তিরানব্বইতম অধ্যায়: পরিত্যক্ত বিড়ালছানার উত্থান (একত্রিশ)

লেং চিউয়েট শেন ছাইজে’র পাশে হাঁটু গেড়ে বসল, তার বুকের পোশাক আলগা করে আস্তে আস্তে চাপ দিতে লাগল।

মেঘগুচ্ছ কথাটা বলতে বলতে ইতস্তত করছিল। সে ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে একবার তাকিয়ে বলল, “কিছু বলার থাকলে তাড়াতাড়ি বলো!”

মেঘগুচ্ছ ঠোঁট বাঁকাল। হোস্ট তাকে একজন পুরুষের জন্য বকেছে—কী ভীষণ কষ্টের কথা! সে চোখ মুছতে মুছতে কান্নার মতো গুনগুন করতে লাগল।

লেং চিউয়েট তার কথায় কানই দিল না। শেন ছাইজের প্রাণহানি হবে না—তাই নিজের মতো নাটক করুক।

শেন ছাইজ কয়েক ঢোক জল বমি করে ধীরে ধীরে জেগে উঠল। দুর্বল কণ্ঠে কয়েকটি শব্দ বলল, “আমি বাড়ি যেতে চাই!”

এর পরেই আবার জ্ঞান হারাল।

দেহরক্ষী কাকু শেন ছাইজকে পিঠে তুলে গাড়িতে নিয়ে হোটেলের দিকে ছুটল।

এটাই ছিল শেন স্যারের অভ্যাস—বাইরে অসুস্থ হয়ে পড়লে বা আঘাত পেলে, অন্তত জ্ঞান থাকলে অবশ্যই আগে বাড়ি ফিরতে হবে।

কিন্তু এখন বাড়ি অনেক দূরে, তাই আপাতত থাকার হোটেলেই যেতে হল।

সে ভেবেছিল ছোট ম্যাডামই শেন স্যারের কাপড় বদলাবেন, কিন্তু দেখল ছোট ম্যাডাম তাকে আর শেন স্যারকে ঘরে তালা দিয়ে দিলেন, আর শেন স্যারের কাপড় তাকে-ই বদলাতে বললেন।

তার মনে অজান্তেই প্রশ্ন জেগে উঠল—তাহলে কি শেন স্যার আর ছোট ম্যাডাম এখনও সেই পর্যায়ে পৌঁছাননি?

প্রশ্ন জাগল বটে, কিন্তু জিজ্ঞেস করা চলবে না। কৌতূহল যে বিড়ালকেও মারে!

মেঘগুচ্ছ দেখল লেং চিউয়েট একটুও তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে না, তাই নকল কান্না থামিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “শেন ছাইজ যখন পাঁচ বছরের শিশু, তখন তার বাবা-মা ব্যবসায় ব্যস্ত থাকতেন, তাকে ঠিকমতো দেখাশোনা করতেন না। একদিন সেই সুযোগেই তাকে ধরে নিয়ে যায়।

পাগলসুলভ মানবপাচারকারীরা বাচ্চাদের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ চায়। ধরে আনা সব বাচ্চাকে ভূগর্ভস্থ ঘরে আটকে রাখা হত।

সেই ভেজা, অন্ধকার, ঠান্ডা ভূগর্ভস্থ ঘরে পা পর্যন্ত প্রায় সারাক্ষণ জলে ডুবে থাকত। দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে ক্লান্ত হয়ে বসতে চাইলে, শরীরে তখন শুকনো কিছুই থাকত না।

মৃত্যুভয়ে ভরা সেই অন্ধকার ঘরে দশ দিন পর শেন ছাইজকে উদ্ধার করা হয়। তারপর দীর্ঘ দুই বছরের মানসিক পরামর্শে ধীরে ধীরে সে কিছুটা স্বাভাবিক হয়।

কিন্তু মনে এমন এক অমোচনীয় ছায়া থেকে যায়—তার জলভীতি আছে, অন্ধকার আর স্যাঁতসেঁতে ভাব সে সহ্য করতে পারে না, তাই কখনও টবের জলে স্নান করে না!”

