ঊননব্বইতম অধ্যায়: আবিষ্কার

“তুমি কি এই মেয়েটিকে চেনো?”

সুন্দরভাবে সজ্জিত, সঙ্কীর্ণ এক দ্বিতল গৃহে, ঘন কাচের জানালার আড়াল দিয়ে নিচের হতভম্ব গ্রানি’র দিকে তাকিয়ে লিলিতের চোখে একরাশ বিচিত্র দীপ্তি ঝিলমিল করে উঠল।

“কিছুটা পরিচয় আছে।”

“দারুণ মেয়ে, দৃঢ়, সাহসী, জেদি; আর সবচেয়ে বড় কথা, আলোর প্রতি তার অটল আসক্তি।”

“দৃঢ় আর সাহসী বললেই কি চেহারা দেখেই বোঝা যায়?”

উইল দু’হাত ছড়িয়ে বোধগম্যতার অভাব প্রকাশ করল।

লিলিতের পেছনের ছোট্ট ডানাগুলো কেঁপে উঠল। সে ঘুরে দাঁড়াল, যেন হার মানতে রাজি নয় এমন ভঙ্গিতে বলল, “আমাদের দানবদের খাটো কোরো না। মানুষের অন্তরের গভীরতম কামনা আমরা দেখতে পারি।”

রক্তের মতো গাঢ় লাল চোখে ঝলসে উঠল এক বিদ্যুচ্চমক দৃষ্টি। কথাগুলো একজন দানবের মুখ থেকে বেরোলেও উইল তা বিশ্বাসের বদলে সংশয়ের চোখেই দেখল।

“বিশ্বাস করি না। বলো তো, আমার মনে কী চাওয়া লুকিয়ে আছে?”

“তুমি?” লিলিত মাথা তুলে উইলের দিকে তাকিয়ে বলল, “জেনে রেখো, সাহস আর দৃঢ়তার মতো গুণগুলো স্ফটিকের মতো; মানুষ যত নিষ্কলুষ, এই স্ফটিক ততই উজ্জ্বল। আর তুমি? নোংরা জলের এক ঢিবি থেকে তুমি কীই-বা দেখতে চাও?”

আমাকে কি ঠাট্টা করা হচ্ছে?

উইল মনে মনে তাচ্ছিল্য করলেও মুখে হেসে বলল, “জানো তো, পৃথিবীর সবচেয়ে নিষ্কলুষ, সবচেয়ে সুন্দর ফুলও মাটি ফুঁড়ে কাদার বুক চিরে জন্মায়। আর দুর্গন্ধের পেছনে ছোটা মাছিই বরং বুঝতে সবচেয়ে ওস্তাদ, কোনটা সুবাস, কোনটা দুর্গন্ধ।”

লিলিতের ভুরু কুঁচকে উঠল। “দুর্গন্ধের পেছনে ছোটা মাছিরাও অন্তত খোলা আলোয় বাঁচে—তবু কি তারা সেইসব লোকের চেয়ে ভালো নয়, যারা নিজেদের আসল চেহারা দেখাতে ভয় পায়?”

“আহা, লিলিত সাহেবি, তোমাদের দানবীয় ক্ষমতা যদি তোমার তর্কের জোরের মতোই ধারালো হত, তাহলে টারটারাস তো কবেই আসগার্ডের দেবতাদের পায়ের তলায় পিষে ফেলত!”

লিলিত বুঝল, এই লোকটার সঙ্গে কথার লড়াইয়ে নামলেই সে প্রায়শই হেরে যায়। রাগে ঠোঁট বাঁকিয়ে সে বলল, “কী ভীষণ খুঁতখুঁতে পুরুষ!”

“আচ্ছা, আমার সময় কম। বলো, এখন অবস্থা কোন পর্যায়ে?”

“লেনদেনের জায়গা আমি প্রস্তুত করে ফেলেছি। পুরোপুরি নিরাপদ, আর খুব বেশি শক্তিও সেখানে বাধা দিতে পারবে না। তোমাদের দিকটা কী খবর?”

লিলিত যথেষ্ট কৌশলী। অবশ্য, কোনো দানবকে তুলোর মতো নিষ্পাপ ভাবা সূর্যকে পশ্চিম দিক থেকে ওঠার আশা করার চেয়েও বোধহয় বেশি অবাস্তব।

প্রত্যেক দানবই মানুষের কামনা-বাসনা গভীরভাবে বোঝে, লিলিতও তার ব্যতিক্রম নয়। কখন তার আকর্ষণ দেখাতে হবে, আর কখন নিজেকে গুটিয়ে নিতে হবে—সে তা খুব ভালই জানে।

“সব প্রস্তুত। সেই বাক্সভর্তি জাদু-স্ফটিক গোপনে ভ্যালেন থেকে এখানে এনে রাখা হয়েছে।”

……..

