একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: জীবনের ও মৃত্যুর শত্রু (ভোটের আবেদন)

"কী ব্যাপার?" ব্রিটনি গাড়ির জানালা অর্ধেক নামিয়ে সামনের দিকে তাকাল। হিলটন হোটেলের সামনে গাড়ির দীর্ঘ সারি। "এত জ্যাম কেন?"

ড্রাইভার সামনের দিকে তাকিয়ে বলল, "মনে হচ্ছে আজ হোটেলে কোনো অনুষ্ঠান আছে।"

ব্রিটনি কবজির ঘড়িটা একবার দেখে নিল। তার মুখে উদ্বেগের ছাপ। বিড়বিড় করে সে বলল, "ম্যাথিউ নিশ্চয়ই অপেক্ষা করছে! দেখা করার সময় তো পেরিয়ে গেছে!"

দুজন অনেকদিন দেখা করতে পারেনি। অনেক কষ্টে শহরের বাইরে থেকে লস অ্যাঞ্জেলেসে ফিরে এসেছে। বেভারলি হিলসের হিলটন হোটেলে দেখা হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত আজ সেখানে বড় কোনো আয়োজন চলছে। প্রচুর গাড়ি হোটেলের সামনের ছোট চত্বর ও রাস্তা পুরোপুরি আটকে রেখেছে।

আরও পাঁচ মিনিট অপেক্ষা করার পর ব্রিটনি আর ধৈর্য ধরতে পারল না। সে গাড়ির দরজা খুলে ড্রাইভারকে বলল, "আমি হেঁটেই চলে যাচ্ছি।"

"মিস স্পিয়ার্স..."

ড্রাইভারের কথা শেষ হওয়ার আগেই ব্রিটনি গাড়ি থেকে নেমে দরজা বন্ধ করে দিল।

সে তাড়াহুড়ো করে নামায় সানগ্লাস বা হ্যাট কিছুই পরেনি। সকাল ন'টা হলেও রোদ বেশ কড়া। এতে ব্রিটনির মেজাজ আরও বিগড়ে গেল। ভাগ্য ভালো যে তার হাতে একটা সানশেড ছাতা ছিল। সেটি খুলে সে হিলটন হোটেলের দিকে হাঁটতে শুরু করল। চল্লিশ মিটার যেতেই হঠাৎ শুনল পেছন থেকে কেউ তাকে ডাকছে।

"ব্রিটনি..." পেছন থেকে এক পুরুষের কণ্ঠ ভেসে এল, "ব্রিটনি, এদিকে!"

ডাক শুনে ব্রিটনি অবচেতনভাবেই ফিরে তাকাল। দেখল একটি এসইউভি গাড়ির জানালা নামানো, আর ভেতর থেকে ক্যামেরার লেন্স উঁকি দিচ্ছে। একের পর এক শাটার পড়ার শব্দ শোনা গেল।

ব্রিটনি বুঝতে পারল সে কোনো পাপারাজ্জি বা সাংবাদিকের খপ্পরে পড়েছে। সে ঘুরে দ্রুত চলে যাওয়ার চেষ্টা করল।

গাড়িতে থাকা সাংবাদিকটিও ভাবেনি তার ভাগ্য এত ভালো হবে যে হিলটন হোটেলের সামনেই ব্রিটনিকে পেয়ে যাবে। তবে সাধারণ কিছু ছবি দিয়ে খুব একটা লাভ নেই, কারণ ইদানীং ব্রিটনি কনসার্ট নিয়ে ব্যস্ত থাকায় তার ছবি ও খবর সব জায়গায় ছড়িয়ে আছে।

তবে সাংবাদিকটি বেশ চতুর। তার মনে পড়ে গেল গত বছর ব্রিটনি ও ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরার মধ্যে চলা তীব্র বিবাদের কথা। সে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, "ব্রিটনি, গত গ্র্যামি অ্যাওয়ার্ডসে ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা সেরা নতুন শিল্পী এবং সেরা নারী পপ গায়িকার পুরস্কার জিতেছে, এ বিষয়ে তোমার মন্তব্য কী?"

