ঊনষাটতম অধ্যায় — প্রলোভনের টোপ ছড়িয়ে দেওয়া

“মহারাজ! আমি নির্দোষ!” কুইন ছিনের কণ্ঠে অসহায়তা ফুটে উঠল, নালান মিনহাওয়ের কথা শুনে তিনি বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে পড়লেন, হাঁটুর উপর ভর করে বারবার এগিয়ে এসে সম্রাটের সামনে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কাঁদতে শুরু করলেন, “আমি তো সুক রাজপুত্রকে চিনিই না, তাহলে তার সঙ্গে আমার চিঠি আদান-প্রদান কীভাবে সম্ভব? মহারাজ, নিশ্চয়ই কেউ আমাকে ফাঁসানোর জন্যই এসব করেছে!”

নালান মিনহাও চিঠিটি তুলে দিলেন হুজুর শ্রীমন্তকে, তিনিও দ্রুত তা নিয়ে সম্রাটকে দিলেন। সম্রাটের মুখে অনিশ্চয়তার ছায়া, কিন্তু কুইন ছিনের দিকে তাকানোর দৃষ্টিতে আগের মমতার স্থলে এখন কিছুটা কঠোরতা এসে পড়েছে। তবে তিনি তখনো চিঠিটি খুললেন না।

ছিন লিয়াং স্পষ্টই দেখতে পেলেন পরিস্থিতি, তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে হাঁটু গেড়ে বসে অনুনয় ভরা কণ্ঠে বললেন, “মহারাজ, চিঠি তো জাল হতে পারে। সেই গুপ্তঘাতকও তো মৃত, তার মুখে সত্য শোনা সম্ভব নয়। তাই কোনোভাবেই নিশ্চিত করে বলা যায় না, এই চিঠিটিই সত্যি। অনুগ্রহ করে মহারাজ, আপনি যেন সবদিক বিবেচনা করেন!”

“ঠিকই বলেছেন, মহারাজ! আমি সবসময় নিষ্ঠা সহকারে আপনার সেবা করেছি, আপনি আমাকে যে সম্মান দিয়েছেন, তা অমূল্য। আমি কেনই-বা সুক রাজপুত্রের সঙ্গে যোগসাজশ করব? দয়া করে মহারাজ, আপনি আমার নির্দোষিতা প্রতিষ্ঠা করুন!” কুইন ছিন দেখলেন, তার পিতা চোখে ইশারা করছেন, সাথে সাথেই তিনি কান্নায় আরও করুণ সুর মিশিয়ে বললেন, “মহারাজ, কারও অসৎ উদ্দেশ্যেই আমাকে ফাঁসানো হয়েছে, তারা চায় আপনার স্নেহ আমার ওপর থেকে উঠে যাক!”

“রাজপুত্র, তোমার কী মত?” সম্রাট নিচু হয়ে হাতে ধরা চিঠির দিকে তাকিয়ে এবার প্রশ্ন করলেন সিংহাসনের উত্তরাধিকারীকে।

রাজপুত্র হঠাৎ ডাক পেয়ে কিছুটা থমকে গেলেন, অজান্তেই লো লাংশির দিকে তাকালেন। লো লাংশি নির্বিকার দৃষ্টি নিয়ে দাঁড়িয়ে, বাঁহাতের চওড়া ঝোলা কাঁধের পেছনে। তাতে ইঙ্গিত বুঝে রাজপুত্র এগিয়ে এসে বললেন, “পিতা, আমার বড়ভাই মিনহাও কখনো মিথ্যে বলবে না।”

নালান মিনহাও হেসে উঠলেন, একটুও বিচলিত না হয়ে মাথা উঁচু করে রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি তো রাজপুত্রের এই নিরপেক্ষতাই পছন্দ করি। আমার তো কুইন ছিনের সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই, অকারণে কেনই-বা তাকে ফাঁসাব? বেশ, ঠিক আছে, রাজপুত্র, আপনি বলুন।”

“আমি মনে করি, এই ব্যাপারটি খতিয়ে দেখার জন্য সময় দরকার। পিতা, চলুন প্রাসাদে ফিরে বিষয়টি বিবেচনা করি।” রাজপুত্রের কথায় নিয়ম মেনে চলার ছাপ, তবে সম্রাট সন্তুষ্ট নন।

কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে সম্রাট এবার অষ্টম রাজপুত্র লো লাং ইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কী বলো, কীভাবে এই বিষয়টি মীমাংসা করা উচিত?”

