ষষ্ঠষাটতম অধ্যায় সাহস

লিয়ঁ ছোট শহর।

মদের আসরে, সুরের ঢেউ উঁচু স্বরে বাজছে। অসংখ্য অভিযাত্রী এখানে একত্রিত হয়েছে, মদ্যপান আর খাবারের মাঝে নিজেদের পথে ঘটে যাওয়া নানা অভিজ্ঞতার কথা বলছে, কেউ আবার নিজের সাহসী যুদ্ধের কাহিনি বাড়িয়ে বলছে।

যদিও লিয়ঁ ছোট শহর একসময়ে এক ভয়াবহ সংঘর্ষে ধ্বংস হয়েছিল, তবে ভগ্নাবশেষও এর পুনর্নির্মাণের গতি থামাতে পারেনি। স্বর্ণশিষ্য বণিক সংঘ ওয়ালেন রাজবংশের কাছ থেকে নির্মাণের অধিকার হাতে নিয়ে বিপুল সংখ্যক দোকান-পাট তৈরি করেছে। যেমন এই মদের দোকান, সরাইখানা, ওষুধের দোকান, অস্ত্রের দোকান, বর্মের দোকান, জাদুর স্ক্রল বিক্রির দোকান এবং কিছু এমন দোকান যেখানে অপ্রাপ্তবয়স্কদের প্রবেশ নিষেধ।

বিলের জন্য, যদিও শুরুতে অনেক টাকা বিনিয়োগ করতে হয়েছে, তবু লিয়ঁ ছোট শহরের অবয়ব এখন গড়ে উঠেছে। দক্ষিণাঞ্চলে ছড়িয়ে থাকা গুপ্তধনের কাহিনির ফলে আবার অসংখ্য অভিযাত্রী এখানে জমায়েত হতে শুরু করেছে। তারা যখন নিজেদের অস্ত্র শান দিচ্ছে, তখনই বিলের বণিক সংঘের জন্য কিছুটা হলেও নগদ প্রবাহ নিয়ে আসছে।

ওয়ালেন রাজবংশের দৃষ্টিতে লিয়ঁ ছোট শহর বরাবরই গুরুত্বহীন ছিল, এখানে প্রশাসক পাঠানোরও দরকার মনে করেনি। আর স্বর্ণশিষ্য সংঘ যখন নির্মাণের অধিকার পেল, রাজবংশও সহজেই সংঘকে একটি ব্যবসায়িক লাইসেন্স দিয়ে দিল, ফলে কার্যত এই ভূমির ওপর স্বর্ণশিষ্য বণিক সংঘের কর্তৃত্ব স্বীকৃতি পেল।

অবশ্য, যতক্ষণ ভালো পরিমাণ কর আদায় হয়, ওয়ালেনের কোন মাথাব্যথা নেই কে এখানে শাসন করছে, এমন অনুর্বর জমি নিয়ে তাদের কোনো আগ্রহই নেই।

মদের দোকানে আমেজ তুঙ্গে।

এমন সময় এক বৃদ্ধ গীতিকার প্রবেশ করতেই দোকান হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

কেননা, ধূসর চুল ও লম্বা দাড়িওয়ালা, কিছুটা মলিন পোশাক পরিহিত এই বৃদ্ধ গীতিকার মঞ্চে উঠে দাঁড়ালে, সবাই বুঝতে পারে, এবার শুরু হবে কিংবদন্তি আর রহস্যময় গল্পের আসর।

অভিযাত্রীদের কাছে, জীবন যেখানে প্রতিনিয়ত বিপদের, মৃত্যুর হাসি ঠোঁটে নিয়ে পথ চলা—তাদের সবচেয়ে বড় বিনোদন, অপ্রাপ্তবয়স্কদের নিষিদ্ধ দোকানে যেয়ে কিছুটা স্বস্তি খোঁজা ছাড়া, এই বৃদ্ধ গীতিকারের মুখে কিংবদন্তির গল্প শোনা।

অবশ্য, সব গীতিকারের বাকপটুতা সমান নয়, অনেকেই মাঝপথে লোকের ধমকে মঞ্চ ছেড়ে যেতে বাধ্য হয়। তবে এই সদ্য প্রবেশ করা বৃদ্ধটি নিশ্চয়ই দক্ষ, তার প্রথম বাক্যেই দৃঢ় অথচ সুরেলা কণ্ঠে অনেকের মনোযোগ কেড়ে নিল।

