তিরাশি অধ্যায় চেন ইঙের মৃত্যু

সম্রাটের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল; ধারালো ছুরির মতো দৃষ্টি নিয়ে তিনি চেন ইংয়ের দিকে তাকালেন। তিনি সম্রাট—একটি ভুল হত্যাও সহ্য করতে পারেন না, কাউকে ছেড়েও দিতে পারেন না। চেন ইংয়ের দুই পুত্রকেই তো তিনি নিজে মৃত্যুদণ্ড দিয়েছেন, চেন ইং কি তবে হৃদয়ে ক্ষোভ পুষে রাখবে না? চেন পরিবারের মধ্যে চেন শুর অবস্থান কেমন, তা গোটা রাজধানীই জানে। সেদিন ষষ্ঠ রাজপুত্র নিজের প্রিয় পুত্রকেও হত্যা করতে দ্বিধা করেননি, তবে কি এক অবহেলিত পুত্রকে ছাড়বেন? নিজের রাজ্যসিংহাসনের ভিত দুর্বল করে দিতে পারে—এমন কাউকে তিনি কখনোই সহ্য করতে পারেন না!

“লোক ডেকে চেন ইংকে ধরো!” সম্রাট এই ভেবে ধীরে ধীরে বললেন, “তাকে প্রধানমন্ত্রীর পদ থেকে অপসারণ করা হলো। পশ্চিমাঞ্চলের কঠোর শীতল প্রান্তরে নির্বাসিত করা হবে, জীবনে আর কখনো দরবারে ফিরতে পারবে না! চেন পরিবারের সব নারীকে সরকারি দাসীতে পরিণত করা হবে, পুরুষদের সবাইকে দাস হিসেবে নির্বাসন দেওয়া হবে; যে-ই প্রতিরোধ করবে, তাকে বিনা ক্ষমায় হত্যা করা হবে!”

এই কথা শুনে চেন ইং মুহূর্তেই মেঝেতে ভেঙে পড়লেন, শূন্য চোখে সামনে তাকিয়ে রইলেন; প্রহরীরা তাঁকে টেনে নিয়ে গেল, তিনি আর কিছুই করলেন না।

চেন শু যেন দীর্ঘ এক স্বপ্ন দেখছিলেন। চোখ ধীরে খুলতেই দেখলেন, ওষধের সুবাসে ভরা একটি ছোট ঘরে তিনি শুয়ে আছেন।

ঠিক তখনই এক চাকর ঘরে ঢুকল। চেন শু জেগে উঠেছেন দেখে সে আনন্দে এগিয়ে এসে বলল, “যুবক মশাই, আপনি জেগে উঠেছেন? উঠবেন কি?”

চেন শু কিছুটা বিভ্রান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কোথায়?”

“এটা ইউন পরিবারের ওষধের দোকান।” ছিয়েন ফান আর লুও লাংকং একসঙ্গে ভেতরে ঢুকলেন। হাসিমুখে চেন শুর দিকে তাকিয়ে ছিয়েন ফান বললেন, “আজ থেকে তুমি ইউন পরিবারের তৃতীয় শাখার পুত্র ইউন জিশেং।”

চাকরটি দুজনকে প্রণাম করে, লুও লাংকং-এর ইশারায় সরে গেল। চেন শু বিছানার কিনারায় হেলান দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “চেন পরিবারের কী হয়েছে?”

“চেন ইংকে নির্বাসন দেওয়া হয়েছে, চেন পরিবারের সবাইকে সরকারি দাস-দাসীতে পরিণত করা হয়েছে।” লুও লাংকং কথা নিলেন, “তুমি আমার জন্য অষ্টমের শক্তি ভেঙে দিয়েছ, ইউন পরিবার স্বাভাবিকভাবেই তোমাকে পূর্ণ সুরক্ষা দেবে।”

“তৃতীয় শাখার কনিষ্ঠ সন্তান অল্প বয়সেই মারা গিয়েছিল, তারপর আর সন্তান হয়নি; তোমাকে তাদের দত্তকপুত্র ধরা হবে।” ছিয়েন ফান টেবিলের পাশে বসে বললেন, “ইউন পরিবারের তৃতীয় শাখার কর্তা ও গৃহিণী দুজনেই সাদামাটা, সৎ মানুষ। বিশেষ ক্ষমতা না থাকলেও ইউন পরিবারের আশ্রয়ে তারা বেশ সচ্ছল। আমি আর সপ্তম রাজপুত্র অনেক ভেবে এটি ঠিক করেছি। কেমন মনে হচ্ছে তোমার?”

