পঁচানব্বইতম অধ্যায়: জলপাই শাখা

মানুষের ঢল নেমেছে। আজ রাতের এই শহরে দীর্ঘ সময় ধরে টহল দেওয়া সৈনিকরা এখন ঘণ্টামিনারের চারপাশের রাস্তাগুলোতে জড়ো হয়েছে।

এই কালো-ফিতে-চিহ্নিত সৈনিকেরা, সেন্ট সেলের পুরোহিতেরা কিংবা পবিত্র ঢাল-নাইটরা চাইলে এই রোমাঞ্চকর রাতে তুলুজ নগরভবনের আয়োজিত উৎসবে যোগ দিতে পারত, মন ভরে পান করতে পারত, কিংবা পথে দেখা হওয়া কোনো মেয়েকে বুকে টেনে নিয়ে মধুর স্বপ্নে ডুবে যেতে পারত।

কিন্তু এখন, ঊর্ধ্বতনদের আদেশ মেনে, এই ঠান্ডা আর বিরান রাতে তাদের মশাল হাতে রাস্তায় নামতে হয়েছে, টানা কয়েক ঘণ্টা ধরে খুঁজে বেড়াতে হয়েছে দুইটি মেয়েকে, যারা কোথায় আছে তারই কোনো হদিস নেই।

অভিমান ধীরে ধীরে জমতে লাগল। স্বাভাবিকভাবেই এই সৈনিকেরা নিজেদের ঊর্ধ্বতনের ওপর সেই রাগ ঝাড়ার সাহস পায়নি। আর ঠিক যখন তারা রাগ ঝাড়ার কোনো জায়গা খুঁজছে, তখন এক মৃত্যু-জাদুকর আর এক রক্ত-জাদুকর এমনভাবে তাদের সামনে এসে হাজির হলো।

মৃত্যু-জাদু হোক কিংবা রক্ত-জাদু, দুটিই অন্ধকার জাদুর শাখা। আর অন্ধকার জাদুকরেরা নেতিবাচক আবেগের প্রতিও সাধারণত অনেক বেশি সংবেদনশীল।

উইল চারপাশে জমে ওঠা বিদ্বেষ টের পেল। সে মাথা তুলে ঘণ্টামিনারের চূড়ার দিকে তাকাল। সেখানে লিলিথ অসহায়-সুলভ এক হাসি হেসে ছোট্ট ডানাগুলো নেড়ে ধীরে ধীরে সরে গেল।

“রক্তদানব?”

সৈনিকদের ভিড় থেকে দীর্ঘদেহী এক মজবুত লোক এগিয়ে এল। গায়ে বর্ম, হাতে বিশাল তলোয়ার, হালকা বাদামি ছোট চুল, মুখভর্তি খোঁচা দাড়ি—তার রুক্ষ চেহারার মধ্যেও এমন এক আকর্ষণ ছিল, যা নারীদের মুগ্ধ করে।

“আমি পবিত্র ঢাল নাইটদের উপদলনেতা টোবি।” দুজন নৃশংস অপরাধীর মুখোমুখি হয়েও এই নাইট যথোচিত ভদ্রতা বজায় রাখল। “গ্র্যানি আর সিসি কোথায়?”

“ওই দুই মেয়ের কথা বলছেন?” রক্তদানব ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বাঁক এনে ধীরে ধীরে বলল।

“ওদের দুজনকে ছেড়ে দিলে আমি তোমাদের নিরাপদে এই শহর ছেড়ে যেতে দেব। আমি নাইটের সম্মানে শপথ করে বলছি।” টোবি গম্ভীর মুখে, এক এক করে শব্দগুলো উচ্চারণ করল।

“দুঃখিত, আমি বিনা মূল্যে কাউকে কিছু দেওয়ার অভ্যাসে নেই!” রক্তদানব কাঁধ ঝাঁকিয়ে অসহায় এক হাসি দিল।

“আহা! মনে হচ্ছে এখানে আমার কোনো কাজ নেই, তোমরা চালিয়ে যাও, আমি এক পা আগে সরে যাই।”

উইলের কণ্ঠস্বর এই একটু অস্বস্তিকর পরিবেশে ঢুকে পড়ল, আর তার বদলে পাওয়া গেল নিস্তব্ধতা।

“ওদের ধরে ফেলো, প্রাণটা শুধু বাঁচিয়ে রাখলেই চলবে!” বেশ কিছুক্ষণ পর টোবি ঠান্ডা গলায় বলল। আদেশ শোনামাত্র ডজনখানেক নাইট তলোয়ার হাতে সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শতাধিক শত্রু, আর ক্রমে বাড়তে থাকা তাদের সাহায্যকারীদের মাঝখানে ঘেরাও হয়ে থেকেও রক্তদানবের মুখে একফোঁটা উদ্বেগও নেই; বরং ছিল শুধু উচ্ছ্বাস।

রক্তদানবের গতি অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত। তাকে একেবারেই কোনো জাদুকরের মতো লাগে না, বরং যেন এক আততায়ী। সে ভিড়ের মধ্যে দিয়ে ছুটে চলল, আর তার হাতে থাকা রক্তিম বর্শা যখনই নেমে এল, তখনই আরেকটি জীবন নিভে গেল।

“রক্ত-বিস্ফোরণ!”