“প্রাচীন কাহিনি বাতাসে ভেসে যায়, বীরের আত্মা চিরকাল সীমান্তে বাজে। নিষ্ঠুর চাঁদের দেশে ছড়িয়ে আছে ধ্বংসাবশেষ। মরুভূমির বালুরাশি পাহাড়, সেখানে অশুভ আত্মারা বিচরণ করে।”

পুরনো, অজানা কিংবদন্তির তুলনায়, বহুবার শোনা নায়কগাথা এখন আর কারও কানে সুরের মতো বাজে না। এই বৃদ্ধ গীতিকার বলতে লাগলেন নিষ্ঠুর চাঁদের দেশের বালুকামানবদের গল্প। “আপনি যা বললেন, তা কি সত্যি?” গল্পের শেষ পর্যায়ে, এক নির্জন কোণে বসে থাকা তরুণ উঠে দাঁড়াল।

“নিষ্ঠুর চাঁদের দেশে কি সত্যিই অশুভ শক্তিতে বিশ্বাসী বালুকামানবদের অস্তিত্ব আছে? তারা কি সত্যিই এত নিষ্ঠুর আর রক্তপিপাসু?”

সব কারও দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত হলো ওই তরুণ ছেলেটির ওপর, আর তার সঙ্গী চার তরুণ-তরুণীর দিকে।

এই পাঁচজনেরই চেহারা আকর্ষণীয়, পরনে দামী পোশাক। অভিযাত্রীদের মাঝেও দুঃসাহসী, খুনি, লুটেরা কম নয়; তবু তাদের দৃষ্টি যখন ছেলেমেয়েদের পোশাকের গোলাকার ক্রুশচিহ্নে পড়ল, তখনই হিংস্রতা গিলে ফেলল তাদের লোলুপ চোখ।

বৃদ্ধ গীতিকার হেসে বলল, “বালুকামানবদের অস্তিত্ব আছে, এবং তারা অশুভ আত্মার পূজারী—এটাও সত্য। গত এক মাসে দুই-তিনটি অভিযাত্রী দল নিষ্ঠুর চাঁদের দেশে ঢুকেছিল, কিন্তু তারা কেউ সফল হয়ে ফেরেনি। তাদের মুখেই শুনেছি, তারা নিজের চোখে বালুকামানবদের চলাফেরা দেখেছে, এমনকি অভিযাত্রীদের হত্যা করতে দেখেছে।”

“এ কী অনর্থ! এরা সব异端!” প্রথম যে তরুণ উঠে দাঁড়িয়ে ছিল, সে মুষ্টি শক্ত করে উচ্চস্বরে বলল।

“ডিন, কনান, গ্রানী, ছেঁচে। আমরা কি বসে থাকব, আর এই জাতির অত্যাচার সহ্য করব?” “লেমস ঠিক বলেছে।” ডিন নামের ছেলেটির পরনে চামড়ার বর্ম, পাশে পড়ে আছে লম্বা তলোয়ার। সে উঠে দাঁড়াল, গ্রানী আর ছেঁচে নামের দুই রূপসী তরুণীর সামনে নিজের সাহস দেখাতে।

“ন্যায়, ন্যায়বিচার, সাহস, সততা—পবিত্র পিতার মমতাময় দৃষ্টির নিচে, আমরা কীভাবে সহ্য করব এই জাতি মানুষের উপর অত্যাচার করছে, আর আমরা নিরুত্তাপ থাকব? এবার তো আমরা দ্যুরানল্ডা মহাশয়ের সঙ্গে বেরিয়েছি, মন্দকে নির্মূল করাই তো লক্ষ্য?”

তিন ছেলের আত্মবিশ্বাসী কথার মাঝে, দুই মেয়ের মুখ বেশ শান্ত। গ্রানী কিছুটা সতর্ক, বলল, “আমরা তো জানিই না, বালুকামানবরা কোথায় থাকে, তাদের সংখ্যা কত? কোন পথে যাব?”

