অধ্যায় ১১২: লৌহ ঘোড়সওয়ারির ঝাঁপ, তরোয়ার-ভূমির গর্জন (সদস্যপদ লাভের আবেদন)
লু চেংফং একলা, শান্তভাবে তিন নদীর তীরে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। কোমরে ঝুলছিল জুয়ান ইয়াং দেবদস্যু, হাতে ধরা ছিল লৌহ নুপুর, শরীরে কোনো হিংস্রতা ছিল না, যেন বসে বসে বসন্তের বনে ঘুরে বেড়াচ্ছেন।
অল্প সময়ের মধ্যে তিন নদীর তীরে পৌঁছে গেলেন। পথে অনেক গোয়েন্দা তার চারপাশে ঘুরছিল, বার বার পালা দিয়ে খবর দিচ্ছিল, কিন্তু লু চেংফং তাদের দিকে একদম নজর দেননি।
তিনি লি পরিবারের সঙ্গে গভীর শত্রুতা নেই, এবং লি শিয়াওটিয়ানের সঙ্গেও কখনো দেখা হয়নি।
কিন্তু দুঃখজনক ব্যাপার হলো, পথ আলাদা হলে সহযোগিতা হয় না।
যুকুয়ান প্রদেশ তার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
জাও তিয়ানইউর মুখোশ পরে থাকা শুধুমাত্র জাও পরিবারের গভীর শত্রুতাকে ঢাকতে।
তার মূল উদ্দেশ্য ছিল স্বার্থের লড়াই।
এক পাহাড়ে দুই বাঘ একত্র থাকতে পারে না, যদি লি শিয়াওটিয়ানকে নির্মূল না করা হয়, তবে যুকুয়ান প্রদেশে স্থায়ীভাবে বেঁচে থাকা সম্ভব নয়।
লু চেংফং সব কিছু স্পষ্ট বুঝতে পারছিলেন, এই কাজ নৈতিকতার বিষয় নয়, শুধুমাত্র অবস্থান ও স্বার্থের সংঘর্ষ।
এ সময় নদীর তীরে, নদী পার দিয়ে তিনি ও লি শিয়াওটিয়ানের বিশাল বাহিনী একে অপরকে দেখছিল।
“জাও তিয়ানইউ, তুমি হঠাৎ কেন আমার যুকুয়ান প্রদেশে এসেছ?” লি শিয়াওটিয়ান গর্জন করলেন, কণ্ঠস্বর নদীর ওপরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।
“আমার সন্দেহ তোমরা ডাকাতদের সঙ্গে যোগসাজশ করেছ, চীন মধ্যভূমিকে অস্থির করতে চাও। এখনই ঘোড়া থেকে নেমে আত্মসমর্পণ করো, পরিদর্শন দপ্তরের তদন্ত গ্রহণ করো।”
লু চেংফং ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, “এখন পরিস্থিতি এমন, এই ফাঁকফোকর কথা কেন বলছ? তোমাদের লি পরিবার প্রথমেই আমার জাও পরিবারকে মুছে ফেলেছিল, পুরো পরিবার ধ্বংস।”
“যদি না আমার পিতা ভাগ্যক্রমে বেঁচে যেতেন, আমার জাও বংশ ধ্বংস হয়ে যেত।”
“এমন গভীর শত্রুতাকে আমি জাও তিয়ানইউ একদিনও ভুলতে পারি না।”
“আজ তুমি এখানে এসেছ, তাহলে তিন নদীর তীরে এই শত্রুতা মিটিয়ে দাও, যেন আমার জাও পরিবারের পূর্বপুরুষের আত্মা শান্তি পায়।”
তার কণ্ঠস্বর বড় ছিল না, কিন্তু নদীর দুই পাড়ে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল, বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল।
লি শিয়াওটিয়ান তার কথা শুনে চোখ সংকুচিত করল, শুধু বাতাসে শব্দ পৌঁছানোর সময়েই বোঝা গেল তার অভ্যন্তরীণ শক্তি ও পরিবেশ নিয়ন্ত্রণের অসাধারণ দক্ষতা।
এটা সাধারণ মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়, একমাত্র শ্রেষ্ঠ যোদ্ধার জন্য।
জাও তিয়ানইউ আগে নীল আলোয় ফেরা বাড়িতে মিশে ছিল, সবাই ভাবত সে শক্তি হারিয়েছে, কিন্তু কখন নিঃশব্দে নিজের সত্যি শক্তি পুনরায় অর্জন করল?
