অষ্টানব্বই অধ্যায়: মহাবিপদ

“কাকাকাকা!”
দ্বিতীয় তলার অতিথি কক্ষ, জুনের দাসী হাঁটু ভেঙে হাসছিল, কিন্তু হাসার পর আবার জিজ্ঞেস করল, “ম্যাডাম, আপনি বলুন তো, ছোট লর্ডরা কেন ওইসব লোকদের সঙ্গে এত কথা বলতে চান? তারা এত অভদ্র, সরাসরি মেরে ফেললেই তো সমাধান হত? কী হচ্ছে এই মেঘের মধ্যে মং পরিবারের ব্যাপার? যদি না মং পরিবারের পূর্বপুরুষের আশীর্বাদ এত গাঢ় হত, যাদের তিরিশ বছরেও কোনো মাস্টার জন্মায়নি, তো তাদের তো ছেড়ে দেওয়া উচিত ছিল উচ্চতর গোত্র থেকে।”

হুয়াং হংয়ার হাসল না, মাথা নাড়ল, “মেঘের মধ্যে মং পরিবার, একসময় অনেকই ছিলেন কঠোর মানুষ। এখন যদিও পতিত, তবে পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদ এতই গভীর যে একজন বা দুইজন মাস্টার সামনে আনাই কঠিন নয়। তাছাড়া... কিউয়িং জাই আসলেই এই ড্রাগন গেট গেস্টহাউসকে বড় এবং স্থায়ী করতে চাইছে, আমার মনে হয়, তাদের ব্যবসায়িক শান্তি বজায় রাখার মনোভাব আছে।”

জুনের আরও বিস্মিত হয়ে বলল, “এটা করার কী লাভ? সাধারণ বাড়ির লোকেরা একটা গেস্টহাউস খুলে কিছু টাকা উপার্জন করে ধনী হয়ে যায়, কিন্তু তাদের একটা পাহাড়ি গোষ্ঠী, এক গেস্টহাউস থেকে কত উপার্জন করতে পারবে? তাছাড়া পাহাড়ি গোষ্ঠী দুর্গ হিসেবে ব্যবহার করতে পারে, কিন্তু এখানে আক্রমণের সম্ভাবনা বেশি, এটা কি বোকামি নয়? ছোট লর্ডের সেই মাস্টার স্ত্রী তো সবসময় এখানে থাকবেন না, তাই না?”

হুয়াং হংয়ার হেসে বলল, “সবসময় এখানে থাকার দরকার নেই, শুধু মানুষ জানলেই যে কিউয়িংয়ের কাছে মাস্টার আছে, আর কেউ অভদ্র হতে সাহস পাবে না। তাদের কেন এই গেস্টহাউস খুলতে হলো, সেটা আমি জানি না। অস্বাভাবিক মানুষ অস্বাভাবিক কাজ করে, বলা মুশকিল।”

জুনের দাসী হুয়াং হংয়ার দিকে তাকিয়ে ছোট আওয়াজে জিজ্ঞেস করল, “ম্যাডাম, আমরা কি সত্যিই এই চাংলান পাহাড়ে স্থায়ী হব? এখন মধ্যাঞ্চলে প্রাকৃতিক বিপর্যয় বারবার হচ্ছে, তাছাড়া তিন রাজ্যের কঠোর শাসন চলছে, প্রত্যেক দল শক্তি বৃদ্ধিতে ব্যস্ত। আমি আগে শুনেছি, পাঁচ ছড়ানো লোক গুও দং নদীয় অঞ্চলে সৈন্য সংগ্রহ করছেন, প্রায় দশ লাখের কাছাকাছি, আর কিউলং ফাওয়াং শু রাজ্যে আরও বড় কিছু করছেন! আমরা যদি এখানে দুই-তিন বছর থাকি, তাহলে আমরা তাদের পেছনে পড়ে যাব।”

