অধ্যায় ১১০: দুরন্ত অগ্রগতি, সম্পূর্ণ পরিশোধন (সাবস্ক্রাইব করার অনুরোধ)

পৃষ্ঠা একের তিন

লু ছেংফেং ও অন্যরা সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর আর সময় নষ্ট করল না। পনেরোই জুলাই যতই এগিয়ে আসছে, ততই দ্রুত তাদের ইউছুয়ান প্রদেশে নিজেদের ভিত্তি গড়ে তুলতে হবে।

চারজন দিন-রাত পথ চলতে চলতে অবশেষে ইউছুয়ান প্রদেশে এসে পৌঁছাল। এই প্রদেশ বিখ্যাত ইউলুং পর্বত ও সানছুয়ান নদীর জন্য।

ইউলুং পর্বতশ্রেণি দূর-দূরান্ত পর্যন্ত বিস্তৃত, শৃঙ্গের তুষার সারা বছর গলে না। পাদদেশ থেকে শিখর পর্যন্ত প্রতিটি স্তরে দৃশ্যপট সম্পূর্ণ ভিন্ন। লোকমুখে বহুদিন ধরে প্রচলিত আছে—পর্বতের ওপরে একটি স্বর্গীয় হ্রদ রয়েছে, যার গভীরে সত্যিকারের ড্রাগন লুকিয়ে থাকে।

সানছুয়ান নদী আবার ইউদাই নদীর একটি শাখা। ইউলুং তুষারপর্বতের পাদদেশে এসে সেটি দুটি উপশাখায় বিভক্ত হয়েছে, পরে সেই দুই শাখা আবার মিলিত হয়ে একটি হ্রদে পরিণত হয়েছে।

লু ছেংফেংদের এবারের গন্তব্য ছিল ইউলুং পর্বত। পর্বতটির ভূপ্রকৃতি অত্যন্ত দুর্গম। শত্রুরা যদি বিশাল বাহিনী পাঠিয়ে অবরোধ ও দমন করতে আসে, অরণ্যে প্রবেশ করার পর তাদের মৃত্যু অবধারিত।

শুধু উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের পাঠিয়ে অরণ্যের মধ্যে লড়াই করেই তাদের নির্মূল করা সম্ভব।

ইউলুং পর্বতে পৌঁছে গোষ্ঠীর আবাসস্থল বেছে নেওয়া, সাধারণ শ্রমিক ও কারিগর জোগাড় করা, ঘরবাড়ি নির্মাণ—সবকিছুর জন্যই বিপুল সময় ও শ্রম প্রয়োজন।

সবাই নিজেদের দায়িত্ব ভাগ করে নিল। থান শিয়োং পাহাড়ের নিচে নেমে লোকবল নিয়োগ ও রসদ কেনার কাজে গেল। তু সিয়াওইয়ুয়ে পাহাড়েই থেকে কারিগরদের তদারক করতে লাগল, যাতে তারা দ্রুত কাজ শেষ করে।

তু মেংইয়েন একদিকে গোষ্ঠীর সঙ্গে যোগাযোগ করে তাদের বর্তমান অগ্রগতির কথা জানাচ্ছিল। তবে লু ছেংফেংয়ের পরিচয় গোপন রাখা হয়েছিল; সে যে চাও থিয়েনইউ, তা উল্লেখ করা হয়নি।

এটাই ছিল লু ছেংফেংয়ের নির্দেশ। যারা জানে তাদের সংখ্যা বেড়ে গেলে বহু বিষয়ই আর গোপন থাকে না। তাছাড়া গোষ্ঠীর ভেতরেও সবাই যে বিশ্বস্ত ও নীতিবান, এমন নয়।

তু মেংইয়েনরা বছরের শুরুতে গোষ্ঠীর ভয়াবহ রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষের মধ্য দিয়ে গিয়েছিল। তাই তারা স্বাভাবিকভাবেই জানত, গোষ্ঠীর বহু সদস্য আসলে অন্যান্য শক্তির গুপ্তচর ও অন্তর্ঘাতকারী। ফলে এ বিষয়ে তারা নীরবে সম্মতি দিল।

