পঞ্চান্নতম অধ্যায়: সমাধি থেকে বেরিয়ে আবারও “নেকড়ে দল”-এর মুখোমুখি

চেন জিনশান ও ছিন ছেংছেং দু’জনে কবরের গলিপথে বহুক্ষণ ঘুরে বেড়ানোর পর অবশেষে উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া বর্ণনার মধ্যে যেখানে বলা হয়েছিল সেই গোপন ফাঁদ-সুইচের স্থানটি খুঁজে বের করল। এটি ছিল একটি নির্জন কবরঘর, পূর্বের উত্তরাধিকার কক্ষের উত্তর-পূর্ব কোণের গেন প্রাসাদে অবস্থিত। বাইরে থেকে দেখলে একে একেবারে ফাঁকা, পরিত্যক্ত মনে হবে—কেউ না জানলে এটিকে অপ্রয়োজনীয় কক্ষ ভেবে ভুল করবে এবং এখানকার গোপন স্থানান্তর বৃত্তের সুযোগ হারাবে।

স্থানান্তর বৃত্তটি ছিল কবরঘরের উত্তর-পূর্ব কোণের এক অতি সাধারণ মেঝেতে, পুরু ধুলোর স্তরে ঢাকা ছিল সেটি। যদি না তারা উভয়ে নিশ্চিত হয়ে না নিত যে বৃত্তটি ঠিক এখানেই, তবে এমন গুরুত্বপূর্ণ কিছু এত অনাড়ম্বরভাবে আঁকা দেখে বিশ্বাসই করতে পারত না। দু’জনে জায়গাটা খানিকটা পরিষ্কার করতেই জটিল এক গোলকাকৃতি ছক চোখের সামনে ফুটে উঠল। চারপাশে ছিল নয়টি ছোট ছোট, সহজে নজরে না পড়া গর্ত, যেখানে স্থানান্তর বৃত্ত চালু করার জন্য আত্মার পাথর বসানোর ব্যবস্থা। তারা দুটি নয়টি পাথর বের করে যথাযথ গর্তে রেখে দিল। এরপর বৃত্তের মাঝখানে ফিরে এসে একে অপরের দিকে তাকিয়ে, গভীর নিশ্বাস নিয়ে দৃঢ়তার সাথে সুইচ চালু করল।

দীপ্তিময় আলোর ঝলকানির সঙ্গে সঙ্গে দু’জন চোখ বন্ধ করে ফেলল, মাথা ঘুরতে ঘুরতে হঠাৎই তারা অন্য কোথাও গিয়ে উপস্থিত হলো। বেরিয়ে আসার পর দু’জনেই হতবাক—এটা কোথায় এসে পড়ল?

তারা যেখানে এসে উপস্থিত হয়েছে, তা তাদের প্রবেশকৃত স্থানের চেয়ে একেবারে আলাদা। চারপাশে সুবিন্যস্ত উঁচু গাছের জঙ্গল, পোকামাকড় আর পাখির ডাক, দূর থেকে মাঝে মাঝে কোনো জানোয়ারের গর্জনও ভেসে আসে। চারিদিকের পরিবেশ প্রায় একরকম, কোনো বৈশিষ্ট্য নেই, এমনকি দিক নির্ধারণও সহজ নয়।

তাই অনুমান করা যায়, তারা এখানে কোনো চিহ্ন রেখেও অন্য কাউকে সহজে আনতে পারবে না—যদি কেউ আনতেও পারে, উত্তরাধিকারস্থল খুঁজে পেতে যথেষ্ট বেগ পেতে হবে। কারণ, তাদের স্থানান্তরিত করার পরই সেই ছকটি সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেছে, একটুও চিহ্ন অবশিষ্ট নেই।

ছিন ছেংছেং আক্ষেপে বলে উঠল, “আহা! আগে জানলে পাথরের স্তম্ভে খোদাই করা উত্তরাধিকারটা নকল করে রাখতাম। এখন তো আর কোনোভাবেই খুঁজে পাওয়া যাবে না!”

চেন জিনশানও হতভম্ব হয়ে পড়ল। হঠাৎ জামার কোল খুলে মাটিতে বসে হাত দিয়ে খোঁজাখুঁজি করতে লাগল। ছিন ছেংছেং বিস্ময়ে তাকিয়ে থেকে টেনে ধরে বলল, “এই এই, তুমি কী করছ? উঠো, মাটির গভীরে গর্ত করলেও উত্তরাধিকারস্থান আর পাবে না। আমরা যে কোথায় এসে পড়েছি, সেটাই তো জানা নেই।”

