পঞ্চান্নতম অধ্যায় সরকার ও অপরাধী এক পরিবার (প্রথম প্রকাশ)

ক্রুদ্ধ বরফ ফিনিক্সের চোখ থেকে আবারও প্রচণ্ড শীতল বরফের কিরণ ছুটে বেরোল, পেছনে আর কোনো পথ না থাকায় রগ ও তার সঙ্গীদের দিকে ধেয়ে এল। সংকটময় মুহূর্তে, রগ এক পা এগিয়ে তার হাতে ধরা বরফের লেজের পালক উঁচিয়ে দুই সঙ্গীর সামনে রক্ষাকবচ হয়ে দাঁড়াল। বরফের কিরণ এসে পড়ল দীর্ঘ বরফের পালকের উপর, মুহূর্তে সাদা আলো ঝলসে উঠল, আর সেই পালক ফিনিক্সের কিরণ প্রতিফলিত করে আবার তার দেহেই ফেরত পাঠাল।

“অভিশপ্ত চোরেরা!” ফিনিক্স টলতে টলতে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, তার কণ্ঠে ক্রুদ্ধ আর্তনাদ।
“আমি জানতাম, একজন শক্তিশালীকে হারাতে পারে কেবল আরেক শক্তিশালীই!” রগ বিজয়ের হাসি হেসে বরফের পালকের দিকে তাকিয়ে বলল।

হঠাৎ, গুহার বাইরে আকাশে ঝলসে উঠল উজ্জ্বল আলো, ফিনিক্স ফিরে তাকাল এবং দেখল এক স্বর্ণালী আলোকরশ্মি ছুটে আসছে তার দিকে, তার পেছনে আরও অসংখ্য উড়ন্ত বস্তু অনুসরণ করছে।
“অবাঞ্ছিত অতিথিদের সংখ্যা বেড়েই চলেছে!” ফিনিক্স ডানা মেলে প্রতিপক্ষের জন্য তৈরি হল, তখনই আলোর মধ্য থেকে উচ্চস্বরে ডাক এলো, “গৌরবময় ফিনিক্স, অনুগ্রহ করে রাগ সংবরণ করুন, আমরা শত্রু নই!”

ফিনিক্স সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, দেখল এক বিশাল গ্রিফিন আকাশ থেকে নেমে তার সামনে বরফ ঢাকা জমিতে অবতরণ করছে।
একজন সোনালী বর্মধারী অশ্বারোহী গ্রিফিনের পিঠ থেকে লাফিয়ে নামল, খালি হাতে এগিয়ে এসে বলল, “আমি ফারেল সাম্রাজ্যের পবিত্র পরিষদের অন্তর্গত রৌপ্য ড্রাগনের ডানা বাহিনীর অধিনায়ক, আন্তোনিও। গৌরবময় ফিনিক্স, অনুগ্রহ করে আমার কথা শুনুন!”

অধিনায়ক একবার গুহার মুখে লুকিয়ে থাকা রগদের দিকে চেয়ে, পুনরায় ফিনিক্সের দিকে মাথা উঁচু করে বলল, “আমরা সম্রাট ভ্যালেনটাইনের আদেশে বরফদ্বীপে এসেছি, পবিত্র বস্তু চুরির ঘটনা তদন্ত করতে, এখন আমরা পলাতক কালো জাদুকর ‘রক্ত-হাত’ উইলিয়ামের সন্ধানে আছি।”

“এতে আমার কী?” ফিনিক্স আগ্রাসী ভঙ্গিতে প্রশ্ন করল।
“আমরা কালো জাদুকরকে অনুসরণ করে এখানে এসেছি, টাইটানদের চৌকিতে ঘটনার বিবরণ শুনেছি, সন্দেহ করছি—আপনার ওপর আক্রমণকারী হতে পারে সেই উইলিয়াম, সে ইচ্ছাকৃতভাবে আপনাকে ও টাইটানদের মধ্যে যুদ্ধ লাগাতে চাইছে, নিজের গোপন স্বার্থসিদ্ধির জন্য।” আন্তোনিওর কথা ফিনিক্সের সন্দেহ কমায়নি, সে ফিরে তাকিয়ে রগদের দিকে বলল, “তাহলে ওরা তিনজন কি কালো জাদুকরের সহযোগী?”

“না, ওরাও কালো জাদুকরকে ধাওয়া করছে!” আন্তোনিও পেছনে তাকিয়ে রগের ইশারা দেখে নিল।

“কিন্তু ওরা আমার বরফের লেজ চুরি করতে চেয়েছে, এরা চোর ছাড়া আর কিছু নয়!” ফিনিক্স চটে উঠল।
“অনুগ্রহ করে আমাকে ওদের কাছে যেতে দিন, সবকিছু পরিষ্কার করব!” আন্তোনিও ফিনিক্সের তীক্ষ্ণ নজরের সামনে রগদের দিকে এগিয়ে গিয়ে বলল, “তোমরা আসলেই দারুণ ঝামেলা পাকাও!”

