পঞ্চান্নতম অধ্যায় : হিমশীতল খাড়া পর্বত (দ্বিতীয় অংশ)
তাইটান দৈত্যের প্রহরী ঘাঁটি ছেড়ে, রগ, মরফি এবং ক্যাথরিন পশ্চিম দিকে রওনা দিলেন, তাদের গন্তব্য ছিল বরফ ফিনিক্স ফিনিকের বাসা—শীতল ঝরনা।
যাত্রার আগে, রগ তার জমাট বাঁধা লিলিসকে টালির কাছে দিয়ে যায়। টালি প্রদীপের দেবতাকে দিয়ে একটি উজ্জ্বল আগুন জ্বালায়, ছোট্ট প্রাণীটিকে আগুনের পাশে রাখে। যদিও শক্ত বরফ গলানো যায়নি, তথাপি তারা আশা করে কিছু জীবন ফিরে আসবে ছোট্ট পাখিটির ভেতর।
প্রথমে, রগ একা যেতে চেয়েছিলেন শীতল ঝরনায়, তবে মরফি ও ক্যাথরিন জোর করে সঙ্গী হলো; বিশেষভাবে ক্যাথরিন, যিনি লিলিসের প্রতি কৃতজ্ঞতায় ভরপুর, খুব চেয়েছিলেন নিজে কিছু করতে, দুঃখী পাখিটিকে বাঁচানোর জন্য।
তিনজন যখন ফিনিক্স পর্বতের পাদদেশে শীতল ঝরনার কাছে পৌঁছালেন, তখন রাতের অন্ধকার ঘন হয়ে এসেছে। রগ মাথা তুলে বিশাল পাহাড়ের দিকে তাকাল, নীরবভাবে একটি সিগার জ্বালালেন, দৃঢ় পায়ে প্রথম পদক্ষেপ ফেললেন।
পাহাড়ের চূড়ার দিকে যেতে যেতে, চারপাশের বাতাস ক্রমশ ঠান্ডা হয়ে উঠল; উড়তে থাকা তুষার কণা ফিনিক্স পর্বতের চারপাশে ঘুরছিল। প্রতিটি ধাপে তুষার আরও ঘন হয়ে উঠছিল, হিমেল বাতাসে তাপমাত্রা দ্রুত নেমে যাচ্ছিল, তিনজনের চুল ও ভ্রুতে পুরু বরফ জমে উঠল।
“এটা পরে নাও, না হলে জমে যাবে!”
মরফি তার নীল-সাদা পশমের কোট খুলে ক্যাথরিনের গায়ে জড়িয়ে দিল। মেয়েটি প্রথমে নিতে চায়নি, কিন্তু মরফির দৃঢ়তা ও প্রচণ্ড ঠান্ডার সামনে হার মানল।
ক্যাথরিনের সঙ্গে পারস্পরিক সাহায্যে পাহাড়ের চূড়ার দিকে উঠতে উঠতে, মরফি রগের পেছনের ছায়া দেখল। রগের পরনে ছিল ছেঁড়া কালো লম্বা পোশাক, ছেঁড়া প্যান্টের নিচে হাঁটু বেরিয়ে ছিল, তার পোশাক ঠান্ডা প্রতিরোধে প্রায় অক্ষম, অথচ তার মধ্যে শীতের কোনো ভীতি নেই; সে দ্রুত চূড়ার দিকে এগিয়ে চলল।
“এই লোকটা যেন এক অদ্ভুত প্রাণী!” মরফি মনে মনে বলল। পাশে ক্যাথরিন চোখ কুঁচকে আসা বাতাস ও তুষার এড়িয়ে চলছিল, জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কী বলছ?”
