পঞ্চান্নতম অধ্যায় — প্রতিটি পদে মৃত্যুর ছায়া

সবাই চুপচাপ হয়ে গেল, কাঁপা গলায় সাড়া দিলেও মনে মনে সদা হাস্যোজ্জ্বল এই দ্বিতীয় কন্যাটিকে নতুনভাবে চিনতে শুরু করল। এতদিন যারা ইয়ুয় ছোংনান আর লেং পরিবারের সহানুভূতির সুযোগ নিয়ে ইচ্ছেমতো অলসতা করত, তারাও এবার ভয়ে শংকিত হয়ে উঠল, আর সাহস করল না।

ইউয়ি ঝুয়ের টানা দুই দিন লিয়েনার সঙ্গ না পাওয়ায় রাগে ফেটে পড়ল। সে ভাবতেই পারেনি, সেই রাতেই প্রবল বৃষ্টি নেমে আসে, আর তার উঠোনে পুঁতে রাখা লিয়েনার দেহটি বেরিয়ে আসে। বৃষ্টির পানিতে সাদা হয়ে যাওয়া মৃতদেহটি ইতিমধ্যেই পোকায় খেয়ে ঝাঁঝরা হয়ে গেছে, আসলে সেই মা পোকাটি লিয়েনার দেহের মধ্যে ডিম পেড়েছিল।

ইউয়ি ঝুয়ে ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে যায়, সাথে সাথে আদেশ দেয় লাশটাকে আগুনে পুড়িয়ে ফেলতে, তবু ঘরের ভেতর নরম হাড়ের পোকা আছে কিনা শঙ্কায় রাতে ঘুমাতে পারে না, ক্লান্তিতে অবসন্ন হয়ে পড়ে।

যদিও এই ব্যাপারে ইউয়ি ঝুয়ে প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত প্রকাশ্যে আসেনি, তবু যাদের মাথায় বুদ্ধি আছে তারা ঘটনাটার প্যাঁচ বুঝে নেয়। ইউয়ি ঝুয়ে নিজের দাসী দিয়ে গোপনে কাকিমাকে বিষ দেওয়ার খবর দ্রুত রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়ে।

বিষক্রিয়ার ঘটনার পর থেকে চিয়ানফান রোজ মায়ের উঠোনে গিয়ে খোঁজ নেয় এবং ছুনার ও চিউয়ারকে মায়ের পাশে রেখে দেয়। সে মনে করে না ছিন শিয়াং বাবার ওপর হামলা চালানোর সুযোগ পাবে, কারণ বাবা তো সবসময় সেনা শিবিরে, সেখানে সাধারণ মানুষের পক্ষে যাওয়া দুষ্কর।

সেদিন চিয়ানফান মায়ের উঠোন থেকে বেরিয়ে বাগানে হাঁটছিল, হঠাৎ দেখা হয়ে গেল ছিন শিয়াংয়ের সঙ্গে, যে ইউয়ি ঝুয়ের খোঁজে এসে দরজায় ফেরত গিয়েছিল।

“দ্বিতীয় বোন, আশা করি ভালো আছো।” ছিন শিয়াং মূলত ইউয়ি ঝুয়ের এড়িয়ে চলায় বিরক্ত ছিল, কিন্তু চিয়ানফানকে দেখে হাসিমুখে বলল, “জানি না দাদা যে উপহার পাঠিয়েছিল, সেটা বোনের পছন্দ হয়েছে কি না?”

“দাদা, শুনেছি তুমি দিদির দাসী লিয়েনার প্রতি খুবই উৎসাহী, প্রায়ই তাকে খুঁজে কথা বলতে আসতে। কিন্তু ক’দিন আগে সেই মেয়েটা তো পোকায় খেয়ে শেষ হয়ে গেল! দাদা, এবার সাবধান থাকবে, যদি অসতর্কতায় তার সংস্পর্শে এসেছো, সংক্রমণ হয়ে কম বয়সেই মারা গেলে তো খুব আফসোস হবে।”

“দ্বিতীয় বোন, এমন এক দাসী চাইলে আরো অনেক এনে দিতে পারি। শুধু ভয় হয়, তুমি নিতে সাহস করবে তো?” ছিন শিয়াং চিয়ানফানের কথা শুনে মুখভঙ্গি না বদলে হাসতে হাসতে বলল।

