একশ এক নম্বর অধ্যায়: সুবিধা ও অসুবিধা

“নমস্কার, মিস্টার ড্যানিয়েল।”

কফিশপে বসে হেলেন হারম্যান তার সামনের ভদ্রলোককে উদ্দেশ্য করে হাসিমুখে নিজের পরিচয় দিলেন, “আমি হেলেন হারম্যান, এঞ্জেল ট্যালেন্ট এজেন্সির একজন এজেন্ট।”

তার বিপরীতে বসা শন ড্যানিয়েলের বয়স পঞ্চাশের কাছাকাছি। মাথায় টাক, পরনে পুরনো ধাঁচের স্যুট এবং চোখে সাবেকী ফ্রেমের চশমা। তার সাধারণ চেহারার মধ্যে এক ধরণের কঠোরতা ও রক্ষণশীলতার ছাপ স্পষ্ট।

শন ড্যানিয়েল হেলেনের বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি আলতো করে ছুঁয়ে মাথা নাড়লেন, “নমস্কার, মিস হারম্যান।”

কথা বলার সময় তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে হেলেনকে পর্যবেক্ষণ করলেন। গাঢ় রঙের ফিটিং স্যুটে তাকে বেশ মার্জিত দেখাচ্ছিল। চুলগুলো পরিপাটি করে বাঁধা, চোখে সাধারণ কালো ফ্রেমের চশমা, কানে ছোট দুল ছাড়া আর কোনো অলঙ্কার নেই। সব মিলিয়ে তার ব্যক্তিত্বে এক ধরণের পেশাদারিত্ব ও স্থিরতা ফুটে উঠছিল। এই নারী এজেন্টের প্রতি তার প্রথম ধারণা বেশ ভালোই হলো। যদিও শন তা প্রকাশ করলেন না, তবে অবচেতনভাবে তিনি এই হেলেন হারম্যানকে একজন রক্ষণশীল বলেই ধরে নিলেন।

“আপনার কি কোনো প্রয়োজন ছিল?”

ইদানীং তার কাছে অনেক এজেন্টেরই আনাগোনা। যেমন ‘দ্য রক’ জনসনের এজেন্ট; তাদের উদ্দেশ্য বুঝতে অসুবিধা হওয়ার কথা নয়।

হেলেন জানতেন, একজন প্রযোজক হিসেবে তিনি ভীষণ ব্যস্ত, তাই সরাসরি বিষয়ে ঢোকাই শ্রেয় মনে করলেন। তিনি বললেন, “আমার ক্লায়েন্ট ম্যাথু হর্নার ‘দ্য স্করপিয়ন কিং’ সিনেমার প্রাথমিক অডিশন পেরিয়ে এসেছেন। মেকআপ অডিশনের জন্য নির্বাচিত চারজন অভিনেতার একজন তিনি।”

“আপনার খবর বেশ দ্রুত পৌঁছায়,” শন ড্যানিয়েল অবাক হলেন না।

হেলেন মুচকি হেসে বললেন, “এই চরিত্রের জন্য ম্যাথুর এমন কিছু গুণ রয়েছে যা অন্যদের নেই। বর্তমানে মুক্তি পাওয়া ‘গ্ল্যাডিয়েটর’ ছবিতে সে একজন বর্বর নেতার চরিত্রে অভিনয় করেছে, যা কোনো কোনো দিক থেকে স্করপিয়ন কিংয়ের চরিত্রের সাথে মিলে যায়। তাছাড়া পরিচালক রিডলি স্কট স্বয়ং তাকে বেছে নিয়েছিলেন।”

শন ড্যানিয়েল অবশ্যই ‘গ্ল্যাডিয়েটর’ দেখেছেন, যা ইউনিভার্সাল পিকচার্সেরই প্রযোজনা। সেই বর্বর চরিত্রের কথাও তার মনে ছিল। রিডলি স্কটের পছন্দের মানুষ মানেই যে তিনি যথেষ্ট দক্ষ, তাতে সন্দেহ নেই। হেলেন জানতেন যে বাকি তিন প্রতিযোগীর তুলনায় ম্যাথুর নিজস্ব কিছু সুবিধা রয়েছে এবং শন ড্যানিয়েলের সাথে এই সাক্ষাতের উদ্দেশ্যই ছিল সেগুলোর ওপর আলোকপাত করা। দ্য রকের তুলনায় ম্যাথুর শারীরিক গঠন কিছুটা কমজোরি হলেও, অভিনয়ের অভিজ্ঞতায় সে অনেক এগিয়ে।

