হারের বেদনা সহজে যায় না। মানুষের চাওয়া তো অনন্ত। হয়তো মৌসুমের শুরুতে থান্ডারের লক্ষ্য ছিল প্রথম রাউন্ড পার হওয়া। কিন্তু একবার এখানে এসে, কে না চায় ও’ব্রায়েন কাপ জিততে?

“চলো, আগামী বছর বড় স্ক্রিনে উদযাপন করবে আমরাই!” হেনলি ওয়েভারেল বলল, স্ক্রিনের দিকে আঙুল তুলে।

"আমরা আবার ফিরে আসব!" উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার মুষ্টি আঁকল।

"হ্যাঁ, ভাই, আমরা আবার ফিরে আসব।" ওয়েভারেল তার কাঁধে চাপড় দিয়ে দু’জনে একসাথে ঘুরে ড্রেসিং রুমের দিকে এগিয়ে গেল। ক্যামেরা কেবল ০ নম্বর আর ৩৫ নম্বর জার্সির পেছনটা দেখতে পেল। আনন্দের স্টেডিয়ামের কিনারে, তারা অদৃশ্য হয়ে গেল। ড্রেসিং রুমের গাঢ় অন্ধকার যেন তাদের গিলে ফেলল।

তবু সবাই জানে, এই দুই তরুণের সামনে এখনো অনেক পথ। ওকলাহোমা থান্ডার শীর্ষ লিগের ইতিহাসে নিজেদের নাম লিখিয়ে গেছে। এখন থেকে তারা আরও ভালো করবে!

হতাশ পরাজিতরা বিদায় নিয়েছে, মাঠ আর দৃশ্যপট হয়ে উঠেছে বিজয়ীদের উৎসবস্থল।

কিউবান ইতিমধ্যে ক্লিভল্যান্ড নাইটসের জন্য পশ্চিমাঞ্চলীয় চ্যাম্পিয়নশিপ টি-শার্ট প্রস্তুত রেখেছে। খেলা শেষ হতেই, মোটা মালিকটি টি-শার্ট পরে মাঠে ঢুকে খেলোয়াড়দের জড়িয়ে ধরল।

একই সময়ে, ক্লিভল্যান্ড নাইটস তাদের চ্যাম্পিয়নশিপ ক্যাপ ও টি-শার্ট বের করল। একজন সো ফেংকে তার পোশাক ও টুপি এগিয়ে দিল। সো ফেং কিছুক্ষণ অবাক হয়ে, তারপর হাতে তুলে নিল।

আরও একটি চ্যাম্পিয়নশিপের স্মারক টুপি। হ্যাঁ, সো ফেং এখন ‘আবার’ শব্দটি ব্যবহার করতে পারে। সেই ক্রিসমাসে স্টিভেন্স যখন সো ফেংকে লেকার্সের চ্যাম্পিয়নশিপ বেসবল ক্যাপ উপহার দিয়েছিল, তখন থেকেই সো ফেংের জীবনে এই স্মৃতির যোগ হয়েছে।

এনসিএএ-তে, সে প্রথমবার চ্যাম্পিয়নশিপের টুপি পেয়েছিল। শীর্ষ লিগে এসে, লিন শুহাও ও তার দ্বিতীয় টুপিতে গ্রীষ্মকালীন লিগ চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল। আর এখন, প্রায় এক বছর পর, সো ফেং তার তৃতীয় বাস্কেটবল চ্যাম্পিয়নশিপ জিতল।

টুপি দেখে, যার ওপর ‘পশ্চিমাঞ্চলীয় চ্যাম্পিয়ন’ আর ক্লিভল্যান্ড নাইটসের প্রতীক আঁকা ছিল, সো ফেং কিছুটা বিমূঢ়। সবকিছু এত চমৎকার লাগছিল। সে ও তার দল আবারও চূড়ায় উঠল!

“এই, পোশাক পরে নাও, পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠান শুরু হতে চলেছে!” সো ফেং বিমূঢ়ভাবে টুপির দিকে তাকিয়ে ছিল, তখন টেরি এসে কনুই দিয়ে সো ফেংয়ের পিঠে খোঁচা দিল।

সো ফেং ঘুরে দাঁড়িয়ে দেখল, টেরি তেমন আনন্দিত নয়।

“আমার দিকে কি দেখছো? জামা পরো!” টেরি একটু অস্বস্তি বোধ করল সো ফেং তাকে এক দৃষ্টিতে দেখায়।

“তুমি হাসছো না কেন?”