“দাদা, আমি বরাবর সোজাসাপ্টা মানুষ, কিন্তু মা’র উপর মনোযোগ দেওয়াটা উচিত হয়নি। তাই এবার শুধু তোমার প্রাণই নয়, আরো কিছু চাইব,” চিয়ানফান ঠোঁটে রহস্যময় হাসি এনে আস্তে বলল, “শুনেছি এবার রাজা চেয়েছেন, সব কর্মকর্তা সন্তানদের নিয়ে শরৎকালের শিকারে যাবে। দাদা, সুযোগটা হাতছাড়া কোরো না। যদি আমাকে মারতে না পার, তবে তুমি আর ছিন পরিবারই বিপদে পড়বে।”

“ইউয়ি চিয়ানফান!” তার কালো গভীর চোখে হঠাৎ উঠে আসা ঘৃণার ঝলক দেখে ছিন শিয়াং কেমন ভয়ে চমকে গেল, নিজেকে সামলে বলল, “তুমি ছিন পরিবারের শত্রু কেন করলে?”

কেন? গত জন্মে তার বিশ্বস্ত সেনারা কারা নিধন করেছিল? ছিন পরিবার আর ছেন পরিবার! সে যখন শেন শিং সিতে বন্দি ছিল, তখন তার সেনারা তাকে উদ্ধার করতে চেয়েছিল, কিন্তু তাদের মধ্যেই বিশ্বাসঘাতক ছিল।

ছিন পরিবার ও ছেন পরিবার মিলে তাকে ফাঁদে ফেলে, যুদ্ধক্ষেত্রে সাহসী সেনাদের শিকারির মতো ঘিরে মারল। সে আজও ভুলতে পারে না সেই যন্ত্রণাময় মুখগুলো, আর executioner-দের উল্লাস। এই ঋণ ছিন পরিবারের রক্তেই শোধ হবে!

“ছিন শিয়াং, শরৎ শিকারে দেখা হবে!” সে ছিন শিয়াংয়ের দিকে তাকাল, ধীরে ধীরে তার পাশ কাটিয়ে চলে গেল। কিছু কিছু বিষয় পূর্বনির্ধারিত, যেমন করে হোক ছিন পরিবারকে নির্মূল করতে হবে!

ছিন শিয়াং তার হঠাৎ ঘৃণায় হতবাক হয়ে গেল। এমন রক্তঝরা শত্রুতা কেমন হতে পারে? ছিন শিয়াং মনে মনে ভাবল, চিয়ানফান যদি এভাবে ঘৃণা করে, তবে তাকে নিশ্চয়ই শেষ করে দিতে হবে! না হলে সে ছিন পরিবারের বড় শত্রু হয়ে উঠবে!

পাঁচ দিন কেটে গেল। নালান মিহাও অবশেষে চিয়ানফানের ঘরে এল। ঢুকে চিয়ানফানের সামনে রাখা চা এক চুমুকে খেয়ে ফেলল। তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শুনলাম ইউয়ি ঝুয়ে তোমার ভয়ে একেবারে আতঙ্কিত, ছিন পরিবারের দ্বিতীয় ছেলে ক’বার এসেও দেখা করতে পারেনি। নিশ্চয় এবার সে শান্ত হবে।”

“তা কিন্তু ঠিক নয়। উপরে উপরে শান্ত লাগলেই বড় ষড়যন্ত্রের আভাস পাওয়া যায়।” চিয়ানফান পাতার পাতা উল্টে নির্লিপ্তভাবে বলল।

নালান মিহাও তার বইটা কেড়ে নিল, লম্বা হাত পা দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে বলল, “শরৎ শিকার সামনে, খবর পেয়েছি ছিন শিয়াং গোপনে অষ্টম রাজপুত্রের বাড়িতে গেছে। মনে হয় এবার শিকারেই তোমার ওপর হামলা চালাবে, তাই সব সময় সাবধানে থাকবে।”

“শরৎ শিকার প্রসঙ্গে একটা গুরুত্বপূর্ণ কথা বলব।” চিয়ানফান মনে পড়ল, আগের জীবনে ষষ্ঠ রাজপুত্র এই শিকারেই সম্রাটকে হত্যা করতে চেয়েছিল। সে তাড়াতাড়ি নালান মিহাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “এই দলে রক্ষীদের মধ্যে তোমার লোক আছে তো?”

“অবশ্যই আছে।” নালান মিহাও মাথা নেড়ে গর্বভরে হাসল, “আমি তো বুদ্ধিমান, সুদর্শন নালান সেজি, সামান্য রক্ষী বাহিনীতে আমার লোক না থাকবে?”