চেন শু ইউন পরিবারের কথা আগেই শুনেছিলেন। চেন পরিবারের মতোই তারা অভিজাত বংশ, তবে শৃঙ্খলা সেখানে অত্যন্ত কড়া। তাই ইউন পরিবারের সবাই সর্বদা একমত হয়ে সপ্তম রাজপুত্রের পাশে দাঁড়ায়। ছিয়েন ফান যে তাঁর জন্য সবকিছু এমনভাবে গুছিয়ে রেখেছেন, তা তিনি ভাবতেই পারেননি; হৃদয় কেঁপে উঠল, এবং নিজের আবেগ তারা যেন না দেখে—এই ভয়ে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

“জিশেং, ভবিষ্যতে তোমার কী পরিকল্পনা?” লুও লাংকং তাঁর এ অবস্থা দেখে ইচ্ছে করে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, “সেনাবাহিনীতে যাবে, না ব্যবসা করবে—দু’টোই ব্যবস্থা করা যায়।”

“আমি সেনাবাহিনীতে যেতে চাই।” চেন শু মাথা নিচু করে কিছু ভেবে বললেন, “চেন পরিবার সদ্য উল্টে গেছে। আমি যদি ইউন পরিবারে উপস্থিত হই, ব্যাখ্যা দেওয়া সম্ভব হলেও কোন অশুভ উদ্দেশ্যসম্পন্ন লোকের নজর পড়তে পারে। সম্রাটের সন্দেহ জাগলে ইউন পরিবারের জন্যও তা ভালো হবে না। তার চেয়ে কিছুদিনের জন্য রাজধানী ছেড়ে সেনাশিবিরে কয়েক বছর অভ্যাস গড়ে তুলি; তখন আর কেউ আমাকে আঙুল তুলে কিছু বলতে পারবে না।”

“তোমার ভাবনা অযৌক্তিক নয়। সপ্তম রাজপুত্র, সে তো তোমার ইউন পরিবারেরই লোক—তুমি কি তাকে ইউয়ের পরিবারের সেনাবাহিনীতে পাঠাবে, না ইউন পরিবারের সেনাদলে? আমি জিশেংকে বেশ পছন্দ করেছি।” ছিয়েন ফান মাথা নেড়ে লুও লাংকং-এর দিকে ঘুরে বললেন।

“যাকে তুমি পছন্দ করো, তাকে কি ইউয়ের পরিবারের হাতে তুলে দেওয়া যায়?” লুও লাংকং হাসলেন। “আগে শরীরটা ভালো করো। আমি তোমাকে আমার নানা পিতার কাছে সেনায় যোগ দেওয়ার ব্যবস্থা করে দেব।”

“সপ্তম রাজপুত্রকে ধন্যবাদ।” চেন শু ছিয়েন ফানের দিকে তাকালেন; তাঁর চোখে যেন অজস্র কথা জমে ছিল, শেষে শুধু নিচু স্বরে বললেন, “ইউয়ের কুমারীকে ধন্যবাদ।”

তিনজন কিছুক্ষণ কথা বললেন। ছিয়েন ফান আর লুও লাংকং দেখলেন তিনি ওষধ খেয়ে নিয়েছেন, তাই উঠে বিদায় নিলেন। চেন শু দুজনের চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে হারিয়ে গেলেন নিজের ভাবনায়।

মা মারা যাওয়ার পর কেউ আর তাঁর ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবেনি, তাঁর বাঁচা-মরা নিয়ে মাথা ঘামায়নি। কেবল সেই মেয়েটি—সে স্পষ্টই বলে দিয়েছিল, চেন পরিবারের বিরুদ্ধে তাঁকে ব্যবহার করবে; অথচ নীরবে তাঁর জন্য সব পালানোর পথও গুছিয়ে রেখেছে।

এই কথা ভেবে চেন শুর মনে গোপনে এক দৃঢ় সংকল্প জন্ম নিল: “আমি একদিন এমন এক সেনাপতি হব, যে একাই সব সামলাতে পারবে। এই জীবনে যদি তোমার কাছে যেতে না-ও পারি, তবু যখনই তুমি প্রয়োজন বোধ করবে, তোমার একটুখানি শক্তি হয়ে পাশে দাঁড়াতে পারলে, সেটাই যথেষ্ট!”

আজ থেকে চেন শু মৃত; আমি শুধু ইউন জিশেং!

