চতুর্থানব্বিতম অধ্যায়: বিস্ফোরণ

শীতল রাত, নির্মল চাঁদ, এবং বিরল বাতাস বয়ে চলেছে। শহরের আলোকিত ছায়ার মাঝে ভরে আছে হৈ-চৈ ও অস্থিরতা। উৎসবমুখর মানুষের আওয়াজ আর ছিন্নভিন্ন সৈন্যদের পদচারণার শব্দ একসাথে মিশে, চারপাশে বিরক্তিকর ও উদ্বেগজনক পরিবেশ সৃষ্টি করেছে।

ঘড়িঘরের উপর থেকে দৃশ্যপট প্রশস্ত। এখান থেকে, উইল সহজেই আশপাশের নড়াচড়া দেখতে পারে, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে, এখান থেকে সানচোর প্রাসাদ খুব কাছেই, এমনকি খালি চোখেই তাঁর বাসভবনের হালচাল বোঝা যায়।

অবশ্যই, সেটা শয়তানের খালি চোখ।

"দেখে মনে হচ্ছে, সানচোর প্রাসাদে এখনো সবকিছু শান্ত।"

লিলিথ ঘড়িঘরের চূড়ার কিনারায় বসে আছে, তাঁর লম্বা দু'টি পা বাতাসে দোলাচ্ছে, রক্তলাল চোখে উজ্জ্বল আলো নিভে গেছে। সে ঘুরে উইলের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কীভাবে চাও টেম্পলের লোকেরা সেই সরবরাহসামগ্রী সানচোর কাছে আছে সেটা জানতে পারুক?"

"খুব সহজ, আমার লোকেরা টেম্পলের নাইট ও পুরোহিতদের ওদিকেই নিয়ে যাবে।"

লিলিথ মুচকি হেসে বলল, "তাহলে তো এই শহরটা বেশ জমে উঠবে!"

"তবুও, আজ রাতের তুলুজ শহরে উত্তেজনা ইতিমধ্যে যথেষ্ট হয়েছে।"

কালো ডোরাকাটা সেনারা মশাল হাতে ঘড়িঘর ঘিরে রাস্তায় খুঁজে ফিরছে। শুধু তাই নয়, এমনকি টেম্পলের লোকেরাও বেরিয়ে পড়েছে।

"এমন দৃশ্য তো সচরাচর দেখা যায় না!" ক্যাপে সাম্রাজ্যের দক্ষ কালো ডোরাকাটা সেনা ও টেম্পলের লোকেরা একসাথে—এই দৃশ্য, এতদিন এখানে থেকেও লিলিথ কোনোদিন দেখেনি।

জানা উচিত, উত্তরের চেয়ে দক্ষিণে প্রধান শক্তিগুলোর টেম্পলের প্রতি একধরনের বিরোধিতা সবসময় রয়েছে।

দক্ষিণের দুই প্রধান শক্তির এক, ক্যাপে, তাদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি।

উইলের দৃষ্টি ঘড়িঘরের নিচে ঘুরছে। রাতের অন্ধকারে, সবকিছু খুবই তাড়াহুড়ো মনে হচ্ছে। হঠাৎ, এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তলোয়ারের মতো নিচ থেকে ওপরে উঠে, উইলের চোখের সাথে মিলিত হয়।

"খারাপ!"

ঝুঁকির অনুভূতি আসতেই, ঠিক তখনই গলিপথে থাকা সেই দৃষ্টি হঠাৎ মিলিয়ে গেল। পরের মুহূর্তেই, দৃষ্টির মালিক উইলের পেছনে উপস্থিত, বিশাল দূরত্ব কোনো বাধা হয়ে দাঁড়াল না। সেই ব্যক্তির হাতে ছিল ধারালো ছোটো বল্লম।

উইল দ্রুত সরে গেল, সেই ব্যক্তি আর হামলা না করে দূরত্ব বজায় রাখল।

লিলিথ লাফিয়ে নেমে এল, কৃষ্ণপক্ষী পালক ঝরে পড়ল, নমনীয় দেহে সুন্দর বক্ররেখা তৈরি করে, সে উইলের পেছনে এসে সামনে দাঁড়াল, সতর্ক দৃষ্টিতে আগন্তুকের দিকে তাকাল।