এর পাশাপাশি তু মেংইয়েন নিজেই ইউছুয়ান প্রদেশের রাজধানীর পরিস্থিতি অনুসন্ধান করতে বেরোল। শত্রুর গতিবিধি সম্পর্কে খবর সংগ্রহ করে প্রকৃত অবস্থা বোঝার চেষ্টা করতে লাগল।

আর লু ছেংফেং পাহাড়ের চূড়ায় নির্জন সাধনায় বসার সিদ্ধান্ত নিল।

তখন মে মাসের শেষভাগ। কিন্তু ইউলুং পর্বতে তখনও চারদিক সাদা তুষারে ঢাকা, হিমেল বাতাস তীব্রভাবে বইছে।

লু ছেংফেং খাড়া পাহাড়ের কিনারায় পদ্মাসনে বসে রইল। তার শরীরের মধ্যে লাল ড্রাগনের প্রকৃত শক্তি অবিরাম প্রবাহিত হচ্ছিল, প্রতি মুহূর্তে আরও পরিশুদ্ধ ও শক্তিশালী হয়ে উঠছিল।

আট দিকের অতল অগ্নিড্রাগন নামের মহাশক্তির সাধনা গ্রহণ করার পর থেকেই তার উন্নতির গতি দ্রুততম পর্যায়ে ছিল। এর সঙ্গে আগে সঞ্চিত বিপুল পরিমাণ অমৃত ও ঔষধ যুক্ত হয়ে প্রতিদিনই তার মধ্যে পরিবর্তন ঘটছিল।

লি শিয়াওথিয়েনের সঙ্গে হিসাব চুকাতে সে তাড়াহুড়ো করে পাহাড় থেকে নামেনি। সাধনার স্তরই ছিল মূল ভিত্তি। পর্যাপ্ত শক্তি ছাড়া এই অঞ্চলে নিজের অবস্থান সুদৃঢ় করা একেবারেই অসম্ভব।

এই সময়ের অবিরাম সাধনা ও পরিশোধনের ফলে চাও পরিবারের পূর্বপুরুষের দান সে প্রায় সম্পূর্ণ হজম করে ফেলেছিল; কেবল সামান্য অংশ বাকি ছিল।

তার মার্শাল-শিল্পের স্তর, যুদ্ধের অভিজ্ঞতা,天地 সম্পর্কে উপলব্ধি এবং মহাশক্তির অন্তর্দৃষ্টি—সবই অর্ধপদ স্বর্গীয়-মানবের স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল। তবে নিজের মহাশক্তির সাধনাস্তরকে এখনও ধাপে ধাপে, দৃঢ়ভাবে উন্নত করতে হবে।

“লাল ড্রাগনের প্রকৃত মর্মকে পঁচিশতম স্তরে উন্নীত করতে পারলেই লি ছুনকাংয়ের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার আত্মবিশ্বাস আমার থাকবে।”

লু ছেংফেং অহংকারী ছিল না। সে খুব ভালো করেই জানত, একই সাতাশতম স্তরের শীর্ষযোদ্ধাদের মধ্যেও বিরাট পার্থক্য থাকতে পারে।

কিছু শীর্ষযোদ্ধা ইতিমধ্যেই স্বর্গীয়-মানবের পথ উপলব্ধি করতে শুরু করেছে, এমনকি নিজেরাই নতুন মার্শাল-শিল্প সৃষ্টি করেছে। তাদের হাতে যদি মহাশক্তির পূর্ণাঙ্গ গ্রন্থ থাকত, তবে তারা বহু আগেই অর্ধপদ স্বর্গীয়-মানবের স্তরে পৌঁছে যেত।

আবার কিছু শীর্ষযোদ্ধা সাতাশতম স্তরে পৌঁছানোর পরই সম্ভাবনার শেষ সীমায় এসে দাঁড়ায়। স্বর্গীয়-মানবের পথ সম্পর্কে তাদের কোনো অনুসন্ধান বা উপলব্ধিই থাকে না।

