তিপ্পান্নর অধ্যায় মৃত্যুর লড়াই

“মারো!”

দুর্গপ্রাচীরের উপর, লাল পাগড়িওয়ালা সেনারা রক্তচক্ষু হয়ে উঠেছে; প্রাচীরের নিচের শত্রু যেন তাদের চরম শত্রু, যেন তাদের পিতৃহন্তারক। না, বরং তাদের চাইতেও গভীর শত্রুতা। সৈন্যে যোগদানের আগে কেউ কেউ হয়তো ছিল পথভ্রষ্ট, কেউ ছিল অলস ও অপদার্থ, তবে তাদের অধিকাংশই ছিল সর্বস্বান্ত কৃষক। জমি হারিয়ে, সংসার ভেঙে পড়েছে, সন্তান বিক্রি করতে হয়েছে, স্বজনরা ঠাণ্ডা ও অনাহারে মরেছে, নিজের জীবনও হয়ে উঠেছে মৃত্যুর চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক।

ঠিক তখনই, গুও দাশুই আকস্মিকভাবে দুর্গপ্রাচীরে আবির্ভূত হলেন, এতে সৈন্যদের মনোবল চরমে পৌঁছালো। ছোটো নয় এ দৃশ্য দেখলেও, সে দেখার ভান করল না। ঝু ঝোংবা সত্যিই দেখেনি, সে বাম হাতে ঢাল, ডান হাতে বর্শা ধরে, নিজের মাথা রক্ষা করছে, প্রাণপণে সিঁড়ি বেয়ে আসা শত্রুদের আঘাত করছে। তার পাশেই গেং জাইচেং, দা হুয়া, ফেই জু, তাং শেংজোং, চেন লংসহ সবাই লড়ছে; সারা শরীরে রক্ত, মুখে ভয়ংকর দৃঢ়তা।

“ভাইয়েরা, আরো জোরে লড়ো, শত্রুদের কুচি কুচি করে দাও!”

একজন শত্রু ঝোংবার বর্শার আঘাতে কাতরাতে কাতরাতে নিচে পড়ে গেল। ঝু ঝোংবা প্রাচীরের উপর চিৎকার করে সৈন্যদের সাহস দিচ্ছিল।

“নেতৃত্বের যোগ্যতা!”

তাঁর শরীরে অনেক ত্রুটি থাকলেও, বা হয়তো নিজের ত্রুটি সম্পর্কে সচেতন বলেই গুও জিশিং বীরপুরুষদের ভালোবাসেন। নাহলে, এক গ্রাম্য জমিদারের পাশে এতো সাহসী লোক জড়ো হতো না। কয়েকদিন আগের আক্রমণে এই প্রাচীরই ছিল সবচেয়ে বিপজ্জনক। কিন্তু ঝু ঝোংবা একটুও আতঙ্কিত হয়ে সাহায্য চায়নি। আজও শত্রুরা আবার এদিকেই আক্রমণ করছে। মাত্র কয়েকদিনেই, তার নেতৃত্বে প্রাচীরের সৈন্যদের মধ্যে অস্থিরতা নেই, বরং তারা আরও সাহসী হয়ে উঠেছে।

প্রাচীরের কোণে যুদ্ধরত, ঢালে তীর বিঁধে থাকা সেই ছায়ামূর্তির দিকে গুও জিশিংের দৃষ্টি আরও প্রশান্ত হয়ে উঠল। আবার নিজের ছেলের দিকে তাকালেন—যুদ্ধ করতেই পারেনি, কপাল ঘামে ভিজে, দৃষ্টি এদিক-ওদিক ঘুরছে। যার অন্তরে স্থিরতা নেই, ভয় আছে, তার চাহনি সবসময় ছুটে বেড়ায়।

“ঝৌ দাদা, আগুনের তেল আনো!” ছোটো নয় চিৎকার করে গুও জিশিংয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সে একটানা নিচে জ্যাভলিন ছুড়ে, দূরের শত্রু শিবিরের দিকে ইশারা করে চিৎকার করল, “তাদের সেনাপতির পতাকা সামনে এসেছে, শত্রুরা পাগল হয়ে উঠেছে! আগুনের তেল আনো, সব জ্বালিয়ে দাও!”

