সপ্তদশ অধ্যায়: আশা

কালো গোলকটি দ্রুত স্ফীত হতে লাগল, মৃত্যুর গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল গোটা গুহার ভেতর। হঠাৎ এক বিকট শব্দে, যেন ফোলা বেলুন ফেটে গেল, সেই কালো গোলকটি সীমারেখা ছাড়িয়ে ফেটে পড়ল, তার মধ্যে জমে থাকা অন্ধকার শক্তি ঢেউয়ের মতো বেরিয়ে এলো, মুহূর্তের মধ্যে গোটা গুহাকে মরণভূমিতে পরিণত করল।

এই কালো গোলকটি ছিল বালুকাবাসীদের দেবতাদের মন্দিরের গোপন কক্ষে পাওয়া এক মহার্ঘ বস্তু, যা একসময় তারা জীবনের বৃক্ষকে অভিশাপ দিতে ব্যবহার করেছিল, আর আজ লোরোস সেটি তার রাজ্যের অনুপ্রবেশকারী শক্তিশালী শত্রুর বিরুদ্ধে কাজে লাগাল। পার্থক্য শুধু, বৃক্ষকে অভিশাপ দিতে বালুকাবাসীদের বেশি মূল্য দিতে হয়নি, কিন্তু যখন এই মহার্ঘ বস্তুটি ফেটে গেল, তখন গুহার ভেতর থাকা সব বালুকাবাসী যোদ্ধা মৃত্যুর বিষে আক্রান্ত হয়ে একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

গুহার ছাদের ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো এসে পড়ল, মৃদু এক আবছা ঝলক ছড়িয়ে পড়ল চারপাশে। বাতাসে ভাসতে থাকা কালো ধুলোর কণায় দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল লোরোসের। সে কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, কারণ সে একজন বালুকাবাসী জাদুকর, সাধারণত সে যখন জাদু অনুশীলন করে, তখন অন্ধকার শক্তি শোষণ করত, তাই তার প্রতি কিছুটা সহ্যক্ষমতা জন্মেছে। তাছাড়া, যখন মহার্ঘ বস্তুটি বিস্ফোরিত হয়, সে দ্রুত মন্দিরের পেছনের আড়ালে আশ্রয় নেয়, তাই মৃত্যুর হাত থেকে বেঁচে যায়।

“তুমি...তুমি এখনো মরোনি?”

লোরোস যখন কষ্ট করে চত্বরের দিকে ফিরে এল, অবাক হয়ে দেখল সেই মানবী তরবারি যোদ্ধা মেয়েটি আধা-হাঁটু গেড়ে বসে আছে, দুহাতে তরবারির হাতল আঁকড়ে ধরে নিজেকে মাটিতে পড়া থেকে আটকাচ্ছে।

“অসম্ভব, বিস্ফোরণের এত কাছে থেকেও তুমি কীভাবে...”

লোরোসের বাক্য শেষ হওয়ার আগেই, গুহার মুখ থেকে এক ঝলক বাতাস এসে চারপাশের ধুলোকণা উড়িয়ে দিল।

দূরে, সেই নারী পুরোহিত আধা-হাঁটু গেড়ে কষ্ট করে নিঃশ্বাস নিচ্ছিল, শেষমেশ সে সম্পূর্ণভাবে মাটিতে পড়ে অচেতন হয়ে গেল। তার পাশে, তিন কিশোরও নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে আছে, তবে লোরোস অনুভব করতে পারল, তারা এখনো বেঁচে আছে।

“একজনও মরল না, এরা আসলে কারা?”

