অধ্যায় ১১১: তুমি অবশ্যই বেঁচে থাকতে হবে আমাকে (অনুরোধ রেজিস্ট্রেশন)

পৃষ্ঠা এক

লি শিয়াওথিয়ানের তিন হাজার বাছাই করা অশ্বারোহী সৈন্যের ইউছুয়ান প্রদেশে ফিরে আসার খবর গোপন রাখা সম্ভব ছিল না। দু মেংইয়ান মধ্যরাজ্যের অবস্থানস্থলে থাকা বহিরাঙ্গনের এক ডজনেরও বেশি শিষ্যকে কাজে লাগিয়ে চারদিকের গতিবিধির ওপর সারাক্ষণ নজর রাখছিলেন।

যদিও বহু গোপন সংবাদ সময়মতো সংগ্রহ করা সম্ভব ছিল না, তবু বড় ঘটনা ও সাধারণ খবরাখবর জানার জন্য তা সম্পূর্ণ যথেষ্ট ছিল।

ষষ্ঠ মাসের দশম দিনে বিশাল বাহিনী সানছুয়ান নদীর তীরে এসে অবস্থান নিল এবং ভাসমান সেতু নির্মাণ করতে শুরু করল।

এর আগে লু ছেংফেং ইউদাই নদীর তীরে লি পরিবারের তিন প্রজন্মের উত্তরাধিকারীদের ফাঁদে ফেলে হত্যা করেছিল। সেই ঘটনা তাদের গভীর যন্ত্রণা দিয়েছিল। এরপর থেকে জলাশয়সমৃদ্ধ যেকোনো স্থানেই তারা অতিরিক্ত সতর্ক থাকত।

লি শিয়াওথিয়ান সৈন্যদের দিয়ে ভাসমান সেতু নির্মাণ করালেন। পাশাপাশি চারদিকে অনুসন্ধানের জন্য গুপ্তচর পাঠালেন। সামান্য অস্বাভাবিকতা দেখা দিলেই যেন সঙ্গে সঙ্গে খবর দেওয়া হয়, সে নির্দেশও দিলেন।

একই সময়ে তিনি সরাসরি আকাশ-পরিদর্শন দপ্তরে আদেশ পাঠিয়ে জানালেন—ইউলং পর্বতের আশপাশের সমস্ত নগর ও গ্রাম থেকে কোনো সাধারণ মানুষ পাহাড়ে উঠতে পারবে না। দস্যুদের জন্য ঘরবাড়ি নির্মাণ করা, তাদের চাকর হিসেবে কাজ করা—কোনোটিই চলবে না। কেউ অবাধ্য হলে তার সমগ্র পরিবারকে শাস্তি দেওয়া হবে, কাউকেই ক্ষমা করা হবে না।

আদেশটি জারি হওয়ার পর আগে রুপোর লোভে পাহাড়ে কাজ করতে যাওয়া সমস্ত গ্রামবাসী ভয়ে কাঁপতে লাগল। পাহাড়ের ওপর থাকা লোকেরা খবর না পাওয়ায় আপাতত কিছু করতে পারছিল না, কিন্তু পাহাড়ের নিচে থাকা তাদের পরিবারগুলোর অবস্থা যেন ফুটন্ত কড়াইয়ে পড়া পিঁপড়ের মতো—ভয় আর উৎকণ্ঠায় ছটফট করছিল তারা।

তবে দু মেংইয়ান আগে থেকেই এমন পরিস্থিতির কথা অনুমান করেছিলেন। তিনি পাহাড়ের ওপর ও নিচের মধ্যে সংবাদ আদান-প্রদানের সব পথ বন্ধ করে দিয়েছিলেন। নির্দেশ দিয়েছিলেন, এক মাসের মধ্যে পাহাড়ে থাকা কোনো চাকর বা কারিগর বাড়িতে আত্মীয়স্বজনের সঙ্গে দেখা করতে নামতে পারবে না, এমনকি প্রয়োজনীয় সামগ্রী কিনতেও পাহাড়ের নিচে যেতে পারবে না।

ইউলং পর্বত ছিল সুউচ্চ ও দুর্গম। মনে হতো, এক বিশাল স্তম্ভের ওপর যেন একটি জেড-ড্রাগন কুণ্ডলী পাকিয়ে শুয়ে আছে। খাড়া ও সুঠাম সেই পর্বতে ওঠার জন্য ছিল মাত্র একটি বিপজ্জনক সরু পথ; বাকি সব দিক জুড়ে ছিল খাড়া পাহাড় আর গভীর খাদ।