এই চিন্তায় লি শিয়াওটিয়ান ভয়ে ভরে উঠল এবং হত্যাকাণ্ডের পরিকল্পনা করল। তখনই তার পাশে থাকা সৈনিক নিচু কণ্ঠে বলল, “মহাশয়, দশ মাইলের মধ্যে কোনো ফাঁকি নেই, যুলং পর্বতের দিক থেকে আমরা নজরদারি করছি, কোনো বিশেষজ্ঞ নেই।”
“তাহলে তাকে মেরে ফেলো!” লি শিয়াওটিয়ান আর দেরি না করে বলল, যদিও জানত না কেন জাও তিয়ানইউ এখানে সাহস করছে, কিন্তু যেহেতু কোনো ফাঁকি নেই, শক্তির সামনে সব কৌশল অকার্যকর হবে।
সে হাত নাড়ল, ঠাণ্ডা হেসে বলল, “সে আমাকে নিয়ে আসো।”
শীঘ্রই দুই সৈনিক একটি মহিলাকে ধরে নিয়ে এল নদীর তীরে।
“জাও তিয়ানইউ, তুমি দেখ এই মহিলা কে?”
লু চেংফং তাকালেন, দেখা গেল নদীর তীরে চাপা দেওয়া মহিলাটি হলুদ রঙের সুতোর পোশাক পরেছে, চুল একটু এলোমেলো, চোখ লাল, মুখে অজস্র অশ্রু, তবু তার আকর্ষণীয় শরীর ও সুন্দর মুখাবয়ব লুকানো যায় না।
কিন্তু চোখের কোণে সূক্ষ্ম বলিরেখা দেখে বোঝা গেল, তার বয়স বেশি।
“তুমি জাও তিয়ানইউ ফুলের রাস্তায় মিশে ছিলে, এই নারী তোমাকে বিশ বছর ধরে পোষণ করেছে, বিনা অভিযোগ, নিজের শরীর বিক্রি করে তোমার জন্য টাকা জুগিয়েছে, যাতে তুমি আরামসে ফুলের রাস্তায় ঘুরে বেড়াও, ভিখারী না হও।”
“যদি তোমার কিছু কৃতজ্ঞতা থেকে থাকে, তার প্রতি তুমিও কিছু অনুভব করো, তাহলে দ্রুত নেমে আত্মসমর্পণ করো।”
“অন্যথায় আমার বাহিনী আক্রমণ করলে তোমাকে ধূলিসাৎ করে দেবে।”
লি শিয়াওটিয়ান কণ্ঠ উচ্চ করে বলল, এটা তার শেষ চেষ্টা, সফল হলে ভালো, ব্যর্থ হলে বজ্রের মতো আঘাত দিয়ে ধ্বংস করবে।
একই সময়, দুই দলে ঘোড়সওয়ার নদী পার হচ্ছিল, লু চেংফংর পেছনে পাঠানো গোয়েন্দারা তার পেছনের পথ আটকে রেখেছিল।
অচেতনভাবেই চারদিকে শত্রুরা ঘিরে ফেলেছিল লু চেংফংকে।
লু চেংফং একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন, “এটা সত্যিই দুর্ভাগ্য!”
প্রথমে তিনি বা জাও তিয়ানইউ কেউই ওই মহিলাকে ভুলে গিয়েছিলেন, এখন লি শিয়াওটিয়ান তাকে ব্যবহার করছে হুমকির অস্ত্র হিসেবে।
“দুঃখের বিষয়, আমার কাজে লাগবে না!”
সে লৌহ নুপুর নিয়ে বলল, “লি শিয়াওটিয়ান, যদি তুমি তাকে মেরে ফেলো, আমি এখনই ফিরে যাব, পরে যেকোনো মূল্যে তোমার বিরুদ্ধে গোপনে হামলা করব, বিষ গ্রহণসহ সব কৌশল ব্যবহার করব, তোমার বয়স্ক, মহিলা ও শিশুদের হত্যা করব, না মারা পর্যন্ত থামব না।”
“তুমি যদি সত্যি পুরুষ হও, একটা রাস্তা খুলে দাও, আমি নিজে নদী পার হয়ে তোমার সাথে লড়াই করব।”
লু চেংফং আসলে আশা করছিল না লি শিয়াওটিয়ান একলা লড়াই করবে, শুধু সে চাইছিল একটি রাস্তা খুলে দিক নদী পার হতে।
কিন্তু এই দাবী লি শিয়াওটিয়ানের জন্য খুবই সুবিধাজনক ছিল, যুকুয়ান নদীর লড়াই লি পরিবারের মধ্যে নদীর প্রতি ভয় সৃষ্টি করেছে।
এখন লু চেংফং নদী পার হতে চাইলে, এটা তার জন্য খুব ভালো, তখন তার আট হাজার সৈন্যের বিরুদ্ধে আক্রমণ সহজ হবে।
“হাহাহা, তুমি সত্যিই একজন পুরুষ।” লি শিয়াওটিয়ান হাত নাড়লেন, অবরুদ্ধ একটি সেতু বড় বাহিনীকে খুলে দিল।
তারা যাকে ফ্লোটিং ব্রিজ বলে, তা ছিল মাছ ধরা নৌকা নিয়ে তৈরি, বহু নৌকা নদীর উপর একত্রে জড়ো করা হয়, তারপর কাঠের পাট দিয়ে রাস্তা বানানো হয়, যাতে বড় বাহিনী দ্রুত পার হতে পারে।
লু চেংফং রাস্তা খোলা দেখে সাদা ঘোড়ায় চেপে লৌহ নুপুর নিয়ে এগোতে লাগলেন।
ঠাক! ঠাক! ঠাক!