“তাহলে…” লেং চিউয়েট কাপড় বদলে শেন ছাইজের ঘরের দরজার সামনে এসে দেয়ালে হেলান দিল, তার প্রতি একটু সহানুভূতিও বোধ করল। “এইবার জলে ডোবার স্মৃতি কি তার ওই পুরনো ভয় আবার জাগিয়ে তুলবে? এখনই কি সে তা থেকে বেরোতে পারবে না?”

মেঘগুচ্ছ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “জানি না। সবটাই নির্ভর করছে সে এখন কতটা শক্ত হয়ে উঠেছে তার উপর। কে জানে, এত বছরে হয়তো সে সত্যিই ইস্পাতের মতো হয়ে গেছে!”

দেহরক্ষী কাকু দরজা খুলে বলল, “মিস লেং, কাপড় বদলে গেছে!”

লেং চিউয়েট মাথা নাড়ল, “তুমি বিশ্রাম নিতে যাও। আমি ওর দেখাশোনা করছি!”

দেহরক্ষী কাকুর কোনো আপত্তি ছিল না। শেন স্যার জেগে উঠলে বোধহয় তাকেও দেখতে চাইবেন না, বরং ছোট ম্যাডামকেই দেখতে চাইবেন।

লেং চিউয়েট চেয়ারটা বিছানার পাশে টেনে আনল। মৃদু বিছানার ল্যাম্পের আলো পড়ল একখানা ফ্যাকাশে, কুঁচকে-যাওয়া কপালের মুখে।

মেঘগুচ্ছ শেন ছাইজের অবস্থা পরীক্ষা করে বলল, “হোস্ট, ওর অবস্থা খুব ভালো নয়। হার্টবিট খুব দ্রুত, আবেগও স্থির নেই। মনে হচ্ছে তীব্র ভয়ের মধ্যে আছে।”

লেং চিউয়েট ভাবল, বাই ছিনইয়ান ভয় পেলে তাকে মানুষে রূপ নিতে বলত, তারপর তার বুকে গুটিসুটি মেরে লুকোত, তাকে জড়িয়ে ধরেই ঘুমাত।

শেন ছাইজও নিশ্চয়ই তাই—ছোটও শিশু, বুড়োও শিশু, সবই শিশু।

পুরুষেরা দুর্বল হলে তাদের শিশুর থেকে তফাত থাকে না।

সে বিছানায় শুয়ে পড়ল, বাঁ হাত দিয়ে শেন ছাইজের গলার পেছনটা ঘিরে তার মাথা নিজের বুকে টেনে নিল, তারপর আলতো করে পিঠ চাপড়াতে লাগল, মৃদু স্নেহভরা কথায় তাকে ভরসা দিতে থাকল।

অস্পষ্ট বোধের মধ্যে শেন ছাইজ নিজেকে খুব উষ্ণ অনুভব করল। অজান্তেই হাত বাড়িয়ে লেং চিউয়েটের কোমরের পেছনে রাখল, আরও একটু তার বুকে ঘেঁষে এল, যেন আরও নিবিড় হয়ে জড়িয়ে ধরল।

লেং চিউয়েটের মনে হল শেন ছাইজ ভীষণ একা, ভীষণ করুণ। বাবা-মা আগেই চলে গেছেন, এত অল্প বয়সে কোম্পানি, পরিবার—সবকিছুই তাকে সামলাতে হয়েছে, আবার এত ছোট আর অসুস্থ বোনটির দায়িত্বও তার কাঁধে। সে নিজেকে খুব বেশি কঠোরভাবে চেপে ধরেছে।

সেই শক্ত আবরণের নিচে হৃদয়টা একেবারে নরম আর ভঙ্গুর।

সে নরম হাতে তাকে চাপড়াতে লাগল, এক মৃদু সুর গুনগুন করল, যেন একটা শিশুকে আদর করে ঘুম পাড়াচ্ছে—শিশুটির জন্য যথেষ্ট ভালোবাসা আর উষ্ণতা দরকার।

