ষেষষট্টিতম অধ্যায়: বিভ্রান্ত পথ
নীলিমা দুর্গ, পুরনো সরুপাইন প্রাঙ্গণ।
চূ বড়মা দেখলেন, মেয়ার চি বৃদ্ধা ও তার সঙ্গে কিছু প্রান্তরের অভিজাত নারীরা ঘিরে রেখেছেন সাত-আটজন স্বর্ণময় তাঁতি ও কারিগরকে, যারা কখনও তিয়ার পঞ্চমীকে কোমরের মাপ নিচ্ছেন, কখনও তার পায়ের পাজামার দৈর্ঘ্য, কখনও বা তার সেলাই করা জুতার মাপ নিচ্ছেন।
তিয়ার পঞ্চমী নীরবে বসে, চোখের পাতা নামিয়ে রেখেছেন, মুখে প্রশান্ত ভাব।
তবে, একটু ভালো করে দেখলে, তার গালভর্তি হালকা লালিমা দেখা যায়।
তিনি, সেই কিশোরী বয়সে, বিয়ের সাজে সজ্জিত হওয়ার মুহূর্ত নিয়ে স্বপ্ন দেখেছিলেন...
অবনত চোখের পাতার নিচে, মৃদু লজ্জায় তার মন আনমনা।
পঞ্চমী স্মৃতির পাতায় হারিয়ে যান, শুধু...
তাঁর স্মৃতিতে, সেই একজনের মুখচ্ছবি সত্যিই...
অপ্রিয়, অপছন্দনীয়।
তবু, তিনি মনে করেন, দুষ্টুমি আর দস্যিপনা বলাই ভালো।
এখন তো বড় হয়েছেন, বদলেছেনও।
বাইরের মানুষের কাছে, এমনকি নিজের কাছেও, তিয়ার পঞ্চমী কঠিন হৃদয়ের হতে পারেন।
কিন্তু লিন নিং-এর সঙ্গে, যিনি তার গুরু আর মা-র একমাত্র পুত্র, তার জন্য তার সহনশীলতা সীমাহীন...
কারণ, ছোটবেলার নিঃসঙ্গ দিনে, মা নিং-ই তাকে মমতা ও স্নেহে আপন কন্যাসম ভালোবেসেছিলেন, যত্ন করে বড় করেছেন।
আর আগামীকাল, তিনি সেই মা-র ছেলের ঘরণী হতে চলেছেন...
“উফ! পঞ্চমী সত্যিই অপূর্ব!”
একজন প্রান্তরের অভিজাত নারী, তিয়ার পঞ্চমীর খোঁপায় হুনিং-এর পাঠানো রক্তিম রত্নখচিত ময়ূর পিন গুঁজে দিয়ে, বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন।
তিয়ার পঞ্চমী চিরকালই নীরব, মুখে হাসি নেই, প্রসাধনও করেন না, কখনো হাসেননি।
তার শীতল ব্যক্তিত্ব, দৃঢ়তা ও কঠিন সিদ্ধান্তের কারণে কেউ তার সৌন্দর্যকে খেয়াল করে না।
কিন্তু এই মুহূর্তে, লজ্জার আবেশে, দামী অলঙ্কারে তার রূপ যেন চাঁদের রাজ্যের অপ্সরা।
সবাই প্রশংসায় মুগ্ধ, মেয়ার চি বৃদ্ধা খুশিতে মুখ লুকোতে পারছেন না।
বড় শোকের পর, তাদেরও দরকার ছিল এমন এক আনন্দ, যা দুঃখ ও অশুভতা মুছে দেয়।
এইবার তিয়ার পঞ্চমী আর বিরক্ত হননি, চারপাশের কোলাহলকে উপেক্ষা করে, তার ময়ূরচোখ জানালা দিয়ে বাইরে তাকালেন।
একটি উজ্জ্বল চাঁদ উঠেছে, চাঁদের আলো রূপোর মতো মাটি জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে, কিন্তু তাঁর হৃদয় আজ আর আগের মতো শীতল নিঃসঙ্গ নয়।
...
