সতেরো যুদ্ধের শুরু

“শিয়াও জিউ, এগুলো সঙ্গে নাও!”

বেরোনোর আগে ইউয়েয়ার মরিয়া হয়ে শিয়াও জিউয়ের ঝোলায় জিনিসপত্র ভরতে লাগল—সেদ্ধ ডিম, তাওয়ায় সেঁকা রুটি, আচার আর মাংসের ঝোল।

মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই ইউয়েয়ার তরুণীর সাজ ছেড়ে একেবারে গৃহবধূর রূপ নিয়েছে; দুষ্টুমি আর মিষ্টি চপলতার সঙ্গে তার চেহারায় এখন স্থিরতা এসে বসেছে।

“যথেষ্ট হয়েছে!” শিয়াও জিউ হেসে বলল, “শিবিরে সবই আছে, এত কিছু নিয়ে কী হবে?”

“তোমাদের শিবিরে কী খেতে দেয়, তা কি আমি জানি না?” ইউয়েয়ার হেসে বলল, “শুয়োরের খাবারের চেয়ে আর কত ভালো!”

“ইউয়েয়ার!”

শিয়াও জিউ হঠাৎ ইউয়েয়ারের হাত ধরে তার চোখের দিকে তাকাল।

“তুমি সত্যিই আমার প্রতি খুব ভালো!”

চোখের পলকে ইউয়েয়ারের চোখ লাল হয়ে উঠল। বিয়ে হয়েছে সবে, এরই মধ্যে তার স্বামীকে যুদ্ধে বেরিয়ে যেতে হচ্ছে।

“কেঁদো না, অমঙ্গল হবে!”

শিয়াও জিউ হাত বাড়িয়ে ইউয়েয়ারের গাল টিপে দিল।

“আমি চললাম!”

অমঙ্গলের কথা শুনে ইউয়েয়ার কোনোমতে চোখের জল আটকে রাখল। নীরবে শিয়াও জিউয়ের পেছনে পেছনে এসে তাকে দরজা দিয়ে বেরিয়ে যেতে দেখল।

দরজার বাইরে বাইইন ইতিমধ্যেই যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে অপেক্ষা করছিল।

“ফিরে যাও!”

শিয়াও জিউ ঘোড়ায় লাফিয়ে উঠল। তার নিজের মনও ভারী হয়ে ছিল, কিন্তু পুরুষকে নারীর সামনে শক্ত থাকতে হয়; প্রিয় মানুষটির মনে বিচ্ছেদের দুঃখ চাপিয়ে দেওয়া চলে না।

“জিউয়ার!”

ইউয়েয়ারের চোখে আবার জল এসে গেল। দরজার চৌকাঠ আঁকড়ে ধরে সে বলল, “সাবধানে থেকো!”

“চিন্তা কোরো না!”

শিয়াও জিউ হেসে বুক চাপড়ে বলল, “তোমার লোকটার আয়ু অনেক লম্বা!”

ঘোড়ার খুরের শব্দ ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল। রাস্তার মোড়ে শিয়াও জিউয়ের অবয়বও অদৃশ্য হয়ে গেল। ইউয়েয়ার চোখের কোণের জল মুছে ঘরে ফিরে এল, তারপর ঘরদোর ধোয়া-মোছার কাজে লেগে গেল।

এটাই ছিল তার আর শিয়াও জিউয়ের সংসার—চিরকাল পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন রাখতে হবে।

～～～～～

“চিরাচরিত নিয়মেই চলবে। গোয়েন্দা অশ্বারোহীদের চারদিকে ছড়িয়ে দাও, যত দূর সম্ভব। গেং জাইচেং লোকজন নিয়ে অগ্রদূত হবে, দুই পাশে থাং শেংজোং আর ছেন লোং, আর মাঝখানে থাকবে শিয়াও জিউ আর আমি!”