দু মেংইয়ান আগেই পর্যাপ্ত খাদ্য ও সরঞ্জাম মজুত করে রেখেছিলেন। এরপর বিশাল পাথর দিয়ে সেই পথ বন্ধ করে দেওয়া হয়। উচ্চমানের যোদ্ধা না হলে সাধারণ মানুষের পক্ষে সেখানে চলাচল করা একেবারেই অসম্ভব ছিল।

এভাবেই পাহাড়ের ওপর ও নিচের মধ্যে যোগাযোগ সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, ফলে পাহাড়ে থাকা কারিগর ও চাকরদের মনেও অস্থিরতা ছড়াল না।

কিন্তু এভাবে দীর্ঘদিন চললে বিপদ ঘটবেই।

ঠিক তখনই লু ছেংফেং নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে ইউলং পর্বত থেকে নেমে এল। তবে এবার সে ঝাও থিয়েনইউয়ের চেহারা ধারণ করেছে।

ঝাও থিয়েনইউয়ের বয়স চল্লিশের কিছু বেশি। দেহ ছিল বলিষ্ঠ, গায়ের রং তামাটে, আর লম্বা চুল এলোমেলো। তার সমগ্র শরীরজুড়ে ছড়িয়ে ছিল এক ধরনের অবসন্ন ও ভগ্নপ্রায় ভাব।

লু ছেংফেং তখন নরম বর্ম পরেছিল। কোমরে ঝোলানো তরবারি, হাতে লোহার বর্শা, আর সে চড়েছিল একটি সাদা ঘোড়ায়। ধীরে ধীরে সানছুয়ান নদীর তীরে লি শিয়াওথিয়ানের শিবিরের দিকে এগিয়ে চলল।

সাদা ঘোড়া, লোহার বর্শা, এলিয়ে পড়া লম্বা চুল—স্বাভাবিকভাবেই তার মধ্যে ফুটে উঠেছিল এক রুক্ষ ও দুর্ধর্ষ আবহ। মনে হচ্ছিল, সে যেন বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞ কোনো সেনাপতি; তার ভঙ্গিতে ছিল গভীর স্থিরতা, আর এক অদ্ভুত আকর্ষণ।

লি শিয়াওথিয়ানের পাঠানো গুপ্তচরেরা অনেক দূর থেকেই তাকে দেখতে পেল। বিস্ময় ও সংশয় কাটিয়ে তারা দ্রুত শিবিরে সংবাদ পাঠাল।

“তোমরা বলছ, ঝাও থিয়েনইউকে দেখতে পেয়েছ?” সংবাদ আনতে আসা গুপ্তচরের দিকে তাকিয়ে লি শিয়াওথিয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। “তোমরা কি স্পষ্টভাবে দেখেছ? সত্যিই সে-ই কি? তার সঙ্গে আর কতজন আছে?”

গুপ্তচর উত্তর দিল, “সেনাপতি মহাশয়, আমরা কেবল ঝাও থিয়েনইউকেই দেখেছি। তার সঙ্গে আর কেউ নেই। তবে সে সত্যিই ঝাও থিয়েনইউ কি না, সে বিষয়ে অধীনস্থ নিশ্চিত হতে পারিনি।”

লি শিয়াওথিয়ান হাত নাড়লেন। “আরও অনুসন্ধান চালাও। তল্লাশির পরিধি বাড়াও। দেখো, ঝাও থিয়েনইউয়ের পেছনে কোনো লুকিয়ে থাকা বাহিনী আছে কি না।”

তিনি মোটেই বিশ্বাস করতেন না যে ঝাও থিয়েনইউ একা এখানে আসতে পারে। নিশ্চয়ই এর মধ্যে কোনো ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে।

গুপ্তচর চলে যাওয়ার পর তিনি সঙ্গে সঙ্গে ব্যক্তিগত প্রহরীকে ডেকে বললেন, “অবিলম্বে আমার আদেশ ঘোষণা করো। সবাই জরুরি সমাবেশে প্রস্তুত হোক। আমি নিজে শত্রুর মোকাবিলায় যাচ্ছি।”

“জি, মহাশয়।”

