অধ্যায় ১০৩: এটি তেমন ভালো নয়

অধ্যায় ১১৫: এইটা তেমন ভালো নয়

লানচিউ বাইরে লাইনেই ছিল, লেনার্ড তার দীর্ঘ বাহু বাড়িয়ে বলটি ব্যাস্কেটে ঢুকানোর জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল। ঠিক তখনই, যখন সে লানচিউকে ধরার জন্য হাত বাড়াল, হঠাৎ একটি কালো ছায়া লাফিয়ে উঠল। লেনার্ড খেলোয়াড়টির মুখ দেখেনি, কিন্তু সে স্পষ্ট দেখতে পেয়েছিল তার শার্টের পিছনে বড় করে লেখা ‘১’ নম্বর।

ক্লিভল্যান্ড নাইটস দল দ্রুত পাল্টা আক্রমণ করল; সে ইতিমধ্যেই চিহ্নিত গোলটি হাতিয়ে নিল। লেনার্ড তার পেছনে তাড়াতাড়ি চলল, কিন্তু উচ্চতা ও বাহুর দৈর্ঘ্যের ব্যাপক ব্যবধানের কারণে তার সফল হওয়ার সম্ভাবনা ছিল না!

সু ফং দ্রুত বল নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল, লেনার্ড তাকে অনুসরণ করছিল, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের হাত ঘামছিল! এমন উত্তেজনাপূর্ণ দ্রুত আক্রমণ না হলে ক্লিভল্যান্ড নাইটসের মনোবল মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হতো।

লিওনার্ড ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃতভাবে সু ফংয়ের সাথে ধাক্কা মারল, ফলে সু ফং তার গতি বাড়াতে পারল না। সে ফিরে দেখল, শেষে শুয়ে পড়ার সিদ্ধান্ত নিল!

কিন্তু সু ফং লানচিউকে ছুড়ে দিল, সবাই হতবাক হয়ে গেল। সু ফংয়ের বলটি খুব উঁচুতে ছোঁড়া হয়েছিল, খুব শক্ত করে মারা হয়েছিল। বলটি যখন লানচিউকে আঘাত করল, তখন এটি নেটের মধ্যে প্রবেশ না করে প্রতিফলিত হয়ে সু ফংয়ের এবং লেনার্ডের পেছনে পড়ল। যদি সু ফং এমনটি করে লিওনার্ডের ব্লকের হাত থেকে বাঁচতে চেয়েছিল, তাহলে সন্দেহহীনভাবে এটি ছিল একটি ব্যর্থ, চরম ধাক্কা!

“কীভাবে এটা হলো?” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার দাঁত কাটল, এই লেআউটটি মানসম্মত ছিল না!

কিন্তু এক সেকেন্ডের মধ্যে, হেনরি ওয়েল খুব উঁচুতে লাফিয়ে প্রতিফলিত বলটিকে ধরল এবং সেটি ব্যাস্কেটে ফেলার জন্য প্রস্তুত হল, সবাই অবাক হয়ে গেল।

সু ফং চাপের মধ্যে লেআউট ভুল করেনি, এটি ছিল একটি পাস!

“সে ৩৬ বছর বয়সী, আর কাজে লাগে না।”

“হেনরি ওয়েল? এই উপাধি এখন সম্ভবত সু ফংয়ের জন্যই বেশি মানায়।”

“হেনরি ওয়েল? ছেড়ে দিন। সে কেবল ক্লিভল্যান্ড নাইটসের রিটায়ারমেন্ট হোমে সুযোগ পেতে পারে।”

হেনরি ওয়েল যখন ফাঁকা হলে তার মস্তিষ্কে হঠাৎ একটি শব্দ প্রতিধ্বনিত হল। হ্যাঁ, আমি বড় হয়েছি, আর অন্য কেন্দ্র থেকে ডানকা দিতে পারি না। কিন্তু আমাকে অকেজো বলা? দুঃখিত, আপনাদের দেখার সুযোগ পান!

হেনরি ওয়েল লানচিউকে পাস করার পর, এক হাত দিয়ে বলটি মাথার পেছনে ধরে রাখল। গতি এবং শক্তি নিয়ে সে বলটিকে জোরে ব্যাস্কেটে ছুঁড়ে দিল।

লানচিউ ল্যান্ড করার পরও উঁচুতে লাফাল, যা দেখায় হেনরি ওয়েল কতটা চেষ্টা করছে। ড্যানি গ্রিন, যিনি হেনরি ওয়েলকে রক্ষা করতে চেয়েছিলেন, সম্পূর্ণ বোকামি করছিল। তার মতে, এরকম দাবি ছিল না!