লাল অক্ষর শিবিরজুড়ে ধুলো উড়ছে। পাঁচ হাজার সৈন্যের বিশাল বাহিনী যাত্রা শুরু করেছে। ঝু ছোংবা উচ্চস্বরে সবাইকে নির্দেশ দিচ্ছিল।

আর শিয়াও জিউ ভ্রু কুঁচকে অগ্রসরমান বাহিনীর দিকে তাকিয়ে ছিল। লুইপাই দুর্গের সৈন্যদের প্রশিক্ষণের সময় খুব কম হয়েছে। অনুকূল পরিস্থিতিতে তারা লড়তে পারবে, কিন্তু প্রতিকূল অবস্থায় তাদের অবস্থা বেশ শোচনীয় হবে।

তবু যুদ্ধ না করলে, রক্ত না দেখলে, মৃত্যু না দেখলে, দুর্বল সৈন্যরা কখনোই ভালো সৈন্যে পরিণত হতে পারে না।

এক দিন এক রাত পর বাহিনী দিংইউয়ানের সীমানায় প্রবেশ করল। পাঁচ হাজার সৈন্যের সেই বাহিনীর শেষপ্রান্ত চোখে দেখা যাচ্ছিল না; কয়েক লি জুড়ে তারা বিস্তৃত হয়ে চলছিল।

রাস্তার ধারের কৃষিজমিতে কাজ করা কৃষকেরা প্রথমে এই অপরিচিত বাহিনীর দিকে বিস্মিত হয়ে তাকাল। তারপর ব্যাপারটি বুঝতে পেরে দৌড়ে পালাল।

“সব ইউনিটে নির্দেশ পাঠাও—যে কেউ নিজের ইচ্ছায় কোনো গ্রামে ঢুকে লুটপাট করবে বা নারীদের ওপর অত্যাচার করবে, তাকে হত্যা করা হবে!”

অগ্রযাত্রার মাঝেই ঝু ছোংবা যুদ্ধঘোড়ার পিঠ থেকে আদেশ দিল। সেনাপতির ভূমিকার সঙ্গে সে ইতিমধ্যেই মানিয়ে নিয়েছে; কাজকর্মে ক্রমশ আরও স্বচ্ছন্দ হয়ে উঠছে।

“খবর!”

সামনের দিক থেকে বাইইন হাঁপাতে হাঁপাতে ঘোড়া ছুটিয়ে এল। তার অশ্বারোহণে দক্ষতা ছিল, তাই লাল অক্ষর শিবিরের গোয়েন্দা অগ্রদূতের দায়িত্বে সে ছিল।

তাকে এভাবে দেখে শিয়াও জিউয়ের বুক ধক করে উঠল। বাইইন ও তার ঘোড়া—দুজনেই হাঁপাচ্ছে। নিশ্চয়ই খুব দ্রুত এবং খুব তাড়াহুড়ো করে ছুটে এসেছে।

“একটু জল খাও, ধীরে ধীরে বলো!”

শিয়াও জিউ নিজের পানির পাত্রটি এগিয়ে দিল।

কিন্তু বাইইন হাত নেড়ে বলল, “দিংইউয়ান শহরের সৈন্যরা বেরিয়ে এসেছে!”

“কী?” ঝু ছোংবা বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ওরা শহর থেকে বেরোল কেন? কতজন? কোথায় আছে?”

“যুদ্ধের পতাকা দেখে গুনেছি—ছয় হাজারেরও বেশি সৈন্য, একশোর ওপর অশ্বারোহী। আমাদের থেকে বিশ লি দূরে।”

ঝু ছোংবা কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আবার গিয়ে খোঁজ নিয়ে এসো!”

বাইইন আদেশ মেনে চলে গেল। ঝু ছোংবা ঘুরে শিয়াও জিউকে বলল, “ভাই, বল তো, ইউয়ান সাম্রাজ্যের সৈন্যরা শহর থেকে বেরোল কেন?”