প্রহরী অভিবাদন জানিয়ে দ্রুত সরে গেল।

আধঘণ্টা পর তিন হাজার অশ্বারোহী একত্র হলো। তাদের সঙ্গে ছিল আরও পাঁচ হাজার সহায়ক সৈন্য—সেতু নির্মাণ, পথ পরিষ্কার, খাদ্য ও রসদ পরিবহন এবং শিবির নির্মাণের জন্য।

আট হাজার সৈন্য একত্রিত হওয়ার পর পতাকায় আকাশ ঢেকে গেল, অসংখ্য বর্শা আকাশের দিকে উঠে রইল, লোহার বর্মে চারদিক ঝলমল করতে লাগল। হত্যার তীব্র আবহ যেন সোজা আকাশ বিদীর্ণ করে উঠল।

লি শিয়াওথিয়ান বর্ম পরিহিত অবস্থায় হাতে ইস্পাতের তরবারি নিয়ে দূরের নদীর ওপারের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

যেখানে তিনি শিবির স্থাপন করেছিলেন, সেখানে নদীটি খুব প্রশস্ত ছিল না, জলও গভীর নয়। মার্শাল জগতের কোনো দক্ষ যোদ্ধার কথা তো বাদই দিলাম, সাঁতারে অভ্যস্ত সাধারণ মানুষও সেখানে সহজে ডুবে মরবে না।

তবু এই অভিযানে তিনি সর্বত্র সতর্ক ছিলেন, পাছে কোনো ফাঁদে পড়তে হয়।

কিন্তু এরপর একের পর এক যে সংবাদ গুপ্তচরেরা নিয়ে এল, তা তার সমস্ত অনুমানকে ব্যর্থ করে দিল।

“সেনাপতি মহাশয়, ঝাও থিয়েনইউ একাই আসছে। একা ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে আসছে। এখান থেকে তার দূরত্ব দশ লি।”

“সেনাপতি মহাশয়, ঝাও থিয়েনইউয়ের পেছনে ও দুই পাশে দশ লি পর্যন্ত আমরা সতর্কতার সঙ্গে অনুসন্ধান করেছি। কোথাও কোনো লুকিয়ে থাকা সৈন্য নেই।”

“সেনাপতি মহাশয়, আগত ব্যক্তির চেহারা ও গঠন ঝাও থিয়েনইউয়ের সঙ্গে সম্পূর্ণ মিলে যাচ্ছে। বহুবার যাচাই করা হয়েছে—নিশ্চয়ই সে-ই।”

লি শিয়াওথিয়ানের ভ্রু গভীরভাবে কুঁচকে গেল। প্রতিপক্ষের আসল উদ্দেশ্য কী, তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না। তবে এখন তার অধীনে ছিল তিন হাজার লৌহ-অশ্বারোহী এবং পাঁচ হাজার পদাতিক—মোট আট হাজার সৈন্য।

অর্ধপদ স্বর্গীয় যোদ্ধাও যদি পশ্চাদপসরণ না করে হাজার হাজার সৈন্যের মধ্যে প্রবল যুদ্ধ চালিয়ে যায়, শেষ পর্যন্ত শক্তি ক্ষয় হয়ে মৃত্যুবরণ করতে বাধ্য হবে। সেখানে সামান্য এক ঝাও থিয়েনইউকে নিয়ে আর কতই বা চিন্তা?

তিনি মনের সংশয় দমন করে গম্ভীর স্বরে বললেন, “আরও অনুসন্ধান চালাও। সমস্ত গুপ্তচরকে চারদিকে ছড়িয়ে দাও। সম্ভাব্য কোনো আক্রমণস্থল যেন বাদ না যায়।”

“আমার আদেশ প্রচার করো—এ মুহূর্তে বাহিনী নদী পার হবে না।”

পৃষ্ঠা দুই

লি শিয়াওথিয়ানের বাহিনী যখন সর্বশক্তি দিয়ে প্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তখন ইউলং পর্বতের চূড়ায় দু মেংইয়ান, দু শিয়াওইউয়ে এবং থান শিয়োং—তিনজনই একত্রিত হয়ে দূরের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

তারা যে স্থানে দাঁড়িয়েছিলেন, সেখান থেকে দৃষ্টিশক্তি ভালো হলে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল লি শিয়াওথিয়ানের বিশাল বাহিনী এবং সানছুয়ান নদী।