“ছোট ফান, আমার সঙ্গে একবার বেরোবে?” ছিয়েন ফান বাড়ি ফিরে একটু ঘুমিয়েছিলেন। চোখ খুলতেই দেখলেন, তখন অন্ধকার নেমে এসেছে। কিছু বুঝে ওঠার আগেই পাশে নালান মিনহাও-এর কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

“চেন ইং কি লাওইং ঢালে পৌঁছে গেছে?” ছিয়েন ফান হঠাৎ মাথা তুলে নালান মিনহাও-এর দিকে তাকিয়ে উৎকণ্ঠায় জিজ্ঞেস করলেন।

“নিশ্চয়ই পৌঁছে গেছে। চলো, আমি তোমাকে নিয়ে যাই।” নালান মিনহাও তাঁর কেপটি তুলে নিলেন, তাতে তাঁকে জড়িয়ে তারপর কোলে তুলে উড়ে গেলেন।

লাওইং ঢাল রাজধানী থেকে অনেক দূরে। তাই নালান মিনহাও ছিয়েন ফানকে সঙ্গে নিয়ে ছুটে চললেন ঘোড়ায়; আর শীতশর ও ফেংয়ে পেছন থেকে পাহারা দিতে লাগল।

“ঠান্ডা লাগছে?” কোলে থাকা ছিয়েন ফানের দিকে তাকিয়ে নালান মিনহাও নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

“না।” নালান মিনহাও-এর বুকে গুটিসুটি মেরে থাকা ছিয়েন ফান মাথা তুলে তাঁর দিকে তাকালেন। চাঁদের আলোয় নালান মিনহাও-এর ঠোঁট সামান্য চেপে আছে; আগের মতো দুষ্টু হাসিখুশি ভাব নেই, তাঁকে বেশ স্থির, গম্ভীর ও শীতল দেখাচ্ছে।

ছিয়েন ফানের দৃষ্টি টের পেয়ে নালান মিনহাও নিচু হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে একখানা হাসি ছড়ালেন, ঠাট্টা করে বললেন, “ছোট্ট মেয়ে, ভাই কি খুব সুন্দর? মনে রেখো, ভাইয়ের প্রেমে পড়তে হবে!”

“তুমি যদি কথা না বলতে, নিশ্চয়ই অনেক, অনেক মেয়ের মন কাড়তে।” ছিয়েন ফান তাঁর কেপের ভেতর আরও গুটিয়ে গিয়ে বিড়বিড় করলেন, “মুখ খুললেই তো পাগলের মতো লাগে।”

“হাহাহা, ছোট ফান, তুমি সত্যিই ভীষণ মিষ্টি।” নালান মিনহাও হেসে উঠে এক হাতে তাঁর মাথায় স্নেহভরে হাত বুলিয়ে দিলেন।

“কে?” চেন ইং সারাদিনের ক্লান্তিতে কোনোমতে সরাইখানায় পৌঁছেছিলেন। শুতে যাওয়ার পরই হঠাৎ দেখলেন ঘরে দু’জন দাঁড়িয়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠে বসলেন।

“চেন প্রধানমন্ত্রীর সঙ্গে বহুদিন দেখা হয়নি, কেমন আছেন?” ছিয়েন ফান ধীরে ধীরে মুখোশ নামিয়ে হেসে বললেন।

“তুমি... ইউয়ে ছিয়েনফান!” চেন ইং সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেলেন, আঙুল তুলে বললেন, “সবকিছু যে তোমারই সাজানো!”

“চেন প্রধানমন্ত্রী খুবই বুদ্ধিমান, শুধু একটু দেরি হয়ে গেছে।” ছিয়েন ফান মৃদু হেসে বললেন, “গৃহহারা কুকুরের মতো হয়ে পড়ার অনুভূতি কেমন?”

“ইউয়ে ছিয়েনফান! আমার আর ইউয়ে পরিবারের সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই, তবু তুমি কেন আমাকে ক্ষতি করলে!” চেন ইং রাগে সারা গা কাঁপিয়ে চিৎকার করলেন, “তুমি নীচ! আমার চেন পরিবারের শতাধিক লোককে ধ্বংস করেছ, তুমি এর ফল পাবে!”