দুর্গপ্রাচীরে, ছোটো নয় ছোটো হলেও, তার কণ্ঠ ছিল প্রবল। গুও জিশিং তৃপ্তি অনুভব করলেন, অবশেষে তাঁর সঙ্গী সৈন্য এখন একাই একপাশ সামলাতে পারে। শত্রুরা সত্যিই উন্মাদ হয়ে উঠেছে।

তোলোতু বুহুয়া গত ক’দিন ধরে শহর ঘিরে রেখেছিল, দীর্ঘ অবরোধের প্রস্তুতি নিয়ে রাজধানীতে সাহায্য চেয়েছিল। কিন্তু হুয়াইআনের গভর্নর গুরুত্ব দেয়নি, বরং তাকে অপদার্থ বলে ভর্ৎসনা করে পদচ্যুতির হুমকি দেয়।

“হান সেনাদের আদেশ দাও, একজন পিছু হটলে দশজনকে হত্যা, দশজন পালালে একদল মেরে ফেলো, একদল পালালে পুরো বাহিনী নিধন করো!”

শত্রু বাহিনীতে কঠোর শাসন, সামান্য অপরাধেই মৃত্যুদণ্ড। তোলোতু বুহুয়ার পতাকা সামনে এসেছে মানে সে নিজে যুদ্ধ তত্ত্বাবধান করবে। সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “কতজন মরল, তার পরোয়া নেই, এই শহর চাই। শহর দখল হলে সাতদিন ধরে যা খুশি লুটপাট, আমি কিছু নেব না, সব সৈন্যদের। নিতে না পারলে, যারা যুদ্ধ করতে পারে না, সবাই মরবে।”

এরপর তার সঙ্গী সৈন্য ঘোড়ায় চড়ে ছুটে গিয়ে চিৎকার করতে লাগল, “নেতার আদেশ, শহর দখল হলে সাতদিন খোলা হাতে লুটপাট, কিছু আটকাবে না! নিতে না পারলে, সবাইকে হত্যা!”

“শালা, তোলোতু বুহুয়া আমাদের মানুষই ভাবে না!”

“ওদের চোখে আমরা কবে মানুষ ছিলাম!”

“ভাইয়েরা, সামনে না গেলে মৃত্যু, এগিয়ে যাও, শহর দখল করলেই আনন্দ!”

“শহর ভেঙে ইচ্ছেমতো লুটপাট, ইচ্ছেমতো হত্যা!”

আক্রমণকারী শত্রু সেনাদের মধ্যে কেউ চিৎকার করছিল, কেউ গালি দিচ্ছিল। সেনা আইন নির্মম, এগোতে না পারলে মৃত্যু। প্রাচীরের নিচে, সিঁড়ির পেছনে আরও শত্রু সৈন্য ঢল নেমেছে। তোলোতু বুহুয়ার সৈন্য সংখ্যা ত্রিশ হাজারও নয়, কিন্তু এখন সে জুয়াড়ির মতো সব বাজি লাগিয়েছে।

তারা তৈরি করা তীরের মিনারও আস্তে আস্তে কাছে এসেছে, শত্রু ধনুর্বিদরা নিখুঁতভাবে হত্যা করছে। প্রাচীরের উপরে লাল পাগড়ি সেনারা মুহূর্তেই পড়ে যাচ্ছে।

একটি শব্দে ছোটো নয় টের পেল তার কাঁধে যেন ঘুষি পড়েছে, ঢাল ধরা হাতে ঝিম ধরে গেল; শত্রু ধনুর্বিদরা তাকে লক্ষ্য করেছে, কিন্তু সে কিছুমাত্র পরোয়া করল না, কারণ শত্রুরা আরও বেশি সংখ্যায় ছুটে আসছে।

“আগুনের তেল কই? আগুনের তেল দাও!” ছোটো নয় চিৎকার করে। সে আগেই গন্ধ শুঁকে বুঝেছে, এই আগুনের তেল আসলে অপরিশোধিত খনিজ তেল। মঙ্গোল-ইউয়ান যুগ অদ্ভুত, চারপাশে বিচিত্র ব্যবসায়ী, টাকা থাকলেই সব কেনা যায়। সং যুগ থেকেই আগুনের তেল ছিল প্রতিরক্ষা তরবারি, বিশেষভাবে মানুষ পোড়ানোর জন্য।

হঠাৎ, শত্রুর তীরবৃষ্টি ছুটে এল। ক’জন আগুনের তেলের ড্রাম বইছিল, তারা পড়ে গেল, আরও ক’জন মৃত্যুভয় উপেক্ষা করে এগিয়ে এল।

“প্রস্তুত, আরও লোক হোক তারপর ঢালো!” ছোটো নয় নজর রাখছে, সিঁড়ির পথে ঢল নামছে, কেউ মাথার উপর পাথর, জ্যাভলিন কিছুই গুনছে না। তারা মৃত্যুভয় জানে না, সবকিছু ত্যাগ করেছে। এই আগুন যদি ছড়িয়ে যায়, পুরো শহর হবে জ্বলন্ত মাংসের গন্ধে ভরা।

“দোষ দাও ভাগ্যকে, পরের জন্মে মানুষ হয়ো না!” ছোটো নয় মুখ বিকৃত, ঠিক তখনই দূর থেকে ঝু ঝোংবা চিৎকার করল, “ভাই, দেখো!”