এই দুই শ্রেণির মধ্যে ব্যবধান ছিল আকাশ-পাতাল।

তাই সাতাশতম স্তরের নিচে থাকা প্রথম সারির যোদ্ধাদের মধ্যে, এমনকি ছাব্বিশতম স্তরের প্রতিদ্বন্দ্বীকেও লু ছেংফেং হত্যা করতে পারবে বলে নিশ্চিত ছিল।

কিন্তু শীর্ষযোদ্ধাদের স্তরে পৌঁছানোর পর তার সঙ্গে তাদের ব্যবধান ধীরে ধীরে কমে আসবে।

বিশেষ করে লি ছুনকাং—শোনা যায়, সে ইতিমধ্যেই নিজস্ব মার্শাল-শিল্প সৃষ্টি করতে এবং স্বর্গীয়-মানবের পথ অনুসন্ধান করতে শুরু করেছে। সাধারণ কোনো শীর্ষযোদ্ধার সঙ্গে তার তুলনাই চলে না; মার্শাল-শিল্পের জগতে তাকে মহাগুরুর মর্যাদা দেওয়া যায়।

এমন একজনের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে হলে লু ছেংফেংকেও লাল ড্রাগনের প্রকৃত মর্মকে পঁচিশতম স্তরে উন্নীত করতে হবে।

প্রথম সারির যোদ্ধাদের মধ্যকার পার্থক্য অত্যন্ত গভীর। প্রতিটি স্তরের ব্যবধান প্রায় স্বর্গ-মর্ত্যের মতো। এর মধ্যে জড়িত থাকে হৃদয় ও সংকল্পের সংঘর্ষ; ব্যবধান অতিরিক্ত বড় হলে প্রতিপক্ষের সামনে অস্ত্র তোলার যোগ্যতাটুকুও থাকে না।

অর্ধপদ স্বর্গীয়-মানবের দান সে পরিশোধন করে গ্রহণ না করলে, লাল ড্রাগনের প্রকৃত মর্ম ছাব্বিশতম স্তরে পৌঁছালেও লি ছুনকাংকে পরাজিত করা অত্যন্ত কঠিন হতো।

মার্শাল-শিল্পের প্রকৃত মর্মের নয়টি স্তর—প্রতিটি স্তর অতিক্রম করতে হয়天地র পরিশোধনের মধ্য দিয়ে। এক ধাপ, এক আকাশ; প্রতিটি অগ্রগতি ছিল অস্তিত্বের গভীর রূপান্তর।

লু ছেংফেং একা তুষারপর্বতের ওপর বসে রইল। বাইরের জগতে হিমেল ঝড় তাণ্ডব চালাচ্ছে, চারদিকে বরফ ও তুষার; কিন্তু তার মন নিমগ্ন ছিল পথের উপলব্ধিতে। সে চাও পরিবারের পূর্বপুরুষের আজীবন সাধনার সারমর্ম অনুভব করছিল।

লাল ড্রাগনের প্রকৃত শক্তি তার শরীরের ভেতর অবিরাম প্রবাহিত হয়ে তার অন্ত্র, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, পেশি ও অস্থিকে শোধন করছিল। তার জীবনশক্তি ক্রমাগত রূপান্তরিত ও উন্নত হচ্ছিল।

তার দেহ আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছিল, পেশি ও অস্থি আরও দৃঢ় হচ্ছিল, প্রকৃত শক্তি আরও গভীর ও সঞ্চিত হচ্ছিল, আর তার মন ও সংকল্প ক্রমে আরও স্বচ্ছ ও নির্মল হয়ে উঠছিল।

…

পৃষ্ঠা একের তিন

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

পাহাড়ে কারিগররা ঘরবাড়ি নির্মাণ শুরু করার পর ইউলুং পর্বত ধীরে ধীরে কোলাহলমুখর হয়ে উঠল। এই পরিস্থিতি খুব দ্রুত আশপাশের নগর ও জনপদগুলোর নজরে পড়ল।