লো লাং ইয়ের মনে জট পাকানো ভাবনা, তবে মুখে তা প্রকাশ করলেন না, ভেবে নিয়ে বললেন, “পিতা, আমার মতে, এই কাজ নিশ্চয়ই কুইন ছিনের নয়।”

“কেন, বলো তো শুনি।” সম্রাট শান্তভাবে তার দিকে তাকালেন, চোখে বিচলন নেই, কী ভাবছেন বোঝা গেল না।

“প্রথমত, কুইন ছিন তো কেবল একজন নারী, তার সঙ্গে দূর দক্ষিণের সুক রাজপুত্রের কী সম্পর্কই-বা থাকতে পারে? আবার, যদি চিঠি আদান-প্রদান হতেও, তাহলে চিঠি সঙ্গে সঙ্গে নষ্ট করে দেওয়া হতো, কেউ তো ইচ্ছে করে প্রমাণ রেখে দেয় না।” লো লাং ই গুছিয়ে বিশ্লেষণ করলেন, যেন নিরপেক্ষভাবেই ঘটনা বিচার করছেন, যদিও তার চওড়া হাতার নিচে মুষ্টিবদ্ধ হাত তার ক্ষোভ প্রকাশ করে ফেলেছে।

আজকের এই নাটক যে কুইন পরিবারের বিরুদ্ধে, তা স্পষ্ট। কিন্তু কে? নালান মিনহাও? অসম্ভব, তার তো কুইন পরিবারের সঙ্গে কোনো বিদ্বেষ নেই, অথচ চিঠিটা ঠিক তার কাছ থেকেই বের হলো। তাহলে কি তৃতীয় রাজপুত্র?

লো লাং ই অজান্তেই তাকালেন লো লাংশির দিকে, দেখলেন তিনি সম্পূর্ণ নির্বিকার, যেন গভীর ধ্যানে মগ্ন। এতে তার কৌতূহল আরও বাড়ল।

চিয়ান ফান অপর পাশে দাঁড়িয়ে, উদগ্রীব অথচ অপ্রস্তুত ভাব ধরে রাখা লো লাং ইয়ের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসলেন, “লো লাং ই, কুইন পরিবার হয়তো তোমার সাফল্যের সোপান, কিন্তু তাদের প্রয়োজন ফুরানোর আগেই যদি তারা ধ্বংস হয়ে যায়, তবে তুমি কী করবে?”

সম্রাট মনে করলেন, লো লাং ইয়ের কথায় যুক্তি আছে, মুখে কিছুটা শান্তি ফিরে এল। ছিন লিয়াং কিছুটা স্বস্তি পেতে না পেতেই নালান মিনহাও হেসে বললেন, “শহরে তো গুঞ্জন, কুইন পরিবার নাকি অষ্টম রাজপুত্রের পরামর্শদাতা, তা কি সত্যি?”

শুনেই লো লাং ই ও ছিন লিয়াংয়ের মুখ চুপসে গেল। সম্রাটের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, তাঁর মুখ আবারও কালো মেঘে ছেয়ে গেছে।

“মিনহাও দাদা, আপনি বেশ রসিক!” লো লাং ই দ্রুত স্থিরতা ফিরে পেলেন, মৃদু হেসে বললেন, “এ দেশ, এ রাজ্য—সবই মহারাজের। জনতার গুঞ্জনে কান দেওয়া যায় না। আর দাদা, আপনিই তো বলেছেন, দোষারোপ করতে চাইলে কারণ খুঁজে পাওয়া কঠিন নয়।”