ঘোড়ার পা ফ্লোটিং ব্রিজের উপর শব্দ করল, চারপাশ সম্পূর্ণ নীরব, সবাই অপেক্ষা করছিল লু চেংফং নদী পার করার জন্য।
লি শিয়াওটিয়ানও কঠোর নজর রাখছিল, তার ঘোড়াও যেন উত্তেজনায় কাঁপছিল।
জুন মাসের গরম বেড়ে গেছে, সৈন্যরা বর্ম পরার ফলে ঘামে ভিজে গেছে।
সবাই নীরবে সেনা আদেশের অপেক্ষা করছে।
“তিয়ানইউ, তুমি এসো না!” হঠাৎ নদীর ওপারে থাকা ফুকুইন নামের নারী চিৎকার করে উঠল, মুখে অশ্রু ঝরছিল।
“আমার একমাত্র অনুতাপ হলো তোমাকে সন্তান দিতে না পারা।”
“তুমি দ্রুত পালাও, আমাকে ছেড়ে দাও!”
এই হঠাৎ পরিবর্তন শান্তি ভেঙে দিল, লু চেংফং চোখ মুচে, পায়ের শক্তি বাড়িয়ে ঘোড়াকে এগিয়ে নিয়ে গেলেন, চিৎকার করে বললেন, “চলো!”
সাদা ঘোড়া হঠাৎ দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল, মাত্র কয়েক শ্বাসের মধ্যে নদীর এক তীর থেকে অন্য তীরে পৌঁছে গেল।
“তীর ছুঁড়ো!” লি শিয়াওটিয়ান ঠাণ্ডা চোখে আদেশ দিল, আকাশে তীরের বৃষ্টি নামল, শত শত তীর লু চেংফংর দিকে পড়তে লাগল, কালো মেঘের মতো।
ঠক! ঠক! ঠক!
লু চেংফং লৌহ নুপুর ঘুরিয়ে চারদিকে তীর ভেদ করলেন, যেন তামার দেয়াল তৈরি করেছেন, ঘোড়াও ক্ষতিগ্রস্ত হলো না।
ঠক শব্দে ঘোড়ার পা জমিতে পড়ল, নদীর অন্য তীরে পৌঁছালেন।
তার সামনে ও পিছনের সেতু তীরের আঘাতে ছিদ্র হয়েছে।
ফুকুইনকে আটকানো দুই সৈনিক এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত হয়ে গেল, তারা হঠাৎ তলোয়ার বের করে ফুকুইনের গলায় ঠেকিয়ে দিল।
“আমাকে ছেড়ে দাও, আমাকে ছেড়ে দাও, দ্রুত পালাও!” ফুকুইন কান্না করে চিৎকার করছিল।
সঙ্গে থাকা এক সৈনিক রাগে তার গালে চড় মেরেছিল।
“গণ্ধী মেয়ে, চুপ কর!” সে একটি ফাটা কাপড় মুখে ঠুকল, ফুকুইন শুধু হুস করে শব্দ করতে পারল।
“তলোয়ার ও ঢাল সামনে, কঁঠোর সৈনিক পিছনে, ঘোড়সওয়ার দুই পাশে, চারপাশে ঘিরে ধরে পালানোর পথ বন্ধ করো।”
লি শিয়াওটিয়ান তীর কাজে লাগেনি দেখে দ্রুত সেনাদের আদেশ দিল, ড্রাম বাজতে শুরু করল, পতাকা নাচতে লাগল, বাহিনী দ্রুত গঠন পরিবর্তন করল।
কোনো ঝাঁপানি নয়, কোনো চিৎকার নয়, শুধু অস্ত্র ধাতুর শব্দ, ঘোড়ার হুহু শব্দ এবং আট হাজার সৈন্যের পদচারণার গর্জন।
সত্যিকারের অভিজ্ঞ সৈন্যরা ড্রামের সুরে দ্রুত আক্রমণ শুরু করল।
তলোয়ার ও ঢাল সামনের সারিতে, কঁঠোর সৈন্য ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, তিন হাজার অভিজ্ঞ ঘোড়সওয়ার তিন দলে বিভক্ত, এক দল লি শিয়াওটিয়ানের সঙ্গে মাঝখানে, দুই দল দুই পাশে আক্রমণ করল।