এই প্রশ্নটি সরাসরি তার দুর্বল জায়গায় আঘাত করল। এতে যেমন অপমান ছিল, তেমনি ছিল চরম উপহাস। ব্রিটনি সাথে সাথে থমকে দাঁড়াল এবং সাংবাদিকের গাড়ির দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

প্রচণ্ড গরম আর মেজাজ খারাপের মধ্যে সাংবাদিক যখন তার না শোনা কথাগুলো খুঁচিয়ে তুলল, তখন সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না। তার ভেতরের আগুন জ্বলে উঠল।

ব্রিটনি ছাতাটা বন্ধ করে নিচের দিকে তাকাল। ছাতার তীক্ষ্ণ ধাতব অগ্রভাগ আর সামনের গাড়িটার দিকে তাকিয়ে সে ঠিক করল, সাংবাদিকটিকে একটা উচিত শিক্ষা দেবেই...

"মিস স্পিয়ার্স!"

দূর থেকে পরিচিত এক চিৎকার ভেসে এল। ব্রিটনি বুঝতে পারল এটা ম্যাথিউর কণ্ঠ। সে অবচেতনভাবেই থেমে গেল এবং ঘুরে তাকাল। দেখল সাধারণ সানগ্লাস পরা এক লোক দৌড়ে আসছে।

ম্যাথিউও জ্যামে আটকে পড়েছিল। সে তার পুরোনো ফোর্ড গাড়িটা কাছের এক পার্কিংয়ে রেখে হেঁটেই হোটেলে আসছিল। পথে ব্রিটনির গাড়িটা দেখে ড্রাইভারের কাছ থেকে সব শুনে সে দ্রুত ছুটে এসেছে। এসেই দেখল ব্রিটনি সাংবাদিকের প্ররোচনায় উত্তেজিত হয়ে আছে, তাই সে দ্রুত চিৎকার করে তাকে থামাল।

দ্রুত দৌড়ে এসে ম্যাথিউ যেন একজন দেহরক্ষীর মতো ব্রিটনিকে আগলে ধরে হোটেলের দিকে নিয়ে যেতে লাগল। ম্যাথিউকে দেখে ব্রিটনি সাংবাদিককে শিক্ষা দেওয়ার কথা পুরোপুরি ভুলে গেল।

"ধুর!" সাংবাদিকটি গালি দিয়ে উঠল, "ব্রিটনি বোকাটা তো ফাঁদে পা দিচ্ছিলই, মাঝখান থেকে এই শালার বডিগার্ডটা এসে সব মাটি করে দিল!"

সে অবচেতনভাবেই ক্যামেরা তুলে ব্রিটনি ও তার দেহরক্ষীর পেছন দিক থেকে আরও কয়েকটা ছবি তুলল। এই খবরগুলোও অন্তত কিছু কাজে আসবে।

"শূ..." ম্যাথিউ চুপ থাকার ইঙ্গিত করল।

ব্রিটনি ভাবল ম্যাথিউ তাকে শান্ত করার চেষ্টা করছে। সে চুপ হয়ে গেল এবং ম্যাথিউর সাথে হিলটন হোটেলের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

"তুমি পেছন দিক থেকে এলে যে?" ব্রিটনি অবাক হয়ে ম্যাথিউর দিকে তাকাল। ম্যাথিউ তাকে লিফটের দিকে নিয়ে যেতে যেতে বলল, "জ্যামে আটকে পড়েছিলাম, তাই গাড়ি অন্য জায়গায় রেখে হেঁটে এলাম।"

ঠিক তখনই লিফট নেমে এল। ব্রিটনি ম্যাথিউর সাথে লিফটে উঠে বলল, "আমার অবস্থাও তাই, বড্ড বিরক্তিকর!"