হেনরি ওয়েল এবং মারিয়ন এক গোল করে ক্লিভল্যান্ড নাইটস ৫-০ ব্যবধানে এগিয়ে গেল। এই মুহূর্তে, হেনরি ওয়েল হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল, কারণ ২৪ ঘণ্টা আগে সে সু ফংয়ের সতীর্থদের অবমূল্যায়ন করেছিল এবং কিছুই হয়নি। কিন্তু সু ফংয়ের দুইটি দুর্দান্ত পাস সরাসরি গোলে পরিণত হয়েছিল, যা নিঃসন্দেহে তাকে এই দুই খেলোয়াড়ের তুলনায় এগিয়ে নিয়ে গেছে।

গত ম্যাচে সু ফং একা খেলেছিল। ফলস্বরূপ, ক্লিভল্যান্ড নাইটস ‘ওয়াকিং ম্যান’দের কাছে পরাজিত হয়েছিল, মাথা উঁচু করতে পারেনি। তাই আজ, আমরা অন্যভাবে লড়াই করব।

পাঁচ গোলের ব্যবধান বেশি না হলেও, সু ফং এবং হেনরি ওয়েলের উন্মাদ সহযোগিতা নিঃসন্দেহে ক্লিভল্যান্ড নাইটসের অ্যাড্রেনালিনকে চূড়ান্ত অবস্থায় নিয়ে গেছে।

প্রস্তুত হও। কাউবয়রা পাগল হয়ে গেছে।

“হাহাহাহা, তুমি কি সেই ডাঙ্ক দেখেছ?” এটি প্লেঅফ, হেনরি ওয়েল প্লেঅফ পর্যায়ে এমন একটি আন্দোলন দেখিয়েছে যা আগে শুধু অল-স্টার সাপ্তাহান্তে দেখা যেত! ডাঙ্ক এবং পাসের পর, হেনরি ওয়েল এক হাতে ডাঙ্ক সম্পন্ন করল। ক্লিভল্যান্ড নাইটস আজ অসাধারণ অবস্থায় ছিল। শাক দেখো, যদি স্পার্স আজকের তিন গোলের প্রতি আবার মনোযোগ না দেয়, তবে ফলাফল অপরিবর্তিত থাকবে!”

সু ফং এবং হেনরি ওয়েলের মধ্যকার এতো নিখুঁত আকাশীয় সমন্বয় দেখে, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার নিঃসন্দেহে সবচেয়ে সুখী মানুষ হয়ে উঠল। তার অতিরঞ্জিত হাসি হেনরি ওয়েলকে কান ঢাকতে বাধ্য করল; তারা মাত্র দুই গোল করেছে। সেই উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারকে দেখো, যেন ক্লিভল্যান্ড নাইটস বাস্কেটবল ম্যাচ জিতেছে।

“কী হলো, শাক? তুমি কথা বলতে সাহস পাচ্ছ না? হাহাহা, এখন আফসোস করলেও লাভ নেই!”

হেনরি ওয়েল উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারকে পাত্তা দেয়নি, সম্ভবত সে ঘাসখোলা নৃত্যের চাপের নিচে পাগল হয়ে গিয়েছিল।

ক্লিভল্যান্ড নাইটস একটি দুর্দান্ত আক্রমণ শুরু করেছিল, তাই বলা যেতে পারে তারা এই প্লেঅফের পাঁচটি সেরা ম্যাচের জন্য তাদের স্থান পাকা করে নিয়েছে। তবে ড্রিবলিং, পাস এবং ডাঙ্ক সবই ফাঁকা ছিল; কারণ এগুলো সাধারণ আক্রমণের পন্থা নয়। ক্লিভল্যান্ড নাইটস প্রতিবারই এমন সুযোগ পাবে না। এমনকি সুযোগ পেলেও, কে গ্যারান্টি দিবে যে সু ফং এবং হেনরি ওয়েলের সহযোগিতা প্রতিবারই সফল হবে?