লোরোস বহুক্ষণ ধরে দ্বিতীয় পুত্রের দলের সাথে যুদ্ধ করেছে, নিজের সমস্ত জাদু শক্তি মহার্ঘ বস্তুটি বিস্ফোরণ ঘটাতে ব্যয় করেছে, এখন সে পুরোপুরি ক্লান্ত ও বিধ্বস্ত। সে চেয়েছিল পড়ে থাকা শত্রুদের শেষ করে দিতে, কিন্তু দেখল এক আঙুলও নড়াতে পারছে না, তরবারি-ছুরি তোলার তো প্রশ্নই ওঠে না।

লোরোস প্রতিটি পদক্ষেপে শরীরের সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে ফেলল। দু’পা এগিয়েই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর উঠতে পারল না।

অন্যদিকে গ্রানীও তার মতোই সম্পূর্ণ শক্তিহীন। কিন্তু যখন সে লোরোসকে দেখল, তার ক্লান্ত দৃষ্টি হঠাৎ দৃঢ়তায় ভরে উঠল।

লোরোসের অবিশ্বাস্য দৃষ্টির সামনে সেই মেয়েটি, গ্রানী, আবার উঠে দাঁড়াল। এসময় তার হেলমেট মুখ থেকে খুলে পড়েছে, সুন্দর স্বর্ণালী চুল কাঁধে নেমে এসেছে, বড় বড় চোখে আলো ঝিলমিল করছে, সুউচ্চ নাক, সূক্ষ্ম চেহারায় আত্মবিশ্বাসী গর্বের ছাপ—সে ছিল অপূর্ব, চিত্তাকর্ষক।

তবে লোরোসের এসব দেখার সময় নেই। তাছাড়া, বালুকাবাসী ও মানবের সৌন্দর্যবোধ এক নয়; মেয়েটির জেদী এবং সুন্দর মুখ তার কাছে যেন মৃত্যুদেবীর মুখ।

এক পা, এক পা করে…

পায়ের ভারী পদধ্বনি যেন মৃত্যুর ঘণ্টাধ্বনি, লোরোসের চোখে এমন ভয় আগে কখনো দেখেনি।

ধারালো তরবারি রোদে ঝলমল করছে, মেয়েটি সম্পূর্ণ শক্তিহীন, এমনকি ‘ঈশ্বরের নামে তোমাকে দণ্ডিত করছি’ বলার মতো শক্তিও নেই তার। তরবারি সোজা নিচে নামল, লোরোসের মৃত্যু নিশ্চিত, ঠিক তখনই দূর থেকে এক জাদুমন্ত্রের গোলা এসে মেয়েটির নিষিদ্ধ তরবারিতে আঘাত করল।

সাধারণ সময়ে হলে, গ্রানী সেটাকে পাত্তা দিত না; এই সামান্য জাদুমন্ত্রের গোলার কীই বা শক্তি? কিন্তু এখন তার হাতে তরবারি রাখার শক্তিও নেই, তাই সে প্রতিরোধ করতে পারল না।

একটি শব্দ হলো। জাদুমন্ত্রের গোলা তরবারিতে আঘাত করে সেটিকে কয়েক গজ দূরে সরিয়ে দিল, তরবারি মাটিতে পড়ে গেল। তরবারির সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে পড়ল গ্রানীর মনোবলও। অজ্ঞান হবার আগে, সে একবার চাইল জাদুমন্ত্রের গোলার উৎস দেখে নিতে, কে ছুড়ল সেটি?

কুয়াশার মধ্যে, সামনে এক কিশোর ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে; তার চেহারা স্পষ্ট নয়, শুধু কালো চোখজোড়া গ্রানীর মনে গেঁথে গেল।

লোরোস চোখ সরু করে তাকিয়ে দেখল সেই কিশোরকে, তার পাশে ঘুরঘুর করছে এক রহস্যময়ী বৃদ্ধা, যার চারপাশে মৃত্যুপ্রবাহ ঘুরছে।

“তুমি? আমি আগেই ভাবা উচিত ছিল, এই মানবদের তুমিই পাঠিয়েছিলে!”

ভিল কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “পরিচিত ঠিকই, তবে তুমি এভাবে বললে আমি অপবাদ দেবার মামলা করব।”

লোরোস ভিলের মুখের হাসি দেখে, রাগ দেখাবার শক্তিও পেল না। সে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, কষ্ট করে বলল, “তুমি কি আমার প্রাণ নিতে এসেছ?”