ছোটো নয় তার দেখানো দিকে তাকিয়ে চিৎকার করল, “ধ্বংস!” শত্রুরা পাথর নিক্ষেপ যন্ত্র চালু করেছে! তোলোতু বুহুয়া সত্যিই উন্মাদ, দেয়ালে উঠতে থাকা নিজের সৈন্যদেরও সে পরোয়া করছে না।

এইদিকে আমরা চাইছি আগুন দিয়ে শত্রু পোড়াতে, ওদিকে সে চাইছে যখন আমাদের লোক বেশি, তখন মাথায় পাথর মারতে! সে শত্রু-মিত্র ভেদাভেদ মানে না, প্রথমেই হামলা চালায়। প্রাচীরের উপরে লাল পাগড়ি সেনারা পাথরের নিচে মারা পড়ছে, আবার তার শত্রু সৈন্যরাও সুযোগে প্রাচীরে উঠছে।

কী বিষাক্ত কৌশল, কী নিষ্ঠুর মন।

বজ্রের মতো শব্দে প্রাচীরের উপর পাথর আছড়ে পড়ল, ঢাল দিয়ে আত্মরক্ষা করা কয়েকজন সরাসরি মাংসপিণ্ডে রূপান্তরিত হল।

প্রাচীরের উপরে লাল পাগড়ি সেনারা গম কাটার মতো পড়ে যাচ্ছে। যারা মারা যাচ্ছে তারা ভাগ্যবান, যারা মরছে না, হাড় ভেঙে পড়ে কাতরাচ্ছে।

প্রাচীরের উপর হাহাকার ছড়িয়ে পড়ল, সৈন্যরা দিশেহারা হয়ে ছুটে বেড়াচ্ছে।

“ভাইয়েরা, উঠো!” প্রাচীরের নিচে শত্রুরা চিৎকার করছে, যদিও কিছু পাথর তাদের মধ্যেও পড়ছে, প্রাণ কেড়ে নিচ্ছে, তারা তবু কোনো ভ্রুক্ষেপ করছে না।

“শহরে ঢুকেই লুটপাট ও হত্যা!” শত্রু অফিসার চিৎকার করে জানিয়ে দিচ্ছে, কেন তারা মৃত্যুর পরোয়া করে না—“রূপার মোহরে লুট, নারী ছিনিয়ে নাও!”

এই যুগে, সরকারি সেনা বা বিদ্রোহী সেনা—কারও মৃত্যু কেউ তোয়াক্কা করে না, নেতার সিদ্ধান্তে কেউ প্রশ্ন তোলে না। সবাই চায় এই তিন জিনিস—রূপা, নারী, হত্যা।

“পালিও না!” ঝু ঝোংবা চিৎকার করছে, “শত্রুরা উঠে আসছে!”

“প্রস্তুত! ঢালো!” ছোটো নয় আগুনের তেলের ড্রাম বইয়ে আনা সৈন্যদের নির্দেশ দিল।

এক ঝলকে, প্রাচীরের নিচে মানুষের আর্তনাদে এক আগুনের সমুদ্র ছড়িয়ে গেল।

পাথর মানুষের মাঝে ফেটে পড়ল, প্রাচীরের উপর গহ্বর তৈরি হল।

লাল পাগড়ি বাহিনী বিভ্রান্ত, তারা এমন যুদ্ধকৌশল আগে দেখেনি।

মৃত্যুভয় কেবল বিদ্রোহী বাহিনীর নয়, পেশাদার সেনা লোভে আরও নির্মম। এরা এখনো পেশাদার হয়ে ওঠেনি; সামনে এগোলে হয়তো বাঁচবে, পেছালে নিশ্চিত মৃত্যু—তাহলে তারা কোনটা বেছে নেবে?