শিয়াও জিউও চিন্তায় ডুবে গেল। দিংইউয়ান আর হাওঝৌ পাশাপাশি—একটি সরকারি পক্ষের, অন্যটি বিদ্রোহীদের; কিন্তু এতদিন তারা নিজেদের সীমার মধ্যে ছিল, একে অপরের ব্যাপারে নাক গলায়নি।

তার ওপর শোনা যায়, দিংইউয়ানের জেলা-প্রশাসক ভয়ে কাঁপা মানুষ। প্রতিদিন দেবদেবীর কাছে প্রার্থনা করে যেন লাল পাগড়ির বাহিনী তাকে আক্রমণ না করে। তাহলে আজ শহরের সৈন্যরা হঠাৎ এমন অস্বাভাবিকভাবে বেরিয়ে এল কেন?

আর ছয় হাজার সৈন্য—এটাই সম্ভবত দিংইউয়ানের সমস্ত প্রতিরক্ষাবাহিনী। তারা কি কোনো বিপদের আশঙ্কা করছে না? নাকি তাদের হাতে কোনো গোপন ভরসা আছে, জয়ের ব্যাপারে সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী?

“দাদা,” কিছুক্ষণ ভেবে শিয়াও জিউ ধীরে ধীরে বলল, “ওরা কেন শহর থেকে বেরিয়েছে, সেটা যাই হোক, এই যুদ্ধ আমাদের এড়ানোর উপায় নেই।”

“এড়ানোর উপায় নেই যখন, তখন লড়াই করব। ভালোই হবে, ওদের আসল শক্তি যাচাই হয়ে যাবে!”

ঝু ছোংবা অট্টহাসি হেসে বলল, “তার ওপর পালাব কেন? আমরা তো বিদ্রোহের কাজই করছি। সৈন্য দেখলেই যদি শুধু পালানোর কথা ভাবি, তাহলে বিদ্রোহ করব কীসের জোরে?”

ঝু ছোংবা মুখে এমন ভাব করছিল যেন ইউয়ান সৈন্যদের সে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিচ্ছে না, কিন্তু শিয়াও জিউ তার চোখে উদ্বেগের এক ঝলক দেখতে পেল।

শেষ পর্যন্ত, তার অধীন সৈন্যরা এখনো ইউয়ান বাহিনীর মুখোমুখি খোলা মাঠের যুদ্ধে নামেনি। ঝু ছোংবার এই বীরোচিত ভঙ্গি ছিল নেতৃত্বের প্রয়োজনে প্রকাশ করা এক ধরনের দৃঢ়তা।

সে নিজেই যদি ভয় পেয়ে যেত, তাহলে এই যুদ্ধ আর লড়াই করার মতো থাকত না।

“আমরা পাঁচ হাজার, ওরা ছয় হাজার—সংখ্যায় মোটামুটি সমান। লড়াই করা যাবে,” শিয়াও জিউও মৃদু হেসে বলল, “তবে কীভাবে লড়ব, সেটা ভালোভাবে ভেবে নিতে হবে।”

ঝু ছোংবা দাঁত বের করে হেসে নাটকের সংলাপের ভঙ্গিতে বলল, “সেনাপতির মহাশয়ের কী মত?”

শিয়াও জিউয়ের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

“বিশেষ কোনো মত নেই। ওদের জন্য গর্ত খুঁড়ে রাখব।”

～～～～

ইউয়ান বাহিনী নির্ভয় ছিল না—তারা ছিল অজ্ঞতার কারণে নির্ভীক। যে ভয় কী, জানে না, তারাই এমন বেপরোয়া হয়।

দিংইউয়ানের জেলা-প্রশাসক ভীরু হলেও সেখানকার ইউয়ান বাহিনীর সেনাপতি তা ছিল না। দিংইউয়ানের রক্ষী সেনাপতির নাম ছিউ ইয়োং। সে ছিল একেবারে আদর্শ সামরিক লোক—দেহে বিশাল, শক্তিতে প্রবল, কিন্তু বুদ্ধিতে কিছুটা কম।

