অধ্যায় একাত্তর: ক্রমশ আরও সক্ষম হয়ে উঠছে

তবুও, সে সত্যিই এমন কথা মুখে আনতে পারল না—শেষ পর্যন্ত, এ তো মানুষের জীবন। সত্যিই কি তাদের উপেক্ষা করে, অনাহারে মরতে দেওয়া যায়?
“আসলে এসব আমি নিজে শিকার করিনি, আগেই আমি এক ভদ্রলোককে বাঁচিয়েছিলাম, তিনিই শিকার করে দিয়েছিলেন, বেশ অনেকটাই।” আনজুয়োত ঠোঁট বাঁকাল, বলল।
“তাহলে তো সে কৃতজ্ঞতাবশতই দিয়েছে, জুয়োত, তুই ভালো মেয়ে, ওসব লোকের বকবকানি কানে তুলিস না। ওরা একদিন ঠিকই সাজা পাবে।”
গোত্রপ্রধান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।
“ঠিক তাই, জুয়োত, ওসব লোকের কথা শোনার দরকার নেই, আমরা সবাই তোর পক্ষেই আছি। ওরা... নিছক অকাজে সময় কাটায়।” গোত্রপ্রধানের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা এক পুরুষ সায় দিল।
তার তো মনে হয়, ওদের জলে ডুবিয়ে রাখা উচিত, তবেই বুঝবে, আর কোনো কথা বলবে না।
“হ্যাঁ।”
আনজুয়োত নরম স্বরে সাড়া দিল।
“গোত্রপ্রধান, এই জিনিসগুলো...”
“আমরাই এগুলো ভেতরে নিয়ে যাব, জুয়োত, তুই আর ভেতরে যাস না।”
দুইজন পুরুষ এগিয়ে এল, আনজুয়োতের হাত থেকে জিনিসগুলো নিয়ে নিল, তারপর গোত্রপ্রধানের দিকে তাকাল।
“প্রধান, প্রতিদিন এভাবে জিনিস আনা-নেওয়া বেশ কষ্টকর, বরং, এরপর থেকে আপনি আমাদের কাউকে পাঠিয়ে দিতে বলুন, আমরা নিজেরাই নিয়ে আসব?”

“এভাবে... হ্যাঁ, তাও যেতে পারে।”
গোত্রপ্রধান একটু ভেবে মাথা নেড়েছিলেন।
“জুয়োত, এগুলো আমরা নিয়ে যাই, সবাই খেয়ে নিলে আমি গোসং আর লিয়াংজিকে দিয়ে তোর জিনিসপত্র ফেরত পাঠাব। এরপর থেকে আমরা নিজেরাই নিয়ে আসব, ওইসব লোককে আর সুযোগ দেব না।”
তিনিও চাননি আনজুয়োত ওই সব পুরুষদের সামনে পড়ুক, শুধু অশান্তি বাড়ে, তাই বললেন।
“ঠিক আছে।”
আনজুয়োত আর কিছু বলল না, শুধু মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
এতে বরং তার কষ্ট কমল, জিনিসগুলো রেখে, গোত্রপ্রধানকে বিদায় জানিয়ে বেরিয়ে গেল।
আকাশ এখনো পুরোপুরি অন্ধকার হয়নি, সে চায় পাহাড়ে আরও একটু ঘুরে আসতে। ভালোই হয়েছে, চিয়েন জি ইউন আজ সঙ্গে আসেনি, সুযোগ পেয়ে বেশি করে জিনিস সংগ্রহ করে নিতে পারবে।
যদিও তার গোপন জায়গায় অনেক খাবার মজুত আছে, কিন্তু বেশিরভাগই এখন বের করা যায় না, যা খাওয়া যাচ্ছে, তা-ও পাহাড় থেকে সংগ্রহ করেই আনতে হচ্ছে।
এই বন্যা কেটে গেলে সবাই পাগলের মতো পাহাড়ে ছুটে খাবার খুঁজতে বেরোবে, খেলাচ্ছলে নয় ব্যাপারটা। বরং, জলে থাকাকালীন, তারা আরও কিছু লোককে উদ্ধার করেছে।
এখন তার গাছবাড়ির নিচে, আর গুহার ভেতরেও মানুষ বাড়ছে, সবাই খাওয়ার আশায় বসে আছে।
যা-ই একটু খাবার মেলে, মুহূর্তেই শেষ হয়ে যাচ্ছে।

গুহার ভেতর, গোত্রপ্রধান আগুনের আলোয় কঠিন মুখে ঢুকলেন, পেছনে দু’জন পুরুষ খাবার নিয়ে এসেছিল।
“আহা, কি দারুণ গন্ধ, মাংস রান্না হয়েছে নাকি?”
গুহার পুরুষেরা মাংসের গন্ধে মুখ তুলে তাকাতে ভুলে গেল, গোত্রপ্রধানের গম্ভীর মুখখানি চোখে পড়ল না, তারা তাড়াতাড়ি উঠে এসে মাংস ভাগ করে নিতে চাইল।
কয়েকজন মুখে-মুখে মাংসের প্রশংসা করল, কেউ কেউ আত্মতৃপ্তিতে বলল,
“আমি আগেই বলেছিলাম, আনজুয়োত মেয়েটাকে একটু শাসানো দরকার ছিল, দেখো, দু’চার কথা শুনিয়ে দিলে কেমন মাংস এনে দিল আমাদের।”
“ঠিক বলেছ, গোসং ভাই, কাল আবার... আঃ!”
কয়েকজন কিছু বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সামনাসামনি এক খাসা চড় এসে পড়ল, যার গালে পড়ল সে কাতর শব্দে চিৎকার করে মুখ চেপে ধরল, বিস্ময়ে তাকাল, কে মারল তাকে।
“তুমি—প্রধান, আপনি... কী হলো?”
গোত্রপ্রধানের মুখের রাগ দেখে সে আতঙ্কে এক পা পিছিয়ে গেল।
“প্রধান, আপনি নিশ্চয়ই আনজুয়োতের কাছে অপমানিত হয়েছেন, কোনো চিন্তা নেই, কাল আমরা ওকে ঠিক সামলাব, এমন শিক্ষা দেব—ও আর কক্ষনো...”
তখনই তার মুখ বন্ধ হয়ে গেল।