“দিদি, আমরা কি সত্যিই এভাবেই লু ভাইকে একা লি শিয়াওথিয়ানের বাহিনীর মুখোমুখি হতে দেব?” নদীর তীরে ঘন হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে দু শিয়াওইউয়ের বুক ঠান্ডা হয়ে এল।

যোদ্ধারাও রক্ত-মাংসের মানুষ। তারাও ক্লান্ত হয়ে পড়ে। এমনকি দ্বিতীয় সারির দক্ষ যোদ্ধারাও সর্বোচ্চ একশো জনের মোকাবিলা করতে পারে। আর যখন বর্ম পরিহিত, যুদ্ধবিন্যাসে সুসজ্জিত বাহিনীর মুখোমুখি হতে হয়, তখন তাদেরও অনেক দূরে সরে যেতে হয়।

যারা মার্শাল সত্য উপলব্ধি করে প্রথম সারির যোদ্ধায় পরিণত হয়েছে, তারা হাজার সৈন্যের মধ্যে অবাধে বিচরণ করতে পারে, ইচ্ছেমতো আসা-যাওয়া করতে পারে। কিন্তু সামনাসামনি এক হাজারেরও বেশি সৈন্যের বাহিনীর সঙ্গে লড়াই করতে গেলে তাদের জন্যও অপেক্ষা করে থাকে একমাত্র মৃত্যু।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, কোনো বাহিনীতে যদি উচ্চস্তরের যোদ্ধা উপস্থিত থাকে এবং সে প্রতিপক্ষকে আটকে রাখতে পারে, তবে একবার বিশাল সৈন্যবাহিনীর ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়লে পালানোর কোনো পথ থাকে না।

কেবল অর্ধপদ স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধাই নিজের শক্তিতে একাই হাজার সৈন্যের বাহিনী ভেঙে দিতে পারে। অতীত ও বর্তমান—সব যুগেই সত্যটি একই।

এই কারণেই পাহাড়ি দস্যু ও লুটেরারা সাধারণত পাহাড়, বন ও হ্রদের মধ্যে আশ্রয় নিত। এতে বড় বাহিনীর পক্ষে তাদের ঘেরাও করা কঠিন হয়ে পড়ত; অল্প কয়েকজন দক্ষ যোদ্ধাকেই তাদের পিছু ধাওয়া করতে হতো।

এখন লু ছেংফেং একা সানছুয়ান নদীর তীরে যাচ্ছে। যেভাবেই দেখা হোক, মনে হচ্ছিল সে যেন নিজেই মৃত্যুর পথে এগিয়ে চলেছে।

থান শিয়োংও বিষয়টি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না। ভারী কণ্ঠে তিনি বললেন, “লু ভাই তরবারির সত্য উপলব্ধি করলেও লি শিয়াওথিয়ানের প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়া সম্ভব নয়। তার ওপর শত্রুপক্ষের সঙ্গে রয়েছে প্রায় দশ হাজার সৈন্য, যার মধ্যে তিন হাজার বাছাই করা অশ্বারোহী।”

“এত বিশাল বাহিনী দেখে শ্রেষ্ঠ যোদ্ধারাও পালিয়ে বাঁচার চেষ্টা করবে। সে কীভাবে একা এদের প্রতিরোধ করবে?”

“আমরা কত কষ্টে গুরুকুলের জন্য নতুন পথের সন্ধান পেয়েছি। তাহলে তাকে এমন বিপজ্জনক কাজে পাঠানোর কী দরকার?”

“যদি যেতেই হয়, আমরা চারজন একসঙ্গে গেলে অন্তত একে অপরকে সাহায্য করতে পারতাম। তাকে একা মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার কারণ কী?”

তার কথায় স্পষ্ট রাগ মিশে ছিল।

দু মেংইয়ান বরাবরই শান্ত, কোমল, বাইরে নম্র কিন্তু ভেতরে দৃঢ় স্বভাবের নারী। তবু এই মুহূর্তে তিনিও মনে মনে লু ছেংফেংকে তীব্র গালাগাল করতে লাগলেন।

‘নিজে কৃতিত্ব দেখাতে চাইছ, অথচ এই দুই মাথামোটা মানুষকে সবকিছু পরিষ্কার করে বোঝালে না! আর এখন আমাকে এখানে তাদের কটাক্ষ আর অভিযোগ শুনতে হচ্ছে। সত্যিই রাগে আমার মাথা খারাপ হয়ে যাচ্ছে!’