“মহারাজ, আমার প্রতি আপনার প্রতি নিষ্ঠা সূর্য-চাঁদের মতোই উজ্জ্বল, অনুগ্রহ করে আপনি সত্য যাচাই করুন!” ছিন লিয়াং দ্রুত মাটিতে মাথা ঠুকে অনুরোধ করলেন, সম্পূর্ণ অনুগত ভঙ্গিতে।

“তবে এই পাথরের আংটিটা কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন?” নালান মিনহাও হঠাৎ হাতে ঘোরানো আংটিটা তুলে ধরে মুচকি হাসলেন, “এটা তো সুক রাজপুত্রের নয়।”

সবাই নালান মিনহাওয়ের দিকে তাকাল। সম্রাট ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমার ভাইপো, এই আংটি কার?”

“এটা...” নালান মিনহাও ইচ্ছা করে কণ্ঠ টেনে বললেন, রাজপুত্রদের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হাসলেন, “এটা অষ্টম রাজপুত্রের! কুইন ছিনের কক্ষে পেয়েছি!”

লো লাং ই বিস্ময়ে মাথা তুলে নালান মিনহাওয়ের হাতে থাকা আংটির দিকে তাকালেন, অজান্তেই কোমরের দিকে হাত গেল; অথচ তাঁর যে আংটি কোমরে থাকার কথা, তা নেই!

কিছু একটা গণ্ডগোল হয়েছে! অবশ্যই কেউ ফাঁদ পেতেছে! লো লাং ইয়ের প্রথমেই মনে হলো, কোনো অজান্তেই কেউ আংটি সরিয়ে নিয়েছে, অথচ আশেপাশে তো কেবল তাঁর মানুষরাই ছিল! তবে নিশ্চয়ই সেই রাতে, যখন আগুন লেগেছিল!

লো লাং ই ও ছিন শিয়াং একই সময়ে বিষয়টি বুঝতে পারলেন, দুজনের দৃষ্টি পড়ল চিয়ান ফানের ওপর—সে-ই! ওই রাতে তাঁর জামা ধরে টেনেছিল ওর দুই দাসী!

সম্রাট দেখলেন, লো লাং ই নির্বাক, কুইন ছিনও বিস্মিত, এতে তাঁর ক্রোধ উগরে উঠল; এক লাথি কুইন ছিনের গায়ে মেরে চিৎকার করলেন, “বল, আসলে কী হয়েছে!”

“মহারাজ, আমি... আমি...” হঠাৎ আঘাতে কুইন ছিন কিছুক্ষণ বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। তাঁর নিজেরও অবাক লাগছে—লো লাং ইয়ের আংটি কীভাবে তাঁর তাঁবুতে এলো!

“মহারাজ, দয়া করে ক্রোধ সংবরণ করুন!” ছিন শিয়াং কুইন ছিনের অবস্থা দেখে নিজেকে অভিশাপ দিতে ইচ্ছা করল, তখন আর কিছু না ভেবে তিনি নিজের দাদার পাশে হঠাৎ হাঁটু গেড়ে মাটিতে মাথা ঠুকলেন, “মহারাজ, ব্যাপারটা অনেক জটিল, দয়া করে আমাকে সবিস্তারে বলতে দিন!”

“বলো!” সম্রাট ছিন শিয়াংয়ের মুখের অর্ধেকটা বাঁধা দেখে মনে করলেন, তিনি তো একদা ভাল্লুকের আক্রমণে পড়ে প্রাণে বেঁচেছিলেন, তাই রাগ করলেন না।

“আসলে এই আংটি অষ্টম রাজপুত্র কুইন ছিনকে দিয়েছিলেন, একজন কন্যার জন্য প্রস্তাব পাঠাতে!” ছিন শিয়াং সত্যিই তীক্ষ্ণমতি, মুহূর্তেই সমাধান খুঁজে বের করলেন।