হুয়াং হংয়ার হেসে বলল, “শু পথ কঠিন, আকাশের চেয়েও কঠিন। শু পথে যাওয়া কঠিন, আবার বের হওয়াও কঠিন, কিউলং ফাওয়াং-এর ব্যাপারে এখন ভাবার দরকার নেই। গুও দং-এর কথা বললে... এখন মধ্যাঞ্চলে শুধু প্রাকৃতিক বিপর্যয় চলছে, তিন রাজ্যের ভাগ্য পরিবর্তনের সময় এখনো আসেনি, চু রাজ্যের রাজপ্রাসাদের ক্ষমতাও জি শিয়া স্কুল এবং হেই বিং টাই-এর থেকে কম নয়। এই সময়ে দশ লাখ সৈন্য জোগাড় করা... গুও দং-এর বাকি দিন বেশি নেই।”

জুনের দাসী এই কথা শুনে দুঃখ পায়নি, বরং খুশি হয়ে দাঁত কুটে বলল, “তাই তাকে মরতেই হবে! যদি তখন লর্ড না থাকতেন, সে হয়তো রাস্তার পাশে ক্ষুধার্ত মারা যেত, বুনো কুকুরেরা খেয়ে ফেলে, তার পরে তো সে ছড়ানো লোকের মর্যাদা পেত না। লর্ডের পেছনে গোপনে ষড়যন্ত্র করার পরেও সে প্রথমেই সেই বিশ্বাসঘাতককে সমর্থন করেছিল, কিন্তু ম্যাডামের প্রতি উদাসীন ছিল...”

হুয়াং হংয়ার চোখের ছোট ছোট আলোকস্পর্শে কোনো ঘৃণা ছিল না, যদিও লাজুক ও বিষণ্ণ, যেন অভিযোগ আর দুঃখ মিশ্রিত, তবে ঠোঁটের কোণে একটা হাসি ফুটে উঠল, বলল, “তারা তো আমাদের ডাকে ‘ডেমন সেক্ট’, তুমি কী ভাবো তারা কিভাবে ন্যায়পরায়ণ ও আদর্শবান হবে? জুন, নিজের শক্তি না থাকলে কারো ওপর ভরসা করলেই লাভ হয় না।”

জুনের ঠোঁট চেপে বলল, “ম্যাডাম, আপনি তো এমন বলছেন, তবুও তাকে ঘৃণা না করলে কেন তাকে সতর্ক করেন না?”

হুয়াং হংয়ার হেসে বলল, “আমি ঘৃণা করি না, কিন্তু পছন্দও করি না, কেন তাকে সতর্ক করব? এইবার সে মরে বা না মরে, সে একদিন মরবেই। যদি এইবার মারা যায়, তবে তার জন্য ভাগ্যের ব্যাপার।”

জুনের দাসী মাথা নেড়ে সায় দিল, হঠাৎ হাত মুখে চাপড় দিয়ে হাসতে লাগল, “ওহ~ বুঝেছি, ম্যাডাম, আপনি গুও ছড়ানো লোককে পছন্দ করেন না, তাই তাকে সতর্ক করেন না, তাহলে ছোট লর্ডকে কেন সতর্ক করেন?”

হুয়াং হংয়ার মজাদার কণ্ঠে বলল, “তুমি কি মানুষকে বিভ্রান্ত করছ? সে তো বিয়ে করেছে, তার স্ত্রীকেও তুমি দেখেছ, নিজেকে দেখো, তার সঙ্গে তোমার কি তুলনা হতে পারে?”

জুনের গন্ধার্মী “হুম হুম” করে মাথা নেড়ে বলল, “আমি তো একজন দাসী, তার সঙ্গে তুলনা হবে না, কিন্তু ম্যাডাম, আপনি পারেন! অপেক্ষা করো, ম্যাডাম বিপদের পর যখন ছোট লর্ড তোমার চেহারা ও শরীর দেখবে, যদি সে তখনও স্থির থাকে, তখন আমি তাকে মানি।”

হুয়াং হংয়ার অবাক হয়ে বলল, “এই বছরগুলোতে তুমি অনেক সুন্দর যুবক দেখেছ, কেন শুধু তার প্রতি এত মনোযোগ? তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?”

