চৌষট্টি শৌইং

ছোট নয়টি দাঁড়িয়ে আছে ভাতের হাঁড়ির সামনে, একে একে চারশো জনের জন্য ভাত তুলে দিচ্ছে।
ভাত বলতে মিশ্র শস্য আর বুনো শাকসবজির ঘন পায়েস, প্রতিটি মানুষের বাটিতে ভরে ওঠে, ঢলে পড়ে।
সবাই যখন ভাত পেল, নয়টির পালা এলো; হাঁড়িগুলোতে শুধু তলানিটুকু অবশিষ্ট। চারশো জোড়া চোখের সামনে, ছোট নয়টি হাঁড়ির তলানিটুকু ভালো করে ঘষে, কেবল আধা বাটি ভাতই জোটে।
“এখন যা আছে তাই খেয়ে নাও। এই ক'দিন আমি আর আমার ভাই মিলে কিছু শুকনো খাবার জোগাড় করার চেষ্টা করব," ছোট নয়টি আধা বাটি পায়েস নিয়ে সৈন্যদের মাঝে বসে, বড় বড় চুমুক দিয়ে খেতে শুরু করল।
এই কয়েক বছরে সর্বত্র দুর্ভিক্ষ চলছে; পেট ভরে খেতে পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার। এমনকি যখন সরকারি সৈন্য ছিল, তখনও খাবার ভালো ছিল না; ওপরের দিকের লোকেরা আরো বেশি কাটছাঁট করত। উঁচু পদে থাকা লোকেরা শুকনো খাবার খেত, সৈন্যরা পাতলা।
কিন্তু যখন রক্তপট্টির সেনায় যোগ দিল, কম বয়সী নেতারা কপচানি করত না, বরং প্রথমে ভাইদের পেট ভরে খেতে দিত।
বশ্যতা স্বীকার করা সৈন্যদের মনে অন্যরকম অনুভূতি জন্ম নেয়; সেই কোমল মুখের নেতা, যদিও নির্মমভাবে হত্যা করে, তবুও হৃদয়টা খারাপ নয়।
“নয় ভাই, নাও!”
“হবে, চাই না!”
বায়িন জোর করে নিজের বাটি থেকে আধা ভাগ পায়েস ছোট নয়টিকে ঢেলে দিল। দু’ভাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল, কয়েক চুমুকে বাটি ফাঁকা করে দিল।
বিকেলের দিকে, ঝু চঙবা বড় বাহিনী নিয়ে এলেন। সাজানো-গোছানো শিবিরে প্রবেশ করতেই, বেড়ার ওপর ঝুলে থাকা মাথা দেখে ভয় পেয়ে গেলেন।
কারণ জানতে পেরে তিনি হেসে উঠলেন, নয়টির কাঁধে হাত রেখে, যেন নিজের ভাইয়ের যোগ্যতা দেখে তৃপ্ত।
অন্যান্য পুরনো সঙ্গীরাও হাসিমুখে ছোট নয়টিকে দেখছে।
হত্যা তাদের কাছে তেমন কোনো ব্যাপার নয়; যদি প্রয়োজন হয়, একশোটি মাথা কেটে ফেলা তাদের কাছে সহজ, বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই।
এইভাবে ক’দিন পর, ছোট নয়টি, চঙবা ও অন্যরা বশ্যতা স্বীকার করা সৈন্যদের সঙ্গে একসঙ্গে খায়, একসঙ্গে থাকে। এক হাতে ছুরি, অন্য হাতে খাদ্য, আর কয়েকজন বিপথগামীকে সরিয়ে দেয়। সৈন্যরা ভালোভাবে বশে আসে; নিচের স্তরের দলনেতা থেকে সাধারণ সৈন্য পর্যন্ত, সবাই নতুন নেতাদের স্বীকার করে নেয়।
সৈন্য পরিচালনায় প্রথম প্রয়োজন ধৈর্য।
দুই হাজার জনের বাহিনী স্পষ্ট আকার নিতে শুরু করেছে; ঝু চঙবা আরও উদ্যমী হয়ে উঠেছে, সর্বাঙ্গে প্রাণ।
কিন্তু দিন যত যায়, ছোট নয়টির মন শহরে ফেরার জন্য অস্থির, মূলত চাঁদা-চাঁদা মুখটার জন্য।
～～～～～
“আমি তো বলেছিলাম ঝু চঙবা অসাধারণ! কেমন দেখলি?”