মেঘগুচ্ছ লেং চিউয়েটের মাথার ওপর শুয়ে পড়ল। তারও তো ‘বাচ্চা’র মতো যত্ন পাওয়ার অধিকার আছে; সুর শুনে একটু বিশ্রাম নেওয়া যাক, সিস্টেমকেও তো ক্লান্ত হতে হয়।

শেন ছাইজ চোখ খুলে দেখল, সে যেন এক উষ্ণ বুকে মাথা রেখে আছে। তাকে যে উষ্ণতা দিচ্ছে, সে জানে কে—শুধু লেং চিউয়েটের শরীরেই এমন মৃদু জুঁইফুলের ঘ্রাণ থাকে, যা তার খুব চেনা।

সে নড়ল না, ধীরে চোখ বন্ধ করে ফেলল। লেং চিউয়েটের কোমলতাকে সে আঁকড়ে ধরতে চাইল—এটাই তার ক্ষতকে শান্ত করতে পারে।

স্বপ্নে এখনও স্পষ্ট মনে পড়ে, তাকে যেন আবার সেই ভয়ংকর, অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে কোণটায় বন্ধ করে রাখা হয়েছে। কিন্তু এবার এক ছোট মেয়ে তাকে জড়িয়ে ধরেছে, কথা বলছে, সাহস দিচ্ছে, সান্ত্বনা দিচ্ছে, এমনকি গানও গাইছে।

সে সেই ছোট মেয়েটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, আর ততটা ভয় পেল না, ততটা আতঙ্কও রইল না।

বরং তার মনে হল—এটাই উষ্ণতা, কারণ সেই অন্ধকার কোণেও যেন সূর্যের আলো ঢুকে পড়েছে, আর তা তাকে মমতাভরে গরম করে দিচ্ছে।

সে লেং চিউয়েটের কোমর জড়ানো হাতটা আরও একটু শক্ত করল, মাথাও তার বুকে ঠেকিয়ে মৃদু স্বরে ডাকল, “ইউয়েউয়েট, এই জীবনে আমাকে ছেড়ে যেও না!”

লেং চিউয়েট ঘুমে একেবারে কাহিল। শেন ছাইজ নড়তেই সে আধোঘুমে অস্পষ্ট সাড়া দিল, “হুম! ছাড়ব না… ভয় পেও না… আমি আছি!”

হাত তুলে দু-একবার মৃদু চাপড় দিল, তারপর আর নড়ল না।

শেন ছাইজের ঠোঁটের কোণে একটুখানি হাসি ফুটল। তার হৃদয় কখনও এত উষ্ণ হয়নি।

আরও এক দফা ঘুমিয়ে সে উঠে বসল, যাতে লেং চিউয়েট আরামে শুয়ে ঘুমোতে পারে।

লেং চিউয়েট তখনও অস্পষ্টভাবে বলছিল, “ভয় পেও না… আমি আছি!”

তারপর সে ছোট্ট বলের মতো সঙ্কুচিত হয়ে গেল, একেবারে বিড়ালছানার মতো, আর উষ্ণ শেন ছাইজের গায়ে আরও একটু ঘেঁষে বসল।

শেন ছাইজ এক হাত দিয়ে মাথা ঠেকিয়ে বসে রইল, লেং চিউয়েটের রেশমি চুলে আঙুল চালাতে লাগল, আঙুলের ডগা দিয়ে তার মুখের রেখা মুঠো করে ছুঁয়ে দিল—নরম, প্রেমময় ছোঁয়া।

সে লেং চিউয়েটের কপালে একটি চুমু এঁকে দিল, তারপর শুয়ে পড়ল। লেং চিউয়েটের মুখোমুখি হয়ে শ্বাসের ভঙ্গুর নিবিড়তায় সেই মিষ্টি অনুভূতিকে উপভোগ করতে লাগল।

লেং চিউয়েট জেগে উঠে স্বভাবমতো বিড়ালের মতো হাত-পা টানল, শুধু ভঙ্গিটা আরও বেশি যেন দুনহুয়াংয়ের প্রাচীরচিত্রের অপ্সরাদের মতো।

দুই হাত দিয়ে শরীরের দু’পাশে জোরে ঠেলে দিল, পা দুটো উঁচু করে তোয়ালে-কম্বল সরিয়ে ফেলল।

শেন ছাইজ পাশ ফিরে আধহাসি নিয়ে তার সামনে থাকা এই আলসেমি-ঘুমে-টানা বিড়ালছানাটির দিকে তাকিয়ে রইল।

লেং চিউয়েট কিছুক্ষণ পরে বুঝতে পারল। বিশাল নীল চোখে শেন ছাইজের দিকে তাকিয়ে রইল অনেকক্ষণ, তারপর বলল, “মেঘগুচ্ছ, একবার স্ক্যান করে দেখো, ওর কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে?”