গোয়েন্দারা এসে জানাল, হাওঝৌয়ের লাল পাগড়ির বিদ্রোহীরা পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে আক্রমণ করতে আসছে। খবর শুনে ছিউ ইয়োং আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। গুও জিশিংয়ের কয়েক হাজার সৈন্যের সঙ্গে সে লড়তে পারত না, তাদের ঘাঁটাতেও সাহস করত না।

কিন্তু হিসাব করে দেখল, তার নিজের ছয় হাজার সৈন্য, বিপক্ষের পাঁচ হাজার। তার ওপর আসছে গুও জিশিং নিজে নয়, কোনো নাম-না-জানা ছোটখাটো নেতা।

নিজেদের লোক বেশি, শত্রু কম—এমন যুদ্ধজয়ী কৃতিত্ব কে আর ফেলে রাখে? দিংইউয়ানের প্রশাসককে কিছু না জানিয়েই সৈন্য জড়ো করে সে মহা আড়ম্বরে, বুক ফুলিয়ে শহর থেকে বেরিয়ে পড়ল।

এই মুহূর্তে শিয়াও জিউ যদি দিংইউয়ানের ইউয়ান বাহিনীকে দেখতে পেত, তাহলে নিজের অতিরিক্ত সতর্কতার জন্য নিজেই হাসত। দিংইউয়ানের ইউয়ান সৈন্যরা লুইপাই দুর্গের সৈন্যদের চেয়ে খুব বেশি শক্তিশালী ছিল না।

অগ্রযাত্রার সময় তাদের শৃঙ্খলা ছিল অগোছালো, অস্ত্রশস্ত্রও বিচিত্র রকমের। এমন অশান্ত যুগে স্থানীয় বাহিনীগুলো বহু আগেই পচে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। এই ইউয়ান সৈন্যরাও আসলে স্থানীয়ভাবে জড়ো করা অর্ধেক কৃষক, অর্ধেক সৈনিক মাত্র।

শিয়াও জিউয়ের বাহিনীর অনেকেই কখনো রক্ত দেখেনি, ইউয়ান সৈন্যদেরও খুব বেশি লোক রক্ত দেখেনি। কিন্তু শিয়াও জিউয়ের সৈন্যদের মেরুদণ্ড ছিল যুদ্ধ-দেখা অভিজ্ঞ সৈন্যরা; ইউয়ান বাহিনীর সেই শক্তি ছিল না।

যুদ্ধক্ষেত্রে, যখন দুই পক্ষের সৈন্যসংখ্যা মোটামুটি সমান, তখন জয়ের মাপকাঠি একটিই—সংকীর্ণ পথে মুখোমুখি হলে সাহসীরাই জেতে।

“তাড়াতাড়ি! আরও দ্রুত!”

লোহার বর্ম পরা ছিউ ইয়োং কালো যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে দাপটের সঙ্গে বাহিনীকে নির্দেশ দিচ্ছিল।

“একজন লাল পাগড়ির বিদ্রোহীর মাথা কাটতে পারলে এক রৌপ্যমুদ্রা পুরস্কার! যুদ্ধ শেষ হলে তোমাদের সবাইকে মদ খাওয়াব, মাংস খাওয়াব!”

সেনাপতি যেমন, সৈন্যও তেমন। ছিউ ইয়োংয়ের প্রতিশ্রুতিতে তার অধীন সৈন্যদের চোখ লোভে লাল হয়ে উঠল। তারা যেন এখনই লাল পাগড়ির বিদ্রোহীদের দেখতে পায়, ঝাঁপিয়ে পড়ে নির্বিচারে কুপিয়ে তাদের মাথা কেটে রৌপ্যমুদ্রা নিয়ে আসে।

“সেনাপতি!”

সামনের দিকের গোয়েন্দা অশ্বারোহী ঘোড়া ছুটিয়ে ফিরে এসে উচ্চস্বরে জানাল, “সামনের পাহাড়ি গিরিপথে লাল পাগড়ির বিদ্রোহীরা সারিবদ্ধ হয়ে শিবির গড়ছে!”