তাই, যদিও ক্লিভল্যান্ড নাইটস ৫-০ এগিয়ে ছিল, হেনরি ওয়েল চিন্তিত ছিল না। সে স্পেনীয় পতাকাকে সমালোচনা করার জন্য নয়, বরং ‘ওয়াকিং ম্যান’দের পরাজয়ের ব্যাপারে চিন্তিত ছিল না।

ডাঙ্ক করার পর, এটটি বল নিয়ন্ত্রণকারী ব্যক্তি দ্রুত শান্ত হল। সান আন্তোনিও ‘ওয়াকিং ম্যান’ দল এমন নয় যারা হারলে সে বিষয়ে চিন্তা করে। প্রতিপক্ষ যাই খেলুক, তারা নিজেদের গতি বজায় রেখে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করবে।

সুতরাং, যখন হেনরি ওয়েল এবং সু ফংয়ের অসাধারণ ডাঙ্ক ক্লিভল্যান্ড নাইটসকে পাঁচ গোলের সুবিধা দিল, ‘ওয়াকিং ম্যান’রা বেশ চাপের মধ্যে ছিল।

সু ফং, সু ফং, পরবর্তীতে আমাকে শাকের সামনে মাথা উঁচু করতে দিবেন না।

কারম্যান প্রথমে ক্লিভল্যান্ড নাইটসের আক্রমণের বল দখল করল, যা এই এত আলোচিত ম্যাচের সূচনা করল। সু ফং লানচিউকে স্থিরভাবে গ্রহণ করল। বল পাওয়ার পর সরাসরি গতি বাড়াল। ‘ওয়াকিং ম্যান’রা স্প্রিন্টে ফর্ম ধরার সময় পায়নি।

গত ম্যাচে ক্লিভল্যান্ড নাইটস এবং ‘ওয়াকিং ম্যান’দের অবস্থান সংঘর্ষে পড়েছিল, যার ফলে তাদের আক্রমণের দক্ষতা খুব কম ছিল। আজ, রবার্ট কার্লোস সু ফংয়ের দ্রুত এবং উচ্চ ফ্রিকোয়েন্সির আক্রমণের মাধ্যমে ‘ওয়াকিং ম্যান’দের স্প্রিন্ট ভেঙে দেয়ার পরিকল্পনা করেছিল।

‘ওয়াকিং ম্যান’রা প্রত্যাশা করেনি যে সু ফং সরাসরি সেন্টার এরিয়ায় আঘাত করবে; সু ফংয়ের গতি যথেষ্ট দ্রুত ছিল। ডাঙ্ক এখনও প্রতিক্রিয়া জানায়নি। সু ফং ইতিমধ্যেই তিন সেকেন্ডের এলাকায় প্রবেশ করেছে।

সু ফংয়ের হঠাৎ আক্রমণে ‘ওয়াকিং ম্যান’রা অবচেতনভাবেই ব্যাস্কেটের কাছে সরে গেল। সু ফং বলটি পেছনে পাস করল, লানচিউ ভিড়ের মধ্য দিয়ে এগিয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত মারিয়নের হাতে পৌঁছল।

মারিয়ন শেষ ম্যাচে লেনার্ডের কাছে পরাজিত হয়েছিল। আজ তিন গোল করার সুযোগ পাওয়া কঠিন। ০ নম্বর ‘হ্যাকার’ সহজে হার মানবে না।

সে শান্তভাবে বল ঠেলছিল, বল এখনো বাতাসে ভাসছিল, তখন সু ফং ঘুরে স্প্রিন্ট করল। সত্যিই, পরের সেকেন্ডে, ব্যাস্কেট থেকে মিষ্টি শব্দ শুনা গেল। সু ফং হাত বাড়িয়ে মারিয়নকে আলতো করে টোকা দিল। ‘ওয়াকিং ম্যান’দের স্প্রিন্ট ভাঙ্গা যায়।

“দ্রুত আক্রমণ আর পাস অসাধারণ। দেখা যাচ্ছে, রবার্ট কার্লোস ক্লাব সভাপতি ক্লিভল্যান্ড নাইটসের গতি বাড়াতে চাইছেন। কারণ পুরো ম্যাচে পার্ক এবং ডাঙ্ক ধরা পড়ে যাচ্ছে। কিন্তু ক্লিভল্যান্ড নাইটসের অভিজ্ঞরা কি এটা সহ্য করতে পারবে?” রবার্ট কার্লোস ‘ওয়াকিং ম্যান’দের বয়স বেশি বললেও, আসলে ক্লিভল্যান্ড নাইটসও অনেক কম বয়সী নয়।

এরপর ‘ওয়াকিং ম্যান’রা আক্রমণ শুরু করল, আর এটটি সেন্টারে উল্লাস দ্বিগুণ হয়ে উঠল। গত ম্যাচে ‘ওয়াকিং ম্যান’রা ক্লিভল্যান্ড নাইটসকে পরাজিত করেছিল। আজ স্পার্সের সমর্থকরা আশা করছিল তাদের তিন গোলের আগুন বজায় থাকবে।