যে প্রাণগুলো রক্ত-বর্শা কেড়ে নিয়েছিল, তারা উপযুক্ত শান্তিও পেল না। রক্তদানবের নিয়ন্ত্রণে সেই দেহগুলো হঠাৎ ভেতর থেকে ফেটে গেল, যেন এক একটি বোমা, আর আশপাশের সৈনিকদেরও তাতে টেনে নিল।

পলকে সেই ঝাঁকে ঝাঁকে এগিয়ে আসা ডজনখানেক নাইট নিঃশেষ হয়ে গেল। রক্তদানবের পেছনের মাটিতে শুধু রক্তের ছোপ আর চেনা-অচেনা মাংসের কিমা পড়ে রইল। “মন্দিরের লোকদের মান সত্যিই দিন দিন নিচে নেমে যাচ্ছে। তারা কি জানে না, মৃত্যু-জাদু হোক বা রক্ত-জাদু, সংখ্যার সুবিধা আসলে সুবিধা নয়?”

রক্তদানব তাচ্ছিল্যে ভরা কণ্ঠে ভিড়কে বিদ্রূপ করল, আর সামনের স্পষ্ট ক্রোধকে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিল না।

এক মুহূর্তের নীরবতা। টোবি নিজের বিশাল তলোয়ার বের করে ধীরে ধীরে ভিড়ের মধ্য দিয়ে এগিয়ে এল।

পূর্বের সব সস্তা লোকের থেকে আলাদা, পবিত্র ঢাল নাইটদের এই উপদলনেতার উপস্থিতি অন্তত কয়েক স্তর বেশি ভারী। দু-মিটার লম্বা তলোয়ারটি তার হাতে যেন একেবারেই বাধা হয়ে দাঁড়াল না।

টোবি তলোয়ার সামনে তুলে ধরে গম্ভীর স্বরে বলল, “ঈশ্বরের নামে, তোমাকে শাস্তি দিচ্ছি!”

এই বলে সেই পবিত্র নাইটের চারপাশে সাদা আভা জ্বলে উঠল, আর সে রক্তদানবের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

প্রায় চোখের পলকে সেই দশ-বারো মিটার দূরত্ব অতিক্রম হয়ে গেল। টোবি তলোয়ার তুলে সোজা রক্তদানবকে কেটে নামাল।

একটি ঘুরে-আসা আঘাত, আর দুই মিটার লম্বা তলোয়ারটি শক্ত মার্বেলের মেঝেতে গভীর দাগ কেটে গেল।

সাধারণ ভারী তলোয়ার-যোদ্ধাদের মতো নয়, টোবির শরীরে শক্তি আর কৌশলের মধ্যে টানাপোড়েনের কোনো চিহ্নই দেখা যায় না। তার তলোয়ারের ভঙ্গি পরিপূর্ণ ও স্বচ্ছন্দ। এই মহাদেশে প্রচলিত ভারী তলোয়ার, হালকা তলোয়ার কিংবা দীর্ঘ তলোয়ারের—যে-সকল কৌশলই থাকুক না কেন, টোবি সেই ভারী তরবারির মাধ্যমেই সেগুলো প্রয়োগ করতে পারে।

এ এক কঠিন প্রতিপক্ষ। উইল এক মুহূর্তেই এই রায় দিয়ে ফেলল।

রক্তদানবও খুব কষ্টে সামলাচ্ছে। জাদুকরেরা যোদ্ধা নয়; যুদ্ধবিদ্যা শেখা কেবল জাদা প্রয়োগের পথ মসৃণ করার জন্য।

আর এখন, জাদুর বিরোধিতায় পারদর্শী এক পবিত্র নাইটের মুখোমুখি হয়ে রক্তদানবের আক্রমণ স্পষ্টতই ধীর হয়ে যাচ্ছে।

সম্ভবত রক্তদানবের দুর্বলতা টের পেয়েই, কিছুক্ষণ আগে ভিড়ের মধ্যে ইতস্তত করা মন্দির-নাইটরাও উৎসাহিত হয়ে উঠল। তারা তলোয়ার হাতে ছুটে এসে টোবিকে সাহায্য করতে চাইছে, যেন এই নৃশংস রক্তদানবকে এক ঝটকায় পাকড়াও করা যায়।

