একশো সাত অধ্যায়: চরিত্র মূল্যায়নকারী (সংগ্রহের অনুরোধ)
ম্যাথিউ金发 মহিলার দিকে তাকাতেই তার হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল, প্রায় দৌড়াতে শুরু করল। দূরত্ব কমে আসার সাথে সাথে সে লোকটির চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেল।
ব্রিটনির মিষ্টি অথচ আবেদনময়ী রূপের বিপরীতে এই স্বর্ণকেশী মহিলার সাজপোশাক যেন একটু বিদ্রোহী ঘরানার। তার কানের নিচে ঝুলে থাকা বিশাল গোল দুল, নাকের বাম পাশে ফুটো করে পরা ছোট একটি নথ। পোশাকের বাইরে থাকা তার বাম হাতের কনুই থেকে কবজি পর্যন্ত কয়েকটি নীল রঙের উল্কি বা ট্যাটু আঁকা, তবে ম্যাথিউর মনে হলো এগুলো সম্ভবত অস্থায়ী।
মহিলাটির মুখে যদি একটা জ্বলন্ত সিগারেট থাকত, তবে তাকে পুরোপুরি একটি উচ্ছৃঙ্খল তরুণীর মতো দেখাত।
“ব্রিটনি, গ্র্যামি অ্যাওয়ার্ড পাওয়ার অনুভূতি কেমন তা তুমি জানো?” স্বর্ণকেশী মহিলার কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “আমার ঝুলিতে সেরা নতুন শিল্পী এবং সেরা পপ গায়িকার দুটি গ্রামোফোন পুরস্কার আছে... ওহ, দুঃখিত, আমি ভুলে গিয়েছিলাম তোমার একটাও নেই, তাই গ্র্যামি জয়ের অনুভূতি তোমার জানার কথা নয়।”
সে হঠাৎ একটি সিগারেট বের করে ধরাল এবং ধোঁয়াগুলো ব্রিটনির দিকে ছেড়ে দিল।
“ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা!” ব্রিটনির কণ্ঠে রাগ ফুটে উঠলেও সে পাল্টা আক্রমণের ভাষা খুঁজে পাচ্ছিল না, কেবল বারবার সেই পুরনো কথাটিই বলে যাচ্ছিল, “তুমি একটা ডাইনি!”
“হা, হাসালে!” ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা ব্রিটনির দিকে তাকিয়ে দ্রুত বলে চলল, “ওহ, সুইটহার্ট, নিষ্পাপ আর আবেদনময়ী সুইটহার্ট! ব্রিটনি, হুম! মিডিয়া আর সাধারণ মানুষ তোমার আসল রূপ জানে না, কিন্তু আমি কি জানি না? তুমি আসলে নিষ্পাপ সাজার ভান করা এক ভণ্ড!”
ব্রিটনি রাগে কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে পড়ল, তার মুখমণ্ডল ক্রোধে বিকৃত হয়ে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে ম্যাথিউ সেখানে পৌঁছে তার বাহুতে আলতো করে চাপ দিল।
ম্যাথিউকে দেখামাত্রই ব্রিটনি যেন তার হারানো সাহস ফিরে পেল এবং সাথে সাথে শান্ত হয়ে গেল।
ম্যাথিউ যেন ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরার উপস্থিতিই টের পায়নি, এমন ভান করে নাকের সামনে হাত দিয়ে বাতাস করতে করতে বলল, “কীসের গন্ধ এটা? এত তীব্র আর উৎকট কেন?”
ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা বুঝতে পারল যে ম্যাথিউ তার পারফিউমের গন্ধের কথাই বলছে। সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় ম্যাথিউ নাক কুঁচকে আগেভাগেই বলে উঠল, “কী জঘন্য! যেন পচা হটডগ আর এক ডলারের দোকানের সস্তা পারফিউমের মিশ্রণ!”