হেলেন ম্যাথুর গুণাবলি একের পর এক তুলে ধরলেন, “ম্যাথু হর্নার এইমাত্র হ্যাঙ্কস এবং স্পিলবার্গের প্রযোজিত ‘ব্যান্ড অফ ব্রাদার্স’ সিরিজের শুটিং শেষ করেছে। গত নভেম্বর থেকে সে কঠোর সামরিক প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে গেছে। ছয় মাসের বেশি সময় ধরে চলা এই প্রশিক্ষণের ফলে সে দেখতে পুরোপুরি একজন যোদ্ধার মতো হয়ে উঠেছে। এমনকি ‘ব্যান্ড অফ ব্রাদার্স’-এর কঠিন সব অ্যাকশন দৃশ্যও ম্যাথু নিজেই করেছে।”

বাকি দুই প্রতিযোগীর তুলনায় ম্যাথুর অভিনয় দক্ষতা সাধারণ হলেও শারীরিক সক্ষমতা ও প্রশিক্ষণের ক্ষেত্রে সে অপ্রতিদ্বন্দ্বী! শন ড্যানিয়েল এগুলো শুনে ভাবলেন, “স্করপিয়ন কিং চরিত্রটি মূলত অ্যাকশন নির্ভর। একজন অভিজ্ঞ অভিনেতা থাকলে শুটিংয়ে ঝামেলা অনেক কম হবে, আর ঝামেলা মানেই সময় ও অর্থের অপচয়...”

হেলেন বুঝতে পারলেন, শন তার কথায় গুরুত্ব দিচ্ছেন। একজন বড় প্রজেক্ট সামলানো মানুষ সহজে প্রভাবিত হন না, তাই জ্যাকের সাথে কথা বলার পরই তিনি এই কৌশল সাজিয়েছিলেন। প্রথমে নিজের মার্জিত রূপ দিয়ে ভালো ছাপ ফেলা, তারপর ম্যাথুর গুণগুলো তুলে ধরা—সবই ছিল সুপরিকল্পিত। তবে কৌশলের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশটির জন্য উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষায় ছিলেন তিনি।

“বুঝলাম,” শন ড্যানিয়েল কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়েই বললেন, “মেকআপ অডিশন পর্যন্ত অপেক্ষা করাই ভালো। দ্য রক জনসন এবং বাকি দুজনও বেশ মেধাবী।”

শন যখন দ্য রকের কথা উল্লেখ করলেন, হেলেন সুযোগ বুঝে বললেন, “আমি মেকআপ অডিশনের অপেক্ষায় আছি! যদিও জনসনের বাবা পেশাদার রেসলিং জগতের একজন বিরল কৃষ্ণাঙ্গ বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন এবং তিনি নিজেও একজন বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন—যা তাকে এই চরিত্রে কিছুটা বাড়তি সুবিধা দেয়, তবুও আমার বিশ্বাস ম্যাথু অনেক বেশি যোগ্য।”

তিনি আরও যোগ করলেন, “মিস্টার ড্যানিয়েল, একটা বিষয় মনে রাখবেন, জনসন আগে কোনো সিনেমায় অভিনয় করেননি!”

মনে হলো এটিই ছিল তার মূল কথা। শনের মুখটা কিছুটা গম্ভীর হয়ে গেল। এটি হেলেনের প্রতি নয়, বরং একজন এজেন্টের স্বভাবসুলভ আচরণ—নিজের ক্লায়েন্টকে বড় করে দেখানো আর প্রতিপক্ষকে ছোট করা—এতে তিনি অভ্যস্ত। তাছাড়া জনসনের অভিনয় অভিজ্ঞতার শূন্যতা নিয়ে তার মনে আগে থেকেই সংশয় ছিল। বিশেষ করে কৃষ্ণাঙ্গ চ্যাম্পিয়নের প্রসঙ্গটি আসায়, একজন রক্ষণশীল দক্ষিণী শ্বেতাঙ্গ হিসেবে তার মনের গভীরের কিছু পুরনো ধ্যান-ধারণা জেগে উঠল। হলিউডের রাজনৈতিক শুদ্ধতা বজায় রাখতে গিয়ে তিনি ইতিমধ্যেই একজন কৃষ্ণাঙ্গ অভিনেতা নিয়েছেন, দ্বিতীয় কাউকে গুরুত্বপূর্ণ চরিত্রে দেখার ইচ্ছা তার ছিল না।