“আমি তো ভাবতাম শুধু তোমার নামের সাথেই ঝামেলা জড়িয়ে, দেখছি ওই পাখিটাও তোমার আত্মীয়, ওরও পদবী ঝামেলা!” রগ কটাক্ষ করল।

আন্তোনিও চোখ বড় করে তাকাল, কিছু বলার আগেই রগ কাছে এসে গোপনে ফিসফিস করে বলল, “সে এখানেই আছে, আমি ওর গা থেকে পচা গন্ধ পাচ্ছি—তুমি আমাকে ওকে ধরতে সাহায্য করবে!”
“তুমি নিশ্চিত?” আন্তোনিও সন্দেহভরে তাকাল, রগ গুরুত্বের সঙ্গে মাথা ঝাঁকাল, “নিশ্চিত। তোমার সাথে মজা করার সময় নেই, লিলিস আমার জন্য অপেক্ষা করছে!”

“তুমি কী করতে চাও?” আন্তোনিও ধীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
রগ কানের কাছে কিছু বলল, আন্তোনিও মাথা নেড়ে উচ্চস্বরে বলল, “আমার সঙ্গে এসো, গৌরবময় ফিনিক্সের কাছে পুরো ঘটনা খুলে বলো!” রগকে নিয়ে সে ফিনিক্সের দিকে এগোল।

“তোমরা আমাকে কী ব্যাখ্যা দেবে?” ফিনিক্স দৃষ্টি গেড়ে বলল।
“ও বলেছে সে কেবল তার সাথীকে উদ্ধার করতে চেয়েছিল, একটা ছোট্ট পাখি দুর্ঘটনাক্রমে বরফে আটকা পড়েছে।” আন্তোনিও পেছনে রগের দিকে দেখিয়ে বলল।

এ কথা শেষ হতে না হতেই, রগ হঠাৎ তার রৌপ্য বন্দুক বের করে আকাশের বাম পাশের খাড়া পাথরের দিকে তিনবার গুলি ছোঁড়ল।
একই সময়ে, আন্তোনিওর হাতে উজ্জ্বল স্বর্ণ-শূল জ্বলে উঠল, শূলের ডগা থেকে পবিত্র আলোকছটা বেরিয়ে রগের বুলেটের সঙ্গে একই লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করল, কালো যাদুর ঢাল ঘেরা এক ছায়া দৃশ্যমান হয়ে উঠল।

“রক্ত-হাত উইলিয়াম, অবশেষে বেরিয়েছ!” আন্তোনিও আকাশের সেই ছায়ার দিকে নির্দেশ করে বজ্রকণ্ঠে বলল, তার বাহিনীর সবাই গ্রিফিন নিয়ে কালো জাদুকরকে ঘিরে ফেলল।

“হা হা হা, ভাবিনি পবিত্র পরিষদের যোদ্ধারা আজ পলাতকের সঙ্গে হাত মিলিয়েছে, সম্রাট শুনলে কী বলবেন জানো?” কালো জাদুকর উইলিয়াম দুই হাতে মন্ত্র পড়ে রগের গুলি ও আন্তোনিওর আলোক প্রতিহত করল, ঠান্ডা গলায় হাসল।

“প্রয়োজনে, শাসক আর অপরাধী এক হয়ে যেতেও আপত্তি নেই, কারণ আজ সবাই তোমাকেই শত্রু বলে জানে!” রগ বন্দুক তাক করে বলল, ক্যাথরিনও আরেকটা বন্দুক হাতে মর্ফির সঙ্গে তার পাশে এসে দাঁড়াল।

“উইলিয়াম, তুমি গুরু কনস্টান্টিনকে হত্যা করেছ, পবিত্র দেবদূতের মূর্তি চুরি করেছ, এখন আবার ফিনিক্স ও টাইটানদের মধ্যে বিবাদ লাগাচ্ছো—তোমার উদ্দেশ্য কী?” আন্তোনিও পবিত্র শক্তি প্রয়োগ করে চাপ সৃষ্টি করতে করতে জিজ্ঞেস করল।

“না না, আমি কোনো ষড়যন্ত্রের নই, আমি কেবল একজন নির্বাহী, তোমরা আমার প্রভুকে দেখতে চাও জানি, দুর্ভাগ্যবশত সে এখন দর্শন দিতে আগ্রহী নয়!” কালো জাদুকরের কণ্ঠ তার চাদরের ভেতর থেকে ভেসে এল।

আন্তোনিওর কিছু বলার আগেই, পেছনে ফিনিক্স রেগে চিৎকার করে উঠল, “চতুর প্রতারক, তোমার যতই দুষ্ট পরিকল্পনা থাক, আজ তুমি জীবিত পালাতে পারবে না!”