জুনের লজ্জিত মুখে বলল, “তাদের কেউই ছোট লর্ডের মতো নয়। ছোট লর্ডের চিকিৎসা দক্ষতা ম্যাডামের জন্য কত বড় সাহায্য, তার মনোভাব ও হৃদয়ও দারুণ।”

হুয়াং হংয়ার ঠাট্টা করে বলল, “অসাধারণ, সত্যিই পাগল হয়ে গেছ! মনোভাব ভালো তো ভালো, হৃদয়ও ভালো? কাউকে প্রথম দেখাতেই জামা খুলতে বলার হৃদয় ভালো হয়?”

জুনের দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “ছোট লর্ড তোমার জন্য সুঁই দেওয়ার জন্য ছিল! তাছাড়া ম্যাডাম এখন বিপদের সময়, খুব পাতলা হয়ে গেছেন। ভালো সময়ে তোমার চারপাশে অনেক যুবক ছিল, তারা তোমার পায়ের তলা পর্যন্ত মেখে দিতে চাইত। কিন্তু বিপদের সময়, হাড়ও হাড়ের মতো, কেউ তোমাকে দেখলেই বিরক্ত হয়, এমন লোকদের আমি এক তলোয়ারেই মেরে ফেলতে চাই। ছোট লর্ড তেমন নয়, সবসময় ভাল। বইয়ে পড়েছি, মূল্যবান ধন সহজে পাওয়া যায়, ভালো প্রেমিক বিরল। পেরিয়ে গেলে, ভুলে যেও না।”

হুয়াং হংয়ার হাসতে হাসতে বলল, শুক্লা হাত তুলে জুনের শিশুর মুখ চেপে ধরল, “তোমাকে কম বই পড়তে বলেছি, শুনলি না, এখন হয়তো পাগল হয়ে গেছ? লিন ছোট লর্ড এখনো ছোট, বিয়ে করেছে, মনে হচ্ছে স্ত্রীকে ভয় পায়, আমি কি সেই রানীর জন্য নিয়ম বানাব?”

জুনের ঠোঁট চেপে বলল, “আমি ডেমন সেক্টের সদস্য, নিয়ম আর রীতি আমার কাছে কিছু না! ছোট লর্ড যদি সত্যিই ভালবাসে, তাহলে দুইজনেই বড় হলে কী হয়েছে?”

হুয়াং হংয়ার এই বোকা মেয়েটির কথা উপেক্ষা করল, তবে অজান্তেই ছোট লর্ডের ছায়া তার মনের মধ্যে ঢুকে পড়ল, যদিও সে মাথা নাড়িয়ে তা দূর করল, তবুও সে চুপচাপ তার হৃদয়ে প্রবেশ করেছিল...

“ম্যাডাম, আপনি কি মনে করেন মেঘের মধ্যে মং পরিবার কেউ পাঠিয়ে বদলা নেবে?”

জুনের দাসী দেখে বুঝল ম্যাডাম এমন কথা ভাবতে চান না, তাই নতুন বিষয় নিয়ে কথা চালিয়ে গেল।

হুয়াং হংয়ার অলসভাবে হাঁপ দিল, মাথা নাড়ল, তারপর বকবক করে দাসীর কথা শুনলেন না, নিজে শোবার প্রস্তুতি নিলেন...

বদলা? মং পরিবারের সামান্য মানুষ সর্বোচ্চ একজন মধ্যম মানের মাস্টার আনতে পারেন, কিন্তু তার মতে, কিউয়িং জাইয়ের মহিলা প্রধান এক দক্ষ তলোয়ারবাজ, সাধারণ মধ্যম মানের মাস্টার তাকে কিভাবে জয় করবে?