গুদামঘর।
দুর্গের প্রধান ব্যবস্থাপক বুড়ো সুন সাহেব তরুণদের নির্দেশ দিচ্ছেন, গুদামের গোপন কোণ থেকে গাঢ় লাল কাপড় আর লাল ফানুস বের করে আনতে।
যে মদ কখনো তৃতীয় অধিপতি হু দাশানও ছাড়তেন না, আজ তা পাত্রে পাত্রে তুলে আনছেন, অতিথি আপ্যায়নের প্রস্তুতি চলছে।
সুন伯 বুড়ো হয়ে গেছেন, যত্নসহকারে নজর রাখলেও টের পাননি, সেই একশো পাত্র মদের মধ্যে তিনটি কখন হারিয়ে গেছে...
“চল, একসঙ্গে চুমুক দেই!”
চওড়া নদীর ধারে, ঢেউয়ের গর্জন শোনা যায়, একটি অগ্নিকুণ্ডের পাশে, ফাং ঝি একটি মদের পাত্র হাতে নিয়ে, গ্লাস ভরে, হু ছোট পাহাড়, ঝৌ শি, জোয়ি, লি শুই, জেং নিউদের সঙ্গে চিয়ার্স বললেন।
আরও একজন আছেন, ঝৌ নিনিন।
ঝৌ নিনিন দেখলেন কেউ তাকে মদ দিচ্ছে না, অগ্নিশর্মা হয়ে নিজেই গ্লাস ভরলেন, জোর করে সবার সঙ্গে চুমুক দিলেন, তারপর খুশি হয়ে হাসলেন, “চল, একসঙ্গে খেলি!”
সবাই মজা পেল, কেবল জোয়ি মুখে হাসি ধরে রাখতে পারলেন না।
তিনি সহ্য করলেন, শেষ পর্যন্ত মদের নেশায় ঝৌ নিনিনকে জিজ্ঞেস করেই ফেললেন, “নিনিন, শোনা যায় তুমি ছোট নিং-কে পছন্দ করো, অথচ সে তো কাল বড় অধিপতির সঙ্গে বিয়ে করছে, তুমি কী করবে?”
হু ছোট পাহাড় হাসি চেপে বললেন, “তাই তো, নিনিন, তুমি ছোট নিংকে মন থেকে বাদ দাও না? জোয়ি তো কত ভালো!”
জোয়ি যে ঝৌ নিনিনকে ভালোবাসেন, তা কারও অজানা নয়।
শুধু ঝৌ নিনিন কখনও এ নিয়ে ভাবেননি...
অবশ্যই, হু ছোট পাহাড়কে ঝৌ নিনিন এক দৌড়ে তাড়া করলেন, কান লাল করে, চিৎকারে ছেড়ে দিলেন।
সবাই হাসল, ঝৌ নিনিন দেখলেন সবাই এখনো তার উত্তরের অপেক্ষায়, একটু অস্বস্তি হলো, মুখে লালিমা ছড়াল, তবু গর্বে বললেন, “ছোট নিং তো বড় অধিপতির সঙ্গে বিয়ে করবেই, কিন্তু তাতে কী?”
তাতে কী?
জোয়ি বিস্ময়ে বললেন, “নিনিন, তুমি... তুমি...”
তুমি ছোট নিং-এর দ্বিতীয় স্ত্রী হতে চাও—এই কথাটি মুখে আনতে পারলেন না, তিনি তার প্রিয়তমাকে অপমান করতে পারলেন না।
কিন্তু ঝৌ নিনিন লজ্জায় রাগে গর্জে উঠলেন, “তুমি কী বলছ? আমি চাইলে, তাতে তোমার কী!”
“ঠাস!”
একটি বজ্রাঘাত যেন জোয়ির কোমল হৃদয় টুকরো টুকরো করে দিল, তিনি মুহূর্তেই নিঃশব্দ, মদের পাত্র তুলে এক চুমুকে খেয়ে ফেললেন।
কিন্তু মদের ঝাঁজও তার মনব্যথা কমাতে পারল না।
ফাং ঝি সব বুঝে, প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে, ঝৌ শিকে মজা করে বললেন, “ছোট শি, তোমার মনে কেমন লাগছে?”
হু ছোট পাহাড়রা হৈ হৈ করে হেসে উঠল, এখানে তিয়ার পঞ্চমীর জন্য মন কেমন করা ছেলেদের অভাব নেই, তবে বড়রা প্রকাশ্যে বলেছে, আর অপমানও করেছে, শুধু ঝৌ শির ভাগ্যে।
ঝৌ শি একটু লজ্জায় লাল, তবু সাহস দেখিয়ে বললেন, “তোমরা হাসছ কেন! যেন শুধু আমি... ফাং ঝি দাদা, তুমি চুপিচুপি প্রান্তরের ভাষা শিখলে, কেন?”