মধ্যভূমি দমন ও নিয়ন্ত্রণ করে চারদিকে নজরদারি চালানো আকাশপর্যবেক্ষণ দপ্তর অল্প সময়ের মধ্যেই সংবাদ পেয়ে গেল। শীঘ্রই এক আকাশপর্যবেক্ষণ সেনানায়ক নিজে লোকজন নিয়ে তদন্ত করতে এল।

তবে তু মেংইয়েন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। সে সরাসরি লু ছেংফেংয়ের দেওয়া আকাশপর্যবেক্ষণ令 বের করে দেখাল, আর তাতেই দপ্তরের লোকেরা পিছিয়ে গেল।

যাদের হাতে এই令 থাকে, তারা সবাই বড় মাপের ব্যক্তি। তাদের মতো সামান্য কর্মচারীদের পক্ষে এতে নাক গলানোর প্রশ্নই ওঠে না। তাই তারা কেবল সংবাদটি ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের কাছে পাঠাতে পারল।

লি শিয়াওথিয়েন তখন বিশাল বাহিনী নিয়ে তিন অমর পর্বতের দস্যুদের দমন অভিযানে ব্যস্ত ছিল। ফলে সংবাদটি তার কাছে পৌঁছাতে পৌঁছাতে সাত দিন কেটে গেল।

“আকাশপর্যবেক্ষণ令?”

প্রথম মুহূর্তেই তার মনে পড়ল চাও থিয়েনইউর কথা।

“তাহলে কি তিন অমর পর্বতের কোনো দস্যু পালিয়ে আমার ইউছুয়ান অঞ্চলে ঢুকেছে? চাও পরিবারের সেই অবশিষ্ট বংশধর চাও থিয়েনইউও কি তাদের মধ্যে রয়েছে?”

লি শিয়াওথিয়েন সঙ্গে সঙ্গে তার পিতা লি ছুনকাংয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করল।

এই সময় লি ছুনকাং তিন অমর পর্বতের গভীরে প্রবেশ করে একের পর এক দস্যুকে হত্যা করছিল। তার হাতে পর্বতের দস্যুরা প্রায় সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে গিয়েছিল; কেবল দুই দস্যুসর্দার এখনও পালিয়ে বেড়াচ্ছিল।

“এখন যার হাতে আকাশপর্যবেক্ষণ令 রয়েছে এবং যে ইউছুয়ান প্রদেশে দেখা দিয়েছে, সে কেবল ওই পাপিষ্ঠ চাও থিয়েনইউই হতে পারে।”

“উন্মাদ সন্ন্যাসী ও একচোখা পাহাড়বসা শকুন—এই দুজনকে আমি কঠোর নজরে রেখেছি। তারা এখনও তিন অমর পর্বত থেকে বেরোতে পারেনি।”

“কিন্তু পাষণ্ড যমরাজের কোনো সন্ধানই শুরু থেকে পাওয়া যাচ্ছে না। এখন ভেবে দেখলে, সম্ভবত সে চাও থিয়েনইউর সঙ্গে ইউলুং পর্বতে আশ্রয় নিয়েছে। সেখানে ঘাঁটি গড়ে ‘চতুর খরগোশের তিন গর্ত’ নীতিতে পালানোর পথ তৈরি করতে চাইছে।”

লি ছুনকাং ও লি শিয়াওথিয়েনের বিচার মোটামুটি একই ছিল। তবে লি ছুনকাং মনে করল, সেখানে শুধু চাও থিয়েনইউ নয়; দমন অভিযান শুরু হওয়ার পর থেকে যার কোনো সন্ধান মেলেনি, সেই পাষণ্ড যমরাজও নিশ্চয়ই এর মধ্যে রয়েছে।

“তিন অমর পর্বতের দমন অভিযান এখন শেষ পর্যায়ে। পরবর্তী ধাপে ওই দুই দস্যুসর্দারকে হত্যা করতে পারলেই অভিযান সফল হবে।”