তবে পার্ক হাফকোর্ট থেকে বল নিয়ন্ত্রণ করার পর, সে সু ফংয়ের চাপের মুখে স্প্রিন্ট করতে বাধ্য হল। ভুল বুঝবেন না, এটি পার্কের বিশেষ সুবিধা নয়। আজ ‘ওয়াকিং ম্যান’দের সব বাইরের খেলোয়াড় ক্লিভল্যান্ড নাইটসের ‘ঘনিষ্ঠ’ আগ্রাসনের স্বাদ পাচ্ছিল।

“রবার্ট কার্লোস ক্লাব সভাপতি প্রতিপক্ষকে তিন গোল করার সুযোগ পুরোপুরি বন্ধ করতে চান। তিনি খেলোয়াড়দের প্রতিপক্ষকে কোনো সুযোগই দিতে চান না!”

যদিও ‘ওয়াকিং ম্যান’রা গত ম্যাচে তিনটি গোল করেছিল যা কিছুটা অস্বাভাবিক, রবার্ট কার্লোস সবকিছু ভাগ্যকে দায়ী করেননি। যদি তাদের স্প্রিন্ট সঠিক হতো, তাহলে ভাগ্যও ‘ওয়াকিং ম্যান’দের সাহায্য করত না।

পার্ক বল গ্রিনকে পাস করলে, গ্রিন বল নিয়ে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। তবে তার লেআউট হেনরি ওয়েলের জোরালো বাধায় ব্যাহত হল।

ডাঙ্ক এবং নভিতজকি একসাথে লানচিউকে ঘিরে রেখেছিল, কিন্তু কেউই তাদের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারেনি।

ফরাসি গার্ড পার্ক ধীরে ধীরে হাফকোর্ট পার হল, হাতে তুলে তার সাথী খেলোয়াড়দের তার চালের দিক নির্দেশ করল। সু ফং পার্ককে আর কোনও স্বস্তিদায়ক খেলার সুযোগ দিল না। পার্ক যখন মধ্যরেখা পার করল, তখন থেকে সু ফং তাকে ধরে ফেলার জন্য মরিয়া হয়ে ছুটছিল।

“এই লোকেরা পাগল! তারা কি ভুলে গেছে লানচিউ বাস্কেটবলে চারটি কোয়ার্টার সময় থাকে?” ভিচি ক্লিভল্যান্ড নাইটসের দ্রুত স্প্রিন্ট দেখে অবাক, সে বুঝতে পারছিল না রবার্ট কার্লোস কী ভাবছে। ক্লিভল্যান্ড নাইটস কি গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে পাল্টা আক্রমণ করতে পারবে?

তবে সু ফংয়ের নিকটবর্তী প্রতিরোধ সত্যিই কার্যকর ছিল। এখন পার্কের একমাত্র চিন্তা হলো বল ধরে রাখা, আর বাকি ব্যাপারে তার অতিরিক্ত শক্তি ছিল না।

পার্কের কঠোর লড়াইয়ের মধ্যে ‘ওয়াকিং ম্যান’দের আক্রমণ সাময়িক থেমে গেল। যখন দেখা গেল, কার্টি সার্কুলার স্প্রিন্ট অতিক্রম করতে পারছে না, ভিচি সাইডলাইনে চিৎকার করে লেনার্ডকে সাহায্য করতে বলল।

লেনার্ড নির্দ্বিধায় একটি সুন্দর ফ্যাক্স ব্যাক চলাচলে মারিয়নকে ছাড়িয়ে দিয়ে পার্ককে তিন পয়েন্ট গোল করাতে সাহায্য করল।

পার্ক যখন লানচিউকে ধরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, সু ফং সুযোগটি ধরল এবং দ্রুত সবকিছু শুরু করল।

পার্ক মাত্র পাস দিয়েছিল, সেটি সু ফংয়ের হাতে ধরা পড়ল।

“কি!”

“প্রতিক্রিয়া গতি কত!”

লেনার্ড এবং পার্ক এখনও বিস্মিত, আর সু ফং দ্রুত গতি বাড়িয়ে সবাইকে পিছনে ফেলে দিল।

“ডালাস ক্লিভল্যান্ড নাইটসের পাল্টা আক্রমণ আবার শুরু হয়েছে, আজ রবার্ট কার্লোসের দ্রুত গতির পরিকল্পনাকে সু ফং পুরোপুরি বাস্তবায়ন করেছে! এক হাতে কাট! গোল করাও সহজ। ৭-০, যদি ভিচি মাস্টার ছেড়ে দেন, ‘ওয়াকিং ম্যান’রা সম্ভবত আগেই দ্বিশতক গোল পার করবে।”