সে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে দুই ডানা ঝাপটিয়ে তীব্র শৈত্যঝড় তুলল, গ্রিফিনদের ছত্রভঙ্গ করে দিল, তার চোখ থেকে বরফের কিরণ ছুটে গিয়ে কালো যাদুকরের ঢাল ভেদ করে মুহূর্তে তাকে পাহাড়ের গায়ে বরফখণ্ডে পরিণত করল।

আন্তোনিও ফিনিক্সকে থামাতে চাইল, এমন সময় পিছনে騎士দের মধ্যে হৈচৈ বেঁধে গেল, দেখা গেল বরফে আটকে থাকা উইলিয়াম হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেছে, রগ বন্দুক নামিয়ে গুনগুন করল, “এই অভিশপ্ত অশরীরী!”

সে চোখ বন্ধ করে বাতাসে উইলিয়ামের গন্ধ খুঁজতে লাগল, একটু পর চোখ খুলে আন্তোনিওকে বলল, “সে পালিয়েছে, কিন্তু বেশি দূরে যাবে না, কারণ তার উদ্দেশ্য অপূর্ণ, আমাদের কাছ থেকে সে দূরে যাবে না।”

অধিনায়ক ফিরে ফিনিক্সকে বলল, “গৌরবময় ফিনিক্স, আমরা দ্রুত ওকে ধরব, অনুগ্রহ করে আমাদের বরফের লেজ নিতে দিন, যাতে বরফে আটকে থাকা লোকজনকে বাঁচাতে পারি।”

ফিনিক্স ধীরে মাথা নেড়ে আন্তোনিওর পাশে দাঁড়ানো রগের দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “তোমরা লেজ নিতে পারো, তবে আমি তোমার নাম জানতে চাই।”

“আমি?” রগ একবার পাশে থাকা আন্তোনিওদের দেখে মাথা তুলে ফিনিক্সের দিকে বলল, “আমি সাম্রাজ্যের এক নম্বর পলাতক, ‘একা নেকড়ে’ রগ, ফিনিক্স যদি কোনোদিন শাস্তি দিতে চাও, আমায় খুঁজে নিও—যদি খুঁজে পেতে পারো!”

“হা হা হা!” ফিনিক্স উচ্চস্বরে হাসল, মাথা নেড়ে বলল, “সত্যিই এক নম্বর পলাতক, তোমাকে মনে রাখব, আর…”

সে নত হয়ে মুখটা রগের কাছে এনে, চোখে গভীর দৃষ্টি এনে বলল, “আমি জানি তুমি কে, আর তুমিও জানো আমি কী বলছি, তাই তো?”

রগ শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে হাসল, ফিনিক্স সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আন্তোনিওকে বলল, “যাও অধিনায়ক মহাশয়, তোমাদের যাত্রা শুভ হোক, শীঘ্রই বিজয় গৌরব নিয়ে ফিরো!”

সবাই ফিনিক্সকে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে গ্রিফিনে চড়ে বরফাচ্ছাদিত পাহাড় ছেড়ে টাইটানদের চৌকির দিকে উড়াল দিল।

চৌকিতে অবতরণ করতেই, বহুক্ষণ ধরে উদ্বিগ্ন তালি ছুটে এল, রগ সবার মাঝে আগুনের পাশে গিয়ে বরফে জমে থাকা ছোট্ট পেঁচাটির উপর বরফের লেজের পালক রাখল।

কিছুক্ষণ পর বরফ গলে জায়গায় জল জমল, সবাই পালক সরাল, দেখল ছোট্ট প্রাণীটি ভেজা দেহে চিৎ হয়ে পড়ে আছে, ছোট্ট পা দুটি উপরের দিকে, নড়ছে না, নিস্পন্দ চোখ বন্ধ।

রগ হাতে আদর করে ছোট্ট দেহ ছুঁয়ে দেখল, হিমশীতল ছোঁয়া তার হৃদয়েও ছড়িয়ে গেল।
“লিলিস…” রগ কোমল কণ্ঠে ডেকেও কোনো সাড়া পেল না, আগুনের উষ্ণতা যেন তার ছোট্ট দেহকে জাগাতে ব্যর্থ।

সবার চোখের আশা ধীরে ধীরে হতাশায় রূপ নিল, তালি ও ক্যাথরিনের চোখে চিকচিক করে অশ্রু, রগ কিছুক্ষণ নীরব থেকে নিচু হয়ে তার ভেজা দেহে এক প্রেমময় চুম্বন রাখল…

(ছোট্ট পেঁচাটির জন্য প্রার্থনা করুন, আসুন সবাই মিলে এই অসহায় প্রাণীটির মঙ্গল কামনা করি!)