নবমতিতম অধ্যায়: প্রশান্তি
ঘন সবুজ অরণ্যের ফাঁকে ফাঁকে সাদা মেঘ ধীরে ভেসে যাচ্ছিল; সূর্যালোক নেমে এসে নাইটদের বর্মে ঝিলিক তুলছিল।
“অধিনায়ক!”
একজন মধ্যবয়স্ক পুরুষ, হাতে বিশাল তরবারি, মাথা থেকে পা পর্যন্ত বর্মে আচ্ছাদিত, অধিনায়কের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার পেছনে, সুদেহী কয়েক সারি সৈনিক নীরবে দাঁড়িয়ে ছিল, অপেক্ষায়।
“তোমরা কি এখানেই সেই উচ্চ এলফদের দলটির চিহ্ন হারিয়েছ?”
পুরুষটি দৃষ্টি মেলে দূরে তাকাল। বহুদূর পর্যন্ত পুড়ে-যাওয়া ভূমি, নিষ্প্রাণ এক ভয়াবহ শূন্যতা; ঘন মেঘচ্ছায়ার নিচে যেন জীবনের সব চিহ্ন নির্বাপিত।
“হ্যাঁ!” আধা-হাঁটু গেড়ে থাকা মধ্যবয়স্ক লোকটি অপরাধবোধে মাথা নত করে বলল, উঠল না। “আমাদের পবিত্র ঢাল নাইটদল খবর পেতেই যে ওই উচ্চ এলফেরা পণ্য লুটে নিয়েছে, আমরা তখন থেকেই তাদের পিছু ধাওয়া করেছি। কিন্তু তারা যখন দোলোমিতি পর্বতমালা পেরিয়ে চন্দ্রশূন্য ভূমিতে ঢুকে পড়ল, তখনই তাদের踪迹 হারিয়ে ফেলি। অধস্তন কয়েকবার দল পাঠিয়ে অনুসন্ধান করিয়েছি, কিন্তু রসদ ফুরিয়ে যাওয়ায় ফিরে আসতে হয়েছে। তাই অধস্তন লোক পাঠিয়ে মহোদয়কে ডেকেছি, যাতে মহোদয় এসে পুরো পরিস্থিতির হাল ধরেন।”
“বুঝেছি।”
পবিত্র ঢাল নাইটদলের অধিনায়ক দুরানারদা মূলত সব সময়ই তার অধীনস্থ দ্বিতীয় শাখাদলের তরুণদের দক্ষিণ সীমান্তে প্রশিক্ষণ দিতেন। কিন্তু এইবার আকস্মিক এক ঘটনার কারণে তাকে এখানে এসে পরিস্থিতির দায়িত্ব নিতে হয়।
কারণ, উচ্চ এলফদের লুটে নেওয়া সেই পণ্যের মধ্যে ছিল উত্তরাঞ্চলের ধর্মমন্দিরের কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এক বস্তু।
“তোবি, আমি কাপে নেই; দ্বিতীয় শাখাদলের সেই ছেলেগুলোর রক্ষা করার মতো লোক থাকা চাই। তুমি এখনই কিছু লোক আলাদা করে পাঠাও।”
ভূমিতে হাঁটু গেড়ে থাকা তোবি হতবাক হয়ে গেল। এমন সংকটের মুহূর্তে তার অধিনায়ক যে এই রকম আদেশ দেবেন, তা সে ভাবতেই পারেনি।
সন্দেহ থাকলেও সে কোনো আপত্তি করল না; সঙ্গে সঙ্গেই উঠে দাঁড়াল এবং পেছনের অধস্তনদের উদ্দেশে নির্দেশ দিল।
পর্বতশ্রেণি ছিল উঁচু-নিচু ও দুর্ভেদ্য। ওপর থেকে দেখলে দেখা যেত, ভূমির উত্থান-পতন সামনে এগিয়ে গিয়ে পরতে পরতে সরে গেছে। সবুজ বৃক্ষ, রক্তিম ফুল—কোথাও ঘন, কোথাও বিরল; আর অবশেষে সামনের এক অদৃশ্য সীমারেখায় এসে সব নিঃশেষ হয়ে গেছে। দুরানারদা জানতেন, যে উত্তর তিনি খুঁজছেন, তা হয়তো ওই সীমারেখার পরেই। কিন্তু সেখানে কুয়াশা ও মেঘের আচ্ছাদন, দেখা মেলে না।
……
কাপে-এর দক্ষিণ-পশ্চিমে, তুলুজ শহর।
সানচো এক কাপ কফি হাতে জানলার কাছে এসে দাঁড়াল, বাইরের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে ধীরে জিজ্ঞেস করল।