“শত্রুরা উঠে আসছে!” একজন সৈন্য পিছনে চিৎকার করতেই, তার গায়ে পাথর এসে পড়ে, আরেকজন শত্রু সৈন্য লাফিয়ে এসে তাকে কেটে ফেলে। সেখানে ফাঁক তৈরি হল, শত্রুরা সেই পথে উঠে আসছে।

একটি জ্যাভলিন ছুটে এসে এক শত্রুকে ফেলে দিল। ছোটো নয় কিছুই তোয়াক্কা করল না, চারপাশে পাথর পড়ছে, টুকরো ছিটকে যাচ্ছে।

ঠিক বলা যায় না সে ভয় পায়নি, বরং পালানোর কোনো পথ নেই।

“এগিয়ে চলো!”

ছোটো নয় আবার এক জ্যাভলিন ছুড়ে, এবার কুঠার বের করল।

পা শক্ত করে মাটিতে ঠেকিয়ে লাফ দিয়ে কুঠার দুহাতে ঘোরাল।

একজনকে গলা থেকে কুঁচকি এক কোপে দ্বিখণ্ডিত করল, গরম রক্তে মাথা-মুখ ভেসে গেল।

“মারো!”

আরেকজন শত্রু এক কোপে প্রাচীর থেকে ছিটকে পড়ল।

ঝু ঝোংবা দল নিয়ে এগিয়ে এসে, ফাঁক দিয়ে উঠে আসা শত্রুদের সাথে দ্বন্দ্বে লিপ্ত হল।

সংকীর্ণ স্থানে, হয় তুমি মরবে, নয় আমি; কেউ কাউকে এক কোপ, কেউ বর্শা বিঁধে, বা একসাথে মৃত্যু।

দু’পক্ষই জানোয়ারের মতো একে অপরকে আঁকড়ে ধরে, অস্ত্র দিয়ে উন্মত্তভাবে ছুরিকাঘাত করছে।

সবই এক চোখের পলকে ঘটে গেল।

“আহ!” একজন শত্রু ছোটো নয়-এর কুঠারের আঘাতে কাঁধ চূর্ণ হয়ে গেল; সে বেঁচে থাকলেও চিরদিনের জন্য অক্ষম, তবে সে মরেই গেল, পেছনে লাল পাগড়ি সৈন্যরা তার প্রাণ নিল।

“ভাই, সাবধান!” ঝু ঝোংবা লোহার বর্মের কাঁধ দিয়ে ছোটো নয়-এর পেছনে ওঠা শত্রুকে ধাক্কা দিল, “আমার পেছনে থাকো! আহ!”

বলতে বলতেই হঠাৎ চিৎকার, দ্রুত পেছনে হাত দিয়ে একটি ছুরি ধরল। জনসমুদ্রের ফাঁক দিয়ে এক শত্রু সৈন্য উঠে এসে তার পিঠে ছুরি বিঁধিয়ে দিল।

“ভাই!” ছোটো নয় চিৎকার করে, কুঠার ঘুরিয়ে শত্রুর মাথা গুঁড়িয়ে দিল।

“কিছু হয়নি তো?” ছোটো নয় আতঙ্কিত, দেখে শত্রুর ছুরির ফল আগে থেকেই ঢুকে গেছে, ঝু ঝোংবা রক্তাক্ত হাতে ক্ষত চেপে, প্রাচীরে হেলান দিয়ে হাঁপাচ্ছে।

“শালা, আর একটু হলে কিডনিতে লাগত!” বলেই একপাশে সরে গিয়ে ছুরি চালাল।

ছোটো নয় কুঠারের এক কোপে আরেক শত্রুকে ফেলে দিল।

পাথর নিক্ষেপ থেমে গেছে, কিন্তু প্রাচীরের উপর আর বোঝা যাচ্ছে না কে শত্রু আর কে লাল পাগড়ি সেনা।

গুও জিশিং-ও তার শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাদের নিয়ে সম্মুখসারিতে এসে পড়লেন।

বজ্রনিনাদ নয়, এবার হঠাৎ প্রবল বৃষ্টি নামল।

চোখের সামনে কেবল বৃষ্টিধারা।

দুর্গপ্রাচীরের ফাঁকে দুই পক্ষ মুখোমুখি।

ছোটো নয় আর ঝু ঝোংবা কাঁধে কাঁধ রেখে, অন্য ভাইদের সঙ্গে ধীরে ধীরে এগোচ্ছে; বারবার লাল পাগড়ি সৈন্যরা পেটে ছুরিকাঘাতে পড়ে যাচ্ছে, কাতরাচ্ছে, তবুও তাদের পা সামনে বাড়ছে।

ঝু ঝোংবা চিৎকার করে উঠল, “ভাইয়েরা, এই কুকুর অফিসারদের ঠেলে ফেলে দাও!”