“অবশ্যই সম্ভব, কেনি। নিশ্চিতভাবে ক্লিভল্যান্ড নাইটস দ্রুত দুই নম্বরের ব্যবধান দ্বিশতক গোল পর্যন্ত বাড়াতে পারবে!” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার সম্প্রচার কক্ষে এত উত্তেজিত ছিল যে সু ফংয়ের ডান্স করার সুযোগ গোলের সাথে কমে গিয়েছিল।

মোটা লোকটি গর্বের সাথে হেনরি ওয়েলকে দেখছিল।

তৃতীয় ম্যাচ শুরু হওয়ার সময়, লিলার্ড ‘ওয়াকিং ম্যান’দের পাল্টা আক্রমণের সুর বাজাল, নিজের শরীরের সীমাবদ্ধতা সত্ত্বেও তিনটি গোলের রেকর্ড করল।

কোবি ব্রায়েন্ট হঠাৎ উঠে বসল, লিলার্ড কি আবার জীবিত হয়েছে? পয়েন্ট গার্ডদের যুদ্ধ কি চলবে?

তবে এটি শুধু লিলার্ডের তিন পয়েন্টের প্রতিশোধ ছিল।

এক আক্রমণের পর, সু ফংয়ের স্প্রিন্ট আবার লিলার্ডকে হতাশ করল। এমনকি রেজি মিলারও স্ট্যান্ড থেকে মাথা নেড়ে দিল, কিছু লোক আর দেখতে পারছিল না।

“এটা কি অতিরিক্ত কঠোর? ও ছেলেটি প্লেঅফ স্তরের স্প্রিন্ট দেখিয়েছে! ড্যামিয়েনের জন্য প্লেঅফ স্তরের স্প্রিন্ট কোনো খেলা নয়।” মিলার এমনকি লিলার্ডের প্রতি সহানুভূতিও প্রকাশ করল।

“যদিও ড্যামিয়েন হয়তো এই ম্যাচে স্বর্গে ফিরতে পারবে না, বিশ্বাস করো, এই স্প্রিন্ট তার পুরো ক্যারিয়ারের জন্য ভালো, কোনো ক্ষতি নয়।” কোবি ব্রায়েন্ট ফিরে তার আসনে বসল, আর আজ সু ফংয়ের সঙ্গীরা লিলার্ডকে কোনো বিস্ময়কর সুযোগ দিচ্ছে না। তবে এই সব হতাশা লিলার্ডকেই সহ্য করতে হবে, কারণ তার যুবক অবস্থায় তার তারকা উজ্জ্বলতা হয়নি?

যদি সু ফং কোবির কণ্ঠ শুনতে পারত, নিশ্চয়ই উত্তর দিত: আমি কখনো কারো কাছে হারিনি।

লিলার্ড জোর দিয়েছিল যে সে অব্যাহত রাখবে। যদিও মাঝে মাঝে দুইটি গোল করতে পারে, সামগ্রিক পরিস্থিতিতে এর প্রভাব নগণ্য। অল্ড্রিচের শুটিং এখনও স্থিতিশীল, কিন্তু এই একমাত্র নক্ষত্রের যুগে বাস্কেটবল জেতা অসম্ভব। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, হেনরি ওয়েলের গোল এখনও স্বাভাবিক সীমার মধ্যে, এক ম্যাচে সাত-আটটি গোল করা কোনো অলৌকিক ঘটনা নয়।

তৃতীয় ম্যাচ শেষে, স্টট ১৫ গোল ব্যবধানে পরাজিত হয়ে মৃত্যুদণ্ড পেয়েছিল। ক্লিভল্যান্ড নাইটসের স্প্রিন্টে ১৫ গোলের ব্যবধান কাটিয়ে ওঠা কঠিন, যদি না চতুর্থ কোয়ার্টারে ক্লিভল্যান্ড নাইটসের খেলোয়াড়রা সমবেতভাবে প্রচণ্ড দুর্বল হয়।

অবশ্যই, এটি ঘটার সম্ভাবনা নেই। সুতরাং ‘ওয়াকিং ম্যান’রা বাস্কেটবল ম্যাচ জিততে পারবে না।

তুমি অষ্টম কোয়ার্টারে অনুশীলন করছ, স্টট সব মূল খেলোয়াড়কে প্রতিস্থাপন করেছে। এখানে অযথা শক্তি ব্যয় করে অর্থহীন লড়াই করো না, বরং মূল খেলোয়াড়দের বিশ্রাম দাও, দীর্ঘমেয়াদী বাস্কেটবল মরসুমের জন্য কিছু মূল্যবান শক্তি সঞ্চয় করো।