“আমি কি এতটা নিষ্ঠুর? তুমি কি ভাবো আমিও ওদের মতো, নিরপরাধদের মেরে ফেলি?”

“তবে তুমি চাও কী?”

“আমি তোমাকে একটা সুযোগ দিতে পারি—আমার অধীনে নত হও, অথবা এই আঘাতে মরে যাও।”

আসলে লোরোস অজ্ঞান হওয়ার দ্বারপ্রান্তে ছিল, কিন্তু ভিলের কথায় তার মনে রাগের ঝলক, কিছুটা চেতনা ফিরিয়ে দিল।

“তাই বুঝি, আমি বুঝতে পারছি, তুমি আমাকে বাঁচিয়ে রাখবে ওদের দাসদের নিয়ন্ত্রণ করতে। ঠিক আছে, আমি রাজি।”

ভিলের ঠোঁট থেকে গোপন মন্ত্র বের হলো, দুর্বোধ্য সোনালি অক্ষর বাতাসে ভেসে উঠল। লোরোস বুঝল, এটি দাসত্বের চুক্তি, একবার সম্পন্ন হলে তার জীবন-মৃত্যু এই কিশোরের হাতে।

কিন্তু লোরোসের আর কোনো পথ নেই। সোনালি অক্ষরগুলো তার দিকে ছুটে এসে শরীরে গেঁথে গেল। তারপর অক্ষরগুলো মিলিয়ে গেল, লোরোসের শক্তি নিঃশেষ হয়ে সে মাটিতে পড়ে গেল।

অন্ধকার ছায়ার কয়েকটি অবয়ব দ্রুত গুহার মুখ থেকে চত্বরে ছুটে এলো, তারা ভিলের পেছনে আধা-হাঁটু গেড়ে বসল।

“প্রভু, রুবের জ্যেষ্ঠ ইতোমধ্যেই বালুকাবাসীদের ঘাঁটি দখলে নিয়েছেন, এই মানুষগুলোকে কী করা হবে?” এক লম্বা, সুচালো-কানওয়ালা, রূপালি চুলের কালো এলফ জিজ্ঞেস করল।

“ওদের বালুকাবাসীদের ঘাঁটি থেকে বের করে নিয়ে যাও, এখনই ডুরালান্ডা নিশ্চয়ই ওদের খুঁজছে। ওদের লিয়ঁ নগরী থেকে অরণ্যচন্দ্রস্থল যাবার পথে ফেলে রেখে এসো, আমাদের আর কিছু করতে হবে না। আর, রুবের জ্যেষ্ঠকে বলো, এই বালুকাবাসী জাদুকরকে চিকিৎসা করুক।”

“যেমন আদেশ, প্রভু!”

কালো এলফরা দ্বিতীয় পুত্রের দলের পাঁচজন ও লোরোসকে গুহা থেকে বের করে নিয়ে গেল, ভিল ও আফা চলে এলেন মৃতদের মন্দিরের প্রধান ফটকের সামনে। সেখানে বিশাল লাল রত্নটি পাথরের মঞ্চে বসানো হলে, পুরো মন্দিরটি যেন সাড়া দিয়ে কেঁপে উঠল।

পাথরের দরজা ওপরে উঠল, অজানা অন্ধকার সামনে উদ্ভাসিত হলো, আফার হৃদয় প্রচণ্ড আলোড়িত হল—এত বছর পর, আসগার্দ ছেড়ে অভিশাপের বোঝা নিয়ে সে ঘুরে বেড়িয়েছে, আজ অবশেষে সে একটুখানি আশার আলো দেখল।

“চলো!”

একটা নরম ডাক আফার মন শান্ত করল। কখন যে পাশে থাকা কিশোরটি কয়েক পা এগিয়ে এসেছে, সে খেয়ালই করেনি। আফা দ্রুত তার পিছু নিল, ছেলেটির সঙ্গে মন্দিরের ভেতর ঢুকে পড়ল।