“ঠিকই বলেছো, তুমিই সেরা।” চিয়ানফান তার গর্ব দেখে মুচকি হেসে বলল, “সেদিন স্বপ্ন দেখলাম, শিকারে ষষ্ঠ রাজপুত্র তলোয়ার হাতে সম্রাটের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে। তার ওপর বেশি নজর দিও।”

“তুমি একটু বাড়াবাড়ি করছো না?” নালান মিহাও হেসে তার নাক টিপে দিল। তবে চিয়ানফানের মুখ গম্ভীর দেখে মজা বন্ধ করে বলল, “ব্যাপারটা আমি ঠিক মতো দেখব। তবে শিকার শুরু হলে আমি একেবারেই নিরর্থক সেজি হয়ে যাব। তুমি সাবধানে থাকবে। ইউয়ি ঝুয়ে যেহেতু বারবার তোমায় বিরক্ত করছে, একেবারে শেষ করে দাও।”

“না, ওটা আমার দায়িত্ব।” চিয়ানফান মৃদু স্বরে বলল, মোমের আলোয় তাকিয়ে থেকে মনে মনে হাসল, “ইউয়ি ঝুয়ে, তুমি তো ভাবছো, তোমার পিছনে ছিন পরিবার আছে। দেখো, আমি ধাপে ধাপে তোমার ভরসা কেড়ে নেবো। যেমন তুমি গত জন্মে আমার সাথে করেছিলে, এবার তুমি যখন অসহায় হবে, তখনই তোমার শেষ!”

“ভালোই তো, তাতে তোমার একঘেয়েমি কাটবে।” নালান মিহাও হাসিমুখে বলল, “এবারের শিকার বেশ মজার হবে মনে হয়। কে শিকারি, কে শিকার, সময়ই বলবে।”

কিছুদিনের মধ্যেই রাজকীয় শরৎ শিকারের দিন চলে এল। শিকারের মাঠ ছিল উত্তরের রাজমাঠে, জায়গাটা জটিল হলেও প্রচুর শিকার পাওয়া যেত। এই সময় সব功臣দের সন্তান ও মন্ত্রীগণ অংশগ্রহণ করেন। রাজপরিবারের জন্য নিজের দক্ষতা দেখানোর দারুণ সুযোগ, তাই চারপাশে উৎসবের আমেজ।

চিয়ানফান গাড়ি থেকে নামতেই ওয়েই লিনশি দৌড়ে এগিয়ে এল। ইউয়ি ঝুয়ে পাশ কাটিয়ে যাচ্ছিল, হঠাৎ হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল, পুরো শরীর চিয়ানফানের ওপর পড়ে গেল।

“দুঃখিত দ্বিতীয় বোন, ইচ্ছা করে হয়নি।” ইউয়ি ঝুয়ে ভীত মুখে মাথা নিচু করে বলল, যেন অনেক বড় ভুল করে ফেলেছে।

“দিদি, আমি ঠিক আছি।” চারপাশের রাজপুত্ররা সহানুভূতির দৃষ্টিতে ইউয়ি ঝুয়ের দিকে তাকাচ্ছে দেখে, চিয়ানফান ভ্রূ কুঁচকে, হালকা হাসিতে তাকে ধরে সোজা করে দাঁড় করিয়ে বলল।

“তুমি ছোট থেকেই সীমান্তে ছিলে, এই শিকার মাঠে সাবধানে থাকবে। বুনো জন্তুদের সামনে পড়লে খুব বিপদ।” ইউয়ি ঝুয়ে বোনের প্রতি মমতা দেখিয়ে সাবধান করে দিল।

ইউয়ি ঝুয়ে চলে যেতেই ওয়েই লিনশি মুখ বেঁকিয়ে বলল, “তোমার দিদি চিরকাল এমন করুণ মুখ করে। দেখলে কেমন বিরক্ত লাগে!”

“তুমি বিরক্ত হলেও বাকি সবাই কিন্তু তা ভাবে না।” চিয়ানফান ইউয়ি ঝুয়ের দিকে তাকিয়ে থাকা রাজপুত্রদের দেখে হেসে বলল, “সবাই যদি তোমার মতো হতো, দুনিয়া এত সুন্দর হতো!”