“তুমি চাও আমি হাসি?” তারপর, টেরি ইচ্ছাকৃতভাবে বাড়িয়ে হাসল, কিন্তু মাত্র এক সেকেন্ড, তারপর সব স্বাভাবিক। “এখন জামা পরো।”

ক্লিভল্যান্ড নাইটসের খেলোয়াড়েরা ধূসর স্মারক টি-শার্ট, কালো বেসবল ক্যাপ পরে একত্র হলো। কিউবান একে একে সকলকে করমর্দন আর আলিঙ্গন করল। সো ফেং এলে, কিউবান প্রথমে তার বুকের ওপর মৃদু ঘুষি মারল।

সো ফেং প্রস্তুত ছিল না, প্রায় দম বন্ধ হয়ে এলো। সে গতি কমানোর আগেই, মোটা মালিক তাকে জড়িয়ে ধরল।

“দুই দলের মধ্যে সবচেয়ে বিশেষ বিষয় হল, ক্লিভল্যান্ড নাইটস নিয়মিত মৌসুমে হিউস্টন রকেটসের কাছে তিনবার হেরেছিল। দুই দল তিনবার মুখোমুখি হয়েছে, নাইটস তিনবারই হেরেছে। উঁচু স্তরের দলের মধ্যে এমনটা বিরল। কেনি স্মিথ ওনিলের কথার সূত্র ধরে বলে চলল।

কিন্তু বার্কলির কাছে পৌঁছাতেই তার মুখে হাসি ছিল না।

“তুমি তো আগেরবার পরচুলা পরেছিলে, মনে নেই শাকিল? আমাদের অনুষ্ঠান কী?” বার্কলি ওনিলকে প্রশ্ন করল।

“অবশ্যই বাস্কেটবল শো!”

“এটা তো শীর্ষ লিগ প্লে-অফের বিশেষ বাস্কেটবল অনুষ্ঠান! তুমি এখনো সেই নিয়মিত মৌসুমের কথা বলছো! ঈশ্বর, আগামীকালই প্লে-অফ শুরু, দর্শকেরা আমাদের প্লে-অফ নিয়ে বিশ্লেষণ শুনতে চায়। অথচ তুমি আমাকে বলছো নিয়মিত মৌসুম কীভাবে চলে? দয়া করে, এটা তোমার প্রথম বছর, হয়তো তোমার অভিজ্ঞতা নেই। আমি মনে করিয়ে দিচ্ছি, এখন আমাদের প্লে-অফ নিয়ে আলোচনা করা উচিত!” বার্কলি রেয়াত করল না। উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার টিভি বন্ধ করে দিল। ওরা দুইজন মোটা মানুষ আজও শুধু হইচই করতেই ভালোবাসে।

টিভি বন্ধ করার পর, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ড্রেসিংরুমের খেলোয়াড়দের দিকে মুখ করল। সত্যি বলতে, নিয়মিত মৌসুমে হিউস্টন রকেটসকে কখনো হারাতে না পারলেও, তার আত্মবিশ্বাস ছিল অটুট।

ক্লিভল্যান্ড নাইটস প্লে-অফে কোনো ভুল করবে না!

“আচ্ছা, প্রথম রাউন্ডেই আমরা কঠিন প্রতিপক্ষ পেয়েছি। তোমাদের হৃদস্পন্দন কি বেড়ে গেছে?” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার সবাইকে আজকের অনুষ্ঠান দেখিয়েছিল, মূলত দলকে চাঙ্গা করতে। আগামীকালই প্লে-অফ শুরু। সবাইকে দ্রুত মানসিকতা ঠিক করে সেরাটা দিতে হবে।

“হ্যাঁ, আমার হৃদস্পন্দন বেড়েছে, তবে সেটা নার্ভাসনেসে নয়, উত্তেজনায়। আমি এই ম্যাচের জন্য মুখিয়ে আছি!” টেরি মুঠি শক্ত করল, সবাই একবাক্যে সহমত দিল।

“প্রথাগতভাবে, হিউস্টন রকেটস শক্তিশালী দল ছিল না, কিন্তু তারা নিজেদের পশ্চিমের দৈত্য ভাবতে ভালোবাসে। গত বছর আমরা লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সকে প্লে-অফ থেকে বিদায় দিয়েছিলাম। এবার দেখি, পাঁচ বছর পর প্লে-অফে ফেরা হিউস্টন রকেটসের কী অবস্থা! লস অ্যাঞ্জেলেস আমাদের সঙ্গে কখনোই মিষ্টি মুখে বসেনি!” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার তালি দিল, খেলোয়াড়দের চোখ ঝলসে উঠল। বিশেষ করে সো ফেং, মুহূর্তেই সে যেন এক শীতল রক্তের যোদ্ধায় পরিণত হলো। তার নেশা—প্রতিপক্ষকে ধ্বংস করা!

