৫৯তম অধ্যায় এতকিছুর পরও কি জয় আসবে না?

একাত্তরতম অধ্যায়: তবুও জয় আসল না?

হিউস্টনের রকেট দল, তাদের পূর্ণাঙ্গ স্কোয়াড নিয়ে, মোকাবিলা করল অপূর্ণাঙ্গ ডালাস-ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের। পাথরের মতো কঠোর কেউ না হলেও, পপোভিচ কোনোভাবেই তার স্পার্স দলকে এমন “সহজ” জয় হাতছাড়া করতে দিতেন না।

বুলস আর স্পার্স সত্যিই ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের খেলোয়াড়দের উদ্দীপিত করেছিল, আর আজকের খেলা তাদের প্রত্যাশা মেটায়। কিন্তু দেশের উৎপাদনশীলতার স্রোতে, তারকাবিহীন গরুরা কেবল ফল গিলতে বাধ্য হয়।

এই খেলায় সুর্য্য ফেং সেরা পারফরম্যান্স দেখায়, পুরো ম্যাচে ২৫ পয়েন্ট তুলে নিয়ে তার পেশাগত রেকর্ড ছুঁয়ে ফেলে। কিড ১২ পয়েন্ট, ১৩ অ্যাসিস্ট আর ১০ রিবাউন্ড নিয়ে ত্রিমুখী কৃতিত্ব অর্জন করে, যা তাকেও বিস্মিত করেছে।

কিন্তু উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার ছাড়া, দুই দলের কড়া শক্তির ব্যবধান স্পার্সকে শেষ মিনিটে ডানকানের একক নৈপুণ্যের ওপর নির্ভর করতে বাধ্য করে এবং শেষ পর্যন্ত জয় নিয়ে আসে।

৯৮-৯৩, স্পার্স শেষ মিনিটে ডানকানের ঝলকে ৫ পয়েন্টে জিতে যায়। ম্যাচশেষে পপোভিচ প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হন। তিনি বিশ্বাসই করতে পারেননি, হিউস্টন রকেটস প্রায় হেরে যাচ্ছিল ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের কাছে।

দলের হতাশ চেহারা দেখে পপোভিচ মনে করলেন, বুঝি তারা জিততেই চায় না।

এই হারের পর, হিউস্টন রকেটস আনুষ্ঠানিকভাবে ডালাস-ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সকে টপকে চ্যাম্পিয়নশিপ লিগের শীর্ষে উঠে আসে। এটা ছিল ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের জন্য মৌসুমের দ্বিতীয় টানা হার।

সৌভাগ্যক্রমে, ম্যাচ শেষে, উইলিয়াম, অ্যাডামস আর বারিয়ার ফিরে আসার সময় নির্ধারিত হয়। জার্মানির হাঁটু শুধু মাঝারি মাত্রার চোট পেয়েছে, জানুয়ারির মাঝামাঝি সে ফিরতে পারে। বারিয়ার পিঠের পেশি ছিঁড়েছে, তবে যথাযথ অনুশীলনে সে-ও জানুয়ারির মাঝামাঝি ফিরবে।

এই দুটি খবর নিঃসন্দেহে ক্লিভল্যান্ডের সবচেয়ে আশাজাগানিয়া সংবাদ। আধা মাসের মধ্যেই তারা ছন্দে ফিরবে।

কিন্তু সামনে থাকা সময়সূচি দেখে ক্লিভল্যান্ডের মনে হলো, ব্যাপারটা এতটা সহজ নয়।

বজ্র, জাদুকর, অগ্রগামী, স্পার্স, ধূসর ভালুক— এই আধা মাসে ক্যাভালিয়ার্সকে লড়তে হবে একের পর এক শক্ত প্রতিপক্ষের সঙ্গে। আর যারা নিজেদের প্রমাণ করতে চায়, তারাও নিশ্চয়ই ভিন্ন স্কোয়াডের ক্লিভল্যান্ড দলের বিরুদ্ধে লড়তে উদাসীন থাকবে না।

আগের মত সবাইকে হারিয়ে দেওয়া অসম্ভব। এখন ক্লিভল্যান্ডের করণীয়— লড়াই চালিয়ে যাওয়া, এবং ছন্দে ফিরে আসার আগ পর্যন্ত দলকে খুব পিছিয়ে না পড়তে দেওয়া।