চেন জিনশান ব্যাখ্যা করল, “আমি ভাবছি সদ্য পাওয়া উত্তরাধিকার জ্ঞান দিয়ে ছকটা পুনর্গঠনের চেষ্টা করি। আর যদি পারি, তাহলে একই রকম একটা ছক তৈরি করে উল্টো পদ্ধতিতে আমাদের আবার আগের জায়গায় ফেরত পাঠানো যায় কি না দেখব। সফল হলে, অন্যদের নিয়ে আসার পরও উত্তরাধিকারস্থলে ফেরত যাওয়ার পথ থাকবে।”

ছিন ছেংছেং শুনে কিছুটা আশাবাদী হয়ে উৎসাহ দিল, “জিনশান! ভাই! আপন ভাই, তাড়াতাড়ি চেষ্টা করো, যদি হয়—তাহলে তো ভাগ্য খুলে যাবে।”

চেন জিনশান এরপর আর কথা না বাড়িয়ে মনোযোগ দিল ছকের ওপর। নানা উপায়ে চেষ্টা করেও পরিশেষে ব্যর্থ হয়ে স্বগোচরে বলল, “কিছুতেই হচ্ছে না! আহা! সব দোষ আমার, শেখা কাজে লাগাতে পারছি না, ছকটা পুনর্গঠন তো দূরের কথা, অনুকরণও পারলাম না!”

চেন জিনশানের এমন দশা দেখে ছিন ছেংছেং সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “জিনশান, এতে তোমার দোষ নেই। তুমি তো আগে কখনো এ ধরনের ছক শেখোনি, এই প্রথম উত্তরাধিকার পেয়েছ, ভালোভাবে ব্যবহার করতে পারো না, এতে তোমার কিছু করার নেই। ভাবো তো, অন্তত আমরা দু’জনে উত্তরাধিকার পেয়েছি, সেটা কম কী! বাইরে এসেও তো খালি হাতে ফিরছ না।”

চেন জিনশানের মন খারাপ থাকলেও, ছিন ছেংছেং-এর সান্ত্বনায় সে বাস্তবতা মেনে নিল। দু’জনে আলোচনা করে ঠিক করল, এখানে কিছু স্পষ্ট চিহ্ন রেখে যাবে—যদিও তাতে পরে কেউ এলে উত্তরাধিকারস্থান খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা কম, তবু যদি কেউ ভাগ্যবান হয়, কে জানে!

চিহ্ন রেখে দিক চিহ্নিত করে এবার তারা বড় সবুজ পাহাড় গ্রামের দিকে রওনা দিল। হঠাৎ চেন জিনশান খেয়াল করল, ক’পা হেঁটেই যেন কিছু একটা ঠিক নেই। নিচে তাকিয়ে দেখল, ছিন ছেংছেং দারুণ চটপটে ভঙ্গিতে ঘন জঙ্গলে দিব্যি হেঁটে যাচ্ছে।

“আরে ছেংছেং, তোমার পা কি ভালো হয়ে গেছে?” জিজ্ঞেস করল চেন জিনশান।

“আরে, তুমি না বললে তো ভুলেই গিয়েছিলাম পা মচকে গিয়েছিল!” ছিন ছেংছেংও হঠাৎ অবাক হয়ে নিজের পা তুলে ঘোরালো, ব্যথা নেই দেখে বিস্ময়ে বলল, “আহা, কখন যে আমার পা ভালো হয়ে গেল!”

চেন জিনশান কিছুক্ষণ মুখ কালো করে ছিন ছেংছেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর কোনো কথা না বলে সামনে হাঁটা দিল।

ছিন ছেংছেং পেছন থেকে বারবার জিজ্ঞেস করতে লাগল, “জিনশান, আমার পা কখন ভালো হলো?”

“জানি না!” বিরক্ত হয়ে সংক্ষেপে উত্তর দিল চেন জিনশান।

“তুমি এমন করতে পারো না! আমি তো তোমার জীবনের ভাই!”

“না!” সংক্ষিপ্ত উত্তর।

“আরে! না মানে কী? আমরা কীভাবে জীবনের ভাই নই? কথা পরিষ্কার করো, চেন জিনশান! আমি তো তোমাকে মনে প্রাণে ভাই মানি, তুমি আমাকে ভাই মানো না? শোনো, চেন জিনশান, আমি কিন্তু রেগে গেছি!” ছিন ছেংছেং রাগে লাফিয়ে উঠল, পা ভালো হয়ে গেছে সেটা একদম ভুলে গিয়ে, সামনে দৌড়াতে থাকা চেন জিনশানকে অনুসরণ করতে লাগল।

নির্জন পাহাড়ি জঙ্গলে তাদের ঝগড়ার অস্পষ্ট শব্দ ধ্বনিত হচ্ছিল, মাঝে মাঝে কোনো জানোয়ারের গর্জন মিলিয়ে এই নির্জনতায় কিছুটা প্রাণের সঞ্চার ঘটাচ্ছিল।