“চেন ইং, তুমি কি ভাবোনি—খারাপ কাজ এত বেশি করেছ বলেই আজ এমন পরিণতি?” ছিয়েন ফান শান্ত গলায় বললেন, “তবে আজ আমি নিজে এসেছি তোমাকে বিদায় দিতে, এজন্য তোমার আমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত।”

“ওই জেডের সিংহটাও তুমি ভেঙেছিলে!” চেন ইং চোখ বড় করে ছিয়েন ফানের দিকে তাকিয়ে বললেন।

“জেডের সিংহটি চেন শু ভেঙেছিল, আর ভয়ে সে রাতেই পালিয়ে গিয়েছিল।” ছিয়েন ফান হাসতে হাসতে উত্তর দিলেন, “যাই হোক, মশাই আজ মরতেই যাচ্ছেন, তাই সব সত্যিটা জেনে যান।”

ছিয়েন ফান একে একে সব ঘটনার কারণ ও পরিণতি চেন ইংকে জানালেন। চেন ইংয়ের মুখে কখনো রং ফেরে, কখনো মিলিয়ে যায়—এ দেখে ছিয়েন ফান হেসে বললেন, “চেন প্রধানমন্ত্রী, এখন বুঝতে পেরেছেন কোথায় ভুল করেছিলেন?”

“তুমি কি সপ্তম রাজপুত্রের লোক?” চেন ইং শেষমেশ এই কথাই আঁকড়ে ধরলেন; অভিজ্ঞ রাজনীতিক হিসেবে এটুকুই তাঁর প্রশ্নের ব্যাখ্যা হয়ে দাঁড়াল।

“তোমার সবচেয়ে বড় ভুল ছিল লু লাংইয়ের পক্ষে যাওয়া।” ছিয়েন ফান হাত নাড়তেই ফেংয়ে এগিয়ে এসে চেন ইংয়ের গা ছুঁয়ে তাকে অচল করে দিল।

“এই বড়িটা খেলে তোমার সব হাড় দুই ঘণ্টার মধ্যে গলে যাবে,” ছিয়েন ফান একটি বড়ি তুলে চেন ইংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন। চেন ইংয়ের আতঙ্কিত হয়ে রং বদলে যাওয়া মুখ দেখে সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “তবে ভয় নেই, এই বড়ি খেলেও তুমি মরবে না; ধীরে ধীরে মাংসের দলায় পরিণত হওয়ার যন্ত্রণা উপভোগ করবে।”

ছিয়েন ফানের কথা শুনে চেন ইং নাকের জল, চোখের জল একসঙ্গে ফেলতে লাগলেন, মিনতি ভরা চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“তুমি আমার কাছে ভিক্ষা চাইছ?” ছিয়েন ফান বড়িটা সরাসরি তাঁর মুখে ছুড়ে দিয়ে হাসিমুখে বললেন, “চেন ইং, নিশ্চিন্ত থাকো। তোমার ওই সব বংশধররা নরকের পথে তোমার জন্য অপেক্ষা করছে!”

“সে তো তার গোটা বংশকেই শেষ করতে চায়!” চেন ইং আতঙ্কে ছিয়েন ফানের দিকে তাকালেন। এতদিন তিনি ভেবেছিলেন, চেন পরিবার একদিকে যুবরাজের আশ্রয় নেবে, আরেকদিকে অষ্টম রাজপুত্রের সঙ্গে সুসম্পর্ক রেখে সমৃদ্ধি বজায় রাখবে; কিন্তু মাঝপথে সপ্তম রাজপুত্র যে এসে পড়বেন, তা তিনি কল্পনাও করেননি!

অল্পক্ষণেই চেন ইং টের পেলেন, তাঁর সারা শরীরের হাড় যেন গলে যাচ্ছে। সেই যন্ত্রণা এমন, যে তিনি চাইছিলেন এক ধাক্কায় মাথা ঠুকে মরে যেতে!

কিন্তু এখন তাঁর নড়ার শক্তি নেই, বলারও শক্তি নেই; কেবল নীরবে হাড়ঝুরঝুরে যন্ত্রণা সহ্য করে যেতে হচ্ছে। কেন এমন হল! চেন পরিবার কেন ইউয়ে ছিয়েনফানের মতো এক অমঙ্গলের সঙ্গে জড়াল? অবিশ্বাস্য, শেষমেশ চেন পরিবার তো তাঁর হাতেই ধ্বংস হলো—ভুল কি তাঁরই ছিল...?

ছিয়েন ফান নীরবে চেন ইংকে দেখছিলেন। ঘামজল হয়ে, মুখ বিকৃত হয়ে তিনি ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, দেহটা ক্রমে একখণ্ড মাংসে পরিণত হল। ছিয়েন ফানের মনে ভেসে উঠল সেই সব সৈনিক, যাদের সাপের গর্তে ছুড়ে ফেলা হয়েছিল। মনে মনে তিনি বললেন, “ইউয়ে পরিবারের বীর সেনারা, আগের জন্মে চেন ইং তোমাদের অজস্র সাপের কামড়ে মারা পড়ার যন্ত্রণা দিয়েছিল। এই জন্মে আমি তাকে হাড় গলে জল হয়ে যাওয়ার স্বাদ দেব!”