“কিছু না, চল আমরা দ্রুত যাই!” মরফি ক্যাথরিনকে টেনে নিল, দু’জন দ্রুত রগের পেছনে ছুটল। যখন তারা হাঁপাতে হাঁপাতে চূড়ায় পৌঁছাল, দেখল রগ এক বিশাল গুহার সামনে দাঁড়িয়ে, চোখে কালো গুহার দিকে তাকিয়ে আছে।
“এটাই কি সেই জায়গা?” মরফি ক্যাথরিনকে নিয়ে রগের পেছনে দাঁড়াল। রগ মাথা নত করে মরফির পাতলা পোশাকের দিকে তাকাল, তার মুখ, কান ও নাক ঠান্ডায় লাল হয়ে গেছে, পুরো শরীর শীতল বাতাসে কাঁপছে।
“তুমি ঠিক আছো তো? জোর করো না, বন্ধু!” রগ উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।
“এখানে এসে পড়েছি, পিছু হটব না! চল ভেতরে যাই!” মরফি নাক টেনে দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
“ধন্যবাদ!” রগ কৃতজ্ঞ চোখে মরফি ও ক্যাথরিনের দৃঢ় মুখের দিকে তাকাল, রূপার তলোয়ার হাতে প্রথমে গুহায় ঢুকল। মরফি ও ক্যাথরিন তার পেছনে, হিমেল বাতাস ও তুষারকে পিছনে ফেলে দিল।
গুহা অন্ধকারে ভরা, মরফি ও ক্যাথরিন চারপাশের পথ দেখতে পাচ্ছে না। তখন রগের হাতে রূপার তলোয়ার জ্বলে উঠল, যেন তার মালিককে সতর্ক করল, আশেপাশে প্রবল প্রাণী রয়েছে।
তলোয়ারের রূপালী আলো গুহা আলোকিত করল; তিনজন দেখল গুহার চারপাশে স্বচ্ছ বরফে ঢাকা, যেন এক ক্রিস্টালের রাজপ্রাসাদ। তলোয়ারের আলো যত গভীরে যায় তত উজ্জ্বল হয়, তাদের মনও আলো বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে অস্থির হয়ে উঠল।
হঠাৎ, রগ থেমে গেল, মাটিতে ঝুঁকে কিছু তুলল। মরফি ও ক্যাথরিন পাশে গিয়ে দেখল, সেটি এক কালো চুল।
“এখানে কার চুল এলো কীভাবে?” মরফি ও ক্যাথরিন একে অপরের দিকে তাকালো, চোখ রগের মুখে।
রগ একটু চিন্তা করে বলল, “তাইটান দৈত্য বলেছিল, কেউ একসময় বিশাল পাথর দিয়ে বরফ ফিনিক্সের ডিম ভেঙে দিয়েছিল, তাই বরফ ফিনিক্স তাইটানদের ওপর রাগে। নিশ্চয় এটাই সেই ব্যক্তির চুল।”
সে চুলের দৈর্ঘ্য দেখে বলল, “এত ছোট চুল, নিশ্চয় পুরুষের। তাইটান দৈত্য বলেছিল, উচ্চশক্তি জাদুকর পাথর উড়িয়ে নিতে পারে, তাই তার জাদু শক্তি টালির চেয়ে কম নয়। বর্তমানে সন্দেহভাজন কেবল একজন…”
“‘রক্তহাত’ উইলিয়াম!” ক্যাথরিন আগে বলল।
“এখনকার পরিস্থিতি অনুযায়ী, সে-ই একমাত্র সন্দেহভাজন। সে বরফ ফিনিক্স ও তাইটানদের মধ্যে বিদ্বেষ সৃষ্টি করতে চায়, যাতে সে সুবিধা নিতে পারে।” রগ হাতে চুল ধরে বিশ্লেষণ করল।
সে চুল ফেলে দিল, দুইজনের দিকে তাকিয়ে বলল, “সাবধান থাকতে হবে, সে-ই সম্ভবত এখানেই আছে, তার উদ্দেশ্য এখনো পূরণ হয়নি।”
রগ তলোয়ার হাতে সামনে, ক্যাথরিন দুই পিস্তল নিয়ে পেছনে, মরফি বাঁকা ছুরি হাতে শেষ রক্ষা করছে; তিনজন সতর্কভাবে গুহা পেরোল, দ্রুত পৌঁছে গেল তুষার ঝড়ের গুহামুখে।
রগ গুহার দেয়ালে পিঠ রেখে বাইরে তাকাল, দেখল পাহাড়ের ঝুলন্ত খাড়ার ওপর বিশাল ফিনিক্স ডিম পড়ে আছে, ঝরনার মাঝের বরফী চিতায়। তিনটি ফিনিক্স লেজ ডিমের বাইরে জড়িয়ে আছে, তাতে স্বচ্ছ পালক রাতের আলোয় উজ্জ্বল।
“এটা মনে হয় ঘুমিয়ে আছে, তোমরা এখানে থাকো, আমি আগে যাই!”