ফাং ঝি ভাবলেন, নিজের গায়ে আগুন লাগালেন, হার মেনে হাসলেন।
পাশে ঝৌ নিনিন চোখ টিপে বললেন, “ওই প্রান্তরের সুন্দরী তো সবসময় ফাং ঝি দাদার পেছনে ঘোরে। ওদের কি মানায় না একসঙ্গে? ভাষাও ভালো শেখা...”
“হা হা!”
জেং নিউ এক চুমুকে মদ গিলে, হেসে বললেন, “নিনিন দিদি, তুমি বলতে চাও তাদের দু’জনেই গালে দাগ আছে... উফ!”
কথা শেষ না হতেই মাথায় একটি পাথর পড়ল, ঘুরে দেখলেন, ফাং ঝি রাগে লাল হয়ে তাকিয়ে আছেন।
জেং নিউ হাত তুলে আত্মসমর্পণ করলেন।
ঝৌ নিনিন হাসতে হাসতে দম ফেলতে পারলেন না, ফাং ঝি-কে বললেন, “ফাং ঝি দাদা, বাওলার মেয়েটি খুব মিষ্টি, চঞ্চল, সুন্দরী, আবার তোমাকে খুব পছন্দও করে, তুমি আর তাকে এড়িয়ে যেও না।”
হু ছোট পাহাড় যোগ করলেন, “তার বাবা তো মহান শামান, অসাধারণ!”
“বাজে কথা! চুপ করো!”
ফাং ঝি বিরক্ত হয়ে ধমকালেন, তারপর কিছুটা বিষণ্ণ চোখে দুর্গের দিকে তাকালেন, আবার চুমুক দিলেন।
সব যুগে, তরুণদের মনে এক অপরূপা দেবী বাস করে না?
কিন্তু, সে কাল বিয়ে করে ফেলবে।
তবু, এখনকার সেই বদলে যাওয়া, অসাধারণ কৌশলসম্পন্ন ‘দুষ্টু’ জনকে মনে করে, ফাং ঝি-র মনে ঈর্ষা নেই, শুধু শুভকামনা।
“চল, সবাই মিলে চিয়ার্স করি, বড় অধিপতি আর ছোট নিং যেন সুখী হন, চিরকাল একসঙ্গে থাকুন! তাদের যোগ্যতা আছে, আমাদের দুর্গকে শ্রেষ্ঠ করবে, আমরা ভালোভাবে কাজ করলে, ভবিষ্যতে নাম করব, খ্যাতি পাব!”
ফাং ঝি-র এই উজ্জ্বল মনোভাব দেখে, হু ছোট পাহাড় হাসতে হাসতে বললেন, “ছোট নিং মানুষটা যতই দুষ্ট হোক, দক্ষতায় তার জুড়ি নেই। আফসোস, আমরা পড়াশোনায় মন দিইনি, তা না হলে এত কষ্ট পেতে হতো না! একটু চেষ্টা করলেই তার মতো দক্ষ হতে পারতাম...”
“থাক, আর বলো না!”
লি শুই দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “মনটা খুব কষ্ট পাচ্ছে!”
এমন অদ্ভুত ছেলের সঙ্গে পরিচয়—এটাই সবচেয়ে দুঃখজনক!
সবাই হাসলেন, ঝৌ চেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “মানুষে-মানুষে তুলনা চলে না... তবু ভালোই। সে থাকায় বড় অধিপতির অনেক সুবিধা হবে। ওষুধঘরের বুড়ো ডাক্তার খুব বয়স্ক, সুঁচও ধরতে পারেন না। ভাগ্যিস ছোট নিং আছে... গতরাতে তো, যদি ছোট নিং না আসত, বড় অধিপতি বিপদে পড়তেন, আমরাও ফিরতে পারতাম না।”
অনেকক্ষণ ধরে মদ খেয়ে জোয়ি ঝৌ চেং-এর দিকে চাইলেন, কণ্ঠ রুদ্ধ, “চেং, তুমি তো আগে ওকে সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করতে...”