দুই ঘণ্টা পরে চেন ইং প্রায় কাদার মতো মাটিতে লুটিয়ে ছিলেন। ছিয়েন ফান শান্ত স্বরে বললেন, “চেন ইং, ভাবিনি তুমি এখনও বেঁচে আছ। সত্যিই আমাকে অবাক করলে।”

সেই সময় চেন ইং প্রায় মৃত্যুপথযাত্রী; ছিয়েন ফানের কথাও স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন না। ছিয়েন ফান এতে মোটেই ভ্রুক্ষেপ না করে ফেংয়ের দিকে বলে উঠলেন, “শবগলন জল বের করো। পা থেকে শুরু করে ধীরে ধীরে গলাবে, যেন সে ভালোভাবে দেখে।”

ফেংয়ে নির্দেশ পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এল। শবগলন জল পড়ামাত্রই চেন ইং দাঁত কিড়মিড় করে হঠাৎ মাথা তুলে ছিয়েন ফানের দিকে তাকালেন। যাকে হাড়হীন অবস্থায়ও মাথা তুলতে বাধ্য করা যায়, বুঝতেই পারা যায়—শবগলন জলের যন্ত্রণা হাড় গলার যন্ত্রণার চেয়ে শতগুণ বেশি।

চেন ইংয়ের যন্ত্রণাময় মিনতি থেকে মৃত্যুসম নিষ্প্রভতায় ডুবে যাওয়া, চোখের আশার আলোটি একে একে নিভে যেতে দেখে ছিয়েন ফান মুখ ফিরিয়ে নালান মিনহাওকে নিচু স্বরে বললেন, “চলো, যাই।”

“ছোট ফান, কষ্ট হলে কেঁদে ফেলো।” নালান মিনহাও তাঁকে চুপচাপ নিজের সামনে হাঁটতে দেখে হঠাৎ টেনে বুকের ভেতর নিয়ে নিচু গলায় বললেন।

ছিয়েন ফান তাঁকে জড়িয়ে ধরে একটু কাঁপা গলায় বললেন, “নালান মিনহাও, আমি কি খুব নিষ্ঠুর? কোনো একদিন তুমিও কি আমার এমন রূপ অপছন্দ করবে? তোমার তো কোমল, সুশীলা মেয়েদের ভালোবাসা উচিত, আমার মতো কঠোর-নিষ্ঠুর মানুষকে নয়!”

“পাগলি মেয়ে, আমার চোখে তোমার সঙ্গে কারও তুলনা চলে না।” নালান মিনহাও ছিয়েন ফানের মুখ দু’হাতে তুলে ধরলেন। গভীর চোখে স্নেহভরা কোমলতা নিয়ে হাসতে হাসতে বললেন, “আমার কাছে তুমি যেমনই হও না কেন, তুমি ইউয়ে ছিয়েনফানই। আমি নালান মিনহাও সারা জীবন যাকে রক্ষা করতে চাই, সেই ছোট ফান—তোমার জায়গা কেউ নিতে পারবে না।”

নালান মিনহাও-এর অন্তরের কথা শুনে ছিয়েন ফানের চোখে জল নেমে এল। নালান মিনহাও-এর কাছে তাঁর চেন পরিবারের বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর কোনো কারণই নেই; অথচ তিনি এমন নির্মম উপায়ে চেন ইংয়ের সঙ্গে লড়েও, বিনা দ্বিধায় তাঁর পাশে দাঁড়িয়েছেন, মনপ্রাণ দিয়ে তাঁকে রক্ষা করছেন। এমন অসাধারণ মানুষকে তিনি, ইউয়ে ছিয়েনফান, কী যোগ্যতায় নিজের পাশে টেনে রেখেছেন?

“নালান মিনহাও, তুমি যদি আমায় না ছাড়ো, আমিও তোমাকে ছাড়ব না।” ছিয়েন ফান হাত বাড়িয়ে তাঁর গলা জড়িয়ে ধরলেন, পায়ের আঙুলের ভর দিয়ে উঠে আলতো করে তাঁর ঠোঁটে চুমু খেলেন।

রাতের বাতাস উঠল, দু’জনের পোশাক উড়িয়ে দিল, যেন আকাশ-পৃথিবীর মাঝে একখানা অপূর্ব ছবি আঁকা হচ্ছে। অন্ধকারের আড়ালে থাকা ফেংয়ে আর শীতশর পরস্পরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে ফিসফিস করে বলল, “সত্যিই এক অপূর্ব রাত...”