“আজ এ পর্যন্তই থাকুক, আমার কাজ আছে,” তিনি উঠে দাঁড়িয়ে হেলেনের দিকে হাত নেড়ে বললেন, “বিদায়, মিস হারম্যান।”

“বিদায়...”

হেলেন কফিশপ থেকে শনের বেরিয়ে যাওয়া দেখলেন। তার মনে হলো, তার কথাগুলো কাজ করেছে। টেবিলের ওপর বিলের টাকা রেখে তিনিও বেরিয়ে এলেন। তার কাছে জনসনই ছিল মূল প্রতিদ্বন্দ্বী। তিনি আশা করেননি জনসন সাথে সাথেই বাদ পড়বে, তবে শনের মনে তার সম্পর্কে কিছুটা হলেও নেতিবাচক ধারণা তৈরি করতে পারাটাই ছিল বড় সাফল্য।

একজন এজেন্ট হিসেবে নিজের ক্লায়েন্টের জন্য কাজ করা তার দায়িত্ব। তিনি শুধু তার কাজটুকু করেছেন। তবে তিনি এও জানতেন যে, ম্যাথু যদি অডিশনে ভালো করতে না পারে, তবে এসবই বৃথা যাবে।

পাইনবোর্ড স্টুডিওতে নিজের অফিসে ফিরে শন ড্যানিয়েল ফাইল ক্যাবিনেট থেকে জনসনের তথ্যগুলো বের করলেন। অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে থাকার পর স্টিফেন সমার্সের பரிந்துরা করা এই রেসলারকে নিয়ে তার সন্দেহ আরও বাড়ল। জনসন বিখ্যাত, প্রথম সিনেমা হিসেবে প্রচারের আলো পাওয়া যেতে পারে, কিন্তু ‘দ্য মামি রিটার্নস’ এমনিতেই একটি সফল সিরিজের সিক্যুয়েল, তাই এই প্রচারের গুরুত্ব সামান্য। বরং ঝামেলাই বেশি। নতুন অভিনেতা গুরুত্বপূর্ণ চরিত্রে অভিনয় করতে গিয়ে যে জটিলতা তৈরি করেন, তাতে শুটিংয়ের সময় ও বাজেট—দুটোই বেড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকে। তাছাড়া জনসনের পারিশ্রমিকও কম নয়।

শন ড্যানিয়েল ফাইলটা টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেললেন। তিনি তার সহকারীকে ডেকে পাঠালেন, “শোনো, জনসনের পারিবারিক পটভূমিসহ বিস্তারিত তথ্য দ্রুত সংগ্রহ করো। তবে সাবধান, স্টিফেন সমার্স যেন জানতে না পারে।”

আগে তিনি ভেবেছিলেন, অন্য কোনো উপায় না থাকলে জনসনকে নেওয়া যেতে পারে, কিন্তু হেলেন হারম্যানের কথার পর সেই সম্ভাবনা প্রায় শূন্যের কোঠায় নেমে এল। সহকারীর দেওয়া তথ্যগুলো দেখে শন চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে নিলেন। তবে তিনি মেকআপ অডিশনের তালিকা বদলালেন না; জনসন অডিশন দেবে, কারণ পরিচালক স্টিফেন সমার্সের সাথে সম্পর্ক নষ্ট করার কোনো মানে হয় না।

জুন মাসের এক সোমবার, ভোর হওয়ার আগেই ম্যাথু ঘুম থেকে উঠল। নিজেকে পরিপাটি করে তৈরি করল। অডিশনের সময় যাতে পেটে কোনো বাড়তি মেদ না দেখা যায়, সেই ভয়ে সে সকালের নাস্তায় মাত্র দুটো ডিম খেল। এরপর হেলেন হারম্যানের সাথে পাইনবোর্ড স্টুডিওর উদ্দেশ্যে রওনা হলো, মেকআপ অডিশনের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করতে।