মেঘগুচ্ছ শেন ছাইজের দিকে রাগী চোখে তাকিয়ে বলল, “সে একদম ভালো আছে!”

উপরন্তু সে হোস্টের বাড়তি সুবিধাও নিচ্ছে—সামনাসামনি এত কাছে, প্রায় চুমুই খেয়ে ফেলবে।

লেং চিউয়েট স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ভালোই, ঠিক আছে; ইউ ওয়েইওয়েনকে সামলাতে তো আবার তারই দরকার, আর লু ওয়েনহাওকেও উদ্ধার করতে হবে।

সকালের খাবার ঘরেই পাঠানো হয়েছিল। লেং চিউয়েট মাথা নিচু করে খাচ্ছিল, কিন্তু শেন ছাইজ যেন মনভরা চিন্তায় কপাল কুঁচকে একদম নড়ল না।

লেং চিউয়েট খাওয়া শেষ করে দেখল, শেন ছাইজ এখনও নড়ছে না, মুখটা বিষণ্ণ, তাই জিজ্ঞেস করল, “খাচ্ছ না কেন?”

শেন ছাইজ মাথা নাড়ল, “খিদে নেই!”

লেং চিউয়েট পায়েসের বাটি তুলে দুবার নাড়ল, “এসো, মুখ খুলো! এত বড় মানুষ, না খেয়ে কীভাবে চলবে?”

মেঘগুচ্ছ বাতাসে ভেসে তীক্ষ্ণ স্বরে বলল, “হোস্ট, ওর কথায় কান দিও না, না খেয়ে মরুক!”

নাটক করছে? কীসের এত করুণ ভঙ্গি?

তবু লেং চিউয়েট মমতাভরে বলল, “ও একটু আগে ভীষণ ধাক্কা খেয়েছে, শিশুর মতোই বেশি যত্ন দরকার!”

মেঘগুচ্ছ নির্বাক। মনে হলো, হোস্ট বোধহয় বাচ্চাদের দ্বারা খুব সহজেই সান্ত্বনা পেয়ে যায়। এর সঙ্গে হোস্টের আগের জন্মের কোনো সম্পর্ক আছে নাকি?

শেন ছাইজ বাধ্য শিশুর মতো মুখ খুলল। সে একটা সিদ্ধান্তে পৌঁছেছে—লেং চিউয়েট দুর্বলদের রক্ষা করতে ভালোবাসে। বাই ছিনইয়ান সবসময় ভয় পাওয়া, লাজুক আর দুর্বল ভঙ্গিতে থাকে, তাই লেং চিউয়েট তার ব্যাপারে বেশি মনোযোগী।

তাহলে সে-ও মাঝে মাঝে একটু এমন ভান করতে পারে, যাতে লেং চিউয়েটের মনোযোগ পায়।

দেহরক্ষী কাকু নতুন ফোন হাতে ভেতরে ঢুকতেই এই দৃশ্য দেখে ফেলল। সে আসলে দেখতে চায়নি; আগের দিনের মতো ছোট ম্যাডাম না-থাকার অভ্যাসে শেন স্যারের ঘরে ঢুকতে গিয়ে আর বিশেষ কিছু ভেবে না বসে।

সে বেরিয়ে যেতে চাইছিল, কিন্তু লেং চিউয়েট তাকে ডেকে বলল, “এড়িয়ে যেতে হবে না, আগে জরুরি কাজটা সেরে নিই। সহযোগী পক্ষের ওখানে কিছু পরিবর্তন হয়েছে, আমাদের গিয়ে দেখে আসতে হবে!”