এই কিউয়িং জাইয়ের ভাগ্য স্থির হয়ে গেছে, ছোট একটি পতিত পরিবার তাকে আটকাতে পারে না।

কিন্তু এসব কথা সে পাগল মেয়েটির কাছে আর বলতে চায় না, কারণ সে বিরক্ত হয়।

---

পরের দিন ভোরে, পাহাড়ে কুয়াশা নামে।

ড্রাগন গেট গেস্টহাউসের উপর হালকা ভোরের শিশির জমেছে।

“আহা!”

ডেং শু ন্যাং গতকাল খুব আনন্দে কাটিয়েছিল, পছন্দের কাজ পেয়েছিল, অবশেষে দোকান খুলেছিল, এবং ব্যবসাও ভালো হচ্ছিল। আজ সকালে উঠে দরজা খুলতেই দেখতে পেল, গেটের বাইরে হঠাৎ বেশ কিছু মানুষ জড়ো হয়ে আছে, তারা গতরাতের সেই ঝামেলা করা লোক।

এ দেখে ডেং শু ন্যাং ভয় পেল, তারপর রেগে গেল।

আগের বছরগুলোতে এমন হত না, তারা সবসময় বড় বড় পরিবারের লোকজনের পথ এড়িয়ে চলত।

কখনো কেউ ছোট করে দেখলেও, তারা তা সহ্য করত।

কারণ তারা পাহাড়ি ডাকাত।

কিন্তু এখন, কিউয়িং জাইয়ের একজন মাস্টার এসেছে, যিনি বিশ্বখ্যাত।

এই বকवास মেঘের মধ্যে মং পরিবার, গতকাল একবার ঠকিয়েছিল, আজ আবার দরজা আটকাচ্ছে?

আসলে তারা মরে যায় না বুঝে!

ডেং শু ন্যাং যখন অভিযোগ করতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, বড় বসকে ডেকে আনার জন্য, তখন লক্ষ্য করল দরজার বাইরে সবাই আধ ঘুম থেকে উঠে এসেছে।

“অরে, অরে! ম্যাডাম, দয়া করে ভুল বুঝবেন না, আমরা এখানে এক রাত অপেক্ষা করেছি, ক্ষমা চেয়ে আসছি, ক্ষমা চেয়ে আসছি!”

গতকাল সবচেয়ে চিৎকার করা কাউ লাও লিউ এখন মুখ কালো করে হাসছে, চোখের কোণে ঘন ময়লা এখনও আছে, চেহারা অদ্ভুত।

ডেং শু ন্যাং জীবনে অনেক অভিজ্ঞ, প্রথমে আশ্চর্য হল, তারপর বুঝতে পারল কি হচ্ছে।

মনে মনে খুশি হল, এইটাই হওয়া উচিত!

সে চোখ চালিয়ে বাইরে তাকাল, কিন্তু গতকাল প্রথমে পালিয়ে যাওয়া দুই জনকে দেখতে পেল না, ঠাট্টা করে বলল, “আমরা তো মাথা গোঁজার মতো পাহাড়ি ডাকাত, কিভাবে তোমাদের মেঘের মধ্যে মং পরিবারের সম্মান পেতে পারি?”

কাউ লাও লিউ শীতল ঘাম ঝরাতে লাগল, এটা স্পষ্ট যে মং পরিবারের মালিক নিজেই ক্ষমা চাইতে আসবেন।

দা কিনা কঠোর, আইন কঠোর, চি ও চু রাজ্যের থেকেও কঠোর।

আজ যদি তারা নিজে ক্ষমা চায়, তাহলে তার অবস্থা কি হবে?

এই চিন্তা করে, কাউ লাও লিউর মুখে হাসি বদলে গেল কৃতজ্ঞতার হাসিতে, বছর কাটিয়ে সে জানে কখন সম্মান চাইতে হয়, কখন মুখ ঢেকে রাখতে হয়।

“ম্যাডাম, গতকাল আমি আসলেই খুব মাতাল ছিলাম, অতিথিকে আঘাত করেছিলাম, আমি দোষী, মারাও।”

বলতে বলতে নিজের গালে চড় মারতে লাগল।

সে এত নম্র হওয়ার কারণ শুধু মাস্টার থাকার জন্য নয়।

কি না ঝুঁকি নিতে পারেন!