“কন্যার জন্য প্রস্তাব দিতে সরাসরি রাণীর কাছে যাওনি কেন?” সম্রাট এবার লো লাং ইয়ের দিকে তাকালেন।

“পিতা, কারণ সেই কন্যা হচ্ছে ইউয়ে পরিবারের ছোট মেয়ে, তাই কুইন ছিনকে সাহায্যের জন্য বলেছিলাম।” লো লাং ই দ্রুত মাথা নিচু করে বললেন, ছিন শিয়াংয়ের কথা তাঁকে সমাধানের পথ দেখিয়েছে।

“অষ্টম রাজপুত্র, এ কথা বলছ কেন? পিতা তো তোমাকে ইতিমধ্যেই ইউয়ে পরিবারের বড় মেয়েকে বিয়ে করতে আদেশ দিয়েছেন, তাহলে কুইন ছিনের কাছে যাওয়ার দরকার কী?” এতক্ষণ চুপ থাকা তৃতীয় রাজপুত্র লো লাংশি এবার মুখ খুললেন।

“মহারাজ, আসলে অষ্টম রাজপুত্রের পছন্দ বড় মেয়ে নয়, ছোট মেয়ে ইউয়ে চিয়ান ফান!” লো লাং ই কিছু বলার আগেই ছিন শিয়াং বলে উঠলেন।

লো লাং ই চটজলদি বললেন, “পিতা, আমি আসলে সবসময় ইউয়ে পরিবারের ছোট মেয়ের প্রতি অনুরাগী ছিলাম, তাই গোপনে কুইন ছিনকে বলেছি আমার হয়ে প্রস্তাব পাঠাতে।”

“ঠিকই বলেছেন, মহারাজ! আমি তো এখনো কিছু বলার সুযোগই পাইনি, এর মধ্যেই আগুন লেগে গেল, আপনি অষ্টম রাজপুত্রের বিয়ের আদেশ দিলেন, তাই আংটিটা ফেরত দেওয়া হয়নি।” এবার কুইন ছিনও পরিস্থিতি বুঝে তাড়াতাড়ি সায় দিলেন।

“ইউয়ে চিয়ান ফান? সেই মেয়েটি তো শি’য়ের জীবন বাঁচিয়েছিল?” ওয়েই লিন শি-র মা সম্রাজ্ঞীর পালিত কন্যা, তাই সম্রাটও তাঁকে খুব স্নেহ করেন। এবার তিনি সাদা পোশাকের মেয়েটির দিকে ফিরে তাকালেন, “তুমি কি ইউয়ে চিয়ান ফান?”

“আমি臣女 ইউয়ে চিয়ান ফান, মহারাজকে নমস্কার জানাচ্ছি।” চিয়ান ফান হালকা হেসে বিনয়ের সঙ্গে সম্মান জানালেন।

ছিন শিয়াংয়ের চোখে একঝলক কুটিলতা ঝলকে উঠল। কুইন পরিবারের এই অবস্থার জন্য ইউয়ে চিয়ান ফান-ই দায়ী, সে তাঁকে ছাড় দেবে কেন? যদি সম্রাট রাজি হন চিয়ান ফানকে অষ্টম রাজপুত্রের সঙ্গে বিয়ে দিতে, তখন তো সে-ও কুইন পরিবারের কৌশলের হাতিয়ার হবে!

“ভাল, ভাল মেয়ে।” সম্রাট মাথা নেড়ে এবার লো লাং ইয়ের দিকে ফিরলেন, “তবে আমি তো ইতিমধ্যে বিয়ের আদেশ দিয়েছি। ইউয়ে ঝুয়ের শোকাবধি শেষ হলে সঙ্গে সঙ্গে বিয়ে হবে। ইউয়ে চিয়ান ফান তো ইউয়ে ছং নানের একমাত্র কন্যা, লো লাং ই, তোমার পরিকল্পনা আমি বুঝি না ভেবো না।”

“জি, পিতা!” লো লাং ই মাথা নিচু করলেন, কিন্তু চোখে ক্ষণিকের বিষণ্ণতা খেলে গেল, তাঁর পিতা তাঁকে কখনোই এমন স্ত্রী দেবেন না, যার পরিবারে প্রভাবশালী শক্তি আছে—সবই সিংহাসনের উত্তরাধিকারের জন্য!