ম্যাথিউ বাইরের সেই দৃশ্যটার কথা মনে করে জিজ্ঞেস করল, "প্রিয়তমা, একটু আগে কী হয়েছিল?"

"ওই সাংবাদিকটা আমাকে অপমান করছিল!" ব্রিটনি রেগে গিয়ে বলল, "সে বলছিল ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা নাকি দুটো গ্র্যামি জিতেছে..."

সে পুরো ঘটনাটি বিস্তারিত বর্ণনা করল এবং সাংবাদিকের সাথে কী করতে চেয়েছিল তাও ম্যাথিউকে জানাল।

লিফট নির্দিষ্ট তলায় পৌঁছাল। ম্যাথিউর বুক করা রুমটা লিফটের কাছেই ছিল। দুজন রুমের ভেতরে ঢুকতেই আর এসব নিয়ে কথা বলার আগ্রহ রইল না। দরজা বন্ধ করতেই তারা একে অপরকে জড়িয়ে ধরল এবং আবেগে ফেটে পড়ল।

অনেকদিন দেখা হয়নি, তাই তারা খুব দ্রুতই নিজেদের মধ্যকার দূরত্ব ঘুচিয়ে ফেলল।

সকাল থেকে রাতের খাবার পর্যন্ত পুরো সময়টা তারা রুমের বাইরে বের হয়নি। আদিম ও তীব্র আবেগের মাধ্যমে তারা একে অপরের সান্নিধ্য উপভোগ করল।

অবশেষে ক্লান্ত হয়ে তারা গোসল শেষে স্যুটের সোফায় গা এলিয়ে দিল এবং এই কদিনের অভিজ্ঞতার কথা শেয়ার করতে লাগল। গত ছয় মাসে তাদের দুজনের একসাথে কাটানো সময়ের যোগফল আজকের দিনের চেয়েও কম।

কথা বলতে বলতে প্রসঙ্গটা সকালে হোটেলের সামনে ঘটে যাওয়া ঘটনার দিকে মোড় নিল।

"লোকটা বড্ড বাজে!" ব্রিটনি এখনো কিছুটা রাগান্বিত, "তুমি যদি না আটকাতে, তবে আমি ওকে উচিত শিক্ষা দিতাম!"

ম্যাথিউ ভ্রু কুঁচকে ভাবল। সাংবাদিকের প্ররোচনা দেওয়াটা সত্যিই খারাপ, কিন্তু ব্রিটনির চিন্তাগুলো মাঝে মাঝে সে নিজেও বুঝতে পারে না। সে ব্রিটনির হাত ধরে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "প্রিয়তমা, তুমি কি ভেবে দেখেছ, ছাতা দিয়ে সাংবাদিককে আঘাত করলে আগামীকাল কী হতো?"

ব্রিটনি অলসভাবে ম্যাথিউর গায়ে হেলান দিয়ে মাথা নাড়ল, "না, আমি তখন শুধু ওকে শিক্ষা দিতে চেয়েছিলাম!"

ম্যাথিউ একটু হতাশ হলো, কিন্তু ধৈর্য ধরে বলল, "এখন ভেবে দেখো।"

"এখন?" ব্রিটনি তার উজ্জ্বল চোখ দুটো পিটপিট করে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "সাংবাদিকটা ছবি তুলে রাখত আর কাল খবরের কাগজে ছাপাত?"

"ঠিক তাই।" ম্যাথিউ তার কপালে চুমু খেয়ে বলল, "মিডিয়া এটা নিয়ে তোলপাড় করত। তোমার এত কষ্ট করে গড়া ইমেজ আর সম্মান ধুলোয় মিশে যেত। এমনকি অনেকে আড়ালে কলকাঠি নেড়ে তোমাকে পুরোপুরি শেষ করে দেওয়ার সুযোগ পেত।"

ব্রিটনির চিন্তাধারা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা। সে সাথে সাথে বলে উঠল, "ক্রিস্টিনা অ্যাগুইলেরা নিশ্চয়ই এটা করত!" তার কণ্ঠস্বর চড়ে গেল, "ওই ডাইনিটাও এমটিভি মিউজিক অ্যাওয়ার্ডে এসেছে। আমি জানি সে এই হোটেলেই থাকছে!"