ছিউ ইয়োং আনন্দে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, “ভাইয়েরা, আমার সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ো!”

～～～

“বন্ধু, ইউয়ান সৈন্যরা এসে গেছে!”

বাইইন ঘোড়ার পিঠ থেকে চিৎকার করল, তারপর ঘোড়া ছুটিয়ে প্রতিরক্ষারেখা পেরিয়ে গেল।

প্রতিরক্ষারেখার একেবারে সামনে দাঁড়িয়ে শিয়াও জিউ অস্থিরভাবে নিজের হাতের তালু প্যান্টে ঘষছিল। কিন্তু যত ঘষছিল, ঘাম যেন ততই বাড়ছিল।

সে কিছুটা উত্তেজিত ছিল, আর প্রতিরক্ষারেখায় থাকা এক হাজার সৈন্যও কমবেশি স্নায়ুচাপে ভুগছিল। অতিরিক্ত জোরে অস্ত্র আঁকড়ে ধরায় অনেকের হাতই হালকা কাঁপছিল।

আনহুই অঞ্চল পাহাড়ে ভরা। এই জায়গাটি ছিল একটি পাহাড়ি গিরিপথ—পরস্পর সংযুক্ত কয়েকটি ঢালের মাঝখানে তৈরি থলির মতো এক সংকীর্ণ পথ। শিয়াও জিউ তার লোকজনকে নিয়ে সেই থলির মতো ভূখণ্ডেই অবস্থান নিয়েছিল।

তাদের উদ্দেশ্য ছিল শত্রুর মূল বাহিনীকে আকৃষ্ট করা, লড়াই করতে করতে পিছু হটা। ইউয়ান সৈন্যরা একবার সেই থলির ভেতর ঢুকে পড়লে, দুই পাশের পাহাড়ে লুকিয়ে থাকা লাল পাগড়ির বাহিনী ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের নিশ্চিহ্ন করবে।

বাইইন চিৎকার করে জানাল ইউয়ান সৈন্যরা এসে গেছে। ধীরে ধীরে দৃষ্টিসীমায় অস্পষ্ট ধোঁয়ার রেখা দেখা দিল, কানে ভেসে এল শত্রুদের যুদ্ধের হুঙ্কার।

“অস্ত্র তুলে ধরো!”

শিয়াও জিউ বুঝতে পারল, এক হাজার সৈন্যের সারিতে অস্থিরতা দেখা দিয়েছে। নতুন সৈন্যদের মুখ বেয়ে বড় বড় ফোঁটায় ঘাম গড়িয়ে পড়ছে।

নেতা হিসেবে এই মুহূর্তে তাকে সামনে এসে সৈন্যদের সাহস জোগাতেই হবে।

“ভয় কিসের? ইউয়ান সৈন্যদেরও তো একটাই মাথা! এক কোপে কেটে দাও, মাথা গড়িয়ে পড়বে!”

“যুদ্ধ শেষ হলে সবাই অতিরিক্ত খাবার পাবে—সাদা ময়দার রুটি আর শূকরের মাংসের ঝোল! যত খেতে পারো, তত খাওয়াব!”

শিয়াও জিউ সৈন্যদের সারির মধ্যে অবিরত হাঁটছিল আর চিৎকার করে সাহস দিচ্ছিল। এক নতুন সৈন্যকে অনবরত কাঁপতে দেখে সে এগিয়ে গিয়ে এক লাথি মেরে তাকে ফেলে দিল।

“কাঁপছিস কেন? কাঁপছিস কেন?”

“উঠে দাঁড়া! সোজা হয়ে দাঁড়া! আমি এখানে আছি, ভয় কিসের? আমি তোদের সঙ্গেই আছি!”

শিয়াও জিউ উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “আমি তোদের সঙ্গেই আছি! একেবারে সামনে দাঁড়িয়ে আছি! আমি ভয় পাচ্ছি না, তোরা ভয় পাচ্ছিস কেন?”