এক মুহূর্তের মধ্যে, আশেপাশে অস্ত্রের মুখরতা, ঘোড়ার ধুলো, রক্তাক্ত যুদ্ধে উত্তপ্ত বাতাস।
লু চেংফং নদী পারের সঙ্গে সঙ্গে গতি বাড়ালেন, সাদা ঘোড়া ঝাঁপিয়ে এগিয়ে গেল, বাতাসে তার চুল নাচছিল।
তার মন গভীর এক রহস্যময় অবস্থায় ডুবে ছিল, পৃথিবীর সবকিছু যেন থমকে গিয়েছিল, চারপাশের সবাই ধীরগতিতে চলছিল।
সে পেছনে ফিরেও না দেখে চারপাশের সব দিক অনুভব করতে পারছিল।
তার শরীরে লাল ড্রাগনের শক্তি জোরে জোরে ঘুরছিল, যেন অনেক বছর ধরে লুকানো এক জলদস্যু ড্রাগন চিৎকার করে আকাশে উড়ার চেষ্টা করছে।
সে লৌহ নুপুর ধরে রেখেছিল, আগুনের বর্শার গূঢ় জ্ঞান মনে প্রবাহিত হচ্ছিল, লাল ড্রাগনের শক্তি আট দিক থেকে শক্তি শোষণ করে আকাশে গর্জন করছিল।
এই মুহূর্তে তার চোখে শুধু লি শিয়াওটিয়ানই ছিল।
সৈন্যদের মধ্যে শত্রুর প্রধানকে হত্যা করতে হবে!
সে জানত না পারবে কিনা, আত্মবিশ্বাসও ছিল না।
তবুও লৌহ নুপুর অজান্তে উত্তপ্ত হয়ে উঠছিল, শরীরের শক্তি উগ্রভাবে ফুঁটছিল।
যদিও অসম্ভব, তবুও চেষ্টা করল!
এক সাধারন মানুষের রাগ, রক্ত ঝরাবে পাঁচ ফিট।
“মেরে ফেল!” লু চেংফং গর্জন করলেন, শব্দ বজ্রপাতের মতো, আকাশ ভেঙে পড়ার মতো।
সে ওই মহিলাকে দেখল না, দুই সৈনিককে উপেক্ষা করল, লৌহ নুপুর তুলে লি শিয়াওটিয়ানের দিকে তীরের মতো ছুঁড়ে দিল।
“এত পাগল!” লি শিয়াওটিয়ান এই দৃশ্য দেখে থেমে গেল, ঠাণ্ডা হাসি দিল।
ঠক! ঠক! ঠক!
প্রথমে লু চেংফংর সঙ্গে লড়াই করল দুই দিক থেকে আসা ঘোড়সওয়াররা, সবাই যুদ্ধের অভিজ্ঞ, নবরত্ন দক্ষতাসম্পন্ন, শক্তিশালী, সাহসী।
তাদের মধ্যে ক্যাপ্টেনরা দ্বিতীয় স্তরের বিশেষজ্ঞ, কঠোর শক্তি অর্জন করেছে, ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত এগিয়ে আসছিল, লোহার পায়ের তলায় মাটি কেঁপে উঠছিল, যেন পৃথিবী ভেঙে যাচ্ছে।
লোহার ঘোড়সওয়াররা তরোয়াল ও বর্শার শব্দ তুলে।
লু চেংফং চারপাশের বাতাস শক্ত হয়ে গেছে অনুভব করছিল, যেন কাদার মধ্যে আটকে গিয়েছে, শ্বাস নেওয়া কঠিন।
“মেরে ফেল!”
বাহিনী আক্রমণ শুরু করল, হুঙ্কার দিয়ে আকাশের মেঘ ভেঙে ফেলল, নদীর জলও যেন থেমে গেল।
লু চেংফং প্রায় মানসিকভাবে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, আট হাজার সৈন্য আক্রমণ করছে, ঘোড়সওয়ার সর্বত্র, লোহার ঢাল এগিয়ে আসছে, চারপাশ থেকে কোনো পালানোর পথ নেই।
তার সাদা ঘোড়া নির্বাচিত যুদ্ধঘোড়া হলেও এই ধ্বংসযজ্ঞে পায় কাঁপছিল, জোরে হুহু করে চিৎকার করছিল।
ঠক! ঠক! ঠক! ঠক! ঠক!