ঝৌ চেং হেসে বললেন, “তা কী? আমরা সবাই তো ছোটবেলা থেকে মারামারি করেছি! একবার ঝগড়া করলেই তো শত্রু হওয়া নয়? আসল কথা, ছোট নিং এখন আর আগের মতো নেই।”
ফাং ঝি একটি মদের পাত্র নিয়ে জোয়ি-র পাশে বসলেন, কাঁধে হাত রাখলেন, গ্লাস ভরলেন, বললেন, “জোয়ি, তোমার মনোভাব আমরা জানি। কিন্তু তুমি তো বুদ্ধিমান, কিছু জিনিস জোর করে হয় না, বোঝার চেষ্টা করো...
জোয়ি, আমাদের নীলিমা দুর্গ আর বাকিদের মধ্যে সবচেয়ে বড় পার্থক্য কী জানো?”
জোয়ি জানালেন না, মাথা নাড়লেন।
ফাং ঝি হঠাৎ গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তা হলো, আনুগত্য আর ন্যায়! শাহী সাগর দুর্গের ইউ পেংচেং অধিপতি হতে গিয়ে, তাকে বড় করে তোলা গুরু ও দাদাকে হত্যা করেছে। অন্য দুর্গেও এমন ঘটনা কমবেশি ঘটে। তাই, বাইরের দুনিয়ায় আমাদের ‘ত্রয়োদশ দুর্গ’ বলা হয়, অগোছালো, পশু-সম।
কিন্তু আমি সবসময় বিশ্বাস করি, আমাদের নীলিমা দুর্গ আলাদা।
কারণ, আমাদের বাবারা আমাদের জন্য আদর্শ স্থাপন করেছেন!
ছোট নিং-এর বাবা, আমাদের লিন কাকা, দ্বিতীয় কাকা আর অষ্টম কাকাকে বাঁচাতে, জানতেন ইউলিন নগর মৃত্যুপুরী, তবু এক মুহূর্তও দেরি করেননি, ন্যায়ের ডাকে সাড়া দিয়ে প্রাণ দিয়েছেন!
লিন কাকা কি কাউকে ঘৃণা করতেন?
তার মৃত্যুর সময় আমি ছিলাম, তিনি হাসি মুখেই বিদায় নিয়েছেন!
আবার তিয়ার দ্বিতীয় কাকা, জানতেন ছোট নিং তখন ভুল করছিল... তবু কী আসে যায়?
হৃদয়ে আনুগত্য আর উপকারের মূল্যবোধে, তিনি অকাতরে মৃত্যু বরণ করেছেন!
ফিরে এসে কি কিছু অভিযোগ করেছেন?
না!
জোয়ি, আর তোমার বাবা, তিনিই বা কীভাবে মারা গেলেন? কখনও অনুতাপ করেছেন?
আমার বাবা বলতেন, তাদের প্রজন্মে একটি কথা ছিল—ন্যায় যেখানে, মৃত্যু বারবার এলেও অনুতাপ নেই!
তুমি ছোট নিং-কে অপছন্দ করো, আমরা সবাই করি।
সে এমনই, কারও মন জয় করতে পারে না।
তবু, এই অপছন্দের মানুষই, গতরাতে হাজারো সেনার মধ্যে, মরতে রাজি হয়েও বড় অধিপতি আর আমাদের উদ্ধার করেছে, এককদমও পিছপা হননি।
এটাই তো ন্যায়!
জোয়ি, বলো, আমাদের আর কী অধিকার আছে তাকে ঘৃণা করার?”
সবাই মাথা নাড়লেন, ঝৌ নিনিনের চোখে বিস্ময়, জোয়ি দেখলেন, গলা শুকিয়ে গেছে, চোখ লাল, কণ্ঠ রুদ্ধ, “আমার ঠিক বোঝা হয় না, সে হঠাৎ বদলে গেল কেন? আগে না, পরে না, এখনই কেন...”