ব্রিটনি খিলখিল করে হেসে উঠল, তার হাসিটি ছিল সত্যিই প্রাণবন্ত।
“তুমি...” ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা চোখ বড় বড় করে ম্যাথিউর দিকে তাকাল, “তুমি কে? এখানে তোমার কথা বলার অধিকার নেই!”
“আমি মিস স্পিয়ার্সের বডিগার্ড,” ম্যাথিউ নির্লিপ্তভাবে একটি মিথ্যা কথা বলে ক্রিস্টিনার কথার সূত্র ধরে যোগ করল, “আমি জানি মিস ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরার সাথে কথা বলার যোগ্যতা আমার নেই...”
ব্রিটনি অবাক হয়ে ম্যাথিউর দিকে তাকিয়ে রইল, তার জানামতে এটি ম্যাথিউর স্বভাব নয়।
ম্যাথিউ আরও বলল, “কিন্তু মিস ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা যখন চোখের সামনে মিথ্যে কথা বলে সত্যকে অস্বীকার করেন, তখন আমি আর চুপ থাকতে পারি না!”
সে ব্রিটনির দিকে নির্দেশ করে বলল, “যদি মিস স্পিয়ার্সের মতো তরুণী, সুন্দরী আর প্রাণবন্ত মেয়েটি ভালো না হয়, তবে দয়া করে আমাকে বলুন...”
ম্যাথিউ ক্রিস্টিনার অদ্ভুত সাজসজ্জার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তাহলে আপনার মতো উল্কি আঁকা, নাকে দুল পরা, অকথ্য ভাষায় গালি দেওয়া আর ধূমপান করা মেয়েটি কি ভালো মেয়ে?”
ব্রিটনি উজ্জ্বল হাসিতে ফেটে পড়ল।
ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরার চোখ ক্রোধে আরও বড় হয়ে উঠল, সে অবচেতনভাবেই সিগারেটটি নিভিয়ে ফেলল, “তুমি কীসের কী, আমার সমালোচনা করার সাহস পাও কোথায়?”
“দুঃখিত, নিজের পরিচয় দেওয়া হয়নি,” ম্যাথিউ ভদ্রতার ভান করে বলল, “আসলে বডিগার্ডের কাজটা আমার পার্টটাইম, আমার আসল পেশা হলো আন্তর্জাতিক খ্যাতিসম্পন্ন ‘ভণ্ড শনাক্তকারী’। আমার কাছেই একমাত্র আন্তর্জাতিক ভণ্ড শনাক্তকরণের লাইসেন্স আছে!”
ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা থমকে গেল, সে কিছুতেই ম্যাথিউর কথার অর্থ বুঝতে পারছিল না। ব্রিটনি প্রথমে অবাক হলেও পরক্ষণেই বিষয়টি বুঝে ফেলে হাসতে হাসতে প্রায় কুঁকড়ে গেল।
“ভণ্ড শনাক্তকারী?” ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা অস্ফুট স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, ঠিক তাই,” ম্যাথিউ ক্রিস্টিনার চোখে চোখ রেখে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বলল, “আমার এই পেশাগত দক্ষতার কারণেই আমি এক পলকেই বুঝতে পারি কে আসলে সত্যিকারের ভণ্ড!”
ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা যতটা নির্বোধই হোক না কেন, এই কথার অর্থ বুঝতে তার বাকি রইল না। সে আঙুল উঁচিয়ে বলল, “তুমি কাকে ভণ্ড বললে?”
“আমি কি বলেছি তুমি ভণ্ড?” ম্যাথিউ ব্রিটনিকে আলতো করে কনুই দিয়ে ধাক্কা দিল। ব্রিটনি দেরি করে হলেও মাথা নেড়ে বলল, “না, বলোনি।”
ক্রিস্টিনা কিছু বলার আগেই ম্যাথিউ আবার শুরু করল, “মিস স্পিয়ার্স, আপনি জানেন কি আমার ওখানে কীসের নাকে দুল পরানো হয়?”