“আহ, কী বিরক্তিকর!” নালান মিনহাও হাই তুলে আংটিটা লো লাং ইর দিকে ছুঁড়ে দিয়ে হাসলেন, “তোমরা সবাই কেমন নিরুত্তাপ! মেয়েটির মতামত জানার প্রয়োজন বোধই করো না, নিজেরাই সব ঠিক করে ফেলো, সত্যিই নারীর মনের খবর রাখো না।”

সম্রাট এই কথায় কিছুটা শান্ত হলেন, এবার সেই না খোলা চিঠিটি খুললেন। খুলে দেখেই মুখের ভাব পাল্টে গেল, সবাই কৌতূহলী হয়ে তাকালেন, দেখলেন সম্রাট হঠাৎ চিঠিটি নালান মিনহাওয়ের দিকে ছুঁড়ে দিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “নিজের জিনিস নিজেই রাখো!”

“হ্যাঁ? এটা আমার?” নালান মিনহাও চিঠি হাতে নিয়ে দেখলেন, তার মধ্যে একটি অশ্লীল চিত্র! তিনি হেসে উঠলেন, “আহ, দুঃখিত, আমার ব্যক্তিগত জিনিসও বেরিয়ে পড়েছে! দেখি বাঁচা গেল!”

কুইন ছিনের গায়ে যেন হালকা বাতাস বয়ে গেল, অজান্তেই পিতার দিকে তাকালেন, দেখলেন তাঁর মুখের ভাব তবুও ভালো নয়। তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই নালান মিনহাও বুক থেকে আরও অনেক চিঠি বের করে ছিন লিয়াংয়ের উপরে ছড়িয়ে দিলেন। সেগুলো তুষারের মতো ছড়িয়ে পড়ল, কুইন পরিবারের তিন পুরুষ封缄 দেখে স্তব্ধ হয়ে রইলেন!

“তোমরা কেমন অদ্ভুত, সবসময় এমন জায়গায় বাজে জিনিস লুকিয়ে রাখো, যেখানে কেউ খুঁজে পায় না। কিন্তু আমি তো গোপন ঘর খুঁজতেই সবচেয়ে পছন্দ করি!” নালান মিনহাও হেসে সম্রাটের পাশে গিয়ে মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা চিঠিগুলোর দিকে দেখিয়ে বললেন, “মহারাজ, এসব তো আমি নিজের হাতে গোপনে গিয়ে পেয়েছি।”

হুজুর শ্রীমন্ত দ্রুত ছোট কর্মচারীদের ডেকে সব চিঠি খুলিয়ে একে একে সম্রাটের হাতে দিলেন। সেখানে লেখা—সুক রাজপুত্র কুইন পরিবারকে ইচ্ছাকৃতভাবে ষষ্ঠ রাজপুত্রের কাছে পাঠিয়ে তার আস্থা অর্জন করতে বলেছে, তারপর ষষ্ঠ রাজপুত্রকে উসকে দিয়েছেন শরৎ-শিকারে সম্রাটকে হত্যা করতে। ভাগ্যক্রমে সম্রাট আহত হলে, সুক রাজপুত্র বিদ্রোহ করবে। কুইন পরিবার যদি功臣 হয়, তবে সহজেই সম্রাটের ঘনিষ্ঠ হয়ে বিদ্রোহের সুযোগ খুঁজবে!

“ছিন লিয়াং, বলো তো, এগুলো কী!” সম্রাট封缄 দেখলেন, স্পষ্টই সুক রাজপুত্রের সিল! সব গোপন চিঠি পড়া শেষ করেই তিনি এগিয়ে এসে ছিন লিয়াংয়ের বুকে প্রচণ্ড লাথি মারলেন।