বাকি মেয়ে ছেঁচে দেখতে বেশ লাজুক, সে গ্রানীর গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে, চোখে মুখে কৌতূহল আর জড়তা; দেখে মনে হয়, খুব একটা বাইরে বের হয় না। শুরু থেকে এখনও পর্যন্ত সে একটি কথাও বলেনি।

“ঠিকই তো!” আত্মবিশ্বাসী তিন ছেলে এবার বুঝল, তারা তো ঠিকানাই জানে না, খারাপকে শাস্তি দিতে কোথায় যাবে?

বাধ্য হয়েই, তারা আবার বৃদ্ধ গীতিকারের দিকে তাকাল, যেন তার মুখে কিছু আশার কথা শুনতে চায়।

বৃদ্ধ গীতিকার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি সত্যিই জানি বালুকামানবদের অবস্থান, কিন্তু ওখানটা খুব বিপজ্জনক, বালুকামানবদের ঘাঁটিও খুব সুরক্ষিত। সাধারণ মানুষের ওখানে যাওয়া উচিত নয়।”

বৃদ্ধের মুখে বিপদের কথা শুনে, তিন ছেলের চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, তারা গীতিকারকে ঘিরে ধরে জিজ্ঞাসা করতে লাগল ঠিকানার কথা।

ছেলেমেয়েরা উত্তরাঞ্চলের সেকেন্ড সন্স দলের ঘাঁটিতে কেবল প্রশিক্ষণেই দিন কাটিয়েছে, জীবন ছিল একঘেয়ে। এবার কষ্ট করে বাইরে এসে নতুন কিছু করার সুযোগ পেয়ে তারা সত্যিই চায় ছোটবেলার নায়কগাথার মতো কীর্তি অর্জন করতে।

“আমি সত্যিই তোমাদের বলতে পারি না! ওখানটা খুবই বিপজ্জনক, নিষ্ঠুর চাঁদের দেশ তো কুখ্যাত। আর, বালুকামানবরা ছলনাময়, তোমরা সংখ্যায়ও কম, শেষ পর্যন্ত খুঁজে পেলেও, তাদের পরাজিত করতে পারবে তো?”

“ঈশ্বর আমাদের শিক্ষা দিয়েছেন, যদি আমরা শত্রুর সামনে ভীত হয়ে পিছু হটি, দুর্বলকে দেখে সাহায্য না করি, তবে তা কাপুরুষতা।”

“আচ্ছা! আমার কাছে একটা মানচিত্র আছে।”

সেখানে উপস্থিত অভিযাত্রীরা এ কথা শুনে হেসে উড়িয়ে দিলেও, তিন তরুণ তখনও উত্তেজিত, পাশে দুই রূপসী তরুণী, কেউই লক্ষ্য করেনি বৃদ্ধ গীতিকারের মুখের হাসি।

তিন ছেলের হাতে পড়ল বালুকামানবদের অবস্থানের মানচিত্র, তবে গ্রানী এখনও দ্বিধায় ছিল।

“আমরা ঠিকানা পেয়েছি বটে, কিন্তু প্রস্তুতি ছাড়া সেখানে যাওয়া কি ঠিক হবে?”

গ্রানী একবার বৃদ্ধ গীতিকারের চলে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকাল, মনে সন্দেহের কালো মেঘ। এত কাকতালীয়ভাবে তার কাছে বালুকামানবদের অবস্থানের মানচিত্র কেন থাকবে?

সেটা যদি মিথ্যে হয়, তাহলে বড়জোর নিষ্ঠুর চাঁদের দেশে একটু ঘুরে আসা, বিশেষ ক্ষতি নেই। কিন্তু সত্যি হলে সমস্যা আছে। মেয়েটি যথেষ্ট বুদ্ধিমতী, কিন্তু দুর্ভাগ্য, সঙ্গী সবাই নির্বোধ।

“কিসের এত ভয়! তাছাড়া, দ্যুরানল্ডা মহাশয় তো আশেপাশেই আছেন, আমাদের কী বিপদ হতে পারে?”

“……”

তিন ছেলের এই এতক্ষণ ধরে ন্যায়-সাহসের কথা, সবই তাহলে পেছনে বড় সহায় আছে বলে! উপস্থিত অভিযাত্রীরা মনে মনে হাসল।