উনিশ। জিউআর, আমি হার মানলাম।

ইউয়ান সেনারা ভেঙে পড়ল।

লাল পাগড়িধারী বাহিনীর আক্রমণের প্রথম সারিতে ছিল লৌহ বর্ম পরিহিত শক্তিশালী যোদ্ধারা, যারা মেষপালের মধ্যে বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। লড়াই দ্রুত শেষ হলো। উপত্যকাটি 元 (ইউয়ান) বাহিনীর আত্মসমর্পণকারী সেনাদের হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ভিড়ে ভরে গেল। তারা মাথা ঢেকে বসে রইল, আর লাল পাগড়িধারীরা তাদের কিল-ঘুষি মেরে শরীর থেকে মূল্যবান জিনিসপত্র লুট করতে লাগল।

আত্মসমর্পণকারী সৈন্যদের বাইরে, উপত্যকার মাটিতে ছড়িয়ে ছিল বিকৃত সব লাশ আর তাজা রক্তের দাগ। যুদ্ধ নিষ্ঠুর; মৃতদের মুখে ফুটে ছিল আতঙ্কের ছাপ, তারা যেন এই পৃথিবীর মায়া কাটাতে না পেরে চোখগুলো বড় বড় করে তাকিয়ে ছিল। যারা মরেনি, তারা যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিল আর আর্তনাদ করছিল, যদি কোনোভাবে প্রাণটা রক্ষা করা যায়।

"না, না, না! আহ!"

আর্তনাদ আর প্রাণভিক্ষার শব্দে বাতাস ভারী হয়ে উঠল। চু চংবা তার লোকদের নিয়ে লাশের স্তূপের মাঝে ঘুরছিলেন; নিজের দলের কোনো ভাই বেঁচে থাকলে তাকে তুলে নিয়ে ব্যান্ডেজ করার নির্দেশ দিচ্ছিলেন। আর ইউয়ান বাহিনীর আহতদের ক্ষেত্রে কোনো দ্বিধা ছাড়াই ঘাড় মটকে দেওয়া হচ্ছিল। এটা নিষ্ঠুরতা নয়, এই যুগে মানুষ কেবল দুই প্রকার—জীবিত আর মৃত।

"হিস... আহ!"

শাও জিউ দাঁতে দাঁত চেপে বসে ছিল। বায়ন তার কাঁধের লৌহ বর্মটি খুলে নিতেই দেখা গেল পেশিগুলো কালচে ও রক্তবর্ণ হয়ে ফুলে আছে। লড়াইয়ের সময় টেরই পায়নি, কিন্তু যুদ্ধ থামার পর এখন সে একটি হাতও তুলতে পারছিল না।

"সহ্য কর!" বায়ন নিচু স্বরে বলল এবং ক্ষতস্থানে মলম লাগাতে শুরু করল।

"ব্যথা করছে!" মুহূর্তের মধ্যে শাও জিউর মুখমণ্ডল যন্ত্রণায় কুঁচকে গেল, নাক আর চোখের পার্থক্য বোঝাই দায় হয়ে পড়ল।

চু চংবা হাত থেকে রক্ত মুছতে মুছতে লম্বা লম্বা পায়ে এগিয়ে এসে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে? কোথায় লেগেছে? খুব কি গুরুতর?"

শাও জিউ হাড়ভাঙা যন্ত্রণা সহ্য করেও হাসার চেষ্টা করল, যদিও চোখ দিয়ে পানি গড়িয়ে পড়ছিল। সে বাঁকা হেসে বলল, "কাঁধে একটা আঘাত লেগেছে, তবে হাড় ভাঙেনি।" এই বলে সে পিঠের পেছনে হাত দিয়ে দেখাল, "এখানে একটা বর্শার খোঁচা লেগেছে, একটু কেটে গেছে!"

চু চংবা ভ্রু কুঁচকে শাও জিউর পোশাক সরিয়ে ক্ষতস্থানটি দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, "ভাগ্যিস এটা কেবল চামড়ার ওপরের ক্ষত!"

তিনি পরম মমতায় শাও জিউর দিকে তাকিয়ে বললেন, "ভাই, তুই এত বাড়াবাড়ি করিস কেন? লটারি তো ছিলই, যার নাম উঠত সে যেত, তুই কেন নিজে থেকে এগিয়ে গেলি? তুই কি জানিস, পাহাড়ের ওপর থেকে তোকে দেখে আমার বুকটা কেমন কাঁপছিল?"