আগের দিন সন্ধ্যায় লু ছেংফেং হঠাৎ তার কাছে এসেছিল।

দু মেংইয়ান ভেবেছিলেন, নিশ্চয়ই কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে পরামর্শ করতে এসেছে। কিন্তু তিনি কল্পনাও করেননি যে লু ছেংফেং একাই লি শিয়াওথিয়ানকে হত্যা করতে যাওয়ার কথা বলবে।

তিনি স্বাভাবিকভাবেই রাজি হননি এবং কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করেছিলেন।

কিন্তু কে জানত, এই লোকটি…

সেই রাতের কথা মনে পড়তেই এখনো তার বুক কেঁপে উঠল।

“দিদি, আপনি আর আমি কয়েকটি চাল বিনিময় করে দেখি?” লু ছেংফেং মুখে হাসি নিয়ে শান্ত স্বরে বলেছিল।

সেদিন হঠাৎ তার চুলের একটি গোছা কেটে দেওয়ার ঘটনায় দু মেংইয়ানের মনে আগে থেকেই কিছুটা অসন্তোষ ছিল। তাছাড়া তিনি মোটেই মনে করতেন না যে লু ছেংফেং তার চেয়ে শক্তিশালী হতে পারে। ছেলেটি খুবই তরুণ; তরবারির সত্য উপলব্ধি করলেও তার জ্ঞান গভীর হওয়ার কথা নয়।

তিনি মনে করেছিলেন, সেদিন লু ছেংফেং কেবল আকস্মিক আক্রমণ এবং তার অসতর্কতার সুযোগ নিয়েই সফল হয়েছিল।

এখন লু ছেংফেং নিজেই যখন প্রস্তাব দিয়েছে, তখন তা যেন তার মনের ইচ্ছাই পূরণ করল। তাই তিনি এক কথায় রাজি হয়ে গেলেন। মনে মনে ঠিক করলেন, তাকে সামান্য শিক্ষা দেবেন, যাতে সে বুঝতে পারে প্রকৃত দিদি কে।

“দিদি, আপনি আগে আক্রমণ করুন।”

লু ছেংফেং তখন একটি বনের মধ্যে দাঁড়িয়ে ছিল। তারা পাহাড়ের মাঝামাঝি ঢালে অবস্থান করছিলেন। পাহাড়ের চূড়ার বরফশীতল পরিবেশের বিপরীতে এখানে তখন গ্রীষ্মকাল; চারদিকে ঘন গাছপালা, পত্রপল্লবে ভরা বন।

“ভাই, সাবধান!”

হারানো মর্যাদা ফিরে পাওয়ার জন্য দু মেংইয়ান ইচ্ছা করেই আর কোনো ভণিতা করলেন না। ঝনঝন শব্দে তার প্রাচীন শুয়ানইয়াং তরবারি খাপ থেকে বেরিয়ে এল।

শত শত বছর পেরিয়ে গেলেও এই মহাস্ত্রের ধার বিন্দুমাত্র কমেনি। তরবারিটি যেন লাল রংধনুর মতো দীপ্তিমান, তার ফলক বেয়ে ঝরে পড়ছিল আলোর আভা। সেই ধার এত তীব্র ছিল যে তাকালেই চোখের মণিতে ব্যথা অনুভূত হচ্ছিল।

মহাস্ত্র—স্বর্গীয় সত্তার হাতে নির্মিত অস্ত্র!

মহাস্ত্র হাতে দু মেংইয়ান শ্রেষ্ঠ যোদ্ধার মুখোমুখি হলেও অক্ষত অবস্থায় সরে আসতে পারতেন। এখন তিনি তরবারি খাপমুক্ত করতেই মনে হলো, কালো রাতের আকাশে এক ফালি রক্তিম আলো উদিত হয়েছে।

গুঞ্জনধ্বনি উঠল।

তরবারির আলো অন্ধকার ছিন্ন করে এগিয়ে গেল। তার ভয়ংকর ধার রাতের বাতাসকেও যেন কেটে ফেলল।

দু মেংইয়ান ইমু তংথিয়ান তরবারি-শাস্ত্র প্রয়োগ করলেন। তরবারি চালানোর মুহূর্তেই যেন ন’আকাশে বজ্রপাত হলো, উন্মত্ত ঝড় চারদিক থেকে ধেয়ে এল। আশপাশের গাছগুলো সশব্দে দুলতে লাগল, ডালপালা প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল।

এই এক আঘাত লি শিয়াওথিয়ান নিজে সামনে থাকলেও তাকে সাময়িকভাবে সরে যেতে বাধ্য করত।

তরবারি যেন রক্তিম আভা, শক্তি যেন ঝড়-বজ্র!

