পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়: প্রতারকের পরীক্ষা

পরদিন ভোরে, সম্রাটের কানে পৌঁছায় যে অসংখ্য পরীক্ষার্থী রাজপ্রাসাদের বাইরে ন্যায়বিচার চেয়ে চিৎকার করছে। তিনি আদেশ দিলেন তৃতীয় রাজপুত্র লোরাং ইথ-কে পরীক্ষা কেলেঙ্কারি তদন্তের দায়িত্ব নিতে, সঙ্গে সঙ্গে লিন মশাইকে বরখাস্ত করে তদন্তের নির্দেশও দিলেন। এ ছাড়া, পরীক্ষায় নাম উঠেছে এমন সব অভিজাত পরিবারের ছেলেদের ফের নতুন করে পরীক্ষা নেওয়ার জন্য নিযুক্ত কর্মকর্তা পাঠানো হয়।

লোরাং ইথ জানত না যুবরাজ ও ইউয়েহ ঝুয়ের কাহিনি, তাই তার স্বভাবসিদ্ধ কঠোরতায় তিন দিনের মধ্যেই উদ্ঘাটন করল, লিন মশাই উৎকোচ নিয়েছেন এবং অভিজাতদের জালিয়াতিতে প্রশ্রয় দিয়েছেন। সম্রাট প্রবল রোষে ফেটে পড়ে, লিন মশাইকে সমর্থন করা লোরাং ই-কে ধমকায় এবং লিন মশাইয়ের কঠোর শাস্তি দেয়। মামলায় জড়িত চারজন কর্মকর্তাসহ সাতজন পরীক্ষার্থীকে জনসমক্ষে শিরশ্ছেদ করা হয়। একই সঙ্গে আদেশ হয়, পনেরো দিন পর পরীক্ষা কেন্দ্র আবার খুলবে, এবং এবারের পরীক্ষায় যারা নিজেদের যোগ্যতা প্রমাণ করতে পারবে না, তারা আজীবন আর কখনও সরকারি পরীক্ষা দিতে পারবে না।

সবসময় স্থির, সংযত লোরাং ই-র ভেবেছিল, এবারের শরৎকালের পরীক্ষায় নিজের লোকজনকে কাছে টানার সুযোগ পাবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার ভাগ্যে এমন পরিণতি ঘটল। গোপনে, সে রাজদরবারের নিজস্ব লোককে দিয়ে অভিযোগ করালো, যুবরাজ ও ইউয়েহ ঝুয়ের শোকাবস্থায় থাকার সময় অযথাযথ আচরণ করেছেন এবং নিয়ম লঙ্ঘন করেছেন।

সম্রাট যখন এ খবর জানলেন, প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হলেন, কিন্তু রাজপরিবারের সম্মানের কথা বিবেচনায় নিয়ে, অষ্টম রাজপুত্র ও ইউয়েহ ঝুয়ের বাগদান বাতিলের জন্য এক বাহানা খুঁজে নিলেন। এতে যুবরাজ ও লোরাং ই-র সম্পর্ক আরও তিক্ত হয়ে উঠল, দু’জন যেন একে অন্যের শত্রু হয়ে দাঁড়াল।

চিয়ানফান এ খবর শুনে হালকা হাসল—লোরাং ই-র আগের জন্মে সব রাজপুত্রের সঙ্গেই বেশ সদ্ভাব ছিল, সবাই তার এই ভদ্র, মার্জিত স্বভাবের ওপর আস্থা রেখেছিল। এবার এত তাড়াতাড়ি যুবরাজের সঙ্গে বিরোধে জড়িয়ে যাওয়ায়, নিশ্চয় তার অন্তর রক্তাক্ত হচ্ছে!

“মালকিন, অষ্টম রাজপুত্র এসেছেন, বিশেষভাবে আপনাকে দেখতে,”—সেই দিন, লোরাং ই-র আকস্মিক আগমন চিয়ানফানের শান্ত দিনগুলোতে ছেদ ফেলে দিল।

চিয়ানফান আধো শোয়া হয়ে বিছানায় বই পড়ছিল, শান্ত স্বরে বলল, “তাকে বলে দাও, আমি দুপুরে ঘুমাচ্ছি। যদি বিশেষ কিছু না থাকে, ফিরে যেতে বলো।”

“মালকিন, তিনি অবশেষে রাজপরিবারের সদস্য, যদি আমরা অবহেলা করি, মালকিন জানলে আবার দুশ্চিন্তা করবেন,”—চুই ইয়ান একটু ভেবে নিচু গলায় বোঝাতে চাইল।

“তাহলে আমার সাজগোজ করে দাও,”—চিয়ানফান বইটি নামিয়ে রেখে বিরক্তস্বরে বলল, “যাকে অপছন্দ করি, তাকে যখনই দেখবো, তখনই বিরক্ত লাগবে।”

বাগানের গজeboতে গিয়ে দেখল, সেখানে এক তরুণ চুপচাপ পাথরের বেঞ্চে বসে আছে, অতিথির কোনো তাড়াহুড়া নেই, যেন এই ইউয়েহ পরিবারেই সে স্বচ্ছন্দ। চিয়ানফান মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল—এই তো লোরাং ই-ই। যত সময়ই যাক, তার মধ্যে সেই নির্মল, মধুর অনুভূতি থেকে যায়। আগের জন্মে সে তো এই রূপের মোহেই নিজের মন হারিয়েছিল!