খেলোয়াড়দের প্রতিক্রিয়া দেখে ম্যানেজার খুশি হলেন। ব্লেক গ্রিফিন, তুমি কি সত্যিকারের রাগ অনুভব করছো?

ক্লিভল্যান্ড নাইটস ও হিউস্টন রকেটসের সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বিতা, দুই তরুণ ও ব্যক্তিত্বপূর্ণ খেলোয়াড়ের দ্বৈরথ। নিয়মিত মৌসুম শেষ হওয়ার আগেই মিডিয়া এই ম্যাচ নিয়ে প্রচার শুরু করেছিল।

সো ফেং ও গ্রিফিনের মধ্যে অনেক নাট্যঘন গল্প আছে। দুজনই লিগের সবচেয়ে প্রতিভাবান তরুণ বলে বিবেচিত। গত মৌসুমে সো ফেং গ্রিফিনের বর্ষসেরা নবাগত পুরস্কার জেতার পর, অলস্টার ম্যাচে তাদের দ্বন্দ্ব চরমে পৌঁছায়। এবার সেই দ্বন্দ্ব নিষ্পত্তির পথে।

নিয়মিত মৌসুমে ক্লিভল্যান্ড নাইটস প্রায় সকল প্রতিদ্বন্দ্বিকে হারিয়ে আবার প্লে-অফে, পশ্চিমে তৃতীয় স্থান নিয়েছে। কিন্তু রকেটসের বিরুদ্ধে জয় নেই, তারাই ব্যতিক্রম।

“দুই দলের বর্তমান ফর্ম দারুণ। আমার মনে হয়, এবারের সিরিজ খুবই উত্তেজনাপূর্ণ হবে। নিয়মিত মৌসুমে নাইটসের সাময়িক হারের কিছু যায় আসে না, তবে বিশ্বাস করো, তারা প্লে-অফে একচুলও পিছিয়ে আসবে না!”

“ম্যাচের আগে, গ্রিফিন কোনো মন্তব্য করেনি। মিডিয়ার প্রশ্নে সে জানিয়েছে, হিউস্টন রকেটস শীর্ষে থাকা ক্লিভল্যান্ড নাইটসকে হারাতে পারবে। যেমনই হোক, ম্যাচ হবে দারুণ উত্তেজনাপূর্ণ!”

ক্লিভল্যান্ড নাইটস ও হিউস্টন রকেটস নিয়ে আলোচনা থেমে থাকেনি, সমর্থকেরা মুখিয়ে আছে দুই দলের সংঘাত দেখার জন্য। আজ, সেই দিন এসে গেছে।

নিয়মিত মৌসুম শেষের পরদিনই শীর্ষ লিগ কোনো বিরতি না দিয়ে প্লে-অফ বিশ্বমঞ্চে এগিয়ে দিল। ক্লিভল্যান্ড নাইটস বনাম হিউস্টন রকেটস, দুই দলের আগে কোনো সম্পর্ক ছিল না, এখন তারা প্রথম রাউন্ডের সবচেয়ে আলোচিত দল।

সো ফেং ও গ্রিফিনের দ্বন্দ্ব, নাইটসের তিনবার হারের ইতিহাস এই ম্যাচকে আরও রোমাঞ্চকর করে তুলেছে।

খেলোয়াড়দের জন্য নিয়মিত মৌসুম আর প্লে-অফের মাঝে মানসিকতা বদলানো সহজ নয়। সদ্য শেষ হওয়া এক কঠিন মৌসুমের পর, আরও কঠিন ছন্দে খেলতে হবে।

কিন্তু যখন হিউস্টন রকেটস ও ক্লিভল্যান্ড নাইটস ওয়ার্ম আপ করছিল, কেউ বুঝতেই পারবে না তারা সদ্য নিয়মিত মৌসুম শেষ করেছে। তারা কি ক্লান্ত নয়? অবশ্যই ক্লান্ত। কিন্তু প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হলে কেউই ঢিলেমি চায় না!

পুনশ্চ: খুকে খুকে, ভোট দাও, নতুন অধ্যায় আসছে…