“এক বাক্স জাদু-স্ফটিক? সত্যি?”

চুল্লির ভেতর সেঁকা কাঠ উন্মত্তভাবে জ্বলছিল। হঠাৎ একটি হাওয়া এসে আগুনের শিখা দুলিয়ে দিল, আর তা আরও হিংস্র, আরও বিকট লাগল—যেন সেই মুহূর্তের সানচোর মুখই তার প্রতিচ্ছবি।

উন্মাদনা আর লোভে ভরা, সানচোর কণ্ঠ পর্যন্ত কাঁপছিল, টানা স্বরে কথা বলায় তা কিছুটা বিকৃত শোনাচ্ছিল। জেনে রাখা দরকার, সাধারণত জাদু-স্ফটিক বিক্রি হয় নখের ডগা-সমান ছোট ছোট পরিমাপে। এক বাক্স জাদু-স্ফটিকের দাম কত হতে পারে, তা বোঝার জন্য বিশেষ বুদ্ধির দরকার নেই।

“দাসটি সব খতিয়ে দেখেছে। লিলিতের কাছে যাকে আমরা গোপনে লোক বসিয়ে রেখেছিলাম, তার কাছ থেকেও একই খবর মিলেছে। ওই লোক লিলিতের সঙ্গে লেনদেন করতে চায়। জাদু-স্ফটিক ছাড়াও তার সঙ্গে আছে অল্প কিছু উচ্চস্তরের মন্ত্র-সুবহ, মূল্যবান ধাতু আর রত্নালংকার।”

ম্লান আলোয় ছায়ামূর্তিটি বিস্তারিতভাবে পাওয়া খবর পেশ করছিল।

“একটু দাঁড়াও!” সানচোর মন তখন লোভে পূর্ণ হলেও তার বুদ্ধি সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে যায়নি। “এত টাকা খরচ করে ওই লোক কীসের জন্য এটা করছে? লিলিত নামের সেই চটকদার মেয়েটার কাছে এমন কী আছে, যার দাম এত বেশি?”

“না!” সানচো কথা বলতে বলতে যেন হঠাৎ কিছু বুঝে উঠল। “এক বাক্স জাদু-স্ফটিক—এটা লিলিতের জন্য হওয়াই অসম্ভব। কিন্তু যদি তার জন্য না-ই হয়, তবে কার জন্য?”

এই প্রশ্নের উত্তর নিজের মনে খুঁজতে গিয়ে সানচোর চিন্তা ক্রমে পরিষ্কার হয়ে উঠল। “লিলিত কেবল মধ্যস্থ, ওই লোকটা উপহার পাঠাতে চায় ভ্রাতৃসংঘের বুড়োদের কাছে।”

“এটা কি সম্ভব? নাভালের সঙ্গে যুদ্ধে ওই লোকের সাহায্যেই রূপালি-শিরস্ত্রাণ অশ্বারোহী বাহিনী প্রায় পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যাচ্ছিল। পরিস্থিতি শান্ত করতে ভ্রাতৃসংঘ যোদ্ধা-গিল্ডকে বিপুল ক্ষতিপূরণ দিয়েছিল। এখন ভ্রাতৃসংঘ আর ওই লোক—দু’পক্ষের শত্রুতা তো তুঙ্গে। এমন অবস্থায় সে আবার কেন সংস্থার সেই সব অধ্যক্ষদের উপহার দেবে?”

“সম্ভব নয়?” সানচো ঠান্ডা হেসে বলল, “সংস্থার সেই বুড়ো শয়তানদের আমি যতটা চিনি, আর কেউ চেনে না। যোদ্ধা-গিল্ডকে যে ক্ষতিপূরণ দেওয়া হয়েছে, তা ভ্রাতৃসংঘের নামে গেছে—নিজের পকেট থেকে তাদের এক পয়সাও বের করতে হয়নি; এমনকি ওই লোক যদি তাদের স্বজনদের একেবারে শেষও করে দেয়, তবু এক বাক্স জাদু-স্ফটিক হাতে পেলেই তারা আবার হেসেখেলে বলবে, ‘বাহ, স্নেহের ভাগ্নে, স্নেহের ভাগ্নে!’”