এই লক্ষ্য মাথায় রেখে ক্যাভালিয়ার্স তাদের যাত্রা অব্যাহত রাখল। এই আধা মাস নিঃসন্দেহে তাদের বছরের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়।

৩ ডিসেম্বর, নববর্ষ। সুর্য্য ফেং মায়ের সঙ্গে ছুটি কাটাতে পারেনি, কারণ আজ ক্যাভালিয়ার্সকে খেলতে হয়েছে মিলওয়াকি শহরের বাইরে। ক্লিভল্যান্ডের পরিকল্পনায় এই ম্যাচ ছিল নির্ঘাত জয়ের তালিকায়।

কিন্তু অস্ট্রেলিয়ান চ্যাম্পিয়ন বোগুট হঠাৎ ২৯ পয়েন্ট নিয়ে বিস্ফোরক খেলা দেখিয়ে, পুরো ম্যাচে বক্সকে এগিয়ে রাখে, আর শেষ মিনিটে ক্যাভালিয়ার্সকে পেছনে ফেলে ম্যাচ জিতে নেয়।

৯৭-৯৯, ক্লিভল্যান্ড শেষ মিনিটে কী ঘটল বুঝে উঠতে পারে না। কিন্তু সত্য এটাই, তারা আবার হারল, টানা তিনবার। সুর্য্য ফেং আজ ৩৩ পয়েন্ট, ৫ অ্যাসিস্ট, ৯ রিবাউন্ড আর ১১ চুরি করেও হার ঠেকাতে পারল না।

শেষ মিনিটে বোগুট, তারকা বিহীন অবস্থায়ও, আক্রমণ চালায়। এভাবেই তারা আবার "শেষ মুহূর্তের নির্ভরযোগ্য খেলোয়াড় ছাড়া" হেরে যায়।

টানা তিন ম্যাচ হারের পরে ক্যাভালিয়ার্সের খেলোয়াড়রা ডালাসে ফেরার সময়ও পায়নি, সোজা উড়ে আসে ক্লিভল্যান্ডে, আসন্ন ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচের প্রস্তুতিতে।

সৌভাগ্যবশত, তারা সেখানে জয় পায়, আর লেব্রন জেমসের মুক্তি-পূর্ব যুগে ক্যাভালিয়ার্সে ফিরে আসার আগেই হারানোর শৃঙ্খল ভাঙে।

এই ম্যাচ দুই দলের জন্যই ছিল লাভজনক। শোনা যাচ্ছে, ক্যাভালিয়ার্সের লক্ষ্য ডিউকের প্রতিভাবান গার্ড কোবি ব্রায়ান্ট। তারা যত বেশি হারবে, ইউরিন পাওয়ার সম্ভাবনা তত বাড়বে।

সুর্য্য ফেং ১৮ পয়েন্ট নিয়ে ১১ অ্যাসিস্ট দেয়, তারপরও দুটি ডবল করে। তবে আজ তার চেষ্টা বৃথা যায়নি।

এ পর্যন্ত আধা মাসে সবচেয়ে দুর্বল দুই প্রতিপক্ষ, বক্স ও ক্যাভালিয়ার্সের বিরুদ্ধে ম্যাচ শেষ। সামনে অপেক্ষা করছে ক্যাভালিয়ার্স ও সুর্য্য ফেং-এর জন্য সত্যিকারের চ্যালেঞ্জ।

পরবর্তী ম্যাচে, অগ্রগামীদের বিরুদ্ধে, ক্লিভল্যান্ড এটিকে অনিবার্য জয়ের তালিকায় রাখেনি। কারণ, ১৮ জয় ও ১৬ হার নিয়ে অগ্রগামীরা দুর্বল নয়। গত সাক্ষাতে ক্লিভল্যান্ড তাদের বিপদে ফেলেছিল।

ক্লিভল্যান্ডের এমন ভাবনা থাকলেও, সুর্য্য ফেং ভিন্ন মত পোষণ করল। খেলার সঙ্গে সঙ্গে সে ক্লিভল্যান্ড ছাড়া খেলার অভ্যস্ত হয়ে পড়ছে।

পরবর্তী অগ্রগামীদের বিরুদ্ধে ম্যাচে অনেকেই ক্যাভালিয়ার্সকে পছন্দ করেনি। তবে কেন এই ম্যাচ থেকে আবার জয়রথের সূচনা হবে না?

ক্লিভল্যান্ড জানত না, তার জন্য চমক অপেক্ষা করছে...