কাচের জানলাটি দাস ধীরে ধীরে খুলে দিল; ভোরের বাতাস ঢুকে পড়তেই সাদা পর্দা আলতো করে দুলল, সঙ্গে নিয়ে এল একরাশ প্রশান্তি। সানচো ধীরে নিশ্বাস ফেলল।
তুলুজ নদীতীরবর্তী, আর কাপে-এর দক্ষিণ-পশ্চিমের সর্বাধিক গুরুত্বপূর্ণ যোগাযোগকেন্দ্র।
এই কদিন সানচোর দিন মোটেও স্বস্তির ছিল না। যদিও সে লায়ন রাজ্যের যুবরাজ, তবু বছরে অর্ধেকেরও বেশি সময় নিজের রাজ্যের বাইরে কাটাতে হয় তাকে। ভ্রাতৃসংঘের কাজ নিয়ে সর্বত্র ছোটাছুটি করার পাশাপাশি তার বুকে এক জমানো ক্ষোভ ছিল, যা কিছুতেই বেরোতে চাইত না।
নাভাররের সেই সংঘর্ষে তাকে জেলে ফেলে দেওয়া হয়েছিল। সেই স্যাঁতসেঁতে, শীতল কারাগারে এক মুহূর্ত যত কাটে, তার মনে তত ঘৃণা জমে ওঠে। কিন্তু সানচোর কাছে সবচেয়ে অপমানজনক ছিল, সে তার শত্রুর চেহারাটুকুও জানে না।
ভ্রাতৃসংঘের সেই পুরনো কচুরিপানারা যখন জেনে গেল যে লোকটি জাদু জোটের নক্ষত্রসভা গোষ্ঠীর সঙ্গে চুক্তি করেছে, তখনই তারা হাল ছেড়ে বসতে চাইল।
কী অকর্মণ্য সব লোক! সানচোর মনে তাচ্ছিল্য জাগল। সে নিজের কাছে স্বীকার করত, জাদু-সাধনার উচ্চাবচতা ছাড়া বুদ্ধি ও যোগ্যতার দিক থেকে সে ওই জীর্ণ-শীর্ণ, আসন দখল করে বসা বুড়োদের চেয়ে বহুগুণ এগিয়ে।
এই কদিন ধরে সানচো গোপনে তদন্ত চালিয়ে যাচ্ছিল। রেসো যখন সেই তিনটি মার্শা রাজ্য গুঁড়িয়ে দিয়ে রাজনৈতিক পরিস্থিতি স্থিতিশীল করল, তখন লোকটির প্রভাব দ্রুত পশ্চিমে ছড়াতে লাগল। এখন দক্ষিণ সীমান্তের দক্ষিণ-পশ্চিম অঞ্চলের জাদুশিল্পপণ্যের বাণিজ্য মোটামুটি তারই নিয়ন্ত্রণে।
আর জাদু জোটের দিক থেকেও এই অবস্থার বিরুদ্ধে নীরবতা বজায় রাখা হয়েছে। বলা যায়, এটি একপ্রকার পরোক্ষ অনুমোদন।
সানচো খুব ভালো করেই জানত, লোকটির উচ্চাকাঙ্ক্ষা এখানেই শেষ নয়; একদিন সে ভ্রাতৃসংঘের ভূখণ্ডেও হস্তক্ষেপ করবে। এমনকি ভ্রাতৃসংঘের সঙ্গে সর্বাত্মক যুদ্ধে জড়িয়েও পড়তে পারে।
“যে তথ্য তোমাদের তদন্ত করতে বলেছিলাম, তার কী খবর?”
“রাজপুত্র, কিছুদিন আগে আমরা লিলিসের দিকে গোপনে বসানো আমাদের সূত্র থেকে খবর পেয়েছি। তিনি এক পুরুষের সঙ্গে গোপনে সাক্ষাৎ করেছিলেন। আমাদের অনুমান অনুযায়ী, সে-ই সম্ভবত সেই ব্যক্তি, যাকে রাজপুত্র এতদিন ধরে খুঁজছেন।”
দাসটি চলে গেলে ঘরটা শূন্য ও নির্জন লাগল। কিন্তু সেই ফাঁকা ঘরে তখনই শোনা গেল এক গম্ভীর কণ্ঠ।
“কিসের ভিত্তিতে?”
“আমরা দেখেছি, ওই পুরুষের পরিচয় অত্যন্ত রহস্যময়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তার সারা দেহে এমন এক দমবন্ধ করা মৃত-উৎপাদী আভা রয়েছে, যা সাধারণ মানুষের চোখে ধরা পড়ে না, কিন্তু উচ্চস্তরের মৃত-আত্মা জাদুকররা তা চিনতে পারেন।”
“মৃত-আত্মা জাদু?” সানচো মৃদু হেসে বলল, “ওই লোকের পরিচয় বলতে গেলে, তার চারপাশে অস্বাভাবিক মৃত-আভা। মজার, বেশ মজার!”