“এই দুজনই আগে শিয়াওইয়ুন ও ছেংছিয়েনের মৃত্যুর জন্য দায়ী। তারা যদি পালিয়ে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকে, তবে ভবিষ্যতে বিপদ আরও বড় হবে।”

“আমাকে অবশ্যই এই জায়গায় নজর রাখতে হবে; এক মুহূর্তের জন্যও সরে যাওয়া চলবে না।”

সে লি শিয়াওথিয়েনের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিল, “পাষণ্ড যমরাজের যুদ্ধকৌশল মন্দ নয়, কিন্তু তোমার তুলনায় এখনও অনেক পিছিয়ে। তুমি বাহিনী নিয়ে ফিরে যাও; নিশ্চয়ই তাকে নির্মূল করতে পারবে।”

“আমার একমাত্র দুশ্চিন্তা হলো অন্ধনগর।”

“পাষণ্ড যমরাজ অন্ধনগরের পৃষ্ঠপোষকতায় রয়েছে। ইউলুং পর্বতের দিকে যদি অন্ধনগরের কোনো ছায়াও দেখা যায়, তবে বিষয়টি অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠবে।”

লি শিয়াওথিয়েন ভ্রু কুঁচকে রইল। বাইরে থেকে লি পরিবারকে বিপুল শক্তিশালী মনে হলেও তাদের প্রকৃত ভিত্তি ছিল প্রথম সারির যোদ্ধারা। এখন তার বাইরে প্রথম সারির যোদ্ধা হিসেবে অবশিষ্ট আছে কেবল লি ছুনকাং ও লি শিয়াওচিয়ে। আর কোনো ক্ষতি সহ্য করার মতো অবস্থায় তারা নেই।

কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করে সে বলল, “পিতা, বর্তমানে অন্ধনগরের তিন অর্ধপদ স্বর্গীয়-মানবকে সব পক্ষের শক্তি কঠোরভাবে নজরে রেখেছে। তাদের পক্ষে নিঃশব্দে মধ্যভূমিতে এসে পৌঁছানো অসম্ভব।”

“যতক্ষণ সে অর্ধপদ স্বর্গীয়-মানব না হয়, আমি যদি বাহিনীর মধ্যে থাকি, শীর্ষযোদ্ধা হলেও তাকে ঘেরাও করে হত্যা করা সম্ভব।”

“তার ওপর আমাদের বাহিনীতেও শক্তিশালী যোদ্ধার অভাব নেই। আমার অধীনে থাকা দুই সহকারী সর্বাধিনায়কও যুদ্ধক্ষেত্রে রক্তক্ষয়ী লড়াই করে উঠে এসেছে; তারাও মার্শাল-শিল্পের প্রকৃত মর্ম আয়ত্ত করেছে।”

“আমি এবার ইউছুয়ানে ফিরে অত্যন্ত সতর্কভাবে কাজ করব। দস্যুরা সম্পূর্ণ নির্মূল না হওয়া পর্যন্ত সর্বদা বাহিনীর সঙ্গে একত্রে চলব।”

লি ছুনকাংয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল।

“তোমাকে শিক্ষা দেওয়া বৃথা যায়নি। ফিরে গিয়ে তাড়াহুড়ো করবে না। ধাপে ধাপে এগোবে, দৃঢ়ভাবে ভিত্তি গড়ে তুলবে।”

“সাময়িকভাবে সফল না হলেও অস্থির হওয়ার দরকার নেই। আমি এখানকার দুই দস্যুসর্দারকে সম্পূর্ণ নির্মূল করার পর তোমার সঙ্গে যোগ দেব।”

“স্মরণ রেখো, অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে কাজ করবে। কোনোভাবেই আবেগের বশে পদক্ষেপ নেবে না, যাতে কুচক্রীদের ষড়যন্ত্রে পা না দাও।”