রক্তদানব টোবির কোপ এড়িয়ে পেছনের দিকে গিয়ে পড়ল, আর তার হাতে অজান্তেই দুটো রক্তিম দীর্ঘ শৃঙ্খল দেখা দিল।

শৃঙ্খল দুটি রক্তদানবের দেহভঙ্গির সঙ্গে নাচতে নাচতে সবচেয়ে সামনে থাকা দুইজন ধর্মরক্ষী নাইটকে বেঁধে ফেলল। তারপর সেই দুই নাইট যেন হঠাৎই পুরো শরীরের ওজন হারিয়ে ফেলল, আর মাটিতে সদ্য নেমে আসা রক্তদানব তাদের টোবির দিকে ছুড়ে দিল।

“রক্ত-বিস্ফোরণ!”

আকাশে থাকা ধর্মরক্ষী নাইটেরা তখনও বুঝতে পারেনি কী হয়েছে। পেছন দিক থেকে শীতল কণ্ঠ ভেসে আসতেই তাদের দেহ হঠাৎ ফেটে রক্তকুণ্ড হয়ে গেল, আর সেই রক্তকুণ্ড টোবির দিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“পবিত্র ঢাল!”

টোবির চারপাশে সাদা গোলাকার এক ঢাল তৈরি হলো, যা রক্তকুণ্ড ঠেকিয়ে দিল, আর তার ভেতরে থাকা মহামারী ও অভিশাপকেও আলাদা করে দিল।

“তোমরা কেউ এগিয়ে এসো না!”

টোবি উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। রক্তদানব আগেই ওই ধর্মরক্ষী নাইটদের ভিড়ে ঢুকে পড়েছে। একের পর এক নাইটের দেহ চারদিকে ছিটকে পড়তেই কাছের রাস্তায় রক্তের কুয়াশা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল।

সাধারণ সৈনিকদের টোবির মতো পবিত্র নাইটের ক্ষমতা ছিল না। রক্তকুয়াশা ছড়াতেই সেই চনমনে সৈনিকদের বেশিরভাগই মুহূর্তে নিস্তেজ হয়ে পড়ল। বুক চেপে ধরল, আর মুখ থেকে অনিচ্ছায় লালা ও ফেনা ঝরতে লাগল।

রক্তদানবের আঘাত এতটাই দ্রুত ছিল যে ভিড়ের মধ্যে মিশে থাকা অল্প কয়েকজন পুরোহিতের পক্ষে একে একে সবাইকে রক্ষা করার সময়ই রইল না। ডোমিনোর মতো, মানুষের দেহকে মাধ্যম করে সংক্রমণ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। রক্তদানব চাইলে মুহূর্তের মধ্যেই এই শহরকে এক দানবীয় নরকে পরিণত করতে পারত।

“পবিত্র আলোকমন্ত্র: সমষ্টি-জ্যোতি বিলীন!”

একটি সাদা আলোর ঝলক বেগে ছুটে গেল, প্রবল শক্তিতে পথের সবকিছুকে ঝাড়ু দিয়ে সরিয়ে দিল, এমনকি বাতাসে ভাসতে থাকা রক্তকুয়াশাকেও।

সেন্ট সেলের শ্বেতবস্ত্রধারী প্রধান পুরোহিত জিবেকো হাতে ছোট দণ্ড নিয়ে ধীরে ধীরে সৈনিকদের বৃত্তে প্রবেশ করলেন। তার পেছনে আরও বহু পুরোহিত এগিয়ে আসছিল।

“আমরা একসঙ্গে কাজ করব, কেমন?”

দূরের দিকে একবার তাকিয়ে রক্তদানব মাথা ঘুরিয়ে নিজের পেছনে থাকা উইলের দিকে চাইল, আর বন্ধুত্বের হাত বাড়িয়ে দিল।

“......”

পাগলের সঙ্গে কখনো একসঙ্গে চলতে নেই। নইলে, তার মতো হয়ে না গেলে, কখন সে কী করবে তা কখনোই বোঝা যায় না। উইল এখন অবশেষে এই কথার মানে বুঝতে পারল।

এক মুহূর্ত আগেও তারা পরস্পরের প্রাণনাশে উদ্যত ছিল। আর এই মুহূর্তে, এই লোক নির্দ্বিধায় মৈত্রীর হাত বাড়িয়ে দিল। তাও আবার দেখে মনে হচ্ছে, তার মধ্যে বিন্দুমাত্র মানসিক অস্বস্তিও নেই।