ব্রিটনি মাথা নেড়ে বলল, “না, জানি না।”
ম্যাথিউ ক্রিস্টিনার দিকে না তাকিয়েই ব্রিটনির সাথে কথা চালিয়ে গেল, “আমার দেশে শুধু গরুর নাকেই দুল পরানো হয়!” সে দড়িতে টান দেওয়ার মতো একটি ভঙ্গি করে বলল, “নাকের দুল ধরে টান দিলেই গরুটা তার কথামতো নাচতে বাধ্য হয়।”
এবার ব্রিটনি আর হাসি চেপে রাখতে পারল না, হাসতে হাসতে সে প্রায় নুয়ে পড়ল।
ধপ! ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা আর সহ্য করতে না পেরে টেবিলের ওপর জোরে হাত চাপড় মারল।
ম্যাথিউ তৎক্ষণাৎ তাকে বলল, “মিস ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা, ভুল বুঝবেন না, আমি নাকে দুল পরা গরুর কথা বলেছি, আপনার কথা নয়।”
“তুমি কোন বডিগার্ড কোম্পানির লোক!” ক্রিস্টিনা রাগে ফেটে পড়ল, “আমি তোমার বিরুদ্ধে অভিযোগ করব, তোমাকে...”
ম্যাথিউ দুহাত ছড়িয়ে দিয়ে বলল, “আমি তো আগেই বলেছি, বডিগার্ডের কাজ আমার পার্টটাইম, আমার আসল পেশা হলো একমাত্র আন্তর্জাতিক ভণ্ড শনাক্তকারী!”
“তুমি... তুমি...” ক্রিস্টিনা কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ম্যাথিউ তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, “কী তুমি? এখনও কি মিস স্পিয়ার্সের সাথে টেক্কা দিতে চাও?”
সে আর ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে না বলে সরাসরি বলল, “মিস ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা, মানুষের নিজের জায়গা সম্পর্কে সচেতন হওয়া উচিত! উচ্চতার দিক থেকে আপনি মিস স্পিয়ার্সের চেয়ে পিছিয়ে, সৌন্দর্যের দিক থেকেও পিছিয়ে, অ্যালবামের বিক্রিতে পিছিয়ে, কনসার্টের দর্শকসংখ্যা আর জনপ্রিয়তায় পিছিয়ে, খ্যাতিতে পিছিয়ে, আয়ের দিক থেকে পিছিয়ে! এমনকি পপ মিউজিকের জগতে আপনার অবস্থান আর ভবিষ্যতের সম্ভাবনাও তার চেয়ে অনেক কম!”
“আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না...” ম্যাথিউ ক্রিস্টিনার জন্য করুণা প্রকাশ করার ভান করে বলল, “আপনি যখন ব্রিটনি স্পিয়ার্সের চেয়ে সব দিক থেকেই পিছিয়ে আছেন, তখন কীভাবে এত বড় সাহস করে তার সামনে বড়াই করার চেষ্টা করেন? লজ্জা করে না?”
এই কথাগুলো শুধু ব্রিটনিকে সমর্থন করার জন্য নয়, তাকে বোঝানোর জন্যও বলা ছিল।
ম্যাথিউ বুঝতে পেরেছিল যে ব্রিটনি বাইরে সাহসী দেখালেও, ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরার সাথে তর্ক করার সময় সে নিজেকে সামলাতে পারে না। ক্রিস্টিনার নাম শোনা মাত্রই ব্রিটনি মেজাজ হারিয়ে ফেলে। অথচ এর কোনো প্রয়োজনই ছিল না, কারণ দুটি গ্র্যামি ছাড়া ক্রিস্টিনার কাছে ব্রিটনির সাথে তুলনা করার মতো কিছুই নেই।
ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা সব কথা হজম করে নিল, কারণ সে জানত ম্যাথিউ যা বলছে তা অকাট্য সত্য। মিকি মাউস ক্লাব থেকে শুরু করে আজ পর্যন্ত, ওই দুটি গ্র্যামি ছাড়া ব্রিটনির সাথে প্রতিযোগিতায় সে ক্রমেই পিছিয়ে পড়ছে।
ক্রিস্টিনা ম্যাথিউর দিকে এক নজর তাকিয়ে কোনো কথা না বলে নিজের হ্যান্ডব্যাগটি নিয়ে সোজা বেরিয়ে গেল।
এই অপ্রত্যাশিত আচরণ দেখে ম্যাথিউ কিছুটা অবাক হলো। মনে হচ্ছে ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা যতটা খারাপ ভেবেছিল, ততটা নয়, তার আবেগ নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা ব্রিটনির চেয়ে অনেক বেশি।
“ম্যাথিউ!” ব্রিটনি খুবই উত্তেজিত হয়ে বলল, “তুমি খুব সুন্দর কথা বলেছ!”