সে হালকা ভঙ্গিতে কফির কাপ তুলল, চুমুক দিল। তিক্ত স্বাদে জিভ ভরে গেল।
“কিছু অস্বাভাবিকতা পাওয়া গেছে?”
“না, সবকিছুই যেন শান্ত।”
“শান্ত?” সানচো বিদ্রূপ করে হেসে উঠল। “লিলিসের মতো উচ্ছৃঙ্খল মেয়ে কবে কখন শান্ত ছিল? কিছু না থাকলেও সে কিছু একটা ঘটিয়েই ছাড়ে। ওর ওপর কড়া নজর রাখো।”
“জি, রাজপুত্র!”
……
“কি অপূর্ব জায়গা!”
দু-তিনতলা লাল ইটের বাড়ি, প্রশস্ত মার্বেলের রাস্তা, কোলাহলমুখর জনসমাগম—দুপুরও তখন পেরোয়নি, তার আগেই পুরো শহর জীবন্ত হয়ে উঠেছে। তুলুজ ছিল বিশাল; কয়েক লক্ষ মানুষ সেখানে গাদাগাদি করে থাকলেও রাস্তাঘাটে মোটেই ভিড়ের চাপ মনে হচ্ছিল না।
রাস্তার দুই পাশে সবজিফল বিক্রেতারা ছেয়ে আছে। চার-পাঁচজন কিশোর-কিশোরী ঘুরে বেড়াচ্ছে।
“এভাবে আমাদের ঘোরা কি ঠিক হচ্ছে? দুরানারদা মহোদয় তো বেরোনোর সময় বলেছিলেন, সাধারণত যেন আমরা এদিক-ওদিক না ঘুরি?”
লাজুক মুখের স্নিগ্ধ কিশোরীটি লাজে লাল হয়ে পাশের দীর্ঘকায়া মেয়েটির হাতার গোড়া চেপে ধরে কিছুটা অস্থির স্বরে বলল।
“সিসি, আমরা পাঁচজন যখন চন্দ্রশূন্য ভূমি থেকে ফিরলাম, তখন শুধু দুরানারদা মহোদয়ের বকুনি খেতে হয়েছে তা নয়, আমাদের গৃহবন্দিও করা হয়েছে। এখন কষ্ট করে যখন তিনি জরুরি কাজে বাইরে গেছেন, তখনও কি সারাদিন ওই নীরস আঙিনায় পড়ে অনুশীলন করব?”
“লেইমুস, কিন্তু...” সিসি আপত্তি করতে চাইল, কিন্তু রাস্তায় মানুষের আসা-যাওয়া, চারদিকে প্রাণের স্রোত দেখে সে-ও একসময় আর ফিরে যেতে মন চাইছিল না।
“চিন্তা কোরো না! বিপদ হলে আমরা তোমাকে রক্ষা করব!” লম্বা-চওড়া লেইমুসের মুখে আত্মবিশ্বাসের হাসি। সিসির পাশে থাকা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “গ্রান্নি, তোমার কী মত?”
“আহ!” গ্রান্নি স্পষ্টতই একটু অন্যমনস্ক ছিল। সে বলল, “দুঃখিত, তুমি কী বলছিলে?”
“গ্রান্নি, কী হয়েছে তোমার? মনে হচ্ছে চন্দ্রশূন্য ভূমি থেকে ফেরার পর থেকে তুমি সারাদিনই যেন অন্য কোথাও হারিয়ে থাকো।” লেইমুসের দলের আরেক কিশোর কোনান জিজ্ঞেস করল।
গ্রান্নি একটু লজ্জা পেয়ে মাথা নিচু করল, দ্বিধাগ্রস্ত স্বরে বলল, “কিছু না, শুধু আমার মনে একটা প্রশ্ন ঘুরছে।”
“আমি জানি, আমরা কীভাবে বালুকমানুষদের আস্তানা থেকে ফিরলাম, তাই তো? আমার মনে হয়...” কোনান জোরেসোরে নিজের মতামত বলতে লাগল।
লোকসমাগমের ভিড়ে গ্রান্নি অন্যমনস্কভাবে সামনের দিকে একবার চোখ বুলোল, আর সঙ্গে সঙ্গেই চমকে উঠল।
আলো-ছায়ার ঝলকে এক জোড়া কালো চোখ এক ঝলকে তার দৃষ্টিতে এসে ধরা দিল। গ্রান্নি পথচারীর মুখ ঠিকমতো দেখতে পেল না; তাড়াতাড়ি ফিরে তাকাতে গিয়েই দেখে, লোকটি তখন অনেক দূরে সরে গেছে।
“গ্রান্নি, কী হয়েছে?”
পাশের সঙ্গীরা কিছুটা বিস্মিত হল। গ্রান্নি শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে কিছু না বলে সবার সঙ্গে এগিয়ে চলল।