ম্যাথিউ মাথা নাড়ল। সে কিছু বলার আগেই ব্রিটনি আবার জিজ্ঞেস করল, "সাংবাদিকটাকে কি ও-ই টাকা দিয়ে পাঠিয়েছে?"

"যেই পাঠিয়ে থাকুক," ম্যাথিউ ব্রিটনির কথা এড়িয়ে মূল কথায় ফিরল, "প্রিয়তমা, তুমি যা করতে চেয়েছিলে, তাতে নিজেরই বড় ক্ষতি হতো।"

ব্রিটনি কিছুটা মন খারাপ করল, "তাহলে আমি কী করব?"

ম্যাথিউ তার সোনালি চুলে আলতো করে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "কিছুই করবে না! সাংবাদিকদের কথায় কান দেবে না।"

"কিন্তু..." ব্রিটনি মাথা তুলে ম্যাথিউর দিকে তাকাল, "ওদের অনেক প্রশ্ন সত্যিই খুব বিরক্তিকর।"

"ওরা আসলে একদল ভাঁড়, যারা রানীর দিকে তাকিয়ে থাকে।" ম্যাথিউ চায় না ব্রিটনি আর কোনোদিন সাংবাদিকদের ফাঁদে পড়ুক, "তুমি একজন সম্মানিত রানী। রানীর কি ভাঁড়দের দিকে তাকানোর প্রয়োজন আছে? রানীর কাজ শুধু নিজের গর্বিত ও সুন্দর রূপটা তাদের সামনে তুলে ধরা।"

ব্রিটনি কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, "আমি মনে হয় বুঝতে পেরেছি।"

ম্যাথিউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এই কথাগুলো বলা তার সাধ্যের বাইরে ছিল।

"তুমি চিন্তা কোরো না।" ব্রিটনি ম্যাথিউর কথা বুঝতে পেরে তাকে চুমু খেয়ে বলল, "আমি কথা দিচ্ছি, এরপর থেকে কোনো সাংবাদিকের প্ররোচনায় আর পা দেব না।"

সে উঠে কাপড় খুঁজতে লাগল, "চলো খেতে যাই, আমার খুব খিদে পেয়েছে।"

ম্যাথিউও কাপড় নিতে নিতে বলল, "শুনেছি এখানকার স্টেক খুব ভালো। চলো দোতলার রেস্তোরাঁয় যাই।"

দুজনে তৈরি হয়ে লিফটে করে দোতলায় নামল। রেস্তোরাঁয় ভিড় নেই, বেশিরভাগ টেবিলই খালি। ম্যাথিউ কাঁচের দেয়ালের কাছে একটি টেবিল বেছে নিল। খাবার অর্ডার দেওয়ার ঠিক পরেই তার মোবাইলটা বেজে উঠল।

ফোন করেছে হেলেন হারম্যান। নিশ্চয়ই কাজের কোনো ব্যাপার। ম্যাথিউ ব্রিটনির কাছে অনুমতি নিয়ে রেস্তোরাঁর এক কোণে চলে গেল।

হেলেন হারম্যান তাকে জানাল যে, 'ফাস্ট অ্যান্ড ফিউরিয়াস' ছবির টিম থেকে ইমেইল এসেছে। কয়েকদিন পর থেকে তাকে ট্রেনিংয়ে যোগ দিতে হবে।

"আমি বুঝতে পেরেছি।"

ম্যাথিউ ফোন রেখে ওয়াশরুমে গেল। কাজ সেরে রেস্তোরাঁয় ফিরে এসে দেখল, তার টেবিলে সোনালি চুলের এক নারী বসে আছে। সে ব্রিটনির দিকে অগ্নিদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, যেন তারা একে অপরের ঘোর শত্রু।