“তুমি শুধু আমায় ঠাট্টা করো, সাবধান, আমি কথা বলব না!” ওয়েই লিনশি হেসে চিয়ানফানকে মৃদু ঘুষি মেরে ঠোঁট ফোলাল।

ওরা হাসতে হাসতে গল্প করছিল, এমন সময় দূর থেকে তীব্র কণ্ঠে মহারাজের ঘোষক আওয়াজ দিল। সবাই একসঙ্গে ঘুরে তাকাল, সম্রাট ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন, সঙ্গে রানি, ছিন রানি আর লো রানি। চারপাশে সঙ্গে সঙ্গে নীরবতা নেমে এল।

সম্রাট সকলের অস্বস্তি বুঝতে পেরে হেসে বললেন, কয়েকটি কথা বললেন, মূলত পরশু দুপুরে এখানে একত্রিত হবে, যার শিকার সবচেয়ে বেশি হবে, সেই জিতবে— এরপর শিকার শুরু হয়ে গেল।

এমন জমায়েতে ওয়েই লিনশি তো থাকবেই। সে চিয়ানফানের হাত ধরে বলল, “চলো আমরা একসঙ্গে শিকার করি, কেমন?”

নালান মিহাওয়ের কথা মনে পড়ে চিয়ানফানের একটু দ্বিধা হচ্ছিল, তবে ভাবল, বেশি দূরে যাবে না, আর লিনশির মন খারাপ করতে চায় না, তাই মাথা নেড়ে বলল, “চলবে।”

ইতিমধ্যে ইউয়ি ঝুয়ে দেখল ওরা দূরে চলে যাচ্ছে, ধীরে ধীরে হাতে ধরা রেশম ছিঁড়ে মুঠো করে ফেলল, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটল।

গতরাতে ছিন শিয়াং বিশেষভাবে ইউয়ি ঝুয়েকে এক প্যাকেট ওষুধের গুঁড়া দিয়েছিল। বলেছিল, সুযোগ পেলেই সেটা চিয়ানফানের গায়ে ছিটিয়ে দিতে হবে। ইউয়ি ঝুয়ের মনে পড়ল, লিয়েনার দেহ পোকায় খাওয়ার দৃশ্য, আবার ভয় পেল।

“ভুলে যেও না, দাদা তোমার জন্য এমন হয়েছে। তুমি যদি কাজ না করো, তাহলে বাবাকে দিয়ে তোমার বিয়ে দাদার সঙ্গে ঠিক করব!” ছিন শিয়াং ইউয়ি ঝুয়ের মনোভাব বোঝে, ঠাণ্ডা গলায় হুমকি দেয়।

যদি ছিন লিয়াংকে বিয়ে করতে হয়, তবে তো বেঁচে থেকেও মরে যাওয়া! ছোটবেলা থেকে এই ঠাণ্ডা দাদার প্রতি ভয় কাজ করে, তাই ইউয়ি ঝুয়ে বাধ্য হয়। গাড়ি থেকে নামার সময় ইচ্ছাকৃতভাবে পড়ে গিয়ে ওষুধের গুঁড়া চিয়ানফানের গায়ে ছিটিয়ে দেয়। যদিও সে জানে না গুঁড়ার কাজ কী, তবু ছিন শিয়াং ইউয়ি চিয়ানফানকে ছাড়বে না সে নিশ্চিত। ইউয়ি চিয়ানফান, আনন্দে থাকো, এই শিকার মাঠই তোমার কবর হবে!

চিয়ানফান কিছু বোঝেনি। সে আর ওয়েই লিনশি ঘোড়া ধরে বনের মধ্যে গেল। শিকার না পেলেও আনন্দে সময় কাটল। কখন সন্ধ্যা নেমে এলো, বুঝতেই পারল না। তখনই ফেরার সিদ্ধান্ত নিল।

ঘুরতেই দেখে সামনে পাহাড় সমান বিশাল কালো ভালুক দাঁড়িয়ে, হাঁ করা মুখ দিয়ে লালা ঝরছে।

“চুপ!” ওয়েই লিনশি চিৎকার করতে যাবে, চিয়ানফান গম্ভীর কণ্ঠে চেঁচিয়ে থামাল।

“ফান, এখন কী করব?” ওয়েই লিনশি ভয় পেয়ে চিয়ানফানের কাছে এসে কাঁপা গলায় বলল, চোখে জল।

তারা দূরে যাওয়ার কথা ভাবেনি বলে দাসীরা সবাই তাঁবুতে ছিল। এখন শুধু দু’জন, সাহায্য চাওয়ারও কেউ নেই।

চিয়ানফান আস্তে বলল, “শোনো, আমি ভালুকটাকে অন্যদিকে টানব, তুমি তখন দৌড়ে লোক ডাকতে যাবে!”

“না!” ওয়েই লিনশি কেঁদে ফেলল, জেদ ধরে বলল, “আমি যাব না, তোমাকে এখানে রেখে যেতে পারব না!”

“শি!” চিয়ানফান কিছু বলার আগেই ভালুকটি গর্জে উঠল, এক চাপে দু’জনের দিকে আছড়ে পড়ল!