লি শিয়াওথিয়েন স্বাভাবিকভাবেই সম্মতি জানাল।

পিতা-পুত্র আরও দীর্ঘ সময় পরামর্শ করার পর অবশেষে আলাদা হলো।

শিবিরে ফিরে এসেই লি শিয়াওথিয়েন বাহিনী প্রত্যাহারের ঘোষণা দিল। নিজের অধীনে থাকা তিন হাজার নির্বাচিত অশ্বারোহী নিয়ে সে ইউছুয়ান প্রদেশের দিকে রওনা হলো।

…

সময় ধীরে ধীরে বয়ে গেল, আর শীঘ্রই জুন মাস এসে পড়ল।

একদিন হঠাৎ লু ছেংফেংয়ের ভ্রূমধ্যে আগুনের আলো বিচ্ছুরিত হলো। পাহাড়ের চূড়ায় ড্রাগনের গর্জনধ্বনি শোনা গেল। তার সমগ্র দেহ আকাশে উঠে গেল; শরীরটি যেন উড়ন্ত জলড্রাগনে রূপ নিল। দুই হাতের আঘাতে চারপাশে প্রচণ্ড বায়ুপ্রবাহ সৃষ্টি হলো, উড়ে উঠল অসংখ্য জমাট তুষার ও বরফের কণা।

তুষারপর্বতের ওপর যেন এক ঘূর্ণিঝড় গর্জন করতে লাগল।

তার দীর্ঘ চুল এলোমেলো হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। সে আর হাসি সংবরণ করতে না পেরে উচ্চস্বরে বলে উঠল, “কী অপূর্ব! কী অপূর্ব! আজই প্রথম আমি天地র মহিমা উপলব্ধি করলাম!”

এই মুহূর্তে এসে সে অবশেষে চাও পরিবারের পূর্বপুরুষের দান সম্পূর্ণরূপে পরিশোধন করে আত্মস্থ করল এবং অর্ধপদ স্বর্গীয়-মানবের আজীবন সাধনার সমস্ত উপলব্ধি লাভ করল।

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

পৃষ্ঠা তিনের তিন

“আট দিকের অতল অগ্নিড্রাগন মহাশক্তির মধ্যে মূলত আট দিকের সাগরগ্রাসী শক্তি ও ড্রাগন-দমন স্তম্ভও অন্তর্ভুক্ত ছিল। দুর্ভাগ্যবশত, চাও পরিবারের পূর্বপুরুষের শিক্ষা ছিল অসম্পূর্ণ; তাই ড্রাগন-দমন স্তম্ভের অংশটি তার কাছে ছিল না।”

“মহাশক্তির প্রাসাদের নথি অনুযায়ী, ড্রাগন-দমন স্তম্ভ আসলে এক অতুলনীয় লঘুগতি সাধনা। এই পদ্ধতি আয়ত্ত করলে শূন্যে পদক্ষেপ করা যায়, মাটির ওপর দাঁড়িয়েও আকাশে চলার মতো গতি অর্জন করা যায়, এমনকি শরীরে অশেষ শক্তিরও উদ্ভব ঘটে।”

“আহা, কী দুর্ভাগ্য…”

লু ছেংফেংয়ের হৃদয় আনন্দে পরিপূর্ণ ছিল। এত দীর্ঘ সময় ব্যয় করার পর অবশেষে সে অর্ধপদ স্বর্গীয়-মানবের দান সম্পূর্ণ হজম করতে পেরেছে। এর মধ্যে শুধু আট দিকের অতল অগ্নিড্রাগন মহাশক্তির মূল তত্ত্বই নয়, ছিল প্রজ্বলিত অগ্নিতে প্রান্তর দহন বর্শাকৌশল এবং আট দিকের সাগরগ্রাসী শক্তিও।

প্রজ্বলিত অগ্নিতে প্রান্তর দহন বর্শাকৌশল ছিল চাও পরিবারের পূর্বপুরুষদের উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া অতুলনীয় যুদ্ধবিদ্যা। এটি অন্তর ও বাহ্য—উভয় সাধনার সমন্বয়; প্রচণ্ড, বিস্ফোরক ও দুর্ধর্ষ। হাতে একটি দীর্ঘ বর্শা থাকলে যুদ্ধক্ষেত্রে সাতবার প্রবেশ করে সাতবারই বেরিয়ে আসা যায়। এটি ছিল নিখাদ হত্যাযুদ্ধের মার্শাল-শিল্প।