তাদের ছায়া যখন মিলিয়ে গেল, তখন আবারো সেই স্থানটি, যেখানে তারা স্থানান্তরিত হয়েছিল, অদ্ভুতভাবে বদলে যেতে লাগল—চারপাশের পরিবেশও পাল্টে গেল, তাদের করা চিহ্নও হারিয়ে গেল।

সব কিছু আবার আগের মতো নিস্তব্ধ, নির্জন হয়ে গেল, শুধু আগের চেয়ে জলপ্রপাতের গর্জন বেশি শোনা যাচ্ছিল।

ওন হেং ও তার সঙ্গীরা প্রস্তুতি শেষে সময় নষ্ট না করে অল্প বিশ্রাম নিয়ে বড় সবুজ পাহাড় গ্রামের দিকে দ্রুত রওনা দিল। মাঝে মাঝে এক-দুই মাত্রার আত্মার পশু এসে পড়ত, সবাই সেগুলো মেরে খাবার হিসেবে জমা করত। ফলে তাদের সঞ্চয়ের আংটিতে অনেক আত্মার পশুর মাংস জমা হয়ে গেল, পথের ক্লান্তিতে বিশ্রাম নিলে আর শিকার করতে হয় না, সঙ্গে সঙ্গে বার করে আগুনে ঝলসে খাওয়া যায়।

এমনই এক বিরতিতে সবাই আগুন ঘিরে মাংস ভাজতে ভাজতে আলোচনা করছিল, কীভাবে চেন জিনশান আর ছিন ছেংছেং-কে খোঁজা যায়। আলোচনা যখন তুঙ্গে, তখন হঠাৎ ফুটফুটে ছোট্ট গুওগুও ওন হেং-এর কাঁধে লাফিয়ে উঠে একদিকে “ম্যাঁও ম্যাঁও ম্যাঁও” করে ডাকল।

ওন হেং অবাক হয়ে বলল, “গুওগুও, তুমি নিশ্চিত?”

গুওগুও জানাল, “নিশ্চিত, আমাদের ঠিক সামনের চার-পাঁচ লি দূরে একটা বড় লড়াই হচ্ছে, আর আমার মনে হচ্ছে, ওটা ছিন ছেংছেং那个 মোটা ছেলে।”

ওন হেং সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ ফিরে পেল, গুওগুওকে কোলে তুলে সবাইকে বলল, “তোমরা আর খেও না, তাড়াতাড়ি গুছিয়ে নাও, সামনে গোলমাল হচ্ছে, খুব সম্ভবত ছেংছেং ওরা।”

সবাই খাবার আর কথার মাঝপথে থেমে গেল, আনন্দিত মুখে জিজ্ঞেস করল, “নিশ্চিত?”

“আট ভাগ নিশ্চিত।” ওন হেং গম্ভীর ভাবে বলল।

সবাই দ্রুত গুছিয়ে নিয়ে, কোনো কথা না বাড়িয়ে ওন হেং দেখানো পথে দ্রুত ছুটতে লাগল।

রাস্তায় লিং ইউনঝি কৌতূহলভরে গুওগুওকে দেখতে লাগল, গুওগুও অস্বস্তিতে মুখ ঘুরিয়ে ওন হেং-এর জামার ভেতর ঢুকে পড়ল, আর বেরোল না। দেখে লিং ইউনঝির কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।

“ওন হেং, তোমার আত্মার পশুটি তো বেশ বুদ্ধিমান! ও-ই কি তোমাকে জানাল সামনে কিছু ঘটছে?” লিং ইউনঝি সবার মনে জমে থাকা প্রশ্নটা করে ফেলল।

ওন হেং গুওগুও’র পশমে আলতো হাত বুলিয়ে মৃদু হেসে বলল, “গুওগুও সত্যিই বুদ্ধিমান। আসলে ওর বিশেষ কোনো ক্ষমতা নেই, শুধু কানে খুব তীক্ষ্ণ।”

লিং ইউনঝি ঈর্ষাভরে মাথা নেড়ে বলল, “তোমার ভাগ্য দেখে হিংসে হয়। ওসব আত্মার পশু তো সাধারণত মানুষ কাছেও আসে না, আর তোমারটা তো একেবারে ঘনিষ্ঠ!”

ওন ঝাং গর্বে ফেটে পড়ে বলল, “কি আর করা, আমাদের ছোট পাঁচ ভাইটা জন্মসূত্রেই সবার প্রিয়, ছোট্ট আত্মার পশুরা তো কথাই নয়!” গলায় গর্বের সুর। কে বলবে না, এতো ভালো ভাইটা তার নিজের ছোট ভাই!

লিং ইউনঝি মৃদু হেসে সম্মতি জানাল, আর কিছু বলল না, নীরবে সবার সঙ্গে চলতে লাগল।

তিন লি পথ পেরোতেই, ওন হেং বলে না দিলেও সবাই লড়াইয়ের আওয়াজ শুনে ফেলল, মাঝে মাঝে ভেসে আসছে, “জিনশান, সাবধানে!” অথবা “ছেংছেং, পেছনে!”