সৈন্যদের চিন্তাভাবনা খুব সরল। তাদের নেতা যদি সবার সামনে দাঁড়িয়ে তাদের সঙ্গে থাকে, তাহলে তাদের ভয় অনেকটাই কমে যায়।

নবম প্রভুই তাদের নেতা, আর নবম প্রভু তাদের সামনেই দাঁড়িয়ে আছেন।

“ইউয়ান সৈন্যরা কাগজের বাঘ ছাড়া কিছু নয়! হাওঝৌ অবরুদ্ধ হওয়ার সময় আমি মাত্র পাঁচশো লোক নিয়ে কয়েক হাজার সৈন্যের শিবিরে ঢুকে সাতবার আক্রমণ করে সাতবার বেরিয়ে এসেছি!”

“যুদ্ধ শেষ হলে সবাই মাংস পাবে, সবাই মদ পাবে, সবাই পুরস্কারের টাকা পাবে! মারা গেলে দাফনের দায়িত্ব আমাদের, আহত হলে চিকিৎসার দায়িত্ব আমাদের—ভয় কিসের?”

শিয়াও জিউ সবচেয়ে সহজ ভাষায় সৈন্যদের মনোবল বাড়িয়ে তুলছিল। এই মানুষগুলো সৈন্য হয়েছে, বিদ্রোহে যোগ দিয়েছে—তাদের আকাঙ্ক্ষা একটাই, পেট ভরে খেতে পাওয়া।

“এসে গেছে!”

প্রতিরক্ষারেখার সামনে হুয়া ইউন দূরের ধোঁয়ার দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করল। কালো মেঘের মতো ঘন ইউয়ান বাহিনী ধোঁয়ার ভেতর থেকে ছুটে আসছিল।

“শৃঙ্খলা বাহিনী!”

শিয়াও জিউ দাঁত চেপে বলল, “একজন পিছু হটলে দশজনের দলকে হত্যা করবে; দশজনের দল পিছু হটলে একশোজনের দলকে হত্যা করবে। যে পিছু হটবে, তার মৃত্যু নিশ্চিত!”

উচ্চস্বরে চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে বুকের ভেতরের স্নায়ুচাপ ধীরে ধীরে কমে গেল। শিয়াও জিউ বাম হাতে ঢাল তুলে নিল, ডান হাতে দীর্ঘ ছুরি বের করল।

“বর্শাধারীরা সামনে! তিরন্দাজ আর ধনুকধারীরা আমার পাশে! প্রস্তুত হও!”

“হত্যা করো! হত্যা করো! হত্যা করো!”

এক হাজারেরও বেশি সৈন্য একসঙ্গে গর্জে উঠল। দূর থেকে ছুটে আসা ইউয়ান বাহিনীর আক্রমণের গতি সেই হুঙ্কারে মুহূর্তের জন্য থমকে গেল।

ইউয়ান বাহিনীর সেনাপতি ছিউ ইয়োং আকস্মিক সেই চিৎকারে চমকে উঠল। সামনের দিকে ভালো করে তাকিয়ে সে আবার অবজ্ঞাভরে হেসে বলল,

“এখানে বড়জোর হাজারখানেক লোক আছে! পাঁচ হাজার কোথায়?”

বলতে বলতেই সে যুদ্ধছুরি ঘুরিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “ভাইয়েরা, ঝাঁপিয়ে পড়ো! লাল পাগড়ির বিদ্রোহীদের কেটে পুরস্কারের টাকা নাও! মেরে ফেলো!”

এরপর একশোরও বেশি অশ্বারোহীকে সঙ্গে নিয়ে সে সবার আগে আক্রমণে ছুটে গেল। সামনে অশ্বারোহী, পেছনে পদাতিক—উন্মত্ত চিৎকারে তারা শিয়াও জিউয়ের দিকে ধেয়ে এল।

ছয় হাজার সৈন্যের সম্মিলিত যুদ্ধের হুঙ্কার মুহূর্তেই শিয়াও জিউয়ের বাহিনীর আওয়াজকে ঢেকে দিল।