অন্যদিকে আট দিকের সাগরগ্রাসী শক্তি ছিল এক অত্যন্ত বিশেষ সাধনাপদ্ধতি। এর মাধ্যমে শত্রুর বল ও প্রকৃত শক্তি গ্রাস করে অবিরাম নিজের শক্তি ও দেহশক্তি পুনরুদ্ধার করা যায়।

এই সাধনা আয়ত্ত করার পর দেহ ড্রাগনের মতো শক্তিশালী ও দুর্ধর্ষ হয়, প্রকৃত শক্তি নদীর মতো অবিরাম প্রবাহিত হয়, আর শারীরিক সহনশক্তি দীর্ঘস্থায়ী হয়ে ওঠে। দীর্ঘস্থায়ী যুদ্ধ ও বহুজনের বিরুদ্ধে সংঘর্ষ—কোনোটিকেই ভয় করতে হয় না।

এই দুই সাধনার মধ্যে প্রজ্বলিত অগ্নিতে প্রান্তর দহন বর্শাকৌশল চাও পরিবারের পূর্বপুরুষ সাতাশতম স্তরের পূর্ণতায় উন্নীত করেছিলেন। লাল ড্রাগনের প্রকৃত মর্মের সহায়তায় এর শক্তি আরও বহুগুণ বৃদ্ধি পেয়েছিল।

আট দিকের সাগরগ্রাসী শক্তি চাও পরিবারের পূর্বপুরুষ কেবল চব্বিশতম স্তর পর্যন্তই সাধনা করতে পেরেছিলেন। এর শক্তি সঞ্চালন ও রূপান্তরের পদ্ধতি ছিল অত্যন্ত জটিল; প্রতিটি স্তরে অগ্রসর হতে বিপুল পরিশ্রমের প্রয়োজন হতো।

চাও পরিবারের পূর্বপুরুষের দান আত্মস্থ করার পর লু ছেংফেং স্বাভাবিকভাবেই এই দুই সাধনার গভীর তত্ত্ব উপলব্ধি করে ফেলেছিল। কিছুদিন অনুশীলন করলেই সে এগুলোকে সম্পূর্ণ নিজের যুদ্ধবিদ্যায় রূপান্তরিত করতে পারবে।

নিজের প্রাপ্তি ও পরিবর্তনগুলো সে মন দিয়ে অনুভব করল। তারপর দূর দিগন্তের ভূমির দিকে তাকিয়ে বলল, “এবার সময় এসেছে পদক্ষেপ নেওয়ার!”

এই নির্জন সাধনায় সে শুধু লাল ড্রাগনের প্রকৃত মর্মকে পঁচিশতম স্তরে উন্নীত করেনি, চাও পরিবারের পূর্বপুরুষের দানও সম্পূর্ণরূপে আত্মস্থ করেছে। তার সামগ্রিক যুদ্ধশক্তি এমন এক শিখরে পৌঁছেছিল, যা আগে কখনও দেখা যায়নি।

“হাতে একটি বর্শা থাকলেই জগতের প্রথম সারির যোদ্ধাদের আমি কুকুর জবাই করার মতো হত্যা করতে পারি!”

লু ছেংফেং পেছনে হাত রেখে দাঁড়িয়ে রইল। হিমেল বাতাসে তার দীর্ঘ চুল ও পোশাক পতপত করে উড়ছিল।

এখন সে ইতিমধ্যেই জগতের মার্শাল-শিল্পের শিখরে দাঁড়িয়ে আছে।

অর্ধপদ স্বর্গীয়-মানবের নিচে থাকা যেকোনো যোদ্ধার বিরুদ্ধে—এমনকি সাতাশতম স্তরের পূর্ণতায় পৌঁছে যাওয়া শীর্ষযোদ্ধার বিরুদ্ধেও—কে জিতবে আর কে হারবে, তা লড়াই না হলে জানা যাবে না।