তবে... তারা হাজার মাইল পথ পেরিয়ে এসেছে শুধু লোক লুকানোর জন্য নয়।

গতকাল পালানোর পর, মং পরিবারের দুই কর্মকর্তাই প্রথমে বেঁচে যাওয়ার জন্য খুশি হয়েছিল, কিন্তু পরে বুঝতে পারল কিছু রহস্য আছে।

ড্রাগন গেট গেস্টহাউসের মাস্টার স্পষ্টতই কাউকে মারার মনোভাব রাখে না, অন্যথায় তাদের পালানো সম্ভব হত না।

এবং এই পাহাড়ি গেটের পাশে ঘটে যাওয়া সব ঘটনা অদ্ভুত, তাদের মধ্যে কি কোনো সম্পর্ক নেই?

পাহাড়ি গেট আটকে যাওয়া কি এই গেস্টহাউস বা ঔষধের দোকানের সঙ্গে সম্পর্কিত? মাস্টারের সঙ্গে কি সম্পর্ক?

যদিও না, তারা প্রায় নিশ্চিত সূত্র জানে...

মং পরিবারের আর কোনো উপায় নেই, পরিবার বহুদিন থেকে পতিত, শুধু একটি কাঠামো রয়ে গেছে।

দা কিনা সীমান্তে অন্যান্য শক্তির দখলে, যারা বাণিজ্য ও পাচার নিয়ন্ত্রণ করে।

মং পরিবারের জমি আগেই ভাগাভাগি হয়ে গেছে।

তাই তারা যেকোনো উপায় খুঁজে হাজার মাইল পথ পেরিয়ে পাহাড়ি গেট দিয়ে যেতে বাধ্য।

দূরত্ব দীর্ঘ হলেও লাভ বড়, পরিবারকে টিকিয়ে রাখে।

কিন্তু এখন পাহাড়ি গেট আটকে পড়েছে, তারা অন্য পথ খুঁজে পাবে না, তাই এই অদ্ভুত জায়গায় এসে সমাধান খুঁজছে।

যদি সফল না হয়, তাদের গর্বিত মেঘের মধ্যে মং পরিবারের অস্তিত্বও শেষ হতে পারে।

তাই তারা আসতে বাধ্য, যতই পিটুনী ও গালাগালি শুনুক।

এ সময় তাদের আওয়াজ অন্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে, বাইরে মং পরিবারের দাস ও গাড়িচালকরা ইতিবাচক কথা বলছে, আর গেস্টহাউসের লোকজন একসাথে বাইরে এসে এই দৃশ্য দেখছে।

ডেং শু ন্যাং কিছুটা মাপজোখ করে, আসলেই মালিককে ডেকে ঝগড়া করার ইচ্ছা ছিল না।

সে ব্যবসায় শান্তি বজায় রাখার গুরুত্ব বুঝত, তাছাড়া তাকে এই লোকদের গেস্টহাউসের নাম বাড়াতে হবে, তাই হাত নাড়ল, “চলবে, আমি তোমাদের সঙ্গে ঝগড়া করতে চাই না। গতকাল বলেছিলাম, যারা খেতে বা থাকতে চায়, আসতে পারে, বাকিরা দ্রুত চলে যাও, কারো সময় নেই তোমাদের সঙ্গে কথা বলার...”

কাউ লাও লিউ সঙ্গে সঙ্গে বলল, “থাকব! আমরা থাকব!”

ডেং শু ন্যাং বাইরে তাকিয়ে ভ্রু উচু করে বলল, “সবাই?”