তিনি তো তার মাকে দিয়ে নিং-কে বিয়ের প্রস্তাব দিতে পাঠিয়েছিলেন, ঝৌ নিনিনের মায়ের সঙ্গে কথা বলার জন্য।
যদি লিন নিং আগেভাগে বদলাত, ঝৌ নিনিন আগেভাগে মন ফেরাত, তাহলে তিনি আর এমন ভাবতেন না।
যদি আরও পরে বদলাত, হয়তো তিনি ঝৌ নিনিনকে বিয়ে করেই ফেলতেন, আরও ভালো হতো।
কিন্তু, ঠিক এই সময়ে, লিন নিং বদলালেন, সেই ঝৌ নিনিন, যে সবসময় তার সঙ্গে লিন নিং-কে গাল দিতেন, এখন পুরোপুরি লিন নিং-এ মুগ্ধ।
জোয়ির কাছে, এটা চরম নিষ্ঠুরতা।
একজন পুরুষের জীবনে, প্রথম প্রেমই সবচেয়ে সুন্দর।
সবচেয়ে বেদনাদায়ক, যা পাওয়া যায় না।
প্রাচীনকাল থেকেই, বীরপুরুষেরা প্রেমের কাছে হার মানেন, তার চেয়ে তিনি কী?
ঝৌ নিনিন এমনকি লিন নিং-এর দ্বিতীয় স্ত্রী হতে রাজি, শুনে জোয়ির মনটা চূর্ণবিচূর্ণ।
তাঁকে এ অবস্থায় দেখে, ফাং ঝি-রা চিন্তিত হয়ে গেলেন, জানেন, এখন আর কথায় কাজ হবে না।
শুধু আশা, জোয়ি নিজেই দ্রুত বুঝে উঠবেন, ভালোবাসার বিষয় জোর করে হয় না।
“দেখো ওখানে! পঞ্চমী দিদি আর ছোট নিং বিয়ে করছে! আহা! কী সুন্দর! আমিও বড় হলে... হি হি!”
ঝৌ নিনিন এসব ছেলেদের কথা কিছুই বোঝেন না, এক টুকরো নীল পাথরে বসে তারা দেখছিলেন, হঠাৎ দেখলেন দুর্গপথে একের পর এক লাল ফানুস জ্বলছে, নীলিমা দুর্গ আনন্দে ছেয়ে গেছে, খুশিতে চিৎকার করলেন।
সবাই শুনলেন, তার গলায় ঈর্ষার ছিটেফোঁটাও নেই; বরং শেষ কথায় তার ‘আকাঙ্ক্ষা’ প্রকাশ পেল, তখনই ওরা বুঝে গেলেন, জোয়ির জন্য আর কিছু করার নেই।
সুযোগ আর নেই...
“চল, আমরাও সাহায্য করি!”
ফাং ঝি মনে মনে ভাবলেন, এখান থেকে চলে না গেলে, নিশ্চিত ঝামেলা হবে।
তিনি সমস্যা ভয় পান না, তবে চান না এসব ছেলেমেয়ের ব্যাপারে কালকের আনন্দ নষ্ট হোক।
হু ছোট পাহাড়রা মদে তৃপ্ত না হলেও, পরিস্থিতি বুঝে, সবাই কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দুর্গে ফিরলেন।
তবে ইচ্ছাকৃতভাবেই, জোয়িকে একা ফেলে গেলেন।
তারা সবাই প্রাণের ভাই, বিপদে পাশে দাঁড়াবেন, কিন্তু তাদের আর তাদের বাবাদের মধ্যে পার্থক্য আছে।
লিন লং, তিয়ার হু-এর প্রজন্ম ন্যায়ের জন্য সব কিছু বিসর্জন দিতে পারেন, ভুল-সঠিক বিচার করেন না, নতুনেরা পারে না।
যেমন তাদের বড় অধিপতি, ষোলজন বিশ্বাসঘাতকের শিরচ্ছেদ করেন, তাদের পরিবারকেও তাড়ান।
মনের অবস্থান বদলে গেলে, ভাইয়েরা আর আগের মতো থাকে না।
তাদের একমাত্র আশা, জোয়ি দ্রুত ঘুরে দাঁড়ান, ভুল পথে না যান।
তবে নিশ্চিত, আজ থেকে ফাং ঝি তার প্রতি বিশেষ নজর রাখবেন।
কিন্তু কেউ ভাবেননি, তাদের চলে যাওয়ার অল্প পরেই, যখন জোয়ি একা অগ্নিকুণ্ডের পাশে কষ্টে ছটফট করছেন, হঠাৎ আলো-ছায়ায় একটি দীর্ঘ ছায়া, যেন অদৃশ্য থেকে, তার পাশে এসে দাঁড়াল...
...