অস্ত্রের ধাক্কাধাক্কি এক মুহূর্তে বিস্ফোরিত হলো, লু চেংফংর লৌহ নুপুর থেকে আগুনের শক্তি প্রবাহিত হচ্ছিল, এটি তরোয়ালের মতো শক্তি, আগুনের বর্শার মারাত্মক যু্দ্ধ কৌশল।
লাল ড্রাগনের শক্তির সাহায্যে তার লৌহ নুপুরে হালকা আগুনের ঝলক দেখা যাচ্ছিল।
বুম!
বর্শা আঘাত করল এক ঘোড়সওয়ারের মাথায়, তারপর তার দেহ তুলে চারদিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ঠকাঠকাঠকাঠকা!
অস্ত্রের সংঘর্ষে আগুন ঝলক লাগল, অনেক তরোয়াল ও বর্শা ভেসে গেল, লু চেংফংর লৌহ নুপুরে ধ্বংসপ্রাপ্ত দেহ ছড়িয়ে পড়ল।
যারা লৌহ নুপুরের সঙ্গে লড়াই করছিল, তারা যেন বজ্রপাত খেয়েছে, ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে পিছনের ঘোড়ার পায়ে চাপা পড়ে মারা গেল।
লু চেংফংর সাদা ঘোড়া মাটিতে পা রাখল, সে গতি বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে চলল।
সে চারপাশে নজর রাখছিল, যেকোনো আক্রমণ এলে লৌহ নুপুর দিয়ে আঘাত করত, যা স্পর্শ করল তা ধ্বংস।
সাদা ঘোড়া দ্রুত এগিয়ে চলল, লৌহ নুপুর যেন এক জলদস্যু ড্রাগনের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল, শত্রুদের শরীর কেটে ফেলে, রক্তাক্ত পথে পথ তৈরি করল।
লু চেংফং শান্ত ছিল, উত্তেজিত নয়, চিৎকার করেনি, রক্তের উত্তাপ অনুভব করল না, চারপাশের সব কিছু তার মনের আয়নায় প্রতিফলিত হচ্ছিল, মন যেমন পরিষ্কার, বর্শা যেন ড্রাগন।
পুৎশ! পুৎশ! পুৎশ!
তার লৌহ নুপুর আগুনের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল, সামনে দাঁড়ানো দশেরও বেশি ঘোড়সওয়ারের বর্শা ছিটকে গেল, তাদের ঘোড়াও মাটিতে পড়ে গেল।
এই আঘাতে, সেই সৈন্যদের রক্ত বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ভেঙে গেল, তারা প্রাণ হারাল।
অত্যন্ত নিষ্ঠুর, অদম্য, সাহসী।
একলা যোদ্ধা, হাজারো সৈন্যের মাঝে প্রবেশ!
যেন লৌহের জঙ্গলে রক্তের ঢেউ তৈরি করল।
লি শিয়াওটিয়ান মাঝখানে ছিলেন, সব কিছু স্পষ্ট দেখছিলেন, তার মুখ কালো হয়ে গেল।
“জাও পরিবারের আগুনের বর্শা অন্তত চব্বিশ স্তর পর্যন্ত পৌঁছেছে, ভালো, ভালো!”
“জাও তিয়ানইউ, তুমি সত্যিই গভীরে লুকিয়েছ!”
তার চোখে শীতলতা, কিন্তু এখনই লড়াইয়ে নামার ইচ্ছে নেই।
“তোমার শরীর যতই শক্ত হোক, আমার বাহিনীর মাঝে তুমি ভেঙে পড়বে, দেখতে চাই তোমার কতটা শক্তি থাকবে।”
“আমার আদেশ পরিবেশিত করো, মাঝখানের বাহিনী এগিয়ে আসুক!”
তার আদেশে, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা তলোয়ার ও বর্শাধারীরা দ্রুত এগোতে লাগল।
অস্ত্রের শব্দ, লোহার ঢাল একত্রে কঠিন প্রাচীর তৈরি করল।
তলোয়ালের ধার ঢালের ফাঁকে ঠাণ্ডা শীতলতা ছড়ালো।
এই সামরিক গঠনে, মাংসপেশী জীবিত থাকলেও চাপা পড়ে ভেঙে পড়বে, বাঁচা অসম্ভব।