গত দশকের ইতিহাসে, অগ্রগামীরা নিঃসন্দেহে শক্তিশালী দল। শতাব্দীর শুরু থেকে দলে পরিবর্তন এলেও, তারা নব্বই দশকের মতো সাফল্য পায়নি, কিন্তু কখনই পশ্চিমা শক্তির পেছনে পড়েনি।

চ্যান্ডলারের রক্ষণে, ডুরান্ট বলের ওপর ভরসা না করে সৃষ্টিশীলতায় আস্থা রাখে। নীল ট্র্যাকস্যুটের ৩৫ নম্বর খেলোয়াড় লম্বা হাত তুলে, কব্জি নরম করে বল ছেড়ে দেয়।

কমলা বল চ্যান্ডলারের তালু মাড়িয়ে ঝুলে যায়, আর অবশেষে ঝালরের ফাঁক গলে যায়। বজ্র দল অবশেষে গোল খরা ভাঙে, ম্যাচের প্রথম পয়েন্ট তোলে।

কিন্তু অ্যাসিস্ট করা উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার খুশি হতে পারে না, কারণ এই খেলায় সে সম্পূর্ণ সুর্য্য ফেং-এর কড়া রক্ষণে আটকে গেছে।

ম্যাচ শুরুর আগে উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার ভাবেনি, সুর্য্য ফেং তাকে এতটা বিপদে ফেলবে। যদিও সুর্য্য ফেং এই মৌসুমে সেরা ষষ্ঠ ও নবাগত খেলোয়াড়ের পুরস্কার জিতে নিয়েছে। কিন্তু খ্যাতনামা ধূসর ভালুক উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার রক্ষণে ঢিলে ছিল, ক্যাভালিয়ার্সের রক্ষণকে গুরুত্ব দেয়নি। আজ সে ভেবেছিল বেশি পয়েন্ট তুলবে। কারণ, সুর্য্য ফেং-এর গড়নগত দুর্বলতা স্পষ্ট।

কিন্তু এখন...

এর আগেই সুর্য্য ফেং তাকে থামিয়ে দেয়। রুশ শহরের শূন্য নম্বর গার্ড দাঁত চেপে বলে, আমার আক্রমণকে সহজ ভাবো না। তোরা পয়েন্ট তুলতে পারবি না!

সেই দৃশ্য, যা দর্শকরাও চেয়েছিল, ঘটে গেল। উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার চেষ্টায় ছিল, এমনকি পাসের জায়গাও সহজে ছাড়ছিল না। দুইজনের শারীরিক সংঘর্ষ বাড়ছিল, আর তাদের আচরণও আগ্রাসী হচ্ছিল। মাঠের বাইরে এত আলোচিত প্রতিদ্বন্দ্বী সত্যিই মুখোমুখি হল!

তবে উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার বুঝতে পারেনি, সুর্য্য ফেং ওর মতো চিপচিপে নয়। এই চেপে ধরা রক্ষণ বরাবরই সুর্য্য ফেং-এর ওপর বিশেষ প্রভাব ফেলেনি।

উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার গাড়ি থামাল, সুর্য্য ফেং চতুর ভাবে জার্মানির চারপাশ ঘুরে বল নেয়। উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলারের ভারসাম্যহীনতা কাজে লাগিয়ে, সে ধাক্কা দেয় আর খেলা বিলম্বিত করে।

কোবি ব্রায়ান্ট দেখে, সুর্য্য ফেং এভাবে সহজেই ঢুকে পড়ছে। কিছু করার ছিল না, কঙ্গোলীয় খেলোয়াড়কে রক্ষণ বদলাতে হলো। তারা সুর্য্য ফেং-এর সামনে পাহাড়ের মতো দাঁড়াল।

উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার দেখে কোবি ব্রায়ান্ট সুর্য্য ফেং-এর বল কেড়ে নিচ্ছে, সে তখন স্ক্রিন কাটিয়ে বৃত্তে ঢোকে। সুর্য্য ফেং পেছন দিকে পাস পাঠায়, উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার পাশে কাট দেয়।

কোবি ব্রায়ান্ট আবার সামনে এগিয়ে এসে ক্লিভল্যান্ডকে ঠেকাতে চায়। কিন্তু উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার কেবল ড্রাইভ দেয়া বুড়ো নয়। সে হঠাৎ বল ছুড়ে দেয় রিমের নিচে। ঠিক তখনই, কোবি ব্রায়ান্ট প্রতিরক্ষায় তাড়াহুড়ো করে উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলারের হাতে চড় মারে।

উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলারের মোলায়েম স্পর্শ বলটিকে জালে পাঠায়, তখনই রেফারি হুইসল বাজান। কোবি ব্রায়ান্টের ফাউল, উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলারের ২ পয়েন্ট বৈধ, সাথেই অতিরিক্ত ফ্রি থ্রো!