ইমু তংথিয়ান তরবারি-শাস্ত্রে দু মেংইয়ানের দক্ষতা সত্যিই চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছিল। গুরুকুলের প্রবীণদের তুলনায়ও তিনি কোনো অংশে পিছিয়ে ছিলেন না।

মহাস্ত্রের শক্তি যুক্ত হওয়ায় তাকে মনে হচ্ছিল, যেন এক তরবারি-পরী স্বর্গ থেকে নেমে এসেছে—ধারালো, দীপ্তিমান এবং অপ্রতিরোধ্য।

পৃষ্ঠা তিন

কিন্তু তরবারি মাঝপথে পৌঁছাতেই দু মেংইয়ানের শরীর হঠাৎ স্থির হয়ে গেল।

কখন লু ছেংফেং তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, তিনি বুঝতেই পারেননি। রাতের আবছা আলোয়ও তার আঙুলে তখন সামান্য উষ্ণতা ছিল, আর সেই আঙুল এসে স্থির হয়েছিল দু মেংইয়ানের কাঁধে।

“দিদি, আপনার তরবারি খুব ধীর!”

“এটা অসম্ভব!”

দু মেংইয়ান প্রায় নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। লু ছেংফেং কীভাবে তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, তিনি তার বিন্দুমাত্র আঁচও পাননি।

“তাহলে আবার আসুন!”

হেসে লু ছেংফেং পিছিয়ে গেল।

এবার দু মেংইয়ান সম্পূর্ণ মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করলেন। তার শরীরে ইমু শক্তি চূড়ান্ত গতিতে প্রবাহিত হতে লাগল, ছয় ইন্দ্রিয় চারদিক পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। এক তীক্ষ্ণ চিৎকারের সঙ্গে তরবারির আলো আকাশে উঠে গেল, যেন এক টুকরো রংধনু রাতের আকাশ ছিন্ন করে ফেলছে।

তিনি বিন্দুমাত্র শক্তি সংযত করলেন না। এই মুহূর্তে নিজের তরবারি-বিদ্যাকে তিনি এমন এক উচ্চতায় নিয়ে গেলেন, যেখানে আগে কখনো পৌঁছাননি। এমনকি তিনি স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলেন, তরবারির ফলক উন্মত্ত বাতাস চিরে এগিয়ে যাচ্ছে এবং তার ভেতর থেকে বজ্রের জন্ম হচ্ছে।

এবার লু ছেংফেং অদৃশ্য হলো না। সে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল। তরবারির আলো তার ওপর নেমে আসার মুহূর্তে শরীর সামান্য কাত করে সে নিখুঁতভাবে শুয়ানইয়াং মহাতরবারির আঘাত এড়িয়ে গেল।

তারপর ধীর বলে মনে হলেও প্রকৃতপক্ষে বিদ্যুৎগতিতে একটি হাত দু মেংইয়ানের হাতের ওপর এসে স্থির হলো।

“হাত ছাড়ুন!”

দু মেংইয়ানের শরীর যেন বজ্রাঘাতে আঘাত পেল। তার হাত সম্পূর্ণ অবশ হয়ে গেল। তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই শুয়ানইয়াং মহাতরবারি লু ছেংফেংয়ের হাতে চলে গেল।

সে কিছুটা মোহাবিষ্টের মতো তরবারির ফলক স্পর্শ করতে লাগল। তার ওপরের আভা যেন জলের ঢেউয়ের মতো দুলছিল। সে অনিচ্ছায় প্রশংসা করে উঠল, “সত্যিই অতুলনীয় মহাস্ত্র! কী অসাধারণ তরবারি! কী অসাধারণ তরবারি!”