"একজন মৃতচেত্রবিদ ও এক শয়তান। এই দ্বৈততা সত্যিই অদ্ভুত।"

ঘড়িঘরের বড় ঘড়ির ওপারে, উইল স্পষ্ট দেখতে পেল সামনে কে। ছেঁড়া কালো পোশাকে জড়ানো দেহ, ভেতরে কোনো জামা নেই। বাতাসে পোশাক উড়ছে, চাঁদের আলোয় তার শরীরে কঙ্কালের মতো হাড় দেখা যাচ্ছে।

"রক্তযাদুকর?" উইল সন্দিগ্ধভাবে বলল।

"ভদ্র নামে ডাকা হচ্ছে!" রক্তভূত কৌতুকভরা হাসি দিয়ে বলল, "অনেকদিন কেউ আমাকে যাদুকর বলেনি!"

"তুমি চাইছো কী?"

অন্যদের ক্ষেত্রে, এমনকি অচেনা কারো সাথেও লিলিথ সাধারণত নিরুত্তাপ ও নির্ভার থাকে। কিন্তু এই রক্তভূতের সামনে সে কোনোভাবেই স্বাভাবিক থাকতে পারছিল না। কারণ, শক্তির ব্যবধান এত বিস্তর যে লিলিথ নির্ভীক থাকতে পারেনি।

রক্তভূত তার শুকনো, লম্বা আঙুল তুলে উইলের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "মৃতচেত্রবিদ, অদ্ভুত মৃত্যুগন্ধ, আমার পাওয়া তথ্যের সাথে মিলে যায়, তুমি সেই স্বর্ণশিষ্য বণিক সংঘের মালিক, তাই তো!"

উইল আগন্তুকের উদ্দেশ্য বুঝে নিশ্চুপ থাকল না, বরং শান্তভাবে উত্তর দিল, "ঠিক।"

"আমার তোমার কাছে থাকা পবিত্র শিলা দরকার, দেবে কি ভেবে দেখবে?"

"দেবে?" উইল ভ্রূকুটি করল, কারণ একজন বণিক হিসেবে এই শব্দ মানেই বিনা মূল্যে দেওয়া। "দুঃখিত, আমি কেবল বিনিময়ই গ্রহণ করি।"

"বিনিময়?" রক্তভূত কৌতূহলী হয়ে হাসল, "তুমি কী মনে করো আমার কাছে এমন কিছু আছে যা তুমি চাও?"

উইল সত্যিই এই প্রশ্নের উত্তর দিতে পারল না। সামনে রক্তযাদুকর ছাড়া তার কাছে মূল্যবান কিছু নেই।

যদিও উইল কোনো উত্তর দিতে পারছিল না, সৌভাগ্যবশত, এখন আর উত্তর দেওয়ার প্রয়োজন ছিল না।

"দেখি তুমি যথেষ্ট দক্ষ, তুমি যদি একটু আগেই আসতে, তবে হয়তো পবিত্র শিলা তোমাকে দিতাম, বিনিময়ে কিছুদিন আমার অধীনে কাজ করতে। তবে এখন আর সেটা আমার কাছে নেই!" উইল সরল ভাষায় বলল, মুখে আক্ষেপের ছাপ।

"তুমি কী বললে!" রক্তভূতের কণ্ঠস্বর তীব্র হয়ে উঠল, যেন সে উইলের নিরুত্তাপ কথার ভেতর সত্য-মিথ্যা খুঁজে পাচ্ছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, নিচে শুরু হয়ে গেল একটানা সংঘর্ষ। রক্তভূত তাকিয়ে দেখল, সানচোর প্রাসাদের ফটকে জড়ো হয়েছে কালো ডোরাকাটা সেনা ও পবিত্র ঢাল নাইটদের একটি দল।

"এটা কি তোমার কাজ?" রক্তভূতের কণ্ঠ ভয়ানক গম্ভীর, সে উইলের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