সর্দারবাড়ির পেছনের উঠানে, গুয়ো পরিবারের পানীয় টেবিলে, গুয়ো জিশিং হেসে জাং তেনইউর উদ্দেশ্যে বলেন।
“দুই হাজার বশ্যতা স্বীকার করা সৈন্য, আর সে নিয়ে গেল মাত্র দুইশো পুরনো সৈন্য, অর্ধ মাসেই সবাইকে বশে আনল!” হয়তো মদ খেয়েছে বলে, গুয়ো জিশিংয়ের মুখ লাল হয়ে উঠেছে, “একবারও অভিযোগ করেনি! দারুণ ছেলেটা!”
বলে তিনি আরও এক চুমুক মদ পান করলেন, তারপর বললেন, “ছোট নয়টিও ভালো, বিদ্রোহী সৈন্যদের সে সরাসরি এক ছুরিতে শেষ করেছে, সাহসী!”
জাং তেনইউ দুলাভাইকে গ্লাস ভরে দিল, হাসল, “দুলাভাইয়ের চোখে তীক্ষ্ণ বিচার!”
গুয়ো জিশিং আত্মতৃপ্তির হাসি হাসলেন, “ভাগ্য ছিল, তোর কথা শুনিনি, এই দুই হাজার সৈন্য সুন দে ইয়াকে দিইনি। এখন চঙবা বশে নিয়ে এসেছে, দুই হাজার প্রশিক্ষিত সৈন্য পেয়েছি!”
দুই হাজার বশে আসা সৈন্য অমূল্য সম্পদ, আর না বশে আসা দুই হাজার সৈন্য ঝামেলার কারণ।
তখন জাং তেনইউ বলেছিল, সুন দে ইয়াকে ছেড়ে দে, ও সামলাক।
এদিকে গুয়ো জিশিং ঝু চঙবা আর ছোট নয়টিকে প্রশংসা করতেই, পাশে বসা গুয়ো তেনশু অসন্তুষ্ট হল।
ঠোঁট উলটে বলল, “বাবা ওদের অত বড় করে দেখছেন কেন? ওরা তো শুধু ভয় দেখিয়ে আমাদের বশে আনা সৈন্যদের সামলেছে, যেই কেউ গেলে একইভাবে সামলাত! কেউ অবাধ্য হলে সরাসরি কেটে ফেলতে! ক’দিনেই সবাই শান্ত!”
“তুই সহজে বলছিস!” গুয়ো জিশিং চোখ বড় করে বললেন, “এই কাজে অনেক বড় শিক্ষার প্রয়োজন। তুই ভাবিস সৈন্য পরিচালনা শুধু মারামারি? তুই ভাবিস ছুরি থাকলেই শক্তিশালী? তুই ভাবিস মানুষের মন এত সহজে জয় করা যায়?
ভয় দেখাতে হবে, আবার দয়া দিতে হবে; আইন থাকতে হবে, আবার ন্যায়ও। যদি তোদের মতো দা চালাতাম, দুই হাজার সৈন্য একসঙ্গে পা দিয়ে চঙবা আর ওদের শেষ করে দিত।
তুই ভাবিস, দু-তিন কথাতেই সবাই তোকে অনুসরণ করবে, শুনবে? ওরা কত পরিশ্রম করেছে! কতটা আতঙ্কে, ভয় নিয়ে এদের বশে এনেছে!
এইসব কঠিনতা, যে সৈন্য পরিচালনা করে সে জানে! আমাদের সেনায়, খুব কম জনেরই এ রকম দক্ষতা আর সাহস আছে।
তোর মুখে শুনে মনে হয়, যেই কেউ পারবে!”
গুয়ো জিশিংয়ের তিন ছেলে; বড় ছেলে আগেই মারা গেছে। তেনশু দ্বিতীয়, আর অপ্রাপ্তবয়স্ক তৃতীয় ছেলে তেনজুয়।
এই যুগে, বাবা-ছেলের কথাবার্তায় গোঁফ ঝাড়া, চোখ বড় করা সাধারণ ব্যাপার; রাগ হলে চড় মারাও নিত্য।
গুয়ো জিশিং মুখের ওপর এক ধমক দিলেন, গুয়ো তেনশু প্রতিবাদ করল না।
“মানুষকে বাস্তববাদী হয়ে উঠতে হবে!” গুয়ো জিশিং আবার বললেন, “তুই নিজে কখনও এই কাজ করিসনি, সহজ ভাবিস, সব কিছু চোখে দেখিস, হাতে লাগিস না, তাহলে তো কেবল কল্পনাই!”
“বুঝেছি বাবা!” গুয়ো তেনশু নম্রভাবে বলল; সে কিছুটা উচ্ছ্বসিত হলেও জানে, বাবার কথা ভালো।
“এই ছেলে মোটেই স্থির নয়!” গুয়ো জিশিং মুখ ঘুরিয়ে, জাং তেনইউকে পানীয়ের গ্লাসে碰杯 করে বললেন, “শুধুই ছোটখাটো বুদ্ধি!”