সে আর নির্জন সাধনা চালিয়ে যায়নি তিনটি কারণে। প্রথমত, তার সঞ্চিত রসদ ও ঔষধ প্রায় সম্পূর্ণ শেষ হয়ে গিয়েছিল। দ্বিতীয়ত, সময় ক্রমেই সংকুচিত হয়ে আসছিল।

আর তৃতীয় কারণটিই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—সে অনুভব করতে পারছিল, তার সাধনার অগ্রগতির গতি দ্রুত কমে যাচ্ছে।

“আমার মন ও সংকল্পের শক্তি কেবল আমাকে লাল ড্রাগনের প্রকৃত মর্মকে পঁচিশতম স্তর পর্যন্ত উন্নীত করতে সাহায্য করতে পারে। আরও এগোতে হলে গভীর পাহাড়ে বসে থাকা যথেষ্ট নয়।”

“হত্যাযুদ্ধের মধ্যে, পার্থিব জীবনের অভিজ্ঞতার মধ্যে মনকে শাণিত করতে হবে, অবিরাম নিজের সংকল্পকে ঘষে মেজে নিতে হবে। তবেই নিজের মার্শাল-শিল্পকে আরও এক ধাপ এগিয়ে নেওয়া সম্ভব।”

“প্রায় সব প্রথম সারির যোদ্ধাকেই এই পথ অতিক্রম করতে হয়।”

“সারা পৃথিবী ভ্রমণ না করে, শত যুদ্ধে না জড়িয়ে, জীবনের নানা অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে না গিয়ে—কীভাবে এমন এক অবিচল, নির্মল ও নির্দোষ সত্যসন্ধানী হৃদয় অর্জন করা সম্ভব?”

লু ছেংফেং অতীতে শোনা বিভিন্ন জগতবিখ্যাত যোদ্ধার কাহিনি স্মরণ করল। কেউ আট দিকের শক্তিকে চ্যালেঞ্জ করেছে, কেউ সারা দেশ ঘুরে বেড়িয়েছে, আবার কেউ ছোট শহরে নিজের পরিচয় গোপন করে সাধারণ মানুষের জীবন পর্যবেক্ষণ করেছে।

পদ্ধতি ছিল অগণিত, কিন্তু উদ্দেশ্য একটাই—মনকে শাণিত করা।

“অবশ্য আমার সামনে আরও একটি পথ খোলা আছে—বিবাহ করা, উপপত্নী গ্রহণ করা, বিধবাদের দান লাভ করা; অন্যের সারা জীবনের সঞ্চিত উপলব্ধি দিয়ে নিজের মনকে পরিশোধিত করা।”

“একটি দান যথেষ্ট না হলে দশটি, একশোটি। এভাবে যেমন নিজের ভিত্তি সঞ্চিত করা যায়, তেমনি মনও পরিশুদ্ধ হয়। এটাই সত্যিকারের স্বর্গারোহণের মহাপথ।”

এই চিন্তা মাথায় আসতেই সে আর দ্বিধা করল না। ধীরে ধীরে পাহাড় থেকে নেমে যেতে লাগল।

খাড়া পাহাড়ের কিনারাগুলো তার পায়ের নিচে সমতল পথের মতো মনে হচ্ছিল। একসময় সে যখন পাহাড়ের গায়ে চু ইউশিয়েন ও লি থিংফেংকে লড়াই করতে দেখেছিল, তখন বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গিয়েছিল।

কিন্তু এক বছরেরও কম সময়ের মধ্যে সেও এখন একই কাজ করতে পারছে।

“এবার পাহাড় থেকে নেমে ইউছুয়ান জয় করব, লি শিয়াওথিয়েনকে হত্যা করব এবং একটি সমগ্র প্রদেশের একচ্ছত্র অধিপতি হব।”

“আমি, লু ছেংফেং, যে পথে মহাসত্য অর্জন করব—আজ থেকেই তার সূচনা!”