রগ সিগার নেভালেন, নীরবভাবে গুহা থেকে বেরিয়ে ডিমের দিকে এগোল। ক্যাথরিন ও মরফি গুহামুখে লুকিয়ে, মেয়েটি পিস্তল ধরে প্রস্তুত।
রগ চুপচাপ ডিমের কাছে গিয়ে, বাম হাত বাড়িয়ে ফিনিক্সের বরফ লেজপালক ছুঁয়ে, দ্রুত হাত সরিয়ে নিল, ডিম স্থিরই রইল, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।
সে আবার বাম হাত বাড়িয়ে বরফে জমাট বাঁধা লম্বা লেজপালক ধরল, ডিমের দিকে তাকিয়ে শক্তিশালীভাবে পালক ছিঁড়ে নিল, ফিরে গুহামুখের দিকে যেতে চাইল, হঠাৎ আকাশ থেকে বিশাল পাথর এসে রগের ওপর পড়ল।
রগ পাশ দিয়ে গড়িয়ে পাথর এড়াল, পাথর তার পাশ দিয়ে গিয়ে ফিনিক্স ডিমের ওপর পড়ল। এক ক্রুদ্ধ চিৎকারে, বরফ ফিনিক্স নীল আলোয় ডিম ফাটিয়ে, ডানা মেলে উড়ল।
“হায় ঈশ্বর!” রগ মাটিতে লাফিয়ে উঠে গুহামুখে ছুটল, পেছনে বরফ ফিনিক্স ক্রুদ্ধ চিৎকারে ডানা মেলে, চোখ থেকে রূপালি আলোকরশ্মি ছড়াল, যেখানে আলো পড়ে সেখানে শক্ত বরফ হয়ে গেল।
রগ বাতাসের দ্রুততায় গুহামুখে ছুটছে, বরফের আলো পেছন থেকে দ্রুত জমিয়ে দিচ্ছে ভূমি। ক্যাথরিন গুহামুখে বেরিয়ে, দুই পিস্তল দিয়ে আকাশের বরফ ফিনিক্সকে গুলি করল, রূপালি বুলেট ফিনিক্সের মাথায় আঘাত করল।
ফিনিক্সের মনোযোগে সুযোগ নিয়ে, রগ ঝড়ের মতো ক্যাথরিনের পাশে এসে তাকে গুহামুখ থেকে সরিয়ে নিল, বরফের আলো সেই জায়গা আঘাত করল, কিন্তু সেখানে তখন কেউ ছিল না।
“জিনিস পেয়েছি, দ্রুত পালাও!”
রগ থামল, মরফি ও ক্যাথরিনকে নিয়ে দ্রুত গুহা পেরিয়ে ছুটে চলল, কিন্তু বরফ ফিনিক্স আকাশ থেকে নেমে এল, বরফ ডানা ঝাঁকিয়ে হিমেল ঝড় তুলল, সবাইকে মাটিতে ফেলে দিল।
“তোমরা নোংরা চোর, আমি চিরদিনের জন্য এখানেই জমিয়ে রাখব, পালানোর আশা করো না!” বরফ ফিনিক্স বিশাল দেহে সামনে নেমে এল, শক্ত নখ মাটিতে আঘাত করল, চোখ থেকে আবার প্রাণঘাতী আলো ছড়াল।
রগ পেছনে গড়িয়ে ওঠে, ক্যাথরিনকে টেনে নিয়ে মরফির দিকে ঠেলে দেয়, তার কোমর থেকে একটি রূপালি পিস্তল নিয়ে গুলি চালায়; রূপালি বুলেট বরফ ফিনিক্সের শক্ত পালকে আগুনের ঝিলিক তোলে।
ক্রুদ্ধ বরফ ফিনিক্স লক্ষ্য ঘুরিয়ে রগের দিকে তাকাল, মরফি সুযোগে ক্যাথরিনকে নিয়ে গুহায় ঢুকে গেল। রগ বিদ্যুতের গতিতে বরফ ফিনিক্সের কয়েকটি আক্রমণ এড়িয়ে মরফি ও ক্যাথরিনের কাছে ছুটল।
“তোমাদের পালানোর কোনো পথ নেই!” বরফ ফিনিক্স গম্ভীর কণ্ঠে চিত্কার করল।
তিনজনের সামনে মাটিতে হঠাৎ তীক্ষ্ণ বরফের বর্শা উঠে এল, আকাশে ছুটে গুহার ছাদে গিয়ে আটকাল, কারাগারের দরজার মতো তিনজনের পথ বন্ধ করে দিল।
রগ ও তার সঙ্গীরা বরফের খাঁচার সামনে ছুটে গিয়ে ছুরি-তলোয়ার দিয়ে বর্শা কাটতে লাগল, বর্শা ভাঙেনি, বরং তাদের অস্ত্র বরফে ঢেকে গেল।
“মৃত্যু গ্রহণ করো, এটাই তোমাদের জন্য উপযুক্ত শাস্তি!”
বরফ ফিনিক্সের ক্রুদ্ধ কণ্ঠ পেছন থেকে এল। রগ ফিরে দেখল, ফিনিক্সের মাথা গুহার বাইরে থেকে ঢুকে এসেছে, দুই চোখে ঘৃণার ঝলক, চোখে আবার হিমেল শ্বেতআলো।
(ফিনিক্স দেবতা খুব রাগী, ফলাফল ভয়ানক! রগ ও তার সঙ্গীরা কি মৃত্যুর মুখে বেঁচে ফিরতে পারবে? দ্রুত সংগ্রহে রাখো, পরবর্তী অধ্যায়ের জন্য অপেক্ষা করো!)