এভাবে, শুরুতে অত্যন্ত জনপ্রিয় নিয়ন্ত্রণ যুদ্ধ আট বছরেই শেষ হয়ে গেল, এবং তোমার অংশগ্রহণে আগাম সমাপ্তি ঘটল। বাকি ৪০ জন, মিলার এবং কোবি ব্রায়েন্ট দুজনেই সু ফংয়ের স্প্রিন্ট দেখে অবাক হয়েছিল। অবশেষে, ক্লিভল্যান্ড নাইটস হোমকোর্টে ১০৭-৯১ ব্যবধানে জয়লাভ করল, সম্প্রতি চারটি ধারাবাহিক জয়ী প্লেয়ারদের পরাজিত করে, দলটির আট বছরের ইতিহাসের দীর্ঘতম ধারাবাহিক জয়ের রেকর্ড ভেঙে দিল!

“সে একজন মহান খেলোয়াড়। মাত্র চার ম্যাচের কম সময়ে তার নাম ক্লিভল্যান্ড নাইটসের ইতিহাসে স্থাপন করেছে। ধারাবাহিক ১৮ জয়, যা ক্লিভল্যান্ড নাইটসের নতুন রেকর্ড। এই সংখ্যাটি আরও বাড়বে। রেজি মিলার আদর করে না। ‘ওয়াকিং ম্যান’রা পশ্চিমের শক্তিশালী দলগুলোর মধ্যে অন্যতম। তাদের আগের ৩০ জয় ৯ পরাজয়ই তার প্রমাণ।”

তবে এটি একটি শক্তিশালী পশ্চিমের দল, যারা ডালাসে মাত্র ১৬টি গোল করেছে।

“আমার মন খারাপ, রেজি। আমি জানি আমি ডালাসে বাস্কেটবল দেখতে আসব না।” কোবি ব্রায়েন্ট হতাশ হাসি দিল। তাকে গার্ডদের লড়াই দেখতে যেত। ফলে, অষ্টম বিশ্বযুদ্ধের পর শৃঙ্গী সাপের লেজের মত শেষ হয় এই ম্যাচ, ‘ওয়াকিং ম্যান’রা শেষ পর্যন্ত এই ম্যাচ হেরে গেল।

তোমাকে অভ্যস্ত হতে হবে, ক্লাইড। ডালাসে কোনো দল নিরাপদ নয়!”

সু ফংকে ক্লাব থেকে সেরা বাস্কেটবল খেলোয়াড় হিসেবে নির্বাচিত করা হয়েছিল। তুমি কী করছ? আজ সু ফং খুব কম গোল করেছে, মাত্র ২৬টি, কিন্তু ১৪টি গোল পাস করেছে, যা তার সতীর্থদের গোল করতে সাহায্য করেছে।

হেনরি ওয়েল ৩০ গোল করে হেরে গেলেন, আর লিলার্ড ১৪ গোল করে ২৬% হিট রেট পেয়েছে, এর তুলনায় সু ফংয়ের পারফরম্যান্স অতুলনীয়।

সৌভাগ্য জয়ের পর, সু ফং লিলার্ডকে খুঁজতে গেল। কিন্তু সে মাঠ ঘুরে দেখল, ০ নম্বর গার্ড আর নেই।

লিলার্ড যেন মৃত ব্যক্তি, হারিয়ে যাওয়া আত্মার মতো, খেলোয়াড়দের করিডোর ধরে হাঁটছিল।

অতিথি লকার রুমের কাছে, দুই সাংবাদিক লিলার্ডকে আটকাল। লিলার্ড ক্যামেরার দিকে তাকালে, সাংবাদিকরা হতবাক হয়ে গেল।

চিন্তা করো না, লিলার্ড আসলে কোনো জম্বি হয়নি। সাংবাদিকরা অবাক হয়েছিল, কারণ লিলার্ডের মুখে হতাশার ছাপ ছিল। বিষণ্ণ চোখ এবং মন খারাপের ভাব তার সাধারণ আবেগপূর্ণ চরিত্রের সঙ্গে মিল ছিল না।

সে যেন এক পরীক্ষায় ফেল হওয়া শিশু, নিজের ভবিষ্যত নিয়ে বিভ্রান্ত। মনে হচ্ছিল সে ধ্বংস হয়ে যাচ্ছে।

সু ফং জায়গায় পড়ে ছিল, স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, সরাসরি ফ্রি থ্রো লাইনে গিয়ে কারো সাথে কথা বলল না।