স্পষ্টতই, ম্যাথিউর গভীর কথাগুলো ব্রিটনির মাথায় ঢোকেনি। ম্যাথিউ কিছুটা বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ওর সাথে ঝামেলায় জড়ালে কেন?”
“আমি নিজেও জানি না।” ব্রিটনি রেস্তোরাঁ দরজার দিকে ইশারা করে বলল, “তুমি ফোন ধরতে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই ও ভেতরে ঢুকল। আমাকে দেখেই কাছে চলে এল, তারপর বিদ্রূপ শুরু করল...”
“প্রিয়, আমার কথাগুলো মনে আছে?” ব্রিটনিকে বিভ্রান্ত দেখে ম্যাথিউ বলল, “ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরার মতো মানুষের তোয়াক্কা করার প্রয়োজন নেই। তুমি এখন ওর চেয়ে অনেক এগিয়ে। তোমার লক্ষ্য হওয়া উচিত ম্যাডোনা, আমেরিকার পরবর্তী পপ ডিভা!”
ব্রিটনি কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, “কিন্তু ওর তো দুটি গ্র্যামি আছে।”
“গ্র্যামিই সবকিছু নয়!” ম্যাথিউ তাকে উৎসাহ দিয়ে বলল, “গ্র্যামি ম্যাডোনাকেও পছন্দ করত না। সে কয়টি গ্র্যামি পেয়েছে? তবুও তো সে আমেরিকার পপ গায়িকাদের তালিকার এক নম্বর!”
ব্রিটনি মাথা নেড়ে বলল, “আমি বুঝতে পেরেছি।”
ম্যাথিউ এত কিছু বলার পরেও নিশ্চিত ছিল না ব্রিটনি কতটা বুঝতে পেরেছে। ওয়েটার খাবার নিয়ে আসতেই ব্রিটনি প্রসঙ্গ বদলে খাবারের আলোচনায় চলে গেল, আর গ্র্যামি বা পপ মিউজিকের প্রসঙ্গ তুলল না।
রাতের খাবার শেষ করে তারা কিছুক্ষণ কথা বলল। এরপর ব্রিটনিকে বিদায় জানিয়ে ম্যাথিউ হোটেল লবিতে চেক-আউট করে হিলটন হোটেল ত্যাগ করল।
পরবর্তী সময়গুলোতে ব্রিটনি আবার তার ব্যস্ত জীবনে ফিরে গেল, এমটিভি মিউজিক অ্যাওয়ার্ড আসন্ন হওয়ায় তার কাজের শেষ ছিল না। ম্যাথিউও তার পরিকল্পিত জীবন চালিয়ে যেতে লাগল। সময় গড়ানোর সাথে সাথে শরীরচর্চার সুফলও দৃশ্যমান হতে শুরু করল, বিশেষ করে বক্সিং প্রশিক্ষণে। হয়তো তার খেলার সহজাত দক্ষতা ভালো ছিল, প্রায় দুই মাসের কঠোর প্রশিক্ষণের পর সে বেশ উন্নতি করল।