“অষ্টম রাজপুত্র আসবেন, জানতাম না। আপনাকে দূর থেকে অভ্যর্থনা করতে পারিনি, দয়া করে ক্ষমা করবেন”—চিয়ানফান সৌজন্য হাসি মুখে লোরাং ই-র সামনে গিয়ে বলল।

“দ্বিতীয় কন্যা, এখন তো ইউয়েহ কন্যা বলা ভালো,”—লোরাং ই-র দৃষ্টি পড়ল সেই সাধারণ পোশাকে তরুণীর মুখে, হাসতে হাসতে বলল, “ইউয়েহ কন্যা, এ ক’দিন বেশ শান্তিতে ছিলেন দেখছি।”

“আপনি এমন বলছেন কেন?”—চিয়ানফান নির্লিপ্ত স্বরে তার দিকে ফিরে চাইল, “আমি তো সবসময়ই শান্ত ছিলাম।”

“কিন পরিবার যখন সর্বস্বান্ত হয়ে শাস্তি পায়, তখন আমি কিন শিয়াংলিকে দেখতে গিয়েছিলাম,”—লোরাং ই-র জলপাত্র থেকে চিয়ানফানের জন্য জল ঢেলে দিল, হাসতে হাসতে যোগ করল, “তিনি আমাকে আপনার কিছু কথা বলেছিলেন, শুনতে ইচ্ছে করে?”

“অষ্টম রাজপুত্র, যদি বলি আমার কোনো আগ্রহ নেই, তবুও আপনি বলবেন, তাই তো?”—চিয়ানফান তার দিকে তাকাল, যার চেহারায় এখনও সেই কোমলতা।

আগের জন্মে সে লোরাং ই-কে একনিষ্ঠভাবে ভালোবাসত, কখনও তার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতার কথা মনে আসেনি। এমনকি সে যখন ক্ষমতার জন্য প্রিয় রাজপুত্র-রাজকন্যাদের অপমান সহ্য করত, চুপচাপ মেনে নিত, তখনও চিয়ানফান কখনও তাকে দোষারোপ করেনি।

তখন চিয়ানফানের চোখে লোরাং ই- ছিল পিতার মতো একজন পুরুষ, সে মনে করত, তাদের দু’জনের সম্পর্ক হবে তার পিতামাতার মতোই সুখের। যদিও পরে তারা নিখোঁজ হয়, চিয়ানফান বিশ্বাস করত, তারা মরলেও একসঙ্গেই থাকবে।

এই জন্মেও লোরাং ই-র কোনো পরিবর্তন হয়নি; এখনও সে সংযত, বুদ্ধিমান, বাইরের দৃষ্টিতে শান্ত, কোমল, বাতাসের মতো; কিন্তু চিয়ানফান তাকে নিজের চেয়েও ভালো চেনে—তার মনে গভীর গোপন রহস্য, নিজের স্বার্থে কোনো কিছুই ছাড়ে না, আর সবকিছু মূলত আসে তার অন্তর্নিহিত আত্মবোধহীনতা থেকে।

হ্যাঁ, লোরাং ই-র গভীর আত্মগ্লানি আছে, যা মুছে ফেলা যায় না—কারণ তার জন্মদাত্রী ছিল নীচ শ্রেণির এবং অল্প বয়সে মারা গেছেন। যদিও এখন সন্তানহীন চিং ফেই-এর কোলে বড় হচ্ছে, চিং ফেই-এর স্বভাব ছিল নির্লিপ্ত; তিনি কখনও কিছু দাবি করেননি, একে অপরের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় যাননি, তাই স্বাভাবিকভাবেই আদরও পাননি।

লোরাং ই- যখন চিয়ানফানের চোখে উজ্জ্বলতা দেখে, হঠাৎ মনে হলো, মেয়েটির দৃষ্টিতে যেন মমতা লুকিয়ে আছে। সে কি তাকে দয়া করছে? না! তার জীবনে একমাত্র জিনিস, যা সে সহ্য করতে পারে না, তা হলো—কেউ তাকে দয়া করছে!