হেনরি ব্রায়েন্ট মাইক ব্রাউনের দ্বারা প্রতিস্থাপিত হল, শেষ পর্যন্ত তার লড়াইকে বাঁচানোর জন্য।

হিউস্টন রকেটের একটি পা এখন ক্লিভল্যান্ড নাইটসের দ্বারা ভেঙে গেছে, আর সু ফংয়ের দ্বারা হোস্ট দলের ধ্বংস সম্ভবত আরও নির্মম হবে।

“কত্না, সেই দুঃখজনক স্প্যানিয়ার!” হেনরি ব্রায়েন্ট প্রতিস্থাপিত হবার সময় বেশ উত্তেজিত ছিল। সে ভাবছিল সু ফং তার পথ খুঁজছে। অপ্রত্যাশিতভাবে, এই চটপটে গার্ড তার স্প্রিন্ট থেকে মুক্তি পেতে স্টিক ড্রিবল ব্যবহার করল।

প্রথম ম্যাচের ব্লক এখনও শেষ হয়নি, তিনটি ফাউল হয়েছে, ম্যাচের সমাপ্তির জন্য দুঃখজনক।

হেনরি তার আনন্দ উপভোগ করার সাথে সাথে তাকে বেঞ্চে বসতে হয়েছিল, অন্য পাশ থেকে আগুনের দৃশ্য দেখতে।

হেনরি ব্রায়েন্ট হারানোর পর, হিউস্টন রকেটের স্প্রিন্ট আক্রমণে ভয়ানকতা হঠাৎ কমে গেল। যদিও রবার্ট কার্লোস হেনরির পঞ্চম অনুকরণ, তিনি ‘মোন্স্টার ওয়ারফেয়ার’-এর চেয়েও শক্তিশালী নন।

সু ফং দুইটি ফ্রি থ্রো করে গোল ব্যবধান কমিয়ে আনল। দর্শকরা সু ফং এবং মায়োর নতুন সহযোগিতা দেখে বিস্মিত, যেমনটি বলা হয়, এই ব্যাককোর্ট জুটি উচ্চ সম্ভাবনাময়। যদি দুজনেই এই ফর্ম বজায় রাখতে পারে, ক্লিভল্যান্ড নাইটসের লড়াই ক্ষমতা সবার ধারণার বাইরে ভয়ানক হবে।

হেনরি ব্রায়েন্টের অবসর নেওয়ার পর, সু ফং এবং মায়ো সূক্ষ্মভাবে খেলছিল। উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার কিছুটা বিপদজনক দেখাচ্ছিল। সে আগেই বুঝেছিল ডালাস ক্লিভল্যান্ড নাইটস নরম কাঠ নয়।

পরবর্তী হিউস্টন রকেটের আক্রমণে, নাস তিন গোলের বাইরে শট নিল, যা সু ফং বিঘ্নিত করল, ফলে সু ফং বল পায়নি। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে নাস আর একটি গোল করতে পারেনি। এখন, সু ফং প্রবীণ নাসের জন্য অত্যন্ত শক্তিশালী।

“হিউস্টন রকেটের সুপার ফোর আছে, কিন্তু তাদের ক্লিভল্যান্ড নাইটসের বিরুদ্ধে গোল করা কঠিন! তাছাড়া সাম্প্রতিক বাস্কেটবল প্লেঅফ এবং প্রিসিজনেও, হিউস্টন রকেট তাদের হোমকোর্টে ধারাবাহিক দশটি ম্যাচ হেরেছে। আজ তারা কি ভাগ্য বদলাতে পারবে?”

রবার্ট কার্লোস মুখ খুলতেই, মাঠে একটি দীর্ঘশ্বাস শোনা গেল। সু ফং পেছনে কেউ পাস করে না দেখছিল। মায়ো এক হাতে গোল করে স্কোর সমতা ফিরিয়ে আনল। মায়ো নিজে হাত বাড়িয়ে সু ফংয়ের সঙ্গে হাত মেলাল। উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের মুখে কালো রেখা পড়ল। রবার্ট কার্লোস এবং হেনরি ওয়েল বাস্কেটবল রক্ষায় সেরা।

“উঠো, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার, চলবে? হেনরি জোরে হেনরি ওয়েলের বুক পেটাল, আর ‘ব্ল্যাক মমবা’ এবং স্প্যানিশের মাঝে কোনো দূরত্ব ছিল না।”

অতএব, হেনরি ওয়েল হেনরির প্রতি রাগ করেনি, কারণ হেনরি কখনো তাকে সমালোচনা থেকে বাঁচেনি।