দু মেংইয়ান যেন আত্মা হারিয়ে ফেললেন। শৈশব থেকে আজ পর্যন্ত তিনি কখনো এমন শোচনীয় পরাজয় বরণ করেননি—আর এবার পরাজিত হলেন নিজের চেয়েও কমবয়সি এক তরুণের হাতে।

তিনি ঠোঁট কামড়ে বললেন, “আমার আরও একটি তরবারির কৌশল আছে। তুমি যদি তা প্রতিহত করতে পারো, তবে আমি তোমাকে মেনে নেব।”

এরপরের দৃশ্য দু মেংইয়ান আর মনে করতে চান না। সেই রাতের ঘটনা প্রায় সম্পূর্ণভাবে তার বিশ্বাসকে ভেঙে দিয়েছিল, এমনকি তার তরবারি-হৃদয়ও প্রায় ভেঙে পড়েছিল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, সেই অভিশপ্ত পুরুষটি… সে কী করে… কী করে তাকে অপমান করার সাহস পেল!

দু মেংইয়ানের মনে একই সঙ্গে ছিল হতাশা ও তীব্র ক্ষোভ। এমন জটিল অনুভূতি তিনি জীবনে আর কখনো পেতে চাননি।

এরপর যা কিছু ঘটেছিল, সেগুলিও তিনি স্মরণ করতে চান না। ইচ্ছে করত, স্মৃতি থেকেই সবকিছু চিরতরে মুছে ফেলতে।

কিন্তু সেই দাউদাউ আগুনের আলো, অতুলনীয় তরবারি-বিদ্যা এবং… চাঁদের আলোয় দাঁড়িয়ে থাকা সুদর্শন পুরুষটি—সবকিছু যেন দগ্ধ ছাপের মতো তার হৃদয়ে চিরতরে খোদাই হয়ে রইল, সেই এক আঘাতের সঙ্গে।

যদি… যদি সেই চড়টি না পড়ত…

এই কথা মনে পড়তেই তার লজ্জা ও ক্রোধ সামলানো কঠিন হয়ে উঠল।

দু শিয়াওইউয়ে ও থান শিয়োংয়ের প্রশ্নে দু মেংইয়ান বাস্তবে ফিরে এলেন। তার মুখ ঠান্ডা হয়ে গেল, কণ্ঠও শক্ত হয়ে উঠল।

“সে মরবে না। আমরা সবাই মারা গেলেও সে মরবে না।”

“তার ওপর, আমি তাকে শুয়ানইয়াং তরবারি ধার দিয়েছি। সত্যিই যদি সে পরাজিত হয়, এই মহাতরবারির সুরক্ষায় পাহাড়ে ফিরে আসতে পারবে।”

দু শিয়াওইউয়ে ও থান শিয়োং কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। তখনই তারা খেয়াল করলেন, দু মেংইয়ান যে প্রাচীন শুয়ানইয়াং তরবারি সবসময় সঙ্গে রাখতেন, সেটি তার পিঠে নেই। এতক্ষণ পাহাড়ের নিচের দৃশ্যের দিকে মনোযোগ থাকার কারণে তারা বিষয়টি টেরই পাননি।

“লু ছেংফেং, তোমার উচিত জীবিত ফিরে আসা!”

আজ তিনি কেন নিজে থেকে সেই পুরুষটিকে তরবারি উপহার দিলেন, দু মেংইয়ান নিজেও জানতেন না।

“আমি… কেবল গুরুকুলের জন্যই করেছি!”

তিনি নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন। কিন্তু হঠাৎ তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল।

কখন যে এক অশ্বারোহী নদীর তীরে এসে পৌঁছেছে, কেউ টেরই পায়নি।

একদিকে ছিল আট হাজার সৈন্যের বিশাল বাহিনী—লোহার বর্মে সজ্জিত, বর্শা ও গদা আকাশের দিকে উত্থিত, পতাকায় আকাশ ঢাকা।

অন্যদিকে ছিল একা এক অশ্বারোহী, হাতে একটিমাত্র বর্শা।

সানছুয়ান নদীর জল অবিরাম বয়ে চলছিল। কিন্তু নদীটি যথেষ্ট প্রশস্তও নয়, যথেষ্ট গভীরও নয়—আট হাজার সৈন্যকে সমাধিস্থ করার মতো তার ক্ষমতা নেই।

দু মেংইয়ানের হৃদয় হঠাৎ দ্রুত কাঁপতে লাগল। তিনি সেই পুরুষটির ছায়ামূর্তির দিকে নিবদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। জীবনে কখনো অনুভব না করা এক তীব্র উৎকণ্ঠা তাকে গ্রাস করল। অজান্তেই তার হাতের তালু ঘামে ভিজে গেল, অথচ তিনি তা টেরও পেলেন না।

“তোমাকে অবশ্যই জীবিত ফিরে আসতে হবে!”