এ শুনে আর কেউ দেরি করল না, সবাই নিজে থেকেই গতি বাড়িয়ে শব্দের উৎসের দিকে ধেয়ে গেল।

চেন জিনশান সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কালো পোশাকের লোকদের দেখে সঙ্গে সঙ্গে চিনে ফেলল—এরা সেই রাতের হত্যাকারী দলেরই লোক। চেন জিনশানের বুক ধকধক করতে লাগল; যদিও সে ছকের উত্তরাধিকার পেয়েছে, সাধনা উন্নীত হয়ে ভিত্তি গড়ার শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছে, কিন্তু সদ্য উন্নীত, শক্তি থিতু হয়নি, তার ওপর প্রতিপক্ষ সংখ্যায় অনেক বেশি—তাই পিঠে পিঠ রেখে ছিন ছেংছেং-এর সঙ্গে মিলে কঠিন প্রতিরোধ গড়ে তুলল। লড়াইটা খুবই কঠিন হয়ে উঠল।

কালো পোশাকের লোকেরা তখনও শুধু ঘিরে রেখেছে, আক্রমণ শুরু করেনি। চেন জিনশান গোপনে হাত জামার ভেতর রাখল, দ্রুত মুদ্রা কাটতে লাগল, মন্ত্র পাঠ করে একটি নিম্নস্তরের বেঁধে-রাখার ছক তৈরি করার চেষ্টা করল।

শেষ মন্ত্র উচ্চারিত হতেই কালো পোশাকের লোকেরা হঠাৎ দেখল শরীর ভারী হয়ে গেছে, পা যেন মাটিতে আটকে গেছে—নাড়ে না। সবাই আতঙ্কিত, কারণ বুঝতে পারছে না, বল প্রয়োগেও মুক্তি নেই।

চেন জিনশান জানে নিজের ক্ষমতার সীমা—এই নিম্নস্তরের ছক অল্প সময়ের জন্যই প্রতিপক্ষকে থামিয়ে রাখতে পারবে, তাই সময় নষ্ট না করে ছিন ছেংছেং-এর হাত ধরে দৌড় দিল।

ছিন ছেংছেং পরিস্থিতি দেখে মনে করল, এখানে দাঁড়িয়ে লড়াই করা যায়। তাই চেন জিনশান কেন পালাচ্ছে বুঝতে না পেরে বলল, “কেন পালাচ্ছি? এখন তো তাদের সবাইকে মেরে ফেলা যায়!” তার গোলগাল মুখে তখন রীতিমতো হত্যার ছাপ।

চেন জিনশান বলল, “না, আমার ছকটা শুধু পা আটকে রাখে, আত্মার শক্তি আটকাতে পারে না। এক কাপ চা সময়ের মধ্যেই ছকটা ভেঙে যাবে। এখনই না পালালে পরে আর পারব না।”

ছিন ছেংছেং শুনে আর তর্ক করল না, দৌড়াতে থাকল।

তারা বেশি দূর যেতে পারেনি, কালো পোশাকের লোকেরা আবার ধাওয়া দিয়ে ধরে ফেলল। এবার দৌড়ে বাঁচার উপায় নেই দেখে তারা আবার পিঠে পিঠ রেখে প্রতিরোধে নামল।

ছিন ছেংছেং মুখ শক্ত করে আত্মার শক্তি আহ্বান করল—সদ্য পাওয়া সহস্র বছরের তরবারির ইচ্ছা প্রচণ্ড স্বভাবে ছড়িয়ে দিল, কালো পোশাকের লোকেরা সাহস পেল না এগোতে। তাদের দলনেতা ভাবল, ক’দিন আগেও এ দু’জনকে পিঁপড়ের মতো হত্যা করা যেত, এখন কী অনন্য সুযোগ পেল এরা, কেবল তরবারির ইচ্ছার কারণে সামনাসামনি আঘাত করার সাহস নেই।

ছিন ছেংছেং-এর কপাল ও চিবুক বেয়ে ঘাম ঝরছে, উত্তেজনায় মুখ সাদা হয়ে গেছে। সদ্য পাওয়া সহস্র বছরের তরবারির ইচ্ছা ব্যবহার করতে গিয়ে সে বেশ কষ্ট পাচ্ছে, বাইরে থেকে যতই শক্ত দেখাক, ভিতরে ক্লান্ত, কেবল মনোবলে টিকে আছে।

হঠাৎ, কালো পোশাকের দলনেতা বুঝে গেল, এখন ছিন ছেংছেং শেষ শক্তি খরচ করছে। সে সংকেত দিতেই সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল ছিন ছেংছেং ও চেন জিনশানের দিকে।