“আমার সবচেয়ে বড় আশঙ্কা হলো, এর মধ্যে লিলিতের ভূমিকা ঠিক কী। তুমি জানো, সে বহুদিন ধরে ভ্রাতৃসংঘের বহিরাঙ্গ অধ্যক্ষের পদ নিয়ে আমার সঙ্গে লড়াই করছে। এসব উপহারের জোরে যদি সে বুড়োদের সমর্থন আদায় করে ফেলে, তবে আমার জন্য সেটা ভীষণ ক্ষতিকর হবে।”

“তাহলে আমরা কী করব?”

“তুমি এখনই লোক জড়ো করো। মনে রেখো, ভ্রাতৃসংঘের হিসেবপত্রে কিছুই থাকবে না; সব হবে আমাদের নিজেদের লোক দিয়ে। ওই লোকের মাল এসে পৌঁছোলেই আমরা হানা দিয়ে তা লুটে নেব!”

“আমাদের নিজের লোক দিয়ে? এতে কি খুব বেশি চোখে পড়ে যাবে না? তাছাড়া, টুলুজে কাপে বংশের কালো-রেখার বাহিনী না-ই থাকুক, গির্জার প্রভাব তো রয়েছেই।” ছায়ামূর্তিটি সংশয়ভরা স্বরে বলল।

“নিশ্চিন্ত থাকো। সাঁ-সের গির্জার সেইসব পুরোহিত জোরে জোরে স্লোগান দেয় বটে, কিন্তু মিষ্টি লাভ না থাকলে তোমার কি মনে হয় তারা কষ্টসাধ্য আর অনর্থক কাজ করবে?”

“দাস বুঝেছে!”

……

“গ্রানি, ছিসি, দেখো, ওদিকে দেখো—একটা অদ্ভুত কসরত-দল আছে, আর আছে দানবীয় পশুও!”

লম্বা চেহারার লেমুস দূরের এক কসরত-দলের দিকে আঙুল তুলে বলল।

প্রথম সারির একদল কিশোর-কিশোরী যদিও সেরা সদস্যদের মধ্যে পড়ে, তবু ছোটবেলা থেকে গির্জার কড়া নিয়ন্ত্রণে বেড়ে ওঠায় এই কোলাহলময়, জনাকীর্ণ দৃশ্য দেখার সুযোগ তাদের কোথায় ছিল? ফলে তাদের মন আগেই উড়ে গিয়েছিল অজানা দূরে।

“গ্রানি, চলো তাড়াতাড়ি!” সাধারণত ছিসি ছিল লাজুক মেয়ে, কিন্তু সেই মুহূর্তে সে অস্বাভাবিক সাহস দেখাল। লেমুস আর বাকি দু’জন কিছুটা এগিয়ে গেছে দেখে সে গ্রানির হাত ধরে তাড়াহুড়ো করে হাঁক দিল।

গ্রানিরও উপায় ছিল না। সে ঠিক এগোবে, এমন সময় দেখল ছিসি দু’পা এগিয়েই হঠাৎ থেমে গেল।

“ছিসি, কী হয়েছে?”

গ্রানি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করতেই ছিসি ফিরে তাকাল। তার মুখ ছিল গম্ভীর। “এখন একটু আগে যে লোকটা ওখান দিয়ে গেল… সে… সে… রক্ত-দানব!”

“কি? তুমি নিশ্চিত?”

রক্ত-দানব শব্দটা শুনতেই গ্রানির মুখের ভাবও অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল।

“কী করব, আমরা কি পোজিকো বিশপকে খবর দেব?” ছিসি কিছুটা লজ্জাভরা স্বরে বলল।

“ঠিক আছে, আমি আগে ওদের পিছু নেব। তুমি আর লেমুসরা গিয়ে বিশপকে জানাও।” গ্রানি দৃঢ়স্বরে বলল।

“না, আমি তোমার সঙ্গে যাব!” ছিসি গ্রানির দিকে তাকিয়ে উদ্বেগে ভরা মুখে বলল।

মানুষের ভিড়ের মধ্যে দেহছায়া একে অন্যকে ছাড়িয়ে যাচ্ছিল। দেখল, লোকটা প্রায় হারিয়ে যেতে চলেছে—তাই সে তার কথায় রাজি হয়ে গেল।

লেমুস আর বাকি দু’জন যখন কিছুক্ষণ পরে সংবিৎ ফিরে পেয়ে পেছনের দুই মেয়েকে মনে করল, তখন পেছনে আর তাদের কোনো চিহ্নই ছিল না।