যদি চালক ও শ্রমিকও থাকে, তাহলে বড় লাভ হবে।

কাউ লাও লিউ হাসতে হাসতে বলল, “তেমন নয়, মাত্র দশজন।”

এমন রক্ষীরা পালাক্রমে ঘুমাতে হয়, গাড়ি রক্ষা করতে হয়, শ্রমিক ও চালকের কথা আলাদা।

ডেং শু ন্যাং আগ্রহ কমিয়ে ঠাট্টা করে বলল, “তাহলে ঢুকো, চিৎকার করো না!”

কাউ লাও লিউ তাড়াতাড়ি বলল, “কই চিৎকার করব? বয়স্ক ভগবানও জীবনে আরো দিন চান!”

তারা চাই না এই পথে আসতে, কিন্তু草原 যাওয়ার জন্য বাধ্য।

কাউ লাও লিউ ধন্যবাদ দিয়ে, তারপর মালিককে ডেকতে পাঠাল।

অল্প সময়ে, গত রাতে রাস্তার পাশে সৈন্য সাজানোর মং পরিবারের যুবরাজ, একজন বয়স্কের সঙ্গে গেস্টহাউসে প্রবেশ করল।

---

দ্বিতীয় তলার পূর্বতর কক্ষ, তিয়ান উ ন্যাং হতাশ কিন্তু কিছুটা মধুর হাসি নিয়ে একটি সাধারণ মেকআপ মিরর সামনে বসে ছিলেন, লিন নিং একটি ভাঁজ করা ভ্রু পেন্সিল হাতে নিয়ে তার ভ্রুর কিনারে হালকা আঁচড় দিচ্ছিল।

কখনো মনে হত, যেন স্বপ্নের মধ্যে...

আয়নায় পরিচিত কিন্তু অচেনা সেই যুবককে দেখে, তিয়ান উ ন্যাং অজানা অনুভূতি পেলেন।

“উ ন্যাং।”

“হুম?”

“চলো ভ্রুর উপরে কবিতা শুনো?”

“...ঠিক আছে।” একটু বিব্রত, আসলে সে তেমন আগ্রহী নয়।

“হাহা, এটা একটি একমাত্র কপি কবিতা, শুধুমাত্র আমাদের দুজন জানি।”

“সত্যি?”

“হুম, শুনো...”

“গত রাতে বেডরুমে মোম বাতি থেমে গিয়েছিল, ভোরে অঙ্গন থেকে শাশুড়ি ও শ্বশুরের প্রতি প্রণাম করেছিলাম।
মেকআপ শেষে নরম কণ্ঠে স্বামীকে জিজ্ঞাসা করলাম, ভ্রুর আঁকাই কতটা ফ্যাশনেবল?”

ভালোবাসা পূর্ণ কণ্ঠে পড়ার পর, লিন নিং নিজেও প্রায় আবেগাপ্লুত, কিন্তু তিয়ান উ ন্যাং কোনো সাড়া দিলেন না।

সে আয়নায় তাকিয়ে দেখল উ ন্যাং গম্ভীর মুখে জানালা বাইরে তাকিয়ে আছে।

লিন নিং তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাল, তখন তার মুখ কালো হয়ে গেল।

না জানা কখন, ড্রাগন গেট গেস্টহাউসের পূর্ব দিকে রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে ছিল একজন এত বড় সাহসী ব্যক্তি যে লিন নিংকেও চাপ দিল, সে তার স্ত্রীকে দেখছিল...

আর উ ন্যাংর মুখ গম্ভীর, এমনকি আকাশ-অস্ত্র হাতে নিয়ে ছিল, লিন নিং বুঝল যে সে শত্রু।

সে তাকিয়ে দেখল সেই ব্যক্তি হেসে নম্রতা দেখাচ্ছিল, লিন নিংও বিনয় দেখিয়ে মধ্য আঙুল দেখিয়ে নেড়েচেড়ে দিল।

সেই ব্যক্তি সাংস্কৃতিক পোশাকে, বইয়ের গন্ধে পূর্ণ, লিন নিং মনে মনে তার পরিচয় আন্দাজ করল, কৌশল ভাবল...

---

পিএস: দয়া করে সাবস্ক্রাইব করবেন!