"বড় ভাই!" শাও জিউ হাসল, তারপর গম্ভীর হয়ে চংবার দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি আপনার সেকেন্ড-ইন-কমান্ড! আমি আপনার ভাই! এই গুরুত্বপূর্ণ সময়ে যদি আমি নিজে এগিয়ে না আসতাম, তবে অন্যরা কী ভাবত?"

শাও জিউ আবার হাসল, "আমার নাম উঠলে ভালো, কিন্তু না উঠলে তারা ভাবত আপনিই আমাকে আড়াল করছেন। তার চেয়ে নিজে এগিয়ে যাওয়াই ভালো, দেখি এরপর আর কে আমার দিকে আঙুল তোলে!"

দৃষ্টির সামনে, 'ই' বাাহিনীর অফিসার এবং দলনেতারা তাদের অধীনস্থ সৈন্যদের সংখ্যা গুনছিল। তারা শাও জিউর ভাই এবং সহযোদ্ধা হলেও, ছোট হিসেবে তাকে পুরোপুরি মেনে নিতে পারছিল না। শাও জিউ সাহসী, বুদ্ধিমান, কিন্তু এই গুণগুলোই তাকে এই বাহিনীর দ্বিতীয় প্রধান হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল না।

আজ শাও জিউ নিজ রক্ত দিয়ে নিজের সাহসিকতা প্রমাণ করে তাদের শ্রদ্ধা অর্জন করল এবং এই বাহিনীতে নিজের কর্তৃত্ব দৃঢ় করল।

"সম্পদ তো বিপদের ভেতরেই লুকিয়ে থাকে!"

শাও জিউ দাঁত বের করে হেসে চংবাকে বলল, "ভাই, আমাদের কাজই তো জীবনবাজি রাখা, জীবনবাজি না রাখলে উপরে উঠব কীভাবে!"

চু চংবা তার বিশাল হাত দিয়ে শাও জিউর মাথায় হাত বুলিয়ে দিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, "তুই না, বড্ড বেশি চিন্তা করিস! আমি বেঁচে থাকতে তোকে কে মান্য করবে না?" তিনি হেসে যোগ করলেন, "ভাই, ইদানীং তোকে বেশ বড় মনে হচ্ছে!"

"সে তো হবেই!" শাও জিউ গর্বের সাথে হাসল, "আমি তো এখন বিবাহিত মানুষ!" এরপর চংবার কোমরের নিচের দিকে তাকিয়ে সে হেসে বলল, "ভাই, আপনি তো এখনো কুমারই আছেন, তাই না?"

"তোর সাহস তো কম না!" চু চংবা মুহূর্তের মধ্যে রাগে লাল হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "আমি যখন ছোট বিধবার সাথে ঝোপে লুকিয়ে প্রেম করতাম, তখন তুই হয়তো ন্যাংটা হয়ে ঘুরতি!"

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, বেশি বকবেন না!"

চংবা রাগে ফেটে পড়লেন এবং মারার জন্য হাত তুলতেই পেছন থেকে পায়ের শব্দ শোনা গেল। গেং জাইচেং এগিয়ে এলেন।

"চংবা, চার হাজারের বেশি সৈন্য আত্মসমর্পণ করেছে, এখন কী করব?" গেং জাইচেং চোখ টিপে নিচু স্বরে বললেন, "এরা সবাই ডিংইউয়ানের স্থানীয় লোক, এদের ঘরবাড়ি আছে, এরা আমাদের সাথে যাবে না। তার চেয়ে বরং..." তিনি হাত দিয়ে গলা কাটার ভঙ্গি করে বললেন, "সবাইকে শেষ করে দিই?"

"না!"

চংবা এবং শাও জিউ একসাথে চিৎকার করে উঠল। গেং জাইচেংয়ের উদ্দেশ্য পরিষ্কার ছিল—সবাইকে হত্যা করা। যুদ্ধবন্দিদের হত্যা করার মতো কাজ শাও জিউ করতে পারবে না, সে তার কাছের মানুষদেরও এমন নিষ্ঠুর হতে দিতে চায় না। মানুষের বিবেক থাকা উচিত।

চু চংবা মাথা চুলকে চিন্তিত হয়ে পড়লেন। লাল পাগড়ি বাহিনীর বেশিরভাগই গৃহহীন মানুষ, কিন্তু ইউয়ান বাহিনীর আত্মসমর্পণকারীদের মধ্যে স্থানীয়দের সামলানোই সবচেয়ে কঠিন।

"আমার একটা বুদ্ধি আছে!" শাও জিউ চিন্তা করে বলল, "এরা সবাই তো ডিংইউয়ানের স্থানীয় লোক। ওদের শহরের দেয়ালের নিচে নিয়ে গিয়ে ডিংইউয়ানের ম্যাজিস্ট্রেটকে বলুন টাকা দিয়ে ওদের ছাড়িয়ে নিতে। মাথা পিছু দুই রৌপ্যমুদ্রা। টাকা না দিলে ওদের মেরে ফেলব, দেখি সে কী করে!"

