ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: এত ভয়ংকর দূত

যদিও কয়েকজন শিশুর এবারের বাইরে যাওয়া ছিল অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ, তবে তাদের প্রাপ্তি কম নয়। শুধু ওরা যে উত্তরাধিকার স্থানের খবর নিয়ে ফিরেছে, সেটাই এবারের বিপদের জন্য যথেষ্ট সান্ত্বনা। তাই তো সবাই বলে, সুযোগ ও ঝুঁকি পাশাপাশি চলে।

আর温珩 ফিরিয়ে আনা ছোট্ট সাদা বিড়ালছানাটিকে温 দাদুর চোখে নিছক温珩-এর খেলাধুলার পোষ্য ছাড়া আর কিছু নয়, এতে আলাদা মনোযোগ দেওয়ার কিছু নেই,温珩 খুশি থাকলেই হলো।

অফিসঘর থেকে ফিরে温珩果果-কে বুকে চেপে নরম বিছানায় শুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এ ক’ বছরেই তো পাহাড়-জঙ্গলে থাকাটা আর সহ্য হচ্ছে না। অথচ আগে তো আমি ছিলাম পাহাড়-জঙ্গলের চেনা অতিথি। নিজের বাড়ির বাগান ঘুরে বেড়ানোর মতো না হলেও, বছরের পর বছর কাটিয়ে দিতাম। এবার ক’দিনের জন্য বেরিয়েই কেমন অস্থির লাগছে। শান্ত, আরামদায়ক জীবনে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছি, তাই হয়তো এমনটা হচ্ছে।”

“মিঁয়াও~”果果温珩-এর গাল চেটে সান্ত্বনা দিল, “বাবা, তুমি বাড়াবাড়ি ভাবছো। আমি তো বরং মনে করি, এখনকার জীবনই ভালো। পাশে পরিবার আছে, বন্ধুরা আছে, আর কিই-বা চাই? আর তুমি যে বলছো, জঙ্গল-জীবনে আর মানিয়ে নিতে পারছো না—বাবা, আগে নিজের শরীরটা তো দেখো! এখন যেই বয়স ও শরীর তোমার, তিন-চার বছরের শিশুর মতো, তবু ক’দিন ধরে জঙ্গলে থাকতে পেরেছো—এটাই তো দারুণ ব্যাপার!”

温珩 ছোট果果-র মাথায় হাত বুলিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আসলে ব্যাপারটা ওটা না। আমার আসল কষ্ট, এবার আমার সঙ্গে যাদের নিয়ে বেরিয়েছিলাম, তাদের মধ্যে দু’জন গুরুতর আহত, একজন তো আত্মা-শিকড়ে আঘাত পেয়েছে। ওদের কপালে সুযোগ জুটে হঠাৎ উত্তরাধিকার লাভ না করলে, আমি মনে হয় অপরাধবোধে অস্থির হয়ে থাকতাম।”

果果 কিছু বলার আগেই温珩 হঠাৎ উঠে বসল, চোখে আগুন, “এবার আমাদের ওপরেই কেউ ষড়যন্ত্র করেছিল, কে করেছে জানতে পারলে ছেড়ে কথা বলব না!”

কঠিন শপথের পর温珩 আবার শুয়ে পড়ল, আর কিছু বলল না। বুঝে গেছে, এখন কিছু বললেও লাভ নেই, তাই মনের মধ্যে ক্ষোভ চেপে রাখল।

温珩 আর果果 দু’একটা কথা বলতে বলতে কখন যে ঘুমিয়ে পড়ল, টেরও পায়নি। সত্যি, গত ক’দিনে温珩 খুবই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।果果 শান্ত হয়ে温珩-এর মাথার পাশে গোল হয়ে শুয়ে সাদা তুলোর মতো গুটিসুটি মেরে ঘুমিয়ে পড়ল।

কারও রাত কেটেছে গভীর নিদ্রায়, তো কারও ঘুমাবারও সাহস হয়নি।

齐 পরিবারে,齐 নাম扬 বাবার সঙ্গে齐 পরিবারের কর্তা齐 বৃদ্ধের পাশে দাঁড়িয়ে, কাঁপতে কাঁপতে এক অজানা, সাদা মুখোশধারী, ঢোলা পোশাক পরিহিত ব্যক্তির সামনে দাঁড়িয়ে, নিঃশব্দে ঘাম ঝরাচ্ছিল।