এ ব্যাপারে কথা না বাড়াই, হেনরির সতর্কতা স্প্যানিশ টাওয়ারে নতুন প্রাণ সঞ্চার করল। এই বছরের অলিম্পিকে, স্পেন দল প্রথম ম্যাচে প্রায় সু ফংয়ের নেতৃত্বাধীন স্পেনীয় দল দ্বারা পরাজিত হয়েছিল। শেষ পর্যন্ত, হেনরি ওয়েলের স্থিতিশীল পারফরম্যান্স স্পেনকে বঞ্চনার ভাগ্য থেকে মুক্তি দিল।

আজ, সু ফং এবং একদল ‘দস্যু’র মুখোমুখি হয়ে, হেনরি ওয়েলও হিউস্টন রকেটের প্রতি অবজ্ঞা প্রদর্শন করতে চাননি।

হেনরি ওয়েল আর কন্ট্রোল পয়েন্ট হতে ইচ্ছুক নয়। যেহেতু হেনরি ব্রায়েন্ট নেই, তাকে গোল পতাকা হাতে নিতে হবে।

নাস প্রথমার্ধে বল হেনরিকে পাস করেছিল, কিন্তু সু ফংয়ের সঙ্গে লড়াই করার সুযোগ দেয়নি। উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার লানচিউকে গ্রহণ করে তৎক্ষণাৎ ব্রেক করল। মায়ো রাস্তা পার হওয়ার সাথে সাথে হেনরি ওয়েলের দেয়ালের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার, হেনরি ওয়েল এবং উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের মধ্যে সমন্বয় হেনরি ব্রায়েন্টের ধারণার বাইরে। উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের ব্রেকের সাথে, হেনরি ওয়েলকে মধ্যমাঠে থাকার প্রয়োজন নেই হেনরির জন্য জায়গা তৈরি করতে। সে পিছনে থাকলে, হেনরি আলতো করে বল ছুঁড়ে দিত, হেনরি ওয়েল লাফ দিয়ে লান্সকে আকাশে তুলে禁区তে রাখত।

ব্র্যান্ড, যিনি হেনরি ওয়েলকে রক্ষা করছিলেন, লাফাতে পারেনি, শুধু দেখতে পেয়েছে স্প্যানিশ টাওয়ার বল ঢুকতে দিয়েছে।

যদি বল উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার এবং হেনরি ব্রায়েন্টের বদলি হয়ে যেত, শেষ পর্যন্ত সেগুলো নিশ্চয়ই খালি হাতে ধরা হতো। তবে হেনরি ওয়েলের এয়ারবর্ন লেআউটের নিজস্ব একটি নান্দনিকতা আছে।

“উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের পরবর্তী পদক্ষেপ সময়োপযোগী, এভাবেই সে বাস্কেটবল খেলতে পছন্দ করে। তাকে মধ্যমেয়াদী শুটার হিসেবে ধরা সময় নষ্ট করা।”

হেনরি ওয়েলের অসাধারণ পারফরম্যান্স অস্থায়ী নয়। একাধিক আক্রমণের পর, হেনরি ওয়েল তিন সেকেন্ড অঞ্চলের নিকটে সফল হয়, আর ব্র্যান্ড অসহায় হয়ে পড়ে।

ক্লিভল্যান্ড নাইটসের সমর্থকরা ডিরককে মিস করতে শুরু করেছে, অন্তত ডিরকের সামনে হেনরি ওয়েল এত দাপট দেখাত না।

উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার এবং হেনরি ওয়েলের নির্মম আক্রমণের সাহায্যে ক্লিভল্যান্ড নাইটস আবারও তাদের স্কোর বাড়াল। পারস্পরিক বিদ্রূপাত্মক বিষয়, হিউস্টন রকেটের বিশাল গ্রীষ্মকালীন ট্রেডের পর সবচেয়ে কার্যকর জুটি হল হেনরি ব্রায়েন্ট এবং হেনরি ওয়েল।

এই ব্যাপারে আমি জানি না, হয়তো কিছুটা অবহেলা, মায়োর হিট রেট হঠাৎ করে নিচে নামতে শুরু করল। সু ফং তাকে তিনটি ভাল বল দিয়েছে, কিন্তু মায়ো প্রথম তিনটি ফাঁকা শটে ব্যর্থ হয়েছে। ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণ ফিরে পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, হিউস্টন রকেটের সমর্থকরা উল্লাস করতে শুরু করল। মাইক ব্রাউন হেনরি ব্রায়েন্টকে ফের মাঠে নামানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

{অধ্যায় শেষ}