ফলাফল দেখে উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার মুষ্টি উঁচিয়ে উল্লাস করে। জার্মানদের “নরম” বলে ডাকা হয়, কিন্তু এখন দেখ, কঠিন কোবি ব্রায়ান্টের সামনে সে একটুও নত হল না!

“দারুণ পাস, ছেলে!” উত্তেজনার মাঝেও উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার সুর্য্য ফেং-এর সঙ্গে চড় মেরে কৃতজ্ঞতা জানায়। এই দৃশ্য তার জন্যও উল্লেখযোগ্য— তার রক্ষণ আবার ব্যর্থ!

ক্লিভল্যান্ড ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়িয়ে, ফ্রান্সের কেন্দ্রিক স্পোর্টস হল মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে যায়, স্টেডিয়াম কাঁপতে থাকে। হাজারো দর্শক চুপচাপ, কেউই উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলারের ছোড়ার ছন্দ নষ্ট করতে চায় না।

উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার, স্বর্ণকেশী, গভীর শ্বাস নিয়ে বলটা ঠোকরায়। চ্যাম্পিয়নশিপ আমাদের, এ বছর নিশ্চয়ই জিতব!

হালকা হাঁটু বাঁকিয়ে, ভারসাম্য তুলে, বলের কব্জিতে চাপ দিয়ে ছোড়ে।

বল নিখুঁতভাবে ঝুলে পড়ে, যেন জালের স্পর্শও টের পাওয়া গেল না। নিখুঁত ফ্রি থ্রো ক্যাভালিয়ার্সকে এগিয়ে দেয়। চারদিকে নীরবতা, দর্শকরা চুপচাপ।

“বল এগিয়ে নাও, ভালো করেছ!” ব্রুকস সাইডলাইনে নাচতে নাচতে নির্দেশ দেয়। উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার জানে কোচ কী চাইছেন। ব্রুকস আর চায় না সে সুর্য্য ফেং-এর সঙ্গে জড়িয়ে থাকুক।

উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার সুর্য্য ফেং-এর দিকে তাকায়, সুর্য্য ফেং তার সামনে হাত ছড়িয়ে ধরে, যদিও সে সরাসরি লড়তে চায়। কিন্তু কোচের নির্দেশে, শূন্য নম্বর গার্ড পাস ছাড়ে।

এবার বল যায় ফ্রান্সের তরবারি দলের কাছে, ক্লিভল্যান্ডের স্টিভেনসনের মতোই সে আদর্শ রক্ষণভাগ। তাই টেরি বেশি চাপ না দিয়ে, ফরাসিকে কিছুটা স্বাধীনতা দেয় যেন সে আক্রমণ ঠেকাতে পারে।

সেফেলোসা ডুরান্টকে বল দিতে চায়, কিন্তু মারিয়ন ছায়ার মতো অনুসরণ করছে। আবারও উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলারের খোঁজে তাকায়, তখন সুর্য্য ফেং ভূতের মতো পাশে লেগে আছে।

উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলার বারবার পেছায়, এমনকি গোপনে সুর্য্য ফেং-কে ঠেলেও দেখে। কিন্তু যাই করুক, সুর্য্য ফেং কিছুতেই ছাড়ছে না, নিজের শক্তিতে টিকে থাকে।

অবশেষে, সেফেলোসা বাধ্য হয়ে বলটা ইনার লাইনে তুলে দেয়, ইবাকার হাতে বল ছাড়ে।

কোবি ব্রায়ান্ট মনে করে, উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলারের ওপর পিঠে বল নিয়ে সে আত্মবিশ্বাসী। কারণ, রক্ষণে উইলিয়াম, অ্যাডামস, মিলারকে “নরম” বলা হয়। তিন সেকেন্ড জোনে ঢুকতে পারলেই সে সহজেই শট নিতে পারবে।