"দারুণ!" চু চংবা হাততালি দিয়ে বললেন, "আমার শাও জিউর বুদ্ধি সত্যিই অতুলনীয়!"

গেং জাইচেংও হাসলেন, শাও জিউর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "শরীরে আর কোনো সমস্যা নেই তো?"

"ছোটখাটো ক্ষত!" শাও জিউ হাসল।

"জিউ-এর!" গেং জাইচেং হঠাৎ হাতজোড় করে গম্ভীর গলায় বললেন, "আজ আমি সত্যিই তোর ভক্ত হয়ে গেলাম!" বলে তিনি ঘুরে চলে গেলেন।

নেতা হতে হলে অসাধারণ কিছু থাকতে হয়। নেতৃত্বের দক্ষতার পাশাপাশি এমন কিছু গুণ থাকতে হয় যা অন্যদের মুগ্ধ করে, আর সেই মুগ্ধতাই নেতৃত্বের ভিত্তি। গেং জাইচেং, চেন লং, তাং শেংজং—এরা সবাই ভাই হলেও একই সাথে ঠান্ডা মাথার খুনি এবং দুর্দান্ত যোদ্ধা।

বাহিনীতে ভ্রাতৃত্ববোধ একটা বিষয়, কিন্তু ভবিষ্যতে এই বাহিনীর দ্বিতীয় প্রধান হিসেবে শাও জিউ যদি সবার পূর্ণ স্বীকৃতি পেতে চায়, তবে তাকে শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করতেই হবে। এই স্বীকৃতি মানে এই নয় যে তারা তার জন্য প্রাণ দেবে, সেটা তো ভ্রাতৃত্ব। বরং একদিন শাও জিউ যদি তাদের মৃত্যুর মুখেও পাঠায়, তবে তারাও যেন দ্বিধাহীনভাবে সেই নির্দেশ পালন করে।

শাও জিউ চু চংবার ভাই, কিন্তু সে কেবল তার অনুগত হয়ে থাকতে চায় না। সে চায় এমন একজন হতে, যে চংবার ক্যারিয়ারে পরিপূরক হিসেবে কাজ করবে, সেই একমাত্র ব্যক্তি হিসেবে।

***

"আমি তো বলেছিলাম লাল পাগড়িধারীদের সাথে ঝামেলায় যেও না! কিউ ইয়ং সেই গাধাটা কথা শুনল না, কী হলো? মরেছে! সে মরলে দোষ ছিল না, কিন্তু আমাদের পুরো শহরটাকে বিপদে ফেলে দিল!"

ডিংইউয়ান শহরের সরকারি দপ্তরে ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং মেংঝু রাগে অস্থির হয়ে পায়চারি করছিলেন, তার দাড়ি রাগে কাঁপছিল।

শহরের বাইরে লাল পাগড়ি বাহিনী পৌঁছে গেছে। একজন আত্মসমর্পণকারী সৈন্য ফিরে এসে বিস্তারিত জানিয়েছে কীভাবে তারা শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছে, সেই সাথে ঘটনার ভয়াবহতা বাড়িয়ে বলেছে। ম্যাজিস্ট্রেটের আশেপাশে শহরের অন্যান্য কর্তা, সহকারী ম্যাজিস্ট্রেট, শিক্ষক এবং পুলিশ প্রধান সবাই মৃতপ্রায় অবস্থায় চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিলেন।

"এখন কী হবে? কিছু বলছেন না যে?" ওয়াং মেংঝু হঠাৎ থেমে গিয়ে তার অধীনস্থদের দিকে তাকালেন, "লাল পাগড়িধারীরা তো চলে এসেছে, আমাদের একটা উপায় বের করতে হবে!"

উপায় কী হবে? শহরে কোনো সৈন্য নেই। দেয়ালের ওপর যারা পাহারা দিচ্ছে, তারা সাধারণ যুবক, আর কিছু কর্মচারী এবং ধনীদের ভৃত্য। লাল পাগড়িধারীরা যদি সত্যিই আক্রমণ করে, তবে কে বলতে পারবে যে শহর রক্ষা করা যাবে?