“ইউয়েহ কন্যা, কিন শিয়াংলি বলেছে, কিন পরিবার ও ইউয়েহ পরিবারের বড় ঘর তোমার জন্যই ধ্বংস হয়েছে, কিন পরিবারের সর্বনাশও তোমার জন্য। সে আমাকে প্রতিশোধ নিতে বলেছে”—লোরাং ই- দূর দিগন্তে তাকিয়ে, হাতে ধরা কাপ শক্ত করে ধরে বলল, “তুমি বলো, কিন শিয়াংলির কথাগুলো কি সত্যি?”

“অষ্টম রাজপুত্র, আপনার মনে তো উত্তর আগেই ছিল, আবার নতুন করে প্রশ্ন তুলছেন কেন?”—চিয়ানফান ভ্রু তুলে তার দিকে তাকাল, ঠাণ্ডা হাসিতে বলল, “আর এসব ব্যাপারে আপনার কোনো যোগ নেই।”

“হা হা”—লোরাং ই- হঠাৎ উচ্চস্বরে হাসে, বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা চুই ইয়ান আর চুই লিউ সতর্ক দৃষ্টিতে দুইজনকে দেখে।

“তুমি এসব করে কী লাভ হলো?”—লোরাং ই- গম্ভীর স্বরে চিয়ানফানের দিকে তাকিয়ে বলল, “ইউয়েহ পরিবারের বড় ঘরে কিছু হলে, ছোট ঘর কি রক্ষা পাবে?”

“অষ্টম রাজপুত্র, আমার তো মনে হয় না আমাদের মধ্যে এতটা ঘনিষ্ঠতা আছে, আপনি আজ এখানে এসে যুক্তি বুঝাতে চাইলেই আমি শুনবো। আপনি চাইলে চলে যেতে পারেন”—চিয়ানফান দাঁত দেখিয়ে হাসল, যেন একটু অসুবিধায় পড়ে বলল, “আপনি তো এতদিন মাথা নিচু করে কাটিয়েছেন। শরতের পরীক্ষার ঘটনায় সম্রাট রেগে গেছেন, আপনি কীভাবে পুষিয়ে দেবেন ভেবে দেখেছেন?”

“ইউয়েহ চিয়ানফান, যুবরাজ ও ইউয়েহ ঝুয়ের ব্যাপারটা সত্যিই তোমার সঙ্গে জড়িত?”—লোরাং ই- হঠাৎ প্রশ্ন করল।

“হ্যাঁ হলেও কী, না হলেও কী?”—চিয়ানফান হাসল, “এই ঘটনায় উপকার তো আপনারও হয়েছে, চাইলে আমি তো ধরেই নিতে পারি, সবকিছু আপনার কাজ!”

“তুমি বেশ চতুর, তবে এভাবে কি লাভ হচ্ছে?”—লোরাং ই- এমনভাবে তাকাল, যেন তার ভেতর দিয়ে নিজের প্রতিচ্ছবি দেখে, মৃদু হাসল, “ঠিক বলেছো, যুবরাজও ধরে নিয়েছে আমি তাকে ফাঁসিয়েছি, কিন্তু লিন মশাইয়ের দুর্লভ অভ্যাসের কথা আমিই শুধু জানতাম, বাকি সবাই জানলো কীভাবে? ইউয়েহ কন্যা, তুমি আমায় একটু বুঝিয়ে দেবে?”

“অষ্টম রাজপুত্র, আমি তো ভাবিনি আপনি হঠাৎ এখানে এসে কেবল এই বিষয়ে কথা বলতে চান। আপনি কীভাবে একটা ঘরের মেয়েকে এত গুরুত্ব দিচ্ছেন, এতে আমি তো রীতিমতো অবাক! এখন বলুন, আমি কী উত্তর দেব?”

“কিন শিয়াংলি আমাকে বলেছিল, যদি তোমাকে বিয়ে করতে পারি, সেটাই ভালো, না পারলে খতম করে ফেলব”—লোরাং ই- তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চিয়ানফানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কোনটা বেছে নেবে?”

“অষ্টম রাজপুত্র, আপনি নিজেকে বড় বেশি দাম দিয়েছিলেন”—চিয়ানফান উঠে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে বলল, “বেছে নেওয়ার অধিকার আপনার নয়, আমি কখনও আপনাকে পাত্তা দিইনি। ভবিষ্যতে আর আসবেন না, আপনাকে গ্রহণ করতে পারব না।”

“ইউয়েহ চিয়ানফান!”—লোরাং ই- দেখল, সে চলে যাচ্ছে, হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তার কব্জি ধরে ফেলল।

“আপনার যদি এই হাতটা রাখতে চান, ভালোয় ভালোয় ছেড়ে দিন”—চিয়ানফানের চোখ পড়ে লোরাং ই-র লম্বা আঙুলে, সেখানে ঘৃণার ছায়া।

তার চোখের ঘৃণা দেখে লোরাং ই- একটু চমকে গেল, অনিচ্ছাকৃতভাবে হাত ছেড়ে দিল। সত্যিই মেয়েটি তাকে ঘৃণা করে, এটা কোনো আকর্ষণের নাটক নয়। এক জেনারেলের কন্যা হয়েও সাহস করে তাকে ঘৃণা?