জাং তেনইউ হাসলেন, “এ বয়সে সবাই এমনই।”
“তেমন নয়!” গুয়ো জিশিং এক চুমুক নিয়ে বললেন, “ঝু চঙবা ওই ছেলেটা, শুধু এক বছর বড়, কতটা স্থির!”
গুয়ো তেনশু বাবার মুখে আবার ঝু চঙবার কথা শুনে রাগে ফেটে পড়ল।
মোঙ্গল বাহিনীকে তাড়ানোর পর থেকে, গুয়ো জিশিং দিনে আটবার ঝু চঙবার কথা বলে।
একবার সাহসিকতা, একবার মাপজোকের জ্ঞান, আবার কৃতিত্বে অহংকার না করা; একবার কৌশল, আবার ঝু চঙবার স্থির চরিত্র।
নিজের এত বড় বয়সে, বাবার মুখে নিজের প্রশংসা এত দিনেও ঝু চঙবার প্রশংসার চেয়ে কম।
তৎক্ষণাৎ, অন্য কিছু না ভেবে বলে ফেলল, “স্থির হলেও তো আপনার ছেলে নয়!”
গুয়ো জিশিং অবাক, “তুই কী বললি?”

পটাং, পানীয়ের গ্লাস টেবিলে জোরে রাখলেন, হাতা গুটিয়ে চড় মারতে উদ্যত।
“দুলাভাই! দুলাভাই!”
জাং তেনইউ তাড়াতাড়ি থামাতে চাইল।
“ছোট বেয়াদব, সাহস হয়েছে বাবাকে খ্যাপানোর!” গুয়ো জিশিং রেগে গেলেন।
জাং তেনইউ চোখে চোখে ইশারা করে, “ছোট ভাই, তাড়াতাড়ি চলে যা!”
গুয়ো তেনশু বুঝল ভুল করেছে, মাথা নিচু করে চুপচাপ বেরিয়ে গেল।
দরজায় এসে দেখা হল, খাবার হাতে আসা মা শিউইংয়ের সঙ্গে।
“দ্বিতীয় ভাই, খাবে না?”
“খাব না, রাগেই পেট ভরে গেছে!” গুয়ো তেনশু একবার হেঁসে, মা শিউইংয়ের পাশ দিয়ে চলে গেল।
“তুমি বলো তো, বাবা কাদের জন্য জীবন বাজি রেখেছে?” গুয়ো জিশিং রেগে বললেন।
“আবার কী হয়েছে?” মা শিউইং হাসিমুখে খাবার নিয়ে এগিয়ে এসে বলল, “বাবা, আমি gerade ছোট নদীর মাছ ভাজলাম, খাবারের সঙ্গে পানীয়ের জন্য, একটু খেয়ে দেখুন। নদীর নতুন মাছ, ভাজলে কাঁটা নরম হয়ে যায়।”
বলে, মা শিউইং নিজ হাতে গুয়ো জিশিংকে একখানা মাছ তুলে দিল, হাসতে হাসতে বলল, “দ্বিতীয় ভাই ছোট থেকে জেদি! অহংকারে ভরা! আপনি তো জানেনই! সে সারাদিন শিবিরে আপনাকে সাহায্য করে, সৈন্য সামলায়, সহজ নয়। আপনি, তাকে সবসময় ছোট ভাববেন না, চড় মারেন, বকেন!”
“না মারলে, না বকলেই তো মানুষ হয় না!”
“তবুও নির্জন জায়গায় তো!” মা শিউইং হাসতে হাসতে বলল, “দ্বিতীয় ভাই সবচেয়ে বেশি আপনার মতো, মুখের মান রাখতে মরিয়া!”
এই মুখের মান রাখার কথাটা শুনে গুয়ো জিশিং হাসলেন; এই যুগে পুরুষের মান রাখা বড় গুণ।
“মেয়ে হয়েই ভালো!” গুয়ো জিশিং হাসলেন, “মেয়ে মনোযোগী!”
জাং তেনইউও হাসলেন, “শিউইং এই মেয়ে সত্যিই শত সহস্রের মধ্যে সেরা! কে জানে, ভবিষ্যতে কোন দুর্বৃত্তের ভাগ্যে আসবে?”
“মামা!” মা শিউইং লাল হয়ে গিয়ে, ফিরে গেল।
গুয়ো জিশিং মা শিউইংয়ের পেছনে তাকিয়ে রইলেন, কিছু ভাবতে লাগলেন।