“তোমরা দারুণ করেছো এবারের কাজ!” মুখোশের নিচ থেকে ভেসে এল গম্ভীর পুরুষ কণ্ঠ, ইচ্ছাকৃত, না কি মুখোশের বাধা, স্পষ্ট বোঝা গেল না—শুধু কথার অর্থটা বুঝতে পারা গেল, কণ্ঠস্বর নর-নারী বোঝা দায়।

মুখোশধারীর কথায়齐 পরিবারের তিনজন একসঙ্গে “ধপ” করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।齐 বৃদ্ধ ক’কদম হেঁটে কাঁপা গলায় মিনতি করল, “অনুগ্রহ করে... আমাদের ক্ষমা করুন, এবারের কাজে আমরা ব্যর্থ হয়েছি, ক্ষমার যোগ্য নই। কিন্তু দয়া করে, আমাদের পরিবারের কষ্টের কথা ভেবে আরেকটা সুযোগ দিন! আমাদের বাঁচতে দিন, যাতে আমরা আপনার জন্য কাজ করে যেতে পারি!”

বলতে বলতে সে মাথা ঠুকে দিল,齐 নাম扬 ও তার বাবা-ছেলেও সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঠুকল। এত জোরে ঠুকল যে সঙ্গে সঙ্গেই কপালে ফুলে উঠল কালচে-সবুজ গাঁঠ।

“হুঁ, আমাকে ভয় দেখাতে চাচ্ছো?” দূতের ঠান্ডা হুমকিতে চোখের দৃষ্টি জ্বলজ্বল করতে লাগল, উন্মত্ত রাগে যেন তাদের গিলে ফেলবে। তারপর শীতল, কটূ হাসি—তীক্ষ্ণ, কর্কশ, ভয়াল সে হাসি যেন ঘরের চারপাশে ঘুরে বেড়াতে লাগল, প্রতিবার হাসির সঙ্গে সঙ্গে চাপ আরও বাড়তে থাকল, তারা প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“না, না, আমরা সাহস করব না! আমরা কেবল বিনয়ের সঙ্গে চাইছি, বহু বছর আপনার জন্য কাজ করছি, বড় কোনো সাফল্য না থাকলেও চেষ্টা করেছি, আমাদের পরিবারকে দয়া করে মাফ করুন।”齐 বৃদ্ধ মাথা তুলে কাঁপা কণ্ঠে মিনতি করল, দূতের হৃদয়ে সামান্য দয়া জাগে কি না, সেই আশায়।

“দূত মহাশয়, আমাদের একটা সুযোগ দিন, আমরা নিশ্চিতভাবে এবার ভালো করব, আর ভুল করব না! দয়া করে আমাদের মাফ করুন!”齐 বৃদ্ধ হাঁটু গেড়ে সামনে এগিয়ে এসে দূতের পোশাক আঁকড়ে ধরতে চাইল কাঁপা হাতে।

“ওহ্—” ভয়াল হাসি থেমে গেল। দূত আরাম করে চেয়ারে বসল, এক হাতে মাথা ঠেকিয়ে, অন্য হাতে টেবিলে অনিয়মিত টোকা দিতে লাগল, চাপা “ঠক ঠক” আওয়াজে তিনজনের মন কখনও হালকা, কখনও ভারী হয়ে উঠল।齐 নাম扬 তো ভয়েই নিজেকে ধরে রাখতে পারল না।

কিন্তু দূত শুধু “ওহ্” বলেই চুপ হয়ে রইল, এতে齐 পরিবারের তিনজন এতটাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল যে নড়াচড়া করার সাহস হারাল।

ঘরে তখন শুধু তাদের দ্রুত নিঃশ্বাসের শব্দ, উজ্জ্বল আলোয় টিমটিমে বাতি, মাঝে মাঝে ফুলকি উঠে তিনজনকে চমকে দিচ্ছে।

এমন নীরবতায় তিনজনের গা ঘেমে একেবারে ভিজে গেল, ঘাম টুপটাপ করে মাটিতে পড়ছে, কেউ মুছতেও সাহস পাচ্ছে না।

দূত হয়তো ওদের ভীত-সন্ত্রস্ত মুখ দেখে মজা পাচ্ছিল, বা হয়তো কিছু ভেবে নিয়ে, অবশেষে বলল, “তোমরা যেহেতু বলছো এখনও কাজে আসবে, তাই আরেকটা সুযোগ দিচ্ছি। ওই কয়েকটা বাচ্চা小凉山-এর গভীর থেকে বেঁচে ফিরেছে, এটা একদিকে তোমাদের অযোগ্যতা, অন্যদিকে তাদের দুর্বার সৌভাগ্য। যদি তোমাদের কোনো মূল্য না থাকত, চেষ্টা বিফলে গেলে আমি কি এত কথা বলতাম?”