লোরাং ই- শীতল দৃষ্টিতে চিয়ানফানের চলে যাওয়া দেখে, চোখে বিদ্বেষ জেগে উঠল। কিন শিয়াংলি ঠিকই বলেছে, এই মেয়ে তার অনেক গোপন কথা জানে—যদি কাজে লাগানো না যায়, নিশ্চিহ্ন করতেই হবে!

“ছুন, গোসলের পানি গরম করো, আমাকে স্নান করতে হবে”—চিয়ানফান ঘরে ঢুকে লোরাং ই-র ছোঁয়া পোশাক খুলে ছুঁড়ে দিল চুই ইয়ানের হাতে, “ফেলে দাও।”

চিয়ানফান তৃতীয়বারের মতো স্নান করল, ধোঁয়া ওঠা জলে চুপচাপ বসে থাকল। চুই ইয়ান পেছনে এসে বলল, “মালকিন, আর স্নান করবেন না, এখন গরমকাল, ঠান্ডা লাগলে সহজে সারবে না।”

চিয়ানফান অবশেষে বিরক্তি থেকে বেরিয়ে এসে চুই ইয়ানের সাহায্যে গা মুছে, নতুন পোশাক পরে নিল। তারপর ছোট বিছানায় বসে মুগ্ধ হয়ে রইল।

“ফানার, ফানার”—ছোট ভূতটি বুঝতে পারল চিয়ানফানের মন খারাপ, তার হাঁটুতে এসে নাচতে লাগল, চুলকাতে লাগল, ঘন ঘন চোখ টিপতে লাগল, “নাচবো, নাচবো।”

ছোট ভূতটি তাকে খুশি করতে নাচ দেখাতে দেখে, চিয়ানফান হালকা হাসল, মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “ভূতুড়ে, আমি ভালো আছি।”

“লোরাং ই- আজ কেন এসেছিল?”—নালান মিনহাও আজ খবর পেয়ে সোজা চলে এলো। ঘরে ঢুকে চিয়ানফানকে নির্জীব দেখে বিস্মিত হল।

“নালান মিনহাও, আমি লোরাং ই-কে অপছন্দ করি”—চিয়ানফান চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল।

“তাহলে ভবিষ্যতে আর দেখা করো না”—নালান মিনহাও তাকে বুকে টেনে নিয়ে মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “আজ সে কী বলল?”

“কিন শিয়াংলি তাকে বলেছে, সব কিছু আমার কাজ। তাই সে জানতে চেয়েছে, আমি তার বেগম হতে রাজি কিনা, না হলে আমাকে মেরে ফেলবে”—চিয়ানফান ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ভীষণ হাস্যকর।”

“আমার ছোট্ট প্রেয়সীর দিকে তাকানোর সাহস ওর হয় কী করে? এই লোরাং ই- তো মরার জন্যই জন্মেছে”—নালান মিনহাও ক্রোধান্বিত মুখে চিয়ানফানকে ছোট বিছানায় টেনে তুলল, “ফানার, আমাকে বাধা দিও না, আমি এখনই গিয়ে ওকে খতম করে দেব!”

“ঠিক আছে”—চিয়ানফান ওর মুখ দেখে হেসে ফেলল, বলল, “লোরাং ই- এবার শরৎ পরীক্ষার ঘটনায় যুবরাজের সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে গেছে। তবে যুবরাজের অবস্থাও সুবিধার নয়—ইউয়েহ ঝুয়ের কেলেঙ্কারিতে সম্রাট তার ওপরও ক্ষুব্ধ, এখন দুজনেই ক্ষতিগ্রস্ত।”

“এখন যুবরাজ মনে করে, লোরাং ই- ই-র ফাঁদে পড়েছিল, সে ইউয়েহ ঝুয়েকে বিয়ে করতে চায়নি, তাই নিজেই পরিকল্পনা করে ফেঁসে গিয়েছিল, সুযোগ নিয়ে দরকষাকষি করতে চেয়েছিল—এখন লোরাং ই-র অবস্থার এমন অবনতি দেখে নিজের কেলেঙ্কারি নিয়ে ভাবছে না।”

“ভাই দু’জন তো এমনই হবে”—চিয়ানফান হাসল।

“ঠিক, শুনেছি সম্রাজ্ঞী ইতিমধ্যে চেন পরিবারে সম্বন্ধ নিয়ে গেছেন”—নালান মিনহাও হঠাৎ মনে পড়ায় বলল।