লাল পাগড়ি বাহিনীর কথা ভাবতেই এই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা ভয়ে কাঁপছিলেন। তারা তো মানুষ পুড়িয়ে মারা, লুটতরাজ করা ডাকাত! তারা যদি শহরে ঢোকে? ভাবতেই গা শিউরে উঠছে!

"হুজুর?" পুলিশ প্রধান হঠাৎ বললেন, "শহর রক্ষা করা সম্ভব নয়। তার চেয়ে বরং আমি পুলিশ বাহিনী এবং তীরন্দাজদের নিয়ে আপনাদের এবং আপনাদের পরিবারকে অন্য দরজা দিয়ে বের করে নিয়ে যাই? হয়তো এখনো সময় আছে, শহরটা পুরোপুরি ঘেরাও করেনি ওরা!"

এই কথা শুনে কর্মকর্তাদের মুখে আশার আলো দেখা দিল। তারা সবাই মাথা নাড়লেন, "ঠিক বলেছেন, ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব, চলুন পালিয়ে যাই!"

"কোথায় পালাব?" ওয়াং মেংঝু তিক্ত হেসে বললেন, "আমরা রাজদরবারের কর্মকর্তা, আমাদের ওপর দায়িত্ব আছে। শহর ছেড়ে পালালে পরে যদি সরকার জানতে পারে, তবে কি আমাদের বংশসুদ্ধ শেষ করে দেবে না?"

সহকারী ম্যাজিস্ট্রেট বললেন, "পরে টাকা খরচ করে ওপরতলার কর্তাদের ম্যানেজ করে নিলেই হবে। এই মহান ইউয়ান সাম্রাজ্যে টাকা দিলে কী না হয়?"

"সহকারী ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব ঠিকই বলেছেন!" শহরের শিক্ষকও যোগ দিলেন, "চুঝৌর মঙ্গোলিয়ান সাহেব ইয়ান ঝি বু হুয়ার সাথে আমার ভালো সম্পর্ক আছে। সেই সাহেবের চোখে কেবল টাকা। আমরা টাকা দিলে তিনি আমাদের মতো করে কথা সাজিয়ে নেবেন।"

তিনি মিথ্যা বলতে ওস্তাদ, তাৎক্ষণিক বানিয়ে বললেন, "বলব, দশ হাজার ডাকাত আক্রমণ করেছিল, কিউ ইয়ং বীরের মতো লড়াই করে মারা গেছেন, পুলিশ প্রধান আমাদের রক্ষা করে রক্তাক্ত লড়াইয়ের মাধ্যমে বেরিয়ে এসেছেন, আমাদের পরিবার ও সম্পত্তি সব হারিয়েছে, আমরা এখন চুঝৌর প্রাণ বাঁচাতে সক্ষম হয়েছি এবং নতুন সৈন্য সংগ্রহ করে আবার লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিচ্ছি! হুজুর, আমরা যে শহর ছেড়ে পালিয়েছি তা কে জানবে? এমনটা বললে সরকারের কাছে মানসম্মানও থাকবে, বড়জোর চাকরিটা যাবে, কিন্তু কে আর আমাদের দোষ দেবে?"

"কিন্তু..." ওয়াং মেংঝু দ্বিধায় রইলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল, একজন ভৃত্য আতঙ্কিত হয়ে ভেতরে ঢুকল।

"হুজুর, সর্বনাশ হয়েছে! লাল পাগড়িধারীরা শহরের নিচে কিউ জেনারেল এবং আমাদের ডিংইউয়ানের লোকেদের মাথা বাঁশের মাথায় গেঁথে নিয়ে এসেছে, তারা শহর দখলের হুমকি দিচ্ছে!"

"হুজুর, ওরা ভীষণ নিষ্ঠুর, আর কত দেরি করবেন?"

সবাই চিৎকার করে উঠল। ওয়াং মেংঝু ম্যাজিস্ট্রেট, তিনি অনুমতি না দিলে কেউ নড়তে পারবে না।

ভৃত্য আবার আতঙ্কিত হয়ে বলল, "শুধু তাই নয়, সেই লাল পাগড়িধারীরা বলছে, যদি আপনারা শহরের দরজা না খোলেন, তবে শহর দখলের পর তারা কাউকে আস্ত রাখবে না!"

ওয়াং মেংঝুর শরীর কেঁপে উঠল, তিনি উরুতে চাপড় মেরে বললেন, "পালান!"