"তুমি যা চাও, সেটা এখন এই প্রাসাদের মালিকের কাছে। তবে পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, টেম্পলের লোকেরা আগেভাগেই খুঁজে পেয়েছে।"

রক্তভূতের মুখে উদ্ভট হাসি ফুটে উঠল। "তারা যতক্ষণ না ভেতরে ঢুকছে, ততক্ষণ কিছুই নিশ্চিত নয়।"

ঘন রক্তের গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে উঠল, রক্তভূত আচমকা আক্রমণ করল। প্রবল শব্দে সে ঘড়ির বড় ঘণ্টায় আঘাত করল, ছিদ্র করে এক মানবাকৃতি ছায়া ফুটিয়ে তুলল।

রক্তভূত হাতে বল্লম নিয়ে লিলিথের দিকে না তাকিয়ে সরাসরি উইলের দিকে তেড়ে এলো।

কাছাকাছি আসতেই উইল দেখতে পেল, সেই বল্লম পুরোপুরি তাজা রক্ত দিয়ে গড়া। আর এই রক্তভূতের আসল চেহারাও, যা এতদিন ছায়ায় ঢাকা ছিল, অবশেষে প্রকাশ পেল—সে আসলে উইলের বয়সী এক কিশোর।

ধূসর, মসৃণ মুখ, চোখে গভীর উন্মাদনা।

এই মুহূর্তেই উইল বুঝে গেল রক্তভূতের উদ্দেশ্য, কিন্তু বাধা দেওয়ার আর সময় নেই।

বল্লম উইলের দিকে ছুটে এল, কিন্ত তার চারপাশে মৃত্যুর কুয়াশা বাধা হয়ে দাঁড়াল, নির্দিষ্ট দূরত্বে পৌঁছেই বল্লম আর এগোতে পারল না।

রক্তভূত বুঝতে পারল, এক আঘাতে সে সফল হবে না। তখন সে তার সমস্ত যাদুশক্তি আহ্বান করে, চারপাশে লাল রক্তের কুয়াশা সৃষ্টি করল।

রক্তিম কুয়াশা ও কালো মৃত্যুকুয়াশা প্রবল সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল, রক্তভূত পিছু না হটে, বরং তার সব শক্তি এই যাদুমল্লযুদ্ধে ঢেলে দিল।

উইল কিছুতেই বাধা দিতে পারল না, তার শরীরের যাদুশক্তি স্বতঃস্ফূর্তভাবে চারপাশের মৃত্যুকুয়াশা রক্ষা করে, রক্তভূতের চাপে প্রতিরোধ করছে। দুজনকে কেন্দ্র করে অন্ধকার ধূলিকণা চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। মুহূর্তেই পুরো শহরের আকাশ ধূলিকণায় ছেয়ে গেল।

সবাই অস্বাভাবিক অনুভব করল, এমনকি তখন সানচোর ফটকে আটকে থাকা কালো ডোরাকাটা সেনা ও পবিত্র ঢাল নাইটরাও।

ঝড়ো বাতাসের মধ্যে, উইল ও রক্তভূত আকাশে আলাদা হয়ে, ঘড়িঘরের আশেপাশের খোলা জায়গায় নেমে এলো।

এখন, উইল কিংবা রক্তভূত, দুজনেই প্রচণ্ড যাদুশক্তি ব্যয়ে দুর্বল হয়ে পড়েছে।

উইল চোখ কুঁচকে রক্তভূতের দিকে তাকাল, "এটাই ছিল তোমার পরিকল্পনা, আমাদের সবাইকে প্রকাশ্যে ফেলে দেওয়া?"

"কমপক্ষে, আমি আমার লক্ষ্য পূরণ করেছি!"

রক্তভূত কুটিলভাবে হাসল, সত্যিই সে সফল হয়েছে। কারণ এই মুহূর্তে, রাস্তা জুড়ে গ্রানী ও অপর নারীর খোঁজে থাকা কালো ডোরাকাটা সেনা ও টেম্পলের লোকেরা সবাই আকৃষ্ট হয়ে ঘড়িঘরের দিকে ধেয়ে আসছে।