“দয়া করে মাফ করুন, মহাশয়!”—একটু স্বস্তি পেয়ে齐 পরিবারের তিনজন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, দ্রুত মাথা ঠুকে কৃতজ্ঞতা জানাল।

“এখনই কৃতজ্ঞতা জানিও না। পরের কাজ হলো লোক জোগাড় করে小凉山-এর গভীরে গিয়ে ওই ছেলেপেলেরা যে উত্তরাধিকার পেয়েছে, সেই স্থান খুঁজে বের করো। আবার ব্যর্থ হলে, ফল কী হবে বলার প্রয়োজন নেই, বুঝে নিয়ো।” দূতের কণ্ঠ ছিল হালকা, তবু হুমকি স্পষ্ট।

“উত্তরাধিকার স্থান?”齐 পরিবারের তিনজন চোখাচোখি করে, কারও মুখে ধোঁয়াশা,齐 বৃদ্ধ নিঃশব্দে জিজ্ঞেস করল, “দয়া করে জানাবেন, এই উত্তরাধিকার স্থান...”

“এত জানার দরকার নেই, তোমাদের শুধু জানতে হবে, যেভাবেই হোক, অন্যদের আগেই জায়গাটা খুঁজে বের করতে হবে। একবার পেলেই সঙ্গে সঙ্গে জানাবে, নিজেরা গিয়ে খোঁজার চেষ্টা করবে না।” বলতে বলতে দূতের কণ্ঠ আরও গম্ভীর হয়ে এল।

আর কিছু বলার প্রয়োজন নেই, শুধু “উত্তরাধিকার স্থান” কথাটা শুনেই তিনজন বুঝে গেল এবারের কাজের গুরুত্ব।

তারা মাথা তুলে দ্রুত আশ্বাস দিল, জানালো, তারা প্রাণপণ চেষ্টা করবে, কোনোভাবেই নিজেরা খোঁজার চেষ্টা করবে না, খুঁজে পেলেই সঙ্গে সঙ্গে জানাবে।

দূত হালকা করে “হুঁ” বলে হাত নেড়ে দিল। তিনজনের মুখে অজানা কিছু এসে পড়ল, তার আগেই সেটা তরলে ভেঙে গলা বেয়ে পেটে চলে গেল।

তিনজনের মুখ আচমকা জমে গেল, তারপর গলা থেকে নাভি পর্যন্ত আগুনের মতো জ্বালা, যেন গরম লোহা গিলে ফেলেছে। সেই জ্বালা পেটে গিয়ে ছড়িয়ে পড়ল, ধীরে ধীরে যন্ত্রণায় হাড় পর্যন্ত পোড়াতে লাগল, কারও মুখ সাদা, ঘাম ঝরছে টপটপ করে। কেউ আর দূতের কথা ভাবল না, সবাই পেট চেপে মাটিতে গড়াতে লাগল।

齐 নাম扬 প্রথমবার জানল, মৃত্যু নয়, এই যন্ত্রণা-জীবনও কত কষ্টকর। মনে হচ্ছিল, ভেতরের সবকিছু পুড়ে ছাই হয়ে যাচ্ছে, কানে যেন “ঝাঁ ঝাঁ” শব্দ, এমনকি পাকা মাংসের গন্ধ পর্যন্ত পাচ্ছিল। অথচ বাইরে একটুও বোঝার উপায় নেই, রক্তের ফোঁটা পর্যন্ত নেই। কিন্তু সে কষ্ট, সেই জ্বালা, তাকে দেয়ালে মাথা ঠুকে মরতে বাধ্য করছে।

সময়ের এত যন্ত্রণাদায়ক গতি齐 নাম扬 আগে কখনও টের পায়নি—মাত্র এক কাপ চায়ের সময়, তবু মনে হচ্ছিল চিরকাল ধরে চলছে।

আর দূত আগের মতোই নির্লিপ্ত হয়ে চেয়ারে বসে, যেন তিনজনের কষ্ট উপভোগ করছে।

শেষ পর্যন্ত তিনজন যখন একটু সামলে উঠল, তখন দূত অন্যমনস্ক গলায় বলল, “এটা শুধু সামান্য শাস্তি, মনে রেখো, এবারও কাজটা এমন করলে, তখন আর ছাড় নেই।”

কষ্টে মাটিতে গড়াগড়ি করা তিনজন কথা শুনে কষ্ট চেপে উঠে মাথা ঠুকল, কাঁপা গলায় বলল, “জি, জি, দয়া করে আমাদের মাফ করুন, মহাশয়! অনেক ধন্যবাদ!”

তারা মাথা তুলে দেখে, সামনে কেউ নেই। তিনজনে অনেকক্ষণ চুপচাপ তাকিয়ে থেকে অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। বিশ্রাম নেওয়ার সময় নেই,齐 বৃদ্ধ দ্রুত লোক জোগাড় করে রাতেই小凉山-এর গভীরে পাঠাল।

温珩 একরাত ভালো ঘুমিয়ে, কাঁধে果果-কে বসিয়ে চনমনে হয়ে修炼室-এ গেল।

আগের দিন温珩 জানিয়ে রেখেছিল যে কিছুদিন বন্ধ ঘরে炼丹 বিদ্যা চর্চা করবে, তবে炼丹炉 নেই বলে温 দাদু তাকে温珩-এর চেয়েও বড় একটি সবুজ炼丹炉 দিলেন, যার নাম玄元鼎।

温 দাদু জানিয়েছেন,温珩炼丹 বিদ্যা শিখবে শুনেই炼丹炉 প্রস্তুত রেখেছিলেন, যাতে যখন ইচ্ছা炼丹 করতে পারে।

玄元鼎-এর মান খুব উঁচু নয়, কেবল黄 স্তরের উৎকৃষ্ট法器,温珩-এর আগের地 স্তরের মূল法宝混元鼎-এর সঙ্গে তুলনা চলে না, তবে现在温珩-এর জন্য একেবারে উপযুক্ত। তাই温珩-ও玄元鼎 নিয়ে পরিবারে নির্দিষ্ট修炼室-এ গেল।

রক্ষীদের সঙ্গে কথা বলে温珩 বড় পদক্ষেপে修炼室-এ ঢুকল।

হাত ঘুরিয়ে玄元鼎 বার করে ঘরের মাঝখানে রাখল, দু’চোখে মুগ্ধ হয়ে鼎-এর দিকে তাকিয়ে怀中的果果-কে বলল, “এমন অনুভূতি অনেকদিন পর পেলাম!”

“মিঁয়াও!”果果炼丹炉-এর প্রতি আরও বেশি টান অনুভব করল, তৃপ্তির মৃদু শব্দে বলল, “দুঃখের বিষয়, এটা黄 স্তরের法器,法宝-ও নয়।”

温珩果果-কে আস্তে করে মাটিতে নামিয়ে鼎-এর চারপাশে ঘুরে দেখে, হাত দিয়ে ঠুক ঠুক করে বলল, “黄 স্তরের法器 হলেও,温 পরিবারে এটাই সেরা। আমার修为 হিসেবে এখন এটাই ঠিকঠাক। চলো, প্রথমে এক炉辟谷丹 বানাই, অনেকদিন炼丹 করিনি, হাতের অভ্যাসও নেই।”

温珩炼丹-এর উপকরণ সাজিয়ে নিল, প্রায় দশ-পনেরো ধরনের উপাদান, সবই ঠিকঠাক সাজাল। তারপর জামা সরিয়ে玄元鼎-এর সামনে মাটিতে বসে, প্রথমে কিছুক্ষণ ধ্যান করার সিদ্ধান্ত নিল।

果果 খুব ভদ্রভাবে পাশে বসল, মাঝে মাঝে থাবা দিয়ে উপকরণ গুছিয়ে দিল, চুপচাপ温珩-এর অপেক্ষায়।

“হুঁ~”温珩 গভীর নিঃশ্বাস ছাড়ল, চোখের আগের উত্তেজনা মিলিয়ে গিয়ে নির্ভরতায় রূপ নিল। তারপর বিশাল হাতা নেড়ে玄元鼎-এ বিশুদ্ধ অগ্নির আত্মশক্তি প্রবাহিত করল, কিছুক্ষণের মধ্যেই鼎 গরম হয়ে উঠল।

তারপর温珩 সহজ ভঙ্গিতে একগাছি凤尾草鼎-এ ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে আগুনের জিহ্বা ঘিরে ধরল, আস্তে আস্তে溶 হয়ে গেল凤尾草, কালচে-ধূসর অশুদ্ধতা বেরিয়ে এসে শুধু বিশুদ্ধ তরল রসটুকু悬 হয়ে鼎-এর ভেতর ঝলমল করতে